Chapitre 1
Harbor Town. Septembre. Début de l'automne. À cinq minutes de 20 heures, Edward Blackwood a terminé son travail et s'est glissé dans une élégante Rolls-Royce Phantom noire. Au crépuscule, une rafale de vent balaie l'air, apportant une fraîcheur qui annonce le changement de saison. Une fois à l'intérieur, elle sortit son poudrier et retoucha son maquillage, remplaçant le rouge à lèvres audacieux du tournage par une douce teinte citrouille - la couleur préférée de Lord Lucian - légèrement étalée sur ses lèvres. Cela transformait sa personnalité vibrante et ardente en quelque chose de plus jeune et de plus tendre. Elle sortit de son sac un échantillon du parfum préféré de Lord Lucian, Le Labo n° 33, et en appliqua un peu sur son cou. L'habitacle de la voiture était silencieux, seul le léger ronronnement du moteur créait une atmosphère d'attente. Maître Henry, le dîner de ce soir est-il avec M. Lucian ? demanda Edward au chauffeur. Oui, répondit ce dernier. M. Lucian m'a demandé de vous amener directement après le travail. Alors, je ne retournerai pas sur le plateau ce soir ? Elle sentit une inquiétude familière lui envahir l'estomac. Je n'en suis pas sûre, mademoiselle. Il n'a rien dit à ce sujet", a répondu Maître Henry. Edward pressentait ce qui allait se passer : la soirée se terminerait au manoir de Lord Lucian, le grand manoir Winthrop. Instinctivement, elle recula légèrement, jetant un coup d'œil à son téléphone. Il avait encore 80 % de batterie, mais son malaise persistait. Ayant passé la majeure partie de la journée à s'assurer que son téléphone restait chargé, elle savait que tout ce qui n'était pas à 100 % l'angoissait. Pour se calmer, elle fouilla dans ses affaires et tendit le câble de charge à Maître Henry. Chargez mon téléphone, s'il vous plaît, merci. Après avoir branché son téléphone, elle entendit le son rassurant de la connexion. L'icône de l'éclair lui procura un sentiment de soulagement, et sa poitrine s'apaisa. Elle ne voulait pas regarder son téléphone, craignant qu'il ne se vide plus vite qu'il ne se charge, alors elle tourna son regard vers la fenêtre, perdue dans ses pensées. La pluie de la veille avait nettoyé le monde extérieur, rendant tout plus lumineux et plus vibrant. Les dîners avec Lord Lucian n'étaient pas fréquents, et elle n'y prenait jamais plaisir. Il ne l'emmenait que lorsqu'il avait besoin d'une compagne pour les réceptions mondaines, où chaque homme avait une belle femme à ses côtés, créant une atmosphère qui ressemblait davantage à un défilé de chefs-d'œuvre. Certains hommes changeaient de compagne avec autant de désinvolture qu'ils changeaient de cravate, sans que cela ne soit ni douloureux ni remarquable. Mais Lord Lucian ne présentait jamais une compagne différente. Il restait cohérent, revêtant le même manteau noir et le même costume impeccablement taillé. Une fois de plus, Edward n'était qu'un simple élément à ses côtés, une extension de sa présence plutôt qu'un partenaire. L'attachement de Lord Lucian à certaines idées frise l'obsession, aussi inflexible et inébranlable que sa signature. Sans qu'elle s'en rende compte, la voiture était arrivée à la Taverne du Sanglier d'Or, un lieu privilégié par quelqu'un de l'envergure de Lord Lucian.
