A caccia di ombre sotto i riflettori

Capitolo 1

Harbor Town. Settembre. Inizio autunno.

Quando mancavano solo cinque minuti alle 20:00, Edward Blackwood terminò il suo lavoro e si infilò in una elegante Rolls-Royce Phantom nera. Al calare del crepuscolo, una folata di vento spazzò l'aria, portando con sé un brivido che accennava al cambiamento di stagione.

Una volta dentro, tirò fuori la compatta e ritoccò il trucco, sostituendo l'audace rossetto rosso delle riprese con una morbida tonalità zucca, il colore preferito di Lord Lucian, leggermente sbavata sulle labbra. Questo trasformò il suo carattere vibrante e focoso in qualcosa di più giovane e tenero.

Dalla borsa estrasse un campione del profumo preferito da Lord Lucian, Le Labo No. 33, e se ne spruzzò un po' sul collo. L'abitacolo dell'auto era silenzioso, riempito solo dal lieve ronzio del motore, che creava un'atmosfera di attesa.

Maestro Henry, stasera c'è la cena con il signor Lucian?". Edward chiese all'autista.

Sì", rispose. Il signor Lucian mi ha incaricato di portarvi direttamente dopo il lavoro".

Quindi non tornerò sul set stasera?". Sentì un familiare brivido di preoccupazione nello stomaco.

Non ne sono sicuro, signorina. Non ne ha parlato", rispose il maestro Henry.

Edward intuì cosa stava per accadere: la serata si sarebbe conclusa nella villa di Lord Lucian, il grande maniero Winthrop. Istintivamente si ritrasse leggermente, dando un'occhiata al telefono. La batteria era ancora all'80%, ma il suo disagio persisteva.

Avendo passato la maggior parte della giornata ad assicurarsi che il telefono rimanesse carico, sapeva che qualsiasi cosa inferiore al 100% le procurava ansia. Per calmare i suoi nervi, rovistò tra le sue cose e porse il cavo di ricarica a Padron Henry. "Per favore, carica il mio telefono, grazie".

Dopo aver collegato il telefono, sentì il suono rassicurante della connessione. L'icona del piccolo fulmine le procurò un senso di sollievo, una pietra che si allentò nel suo petto.

Non volle guardare il telefono, temendo che si scaricasse più velocemente di quanto si caricasse, così rivolse lo sguardo alla finestra, persa nei suoi pensieri. La pioggia di ieri aveva ripulito il mondo esterno, facendo apparire tutto più luminoso e vivace.

Le cene con Lord Lucian non erano frequenti e non le erano mai piaciute. La portava con sé solo quando aveva bisogno di una compagna per le funzioni sociali, dove ogni uomo aveva una bella donna al suo fianco, creando un'atmosfera che sembrava più una sfilata di oggetti da esposizione.

Alcuni uomini cambiavano le loro compagne con la stessa disinvoltura con cui cambiavano le cravatte: né dolorose né degne di nota. Ma con Lord Lucian non ha mai presentato una compagna diversa. Rimase coerente, indossando lo stesso cappotto nero e lo stesso abito impeccabile.

Ancora una volta, Edward era solo un elemento fisso al suo fianco, un'estensione della sua presenza piuttosto che un partner. L'attaccamento di Lord Lucian a certe idee rasentava l'ossessione, inflessibile e costante come il suo stile inconfondibile.

Prima che se ne rendesse conto, l'auto era arrivata alla Taverna del Cinghiale d'Oro, un locale preferito da una persona del calibro di Lord Lucian.

Capitolo 2

L'atmosfera era discreta, sontuosa e, soprattutto, il personale sapeva tenere la bocca chiusa.

Edward Blackwood staccò il caricabatterie, uscì dall'auto e si diresse verso l'ingresso della camera privata. Non appena spinse la porta, il ricco aroma di sigari lo avvolse.

Aveva già assaggiato dei sigari in passato, ma niente era paragonabile ai sapori complessi che gli turbinavano intorno: dolcezza, terrosità e un pizzico di amarezza. Era come se il fumo denso avesse momentaneamente catturato la sua anima.