Chapitre 2
L'atmosphère était discrète, somptueuse et, surtout, le personnel savait se taire. Edward Blackwood débranche son chargeur, sort de sa voiture et se dirige vers l'entrée de la chambre privée. Dès qu'il pousse la porte, il est enveloppé par le riche arôme des cigares. Il avait déjà goûté à des cigares, mais rien de comparable aux saveurs complexes qui tourbillonnaient autour de lui : douceur, terre et une pointe d'amertume. C'était comme si l'épaisse fumée avait momentanément capturé son âme. Lord Lucian l'aperçut et, d'une subtile courbe des lèvres, lui fit signe d'approcher. Après qu'Edward eut pris place à ses côtés, Lord Lucian frappa sur la table, attirant immédiatement l'attention de tout le monde dans la pièce. Sa voix était grave et posée, empreinte d'une autorité inhérente qui imposait le respect. Les hommes les plus âgés autour de la table, malgré leur âge, semblaient le considérer avec un mélange de révérence et de méfiance. D'un regard perçant, Lord Lucian le présenta : "Voici Edward Blackwood. La maison des Blackwoods, ça vous dit quelque chose ? Les hommes et les femmes présents hochèrent la tête en signe de reconnaissance respectueuse. Absolument ! Vous êtes toujours à la mode, comment pourrions-nous ne pas l'être ? Malgré leurs flatteries, Edward ne peut se défaire d'un sentiment d'inadéquation. Tout le monde savait que ces titres à la une ne représentaient pas son véritable succès ; ils n'étaient que le produit du soutien financier de Lord Lucian. Mais ce genre de manque de sincérité était habituel dans ce secteur, où l'adulation hypocrite était la norme. Avec un sourire, Lord Lucian se pencha plus près d'Edward et, contrairement à son attitude précédente, présenta les autres hommes à la table d'une manière calme et méthodique : "Voici Maître Alaric, le producteur de référence, et là-bas Sir Charles de la Guilde Cinématographique. Et ce monsieur est le directeur William. Edward les salue poliment d'un signe de tête. Bien qu'il s'agisse d'individus d'envergure, Lord Lucian les présenta comme s'ils n'étaient que de simples chauffeurs et cuisiniers. Mais c'était logique : pour Lucian, ils ne cherchaient qu'à obtenir ses faveurs, et c'était lui qui avait toutes les cartes en main. Financier le plus jeune et le plus prometteur de Harbor Town, Lucian était à la tête d'un empire grâce à Winthrop Holdings, qui s'étendait à l'immobilier, à la technologie et au divertissement. Peu de gens pouvaient contester son influence, surtout à Hollywood. Il disposait des meilleures ressources, faisant naître des stars et s'effondrer des carrières au gré de ses caprices. Froid et inflexible, tout le monde le craignait. Après avoir échangé quelques politesses avec l'élite réunie, Edward balaie la salle du regard : chaque homme a une jeune actrice à ses côtés. Plus d'une d'entre elles, comme Edward le savait, étaient liées à d'autres engagements, tandis que celles qui étaient assises à côté d'eux n'étaient manifestement pas leurs épouses. L'intimité partagée entre ces hommes et leurs compagnes dépassait les limites du "simple collègue", et ce spectacle mit Edward mal à l'aise. En buvant une gorgée d'eau, il ne se rendit même pas compte que sa main tremblait légèrement autour du verre. Peut-être était-ce dû à l'épuisement dû au tournage de la journée. Il posa le verre, remarquant une trace de lèvre couleur citrouille sur le bord.
Chapitre 3
Lord Lucian jeta un coup d'œil à la marque de rouge à lèvres sur le verre, se pencha vers Edward Blackwood et passa un bras autour de sa taille, levant son verre. "Santé à notre future grande dame !" Plusieurs hommes répondirent rapidement, levant leur verre et avalant leur boisson avec des sourires enthousiastes. Edward Blackwood sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle venait de terminer le tournage de son premier film, et ce soi-disant honneur de "première dame" semblait sortir de nulle part. Mais tout le monde à la Maison Blackwood savait que si Lord Lucian en avait l'intention, il pourrait faire de n'importe quel acteur masculin la première dame en un clin d'œil. Edward souleva maladroitement son verre, mais Lord Lucian appuya doucement sur sa main. Il haussa un sourcil, lui lançant un regard qui disait : "Vous n'êtes pas obligée de boire." Les autres personnes présentes dans la salle ne semblèrent pas remarquer ce geste dédaigneux. Edward posa docilement son verre. Elle avait l'habitude ; lorsque d'autres hommes étaient présents, Lord Lucian ne lui permettait jamais de boire. C'était l'une de ses règles. L'ambiance resta animée pendant qu'ils terminaient leur repas, et personne ne manifesta l'envie de quitter la table. Quelques personnes, déjà un peu éméchées, s'excitèrent en disant : "Jouons à un jeu !". D'autres répliquent : "Oui, quel jeu ?" La voix enthousiaste propose : "Prenons des dés ! Chacun d'entre nous en prend deux. Celui dont le total est le plus bas perd, et cette personne doit soit boire, soit embrasser une personne du sexe opposé qui se trouve ici, mais pas la personne avec laquelle elle est venue ! Mais pas la personne avec qui elle est venue !" "Ça a l'air amusant !", approuvent les participants en chœur. Edward capta le regard de M. Edwin et jeta un coup d'œil à Lord Lucian, pensant qu'il s'opposerait à un jeu aussi puéril. À sa grande surprise, il ne s'y opposa pas. Au contraire, il s'empara des dés et les lança sans même jeter un coup d'œil à Edward. Être à cette table signifiait que tout le monde était prêt à s'amuser. Tandis qu'elle s'enfonçait dans son siège, observant les jeunes acteurs en face d'elle, elle ne pouvait s'empêcher de se remémorer ses expériences passées. Elle s'était déjà retrouvée dans cette situation, convoquée par son agent à ce genre de réunions. Il s'agissait soi-disant d'accompagner divers réalisateurs pour les repas, mais en vérité, les véritables attentes faisaient surface après le dîner. À l'époque, Edward s'était montré réticent et avait failli offenser un producteur, s'exposant presque à une énorme pénalité pour rupture de contrat. Dans ce moment de désespoir, le chef de la Guilde lui a donné deux options : apprendre à être un artiste "qualifié" et faire ce qu'on lui demandait, ou payer la pénalité et repartir les mains vides. Ces obligations contractuelles étaient souvent brutales ; le non-respect de ces obligations entraînait des pénalités astronomiques. Un jour, lorsqu'elle s'est adressée à la Guilde pour voir s'il était possible de faire preuve d'indulgence, elle a été accueillie avec un sens de l'hospitalité inattendu. Le patron l'a traitée comme si elle était l'invitée la plus importante, affirmant que quelqu'un avait déjà réglé sa pénalité et mis fin à son contrat avec succès.
Chapitre 4
Alors qu'Edward Blackwood quitte la Guilde, elle ne peut se défaire des étranges paroles d'adieu que quelqu'un lui a lancées : "Ne nous oublie pas quand tu auras du succès". Elle sortit, encore sous le coup de l'absurdité de la déclaration, et fut immédiatement captivée par la vue d'une élégante Rolls-Royce Phantom noire garée en contrebas. L'homme à l'intérieur, Lord Lucian, avait un air d'aristocratie qui ne trompait pas. Elle n'avait jamais vu un homme se comporter avec autant d'élégance et de sophistication. Ses traits étaient frappants : des pommettes hautes et des yeux enfoncés qui ressemblaient à des bassins sombres, ce qui lui donnait une présence imposante. Lorsque la vitre s'abaissa, Lord Lucian regarda Edward avec une expression fugitivement complexe, mais qui disparut aussi vite qu'elle était apparue. "J'ai pris en charge les frais d'amende pour vous ", dit-il froidement. Edward fut tellement surpris qu'il oublia de demander pourquoi. Il ajusta sa manchette, ses yeux d'obsidienne fixés devant lui. "Vous pouvez choisir de monter dans cette voiture maintenant. Je vous promets que votre vie sera entièrement différente à partir de maintenant. À ce moment-là, Edward ne se doutait pas que le pas qu'elle faisait mènerait à un tourbillon qui changerait sa vie. Parfois, elle se demande si, si elle n'était pas montée dans cette voiture, la détermination de Lord Lucian aurait quand même trouvé un moyen de l'emmener avec elle. Elle n'a jamais regretté son choix, même s'il l'a conduite dans des endroits inattendus. Ce n'est que plus tard qu'Edward découvrit la stature de Lord Lucian, qui se trouvait au