Lord Lucian lo notò e, con una sottile curva delle labbra, gli fece cenno di avvicinarsi.

Dopo che Edward ebbe preso posto accanto a lui, Lord Lucian batté sul tavolo, attirando immediatamente l'attenzione di tutti i presenti.

La sua voce era profonda e ferma, dotata di un'autorità intrinseca che incuteva rispetto. Gli uomini più anziani intorno al tavolo, nonostante l'età, sembravano guardarlo con un misto di riverenza e diffidenza.

Con uno sguardo penetrante, Lord Lucian lo presentò: "Questo è Edward Blackwood. Sicuramente la casa dei Blackwood vi ricorda qualcosa?".

Gli uomini e le donne presenti annuirono, offrendo un rispettoso riconoscimento. Assolutamente! Siete sempre di tendenza; come potremmo non esserlo?".

Nonostante le loro lusinghe, Edward non riusciva a liberarsi da una fitta di inadeguatezza. Tutti sapevano che quei titoli di tendenza non rappresentavano il suo vero successo; erano solo il prodotto del sostegno finanziario di Lord Lucian.

Ma questo tipo di insincerità era la norma in questo settore, dove l'adulazione ipocrita era la norma.

Con un sorriso, Lord Lucian si avvicinò a Edward e, in netto contrasto con il suo atteggiamento precedente, presentò gli altri uomini al tavolo in modo calmo e metodico: "Questo è il maestro Alaric, il produttore di prim'ordine, e laggiù c'è Sir Charles della Corporazione Cinematografica. E questo signore è il regista William".

Edward annuì educatamente a ciascuno di loro. Sebbene si trattasse di persone di spessore, Lord Lucian li presentò come se fossero semplici autisti e cuochi.

Ma aveva senso: per Lucian erano solo dei disperati in cerca del suo favore, e lui aveva tutte le carte in regola.

In qualità di finanziere più giovane e più promettente di Harbor Town, Lucian comandava un impero attraverso la Winthrop Holdings, che si estendeva tra immobili, tecnologia e intrattenimento. Pochi potevano sfidare la sua influenza, soprattutto a Hollywood.

Manipolava le risorse migliori, facendo nascere stelle e crollare carriere a suo piacimento. Freddo e inflessibile, tutti lo temevano.

Dopo aver scambiato i convenevoli con l'élite riunita, Edward scrutò la stanza: ogni uomo aveva una giovane attrice al suo fianco. Non poche di loro, come Edward sapeva, erano legate ad altri impegni, mentre quelle sedute accanto a loro non erano chiaramente le loro mogli.

L'intimità condivisa tra questi uomini e le loro compagne oltrepassava i limiti dei "semplici colleghi" e la vista metteva Edward a disagio.

Mentre beveva un sorso d'acqua, non si accorse che la sua mano tremava leggermente intorno al bicchiere. Forse era la stanchezza per le riprese effettuate all'inizio della giornata.
Posò il bicchiere, notando un'evidente impronta di labbra color zucca sul bordo.

Capitolo 3

Lord Lucian guardò il segno del rossetto sul bicchiere, si chinò verso Edward Blackwood e le cinse la vita con un braccio, alzando il bicchiere. "Salute alla nostra futura protagonista!".

Molti uomini risposero rapidamente, sollevando i loro bicchieri e mandando giù i loro drink con un sorriso impaziente.

Edward Blackwood sentì un brivido lungo la schiena. Aveva appena terminato le riprese del suo primo film e questo cosiddetto onore di "protagonista" sembrava essere arrivato dal nulla.

Ma tutti alla Casa Blackwood sapevano che, se Lord Lucian ne avesse avuto l'intenzione, avrebbe potuto fare di qualsiasi attore maschio la protagonista in un batter d'occhio.

Con imbarazzo, Edward sollevò il suo bicchiere, ma Lord Lucian le premette delicatamente la mano. Alzò un sopracciglio e le rivolse uno sguardo che diceva: "Non devi bere".

Gli altri presenti nella sala non sembrarono accorgersi di questo gesto sprezzante.