sommet de la chaîne alimentaire de la capitale. Elle pensa d'abord qu'il s'intéressait à elle parce qu'elle était une nouveauté, mais à sa grande surprise, il annonça leur relation au monde entier, déclarant qu'ils étaient un couple. En une seule nuit, le nom d'Edward Blackwood est passé de l'obscurité à la célébrité, la propulsant sous les feux de la rampe comme elle aurait pu en rêver. Elle se pinçait souvent, se demandant comment une telle fortune pouvait lui arriver. Pourquoi elle ? Depuis deux ans qu'elle travaille pour Lord Lucian, Edward a reçu des opportunités que d'autres auraient mis des années à obtenir dans son secteur d'activité. Sur chaque tapis rouge, elle était la seule à être habillée en haute couture, parée de bijoux valant des centaines de milliers d'euros. Tout le monde pensait qu'avec Lord Lucian comme bienfaiteur, elle était destinée à une vie aisée. Mais elle seule savait que chaque pas qu'elle faisait était semé d'embûches. Lord Lucian était notoirement obsessionnel, et Edward ne pouvait jamais prévoir quand elle risquait de le contrarier. Lorsqu'il était en colère, ses méthodes pour la tourmenter étaient créatives et implacables. "À quoi penses-tu ? La voix de Lord Lucian la sortit de sa rêverie. Il fit tourner son verre de vin rouge, le ton bas et apaisant. "Je m'amuse, c'est tout. Ne soyez pas nerveuse." Edward acquiesça, mais ses poings se serrèrent involontairement. Elle se demanda ce qui se passerait si c'était son tour. Dans de telles circonstances, Lord Lucian ne l'autoriserait pas à boire, mais si elle devait embrasser un autre homme, elle imaginait qu'il riposterait férocement - peut-être d'une manière qu'elle elle-même ne pouvait prédire. Pour elle, cela ressemblait à un jeu mortel. Non loin de là, un groupe commença à faire trembler les dés, leur bruit se répercutant dans l'espace cossu comme le bourdonnement de mouches agitées, attirant son attention dans différentes directions jusqu'à ce que l'air s'immobilise soudainement. Un moment de silence enveloppa la pièce, rompu seulement par une faible mélodie au loin. "Roulez", ordonna-t-on. Le cliquetis des dés résonna tandis que le groupe ouvrait les mains. Edward vit ses propres résultats : un cinq et un trois. Un soupir de soulagement s'échappa de ses lèvres : elle était en sécurité pour l'instant. Le groupe jeta un coup d'œil autour de lui jusqu'à ce qu'une actrice timide prenne la parole : "Oh, je suis la plus jeune ici". Les regards se tournent vers elle, la curiosité et l'amusement dansant dans leurs yeux. Dans cette atmosphère, choisir d'embrasser un homme était intimidant, et même une femme pouvait envisager de choisir Lord Lucian pour son statut élevé et son charme indéniable. Il saurait certainement gérer la situation avec grâce, c'est du moins ce que l'on pensait. Elle le désigna rapidement. À cet instant, Edward sentit son cœur s'emballer. Elle n'osa pas croiser le regard de Lord Lucian, craignant que son expression ne provoque quelque chose d'incontrôlable. Il déplaça subtilement son attention dans sa direction, appuyant son menton sur sa main, étudiant Edward avec une intensité qui écartait toutes les autres personnes présentes dans la pièce. Lord Blackwood ne doit pas être un tel trouble-fête", dit la femme qui avait perdu, s'avançant avec assurance vers Lord Lucian. Lorsqu'elle l'atteignit, elle glissa sa main sur son épaule. Sans rompre le contact visuel, Lord Lucian se retourna légèrement, son expression se transformant en une expression glaciale. Qui vous a amenée ici ? Je suis... Avant qu'elle n'ait pu terminer sa pensée, un homme s'avança, attrapa l'actrice et la tira à l'écart. Vous ne comprenez manifestement pas les règles en vigueur ici. M. Lucian n'est pas quelqu'un que l'on peut aborder avec désinvolture. Prenez un verre pour vous faire pardonner", insiste-t-il en lui versant un verre qu'il lui tend. Elle prit un air mécontent, arborant une expression qui disait : "N'est-ce pas pour cela que vous m'avez invité ? Lord Lucian n'intervint pas, lui jetant un regard dédaigneux. M. Xu, bon œil. Xu acquiesce, désireux de lui faire plaisir. S'il est intéressé, M. Lucian devrait la ramener chez lui ce soir. Avec un léger regard vers Edward, Lord Lucian déclara : "Non, nous ne ramenons pas d'étrangers à la maison". Oh, quel dévouement ! Edward avait entendu d'innombrables fois les murmures sur la soi-disant loyauté de Lord Lucian, mais à chaque fois, il se sentait teinté d'envie, comme si ces voix se demandaient pourquoi quelqu'un comme elle retenait son attention. De l'extérieur, Lord Lucian semblait distant des femmes, rarement vu avec d'autres compagnons qu'Edward. Alors que beaucoup s'efforçaient de se rapprocher de lui, il semblait totalement désintéressé par les aventures amoureuses, un mystère qui ne faisait qu'intensifier la curiosité du public. Mais c'est justement cette particularité qui pousse les gens à considérer Edward avec scepticisme - pourquoi est-elle l'exception ?