Edward posò obbedientemente il suo bicchiere. Ci era abituata; quando c'erano altri uomini, Lord Lucian non le permetteva mai di bere. Era una delle sue regole.

L'atmosfera rimase vivace mentre finivano di mangiare e nessuno mostrava di voler lasciare il tavolo.

Alcuni erano già un po' brilli e si eccitarono dicendo: "Facciamo un gioco!".

Altri hanno risposto: "Sì, quale gioco?".

La voce entusiasta suggerì: "Prendiamo dei dadi! Ognuno di noi ne prende due. Chi ha il totale più basso perde, e quella persona o beve o deve baciare qualcuno qui del sesso opposto. Ma non la persona con cui è venuto!".

"Sembra divertente!", disse il coro di approvazione.

Edward incrociò lo sguardo di Mr. Edwin, che lanciò un'occhiata a Lord Lucian, pensando che si sarebbe opposto a un gioco così infantile.

Con sua sorpresa, non si oppose. Anzi, prese i dadi e li lanciò senza nemmeno guardare Edward.

Essere a quel tavolo significava che tutti erano pronti a divertirsi.

Mentre si rannicchiava sulla sedia, osservando gli attori più giovani di fronte a lei, non poté fare a meno di ricordare le sue esperienze passate. Una volta si era trovata proprio in questa situazione, convocata dal suo agente per questo tipo di incontri.

A quanto pare, si trattava di accompagnare vari registi per i pasti, ma in realtà le vere aspettative emergevano dopo la cena.

All'epoca, Edward era stato riluttante e aveva quasi offeso un produttore, rischiando una pesante sanzione per violazione del contratto.

In quel momento di disperazione, il capo della Gilda le diede due opzioni: imparare a essere un'artista "qualificata" e fare ciò che le veniva detto, oppure pagare la penale e andarsene a mani vuote.

Questi obblighi contrattuali erano spesso brutali; il mancato rispetto portava a penali astronomiche.

Un giorno, quando si rivolse alla Corporazione per vedere se poteva esserci un po' di clemenza, fu accolta da un'inaspettata dimostrazione di ospitalità. Il capo la trattò come se fosse l'ospite più importante, dicendole che qualcuno aveva già liquidato la sua penale e risolto con successo il suo contratto.

Capitolo 4

Quando Edward Blackwood lasciò la Gilda, non riuscì a scrollarsi di dosso le strane parole di commiato che qualcuno le aveva rivolto: "Non dimenticarti di noi quando avrai successo".

Uscì fuori, ancora alle prese con l'assurdità dell'affermazione, e fu immediatamente catturata dalla vista di un'elegante Rolls-Royce Phantom nera parcheggiata sotto di lei. L'uomo all'interno, Lord Lucian, aveva un'aria aristocratica inconfondibile.

Non aveva mai visto un uomo comportarsi con tanta eleganza e raffinatezza. I suoi lineamenti erano sorprendenti: zigomi alti e occhi profondi che sembravano pozzi scuri, che gli conferivano una presenza imponente.

Quando il finestrino si abbassò, Lord Lucian guardò Edward con un'espressione fugacemente complessa, che però svanì con la stessa rapidità con cui era apparsa.

"Ho coperto le spese di penale per te", disse freddamente.

Edward fu così sorpreso che si dimenticò di chiedere il perché.

Si aggiustò il polsino, con gli occhi di ossidiana puntati davanti a sé. "Ora può scegliere di salire su questa macchina. Ti prometto che la tua vita sarà completamente diversa da questo momento in poi".

In quel momento, Edward non immaginava che il passo che aveva fatto avrebbe portato a un vortice che avrebbe cambiato la sua vita.

A volte si chiedeva se, se non fosse salita su quell'auto, la determinazione di Lord Lucian avrebbe comunque trovato il modo di portarla con sé. Non si è mai pentita della sua scelta, anche se l'ha portata in luoghi inaspettati.

Solo in seguito Edward scoprì la statura di Lord Lucian: era all'apice della catena alimentare della capitale. All'inizio lei pensò che lui fosse interessato a lei perché era una novità, ma con sua grande sorpresa lui annunciò al mondo la loro relazione, dichiarandoli una coppia.