Chapitre 5
L'atmosphère est tendue et Edward Blackwood observe la femme, fraîchement punie par un verre de whisky, qui lui jette un regard à travers la table. Edward pouvait sentir les pensées de la femme s'attarder dans l'air comme une invitée indésirable. Au fur et à mesure que la partie se poursuivait, la femme était ramenée dans la mêlée, et Edward ressentit une vague de frustration malvenue. Elle aurait préféré se retirer, mais elle n'avait pas son mot à dire. Heureusement, lors des tours suivants, elle réussit à éviter un autre vote en faveur de Lord Lucian. En jetant un coup d'œil à Edward, Lord Lucian remarqua son teint légèrement pâle et la fatigue gravée sur son visage à cause des longues heures de tournage. Elle ne put étouffer une série de bâillements qui s'échappèrent de ses lèvres. "Encore un tour et c'est parti pour la nuit ", déclara Lord Lucian en tapotant la table de ses doigts. Le chef de la famille Blackwood acquiesça, secouant les dés dans sa main d'un coup sec. Edward s'était momentanément endormi, donnant distraitement une légère secousse aux dés avant de les jeter sur la table. Deux. Elle n'avait pas besoin de regarder le score du chef de la famille Blackwood, elle savait déjà comment cela allait se terminer. Quelques instants plus tard, quelqu'un annonce : "Mlle Blackwood, vous avez perdu". Note de l'auteur : Edward Blackwood : j'ai perdu - La fin - Quant à Clara Starling, elle n'a pas encore fait son entrée. --- **Chapitre 2 : La Mandragore Noire** Lord Lucian se pencha en arrière, son regard fixé sur Edward Blackwood, visiblement intrigué par son prochain mouvement. Edward tenta de masquer sa panique grandissante tandis qu'elle attrapait son verre de vin. Je prendrai l'écuyer ivre. Mais avant qu'elle n'ait pu le boire, Lord Lucian lui arracha le verre des mains et en avala le contenu d'un trait, se tournant vers ceux qui étaient encore à table. Je m'en vais. Sur ce, il lui saisit le poignet et l'entraîna rapidement hors de la salle. Une fois dans la voiture, un silence glacial les enveloppa. Ils s'assirent aux extrémités opposées de la banquette arrière, l'espace entre eux étant lourd de non-dits. Le manteau sombre de Lord Lucian reposait négligemment sur son épaule, tandis qu'il reposait ses mains sur ses genoux. Il la dévisagea, puis se pencha légèrement, expirant une bouffée d'air directement sur son visage. Edward détourna le regard, se concentrant sur le monde qui défilait à l'extérieur de la fenêtre. Sa patience semblait s'amenuiser. Regarde-moi", ordonna-t-il froidement. À contrecœur, elle tourna la tête pour rencontrer ses yeux, qui reconnurent instantanément son mécontentement et son ressentiment évidents. Vous êtes de mauvaise humeur", dit Lord Lucian. Quelqu'un t'a contrariée pendant le tournage aujourd'hui ? Non, répondit-elle en secouant la tête obstinément. Ils savaient tous les deux la vérité : son malaise provenait du fait qu'elle voyait les autres flirter avec lui si ouvertement, comme si elle n'était même pas là. Bien qu'il ait déclaré publiquement qu'elle était sa seule petite amie, Edward avait souvent l'impression d'être un simple fantôme, une décoration à son bras. De nombreuses femmes l'ignoraient complètement, et elle ne pouvait s'empêcher de penser que Lord Lucian se retrouvait souvent dans des situations similaires. Bien qu'elle comprenne la disparité de leur statut, elle pense qu'une relation doit offrir