In una sola notte, il nome di Edward Blackwood era passato dall'oscurità alla fama, facendola schizzare sotto i riflettori come avrebbe potuto solo sognare. Spesso si pizzicava, chiedendosi come avesse potuto avere una tale fortuna.

Perché proprio lei?

Nei due anni trascorsi con Lord Lucian, Edward aveva ricevuto opportunità che altri avrebbero impiegato anni a guadagnarsi nel suo settore. Su ogni tappeto rosso, era l'unica vestita con abiti di alta moda, ornati da gioielli del valore di centinaia di migliaia di dollari.

Tutti credevano che, con Lord Lucian come benefattore, fosse destinata a una vita agiata. Ma solo lei sapeva che ogni passo che faceva era irto di difficoltà.

Lord Lucian era notoriamente ossessivo ed Edward non riusciva mai a prevedere quando avrebbe potuto farlo arrabbiare. Quando era arrabbiato, i suoi metodi per tormentarla erano creativi e implacabili.

"A cosa stai pensando?" La voce di Lord Lucian la fece trasalire dalle sue fantasticherie. Lui fece roteare il suo bicchiere di vino rosso, con un tono basso e rilassante. "Mi sto solo divertendo un po'. Non essere nervosa".

Edward annuì, anche se i suoi pugni si strinsero involontariamente.

Pensò: cosa sarebbe successo se fosse toccato a lei? In tali situazioni, Lord Lucian non le avrebbe permesso di bere, ma se avesse dovuto baciare un altro uomo, immaginava che si sarebbe vendicato ferocemente, forse in modi che nemmeno lei poteva prevedere.

Le sembrava un gioco mortale.
Lì vicino, un gruppo iniziò a scuotere i dadi, il cui rumore si riverberava nello spazio soffice come il ronzio di mosche irrequiete, attirando la sua attenzione in direzioni diverse finché l'aria non si fermò improvvisamente.

Un momento di silenzio avvolse la stanza, rotto solo da una debole melodia in lontananza.

"Rotola", fu il comando.

Il tintinnio dei dadi riecheggiò mentre il gruppo apriva le mani. Edward vide i propri risultati: un cinque e un tre. Un sospiro di sollievo le sfuggì dalle labbra: per ora era al sicuro.

Il gruppo si guardò intorno, finché una timida attrice non si intromise: "Oh, sono la più giovane qui".

Gli occhi si girarono verso di lei, con curiosità e divertimento che danzavano nei loro sguardi.

In quell'atmosfera, scegliere di baciare un uomo era scoraggiante, e persino una donna poteva pensare di scegliere Lord Lucian per il suo status elevato e il suo innegabile fascino. Sicuramente avrebbe gestito la situazione con grazia, o almeno così pensavano in molti.

Lei lo indicò rapidamente.

In quell'istante, Edward sentì il suo cuore battere forte. Non osò incontrare lo sguardo di Lord Lucian, temendo che la sua espressione potesse provocare qualcosa di incontrollabile.

Egli spostò sottilmente l'attenzione nella sua direzione, appoggiando il mento sulla mano e studiando Edward con un'intensità che spiazzava tutti gli altri presenti nella stanza.

Lord Blackwood non deve essere un tale guastafeste", disse la donna che aveva perso, avanzando con sicurezza verso Lord Lucian.

Quando lo raggiunse, gli mise una mano sulla spalla.

Senza interrompere il contatto visivo, Lord Lucian si voltò leggermente e la sua espressione divenne gelida. Chi ti ha portato qui?

Io sono...

Prima che lei potesse finire di pensare, un uomo si fece avanti, afferrando l'attrice e tirandola via. "È chiaro che non hai capito le regole di questo posto. Il signor Lucian non è una persona che si può avvicinare casualmente. Beva qualcosa per fare ammenda", insistette l'uomo, versando un drink e spingendolo nelle sue mani.

Lei sembrava scontenta, con un'espressione che diceva: "Non è per questo che mi hai invitato?".

Lord Lucian non intervenne, lanciandole un'occhiata di scherno. Signor Xu, buon occhio".