un semblant d'égalité. Lorsque cette belle femme avait proposé un baiser à Lord Lucian, celui-ci n'avait pas accepté, mais il n'avait pas non plus rejeté l'idée. Et en temps normal ? Ils ne devraient même pas se livrer à un jeu aussi trivial et grossier. Edward ne comprenait pas pourquoi il l'avait amenée dans un environnement où tous les autres participants le considéraient comme leur prix. Quel rôle voulait-il qu'elle joue ? Voyant son attitude détachée, la frustration de Lord Lucian monta d'un cran et il lui attrapa le menton, la forçant à croiser son regard. Qu'est-ce que c'est que cet accès de colère ? Edward serra les lèvres en silence. Il se moqua avec agacement. C'est ainsi que fonctionnent les affaires - les relations entre hommes et femmes ne sont rien d'autre qu'une distraction. Prenant une profonde inspiration, elle répondit : "Alors, je devrais m'y habituer, hein ?". Il lui dit d'un air désintéressé : "Vous me demandez quelque chose en ce moment ? Elle se mordit la lèvre, hésitant alors que les mots se bloquaient dans sa gorge. Edward Blackwood, qu'est-ce qui vous donne le droit d'exiger quoi que ce soit de moi ? dit-il d'une voix glaciale. Quoi, en effet ? Edward se souvient des motivations initiales qui l'ont conduite à s'asseoir dans cette Rolls-Royce Phantom. Pourquoi n'avait-elle pas réfléchi à tout cela ? Tout comme beaucoup dans leurs cercles se demanderaient ce qui a poussé Lord Lucian à la choisir parmi toutes les personnes. Après tout, elle n'était qu'une actrice de la liste D - plus probablement de la liste F au mieux - dont le physique et les compétences ne lui valaient guère un second regard dans l'industrie du divertissement. Croyait-elle vraiment que sa fortune était écrite dans les étoiles ? Elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi Lord Lucian lui avait d'abord versé un million pour racheter son contrat et lui avait offert des ressources pour faire avancer sa carrière. S'il avait des sentiments pour elle, qu'est-ce que son attitude actuelle était censée refléter ? Mais s'il ne recherchait qu'une simple compagnie, pourquoi proclamer au monde entier qu'elle était sa petite amie officielle alors que ce n'était qu'une façade ? Edward s'était posé ces questions un nombre incalculable de fois, chaque fois qu'elle cherchait des réponses, elle s'enfonçait un peu plus dans la confusion. Remarquant son silence, il se pencha pour l'embrasser. Instinctivement, elle se recula, son langage corporel exprimant clairement un refus. L'alcool pue". Lord Lucian la relâcha en desserrant sa cravate et reprit sa position initiale, son expression restant indéchiffrable. Vous dormirez seule ce soir. À ces mots, un frisson parcourut l'échine d'Edward. Elle comprit qu'il s'agissait d'une punition pour son comportement. Bien qu'elle ait sa propre chambre, les lumières et les rideaux étaient sous le contrôle de Lord Lucian. Il pouvait éteindre la lumière si complètement qu'il devenait impossible de distinguer le jour de la nuit. Le simple fait d'entendre ces mots lui donnait un sentiment de claustrophobie. Pourtant, face à la perspective de partager le même lit que lui, elle préférait la solitude. Au cours des deux dernières années passées aux côtés de Lord Lucian, Edward était devenu l'objet de l'envie de nombreux acteurs de l'industrie. Pourtant, à leur insu, son avenir semblait incertain.
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