Xu annuì, desideroso di assecondarlo. Se è interessato, il signor Lucian dovrebbe portarla a casa stasera".

Con una leggera occhiata a Edward, Lord Lucian dichiarò: "No, non portiamo a casa gli estranei".

Oh, che devozione!

Edward aveva sentito innumerevoli volte i sussurri sulla cosiddetta fedeltà di Lord Lucian, ma ogni volta provava una punta di invidia, come se quelle voci si chiedessero come mai una persona come lei avesse attirato la sua attenzione.

Dall'esterno, Lord Lucian appariva distante dalle donne e raramente si vedeva con altri compagni oltre a Edward.

Mentre molte si sforzavano di avvicinarlo, lui sembrava del tutto disinteressato alle relazioni sentimentali, un mistero che non faceva che intensificare la curiosità del pubblico.

Ma era proprio questa distinzione a far sì che la gente guardasse Edward con scetticismo: perché lei era un'eccezione?

Capitolo 5

L'atmosfera era densa di tensione mentre Edward Blackwood guardava la donna, appena punita con un bicchierino di whisky, lanciarle un'occhiata dall'altra parte del tavolo.

Edward poteva percepire i pensieri della donna che indugiavano nell'aria come un ospite non invitato.

Man mano che il gioco proseguiva, la donna veniva trascinata di nuovo nella mischia ed Edward provò un'ondata di frustrazione indesiderata. Anche se avrebbe preferito ritirarsi, non aveva voce in capitolo.

Fortunatamente, nei turni successivi, riuscì a evitare un altro voto per Lord Lucian.

Guardando Edward, Lord Lucian notò la sua carnagione leggermente pallida e la stanchezza impressa sul suo viso per le lunghe ore di riprese. Non riuscì a trattenere una serie di sbadigli che le sfuggirono dalle labbra.

"Un altro giro e chiudiamo la serata", dichiarò Lord Lucian, battendo le dita sul tavolo.

Il capofamiglia Blackwood annuì, scuotendo i dadi che teneva in mano con un colpo secco.

Edward si era momentaneamente assopito, dando distrattamente una leggera scrollata ai dadi prima di gettarli sul tavolo.

Due uno.

Non c'era bisogno che guardasse il punteggio del capofamiglia Blackwood; sapeva già come sarebbe andata a finire.

Di sicuro, pochi istanti dopo, qualcuno annunciò: "Signorina Blackwood, ha perso".

Nota dell'autore:

Edward Blackwood: ho perso

- La fine -

Per quanto riguarda Clara Starling, non aveva ancora fatto il suo ingresso.

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**Capitolo 2: La Mandragola Nera

Lord Lucian si appoggiò allo schienale, lo sguardo fisso su Edward Blackwood, chiaramente incuriosito dalla sua prossima mossa.

Edward cercò di mascherare il panico crescente mentre prendeva il bicchiere di vino. "Prendo lo scudiero ubriaco".

Ma prima che potesse sorseggiarlo, Lord Lucian le strappò il bicchiere di mano e ne bevve il contenuto in un sol colpo, rivolgendosi a chi era ancora al tavolo. "Me ne vado".

Con ciò, le afferrò il polso, trascinandola rapidamente fuori dal locale.

Una volta entrati in macchina, un silenzio gelido li avvolse.

Si sedettero alle estremità opposte del sedile posteriore, lo spazio tra loro appesantito da parole non dette. Il cappotto scuro di Lord Lucian poggiava con disinvoltura sulle sue spalle, mentre lui rilassava le mani sulle ginocchia.

La guardò, poi si chinò leggermente, emettendo un soffio d'aria direttamente sul suo viso.

Edward distolse lo sguardo, concentrandosi sul mondo che scorreva fuori dalla finestra.

La sua pazienza sembrava diminuire. Guardami", ordinò freddamente.

Con riluttanza, lei girò la testa per incontrare i suoi occhi, che riconobbero immediatamente il suo evidente disappunto e risentimento.

Sei di pessimo umore", sondò Lord Lucian. Qualcuno ti ha fatto arrabbiare durante le riprese di oggi?".

No", rispose lei, scuotendo ostinatamente la testa.

Entrambi sapevano la verità: il suo disagio derivava dall'aver visto le altre flirtare con lui così apertamente, come se lei non fosse nemmeno presente.

Sebbene l'avesse dichiarata pubblicamente come la sua unica fidanzata, Edward si sentiva spesso come un semplice fantasma, una decorazione sul suo braccio.

Molte donne la ignoravano completamente e lei non riusciva a togliersi dalla testa l'idea che Lord Lucian si trovasse spesso in situazioni simili.
Pur comprendendo la loro disparità di status, credeva che una relazione dovesse offrire una parvenza di uguaglianza.

Quando quella bella donna aveva proposto un bacio a Lord Lucian, lui non aveva accettato, ma non aveva nemmeno rifiutato l'idea.

E normalmente? Non avrebbero dovuto nemmeno indulgere in un gioco così banale e rozzo.

Edward non riusciva a capire perché l'avesse portata in un ambiente in cui tutti gli altri partecipanti lo trattavano come un premio.

Che ruolo si aspettava da lei?

Vedendo il suo atteggiamento distaccato, la frustrazione di Lord Lucian ribollì e le afferrò il mento, costringendola a incontrare il suo sguardo. Che cos'è questo capriccio?

Edward le strinse le labbra in segno di silenzio.

Si schernì infastidito. "È così che funzionano gli affari: le relazioni tra uomini e donne non possono essere altro che una distrazione".

Facendo un respiro profondo, lei rispose: "Quindi, dovrei abituarmi a questo, eh?".

"Mi stai facendo delle richieste in questo momento?", disse lui con aria disinteressata.

Lei si morse il labbro, esitando mentre le parole le si intasavano in gola.

Edward Blackwood, cosa le dà il diritto di pretendere qualcosa da me?" disse lui, con voce gelida.

Cosa, infatti?

Edward ricordò le motivazioni iniziali che l'avevano portata a sedersi in questa Rolls-Royce Phantom. Perché non ci aveva pensato bene?

Così come molti nei loro circoli si sarebbero chiesti cosa avesse spinto Lord Lucian a scegliere proprio lei.

Dopotutto, era a malapena un'attrice di serie D - più probabilmente di serie F - il cui aspetto e la cui bravura le valevano a malapena una seconda occhiata nel mondo dello spettacolo.

Credeva davvero che la sua fortuna fosse scritta nelle stelle?

Non riusciva a capire perché Lord Lucian all'inizio l'avesse pagata un milione per rilevare il suo contratto e le avesse offerto risorse per migliorare la sua carriera.

Se davvero provava qualcosa per lei, cosa avrebbe dovuto riflettere il suo attuale atteggiamento?

Ma se cercava solo compagnia, allora perché proclamare al mondo che lei era la sua fidanzata ufficiale quando era tutta una facciata?

Edward aveva affrontato queste domande innumerevoli volte, e ogni ricerca di risposte la portava sempre più nella confusione.

Notando il suo silenzio, si avvicinò per baciarla.

Istintivamente, lei si ritrasse, il suo linguaggio del corpo era un chiaro rifiuto. L'alcol puzza".

Lord Lucian la lasciò andare mentre si allentava la cravatta e tornava nella sua posizione originale, con un'espressione illeggibile. Dormirete da sola stanotte".

Alle sue parole, un brivido percorse la schiena di Edward.

Capì che significava una punizione per il suo comportamento.

Anche se aveva una stanza tutta sua, le luci e le tende erano sotto il controllo di Lord Lucian.

Poteva spegnere la luce così completamente che distinguere il giorno dalla notte diventava impossibile.

Il solo sentire quelle parole la faceva sentire claustrofobica.

Eppure, di fronte alla prospettiva di condividere lo stesso letto con lui, preferiva la solitudine.

Negli ultimi due anni al fianco di Lord Lucian, Edward era diventato l'invidia di molti nell'industria; innumerevoli avevano anticipato il suo percorso verso il successo.
Eppure, a loro insaputa, il suo futuro era incerto.

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