Capitolo 1
**Titolo: L'amore improbabile** Le cicale frinivano forte mentre il sole estivo pendeva alto nel cielo alle otto e mezza di una mattina luminosa, proiettando i suoi raggi severi come un riflettore. Elena Hawthorne, la rinomata ereditiera di Hawthorne Manor, scendeva le scale in camicia da notte, con il viso che mostrava chiaramente gli effetti di una notte agitata. Soffocò un altro sbadiglio mentre si accomodava al tavolo della colazione. "Buon giorno, Cedric", riuscì a dire attraverso l'ennesimo sbadiglio. Cedric Hawthorne, suo fratello maggiore e acuto uomo d'affari, sollevò il tovagliolo per tamponarsi l'angolo della bocca. Quando il suo sguardo cadde sul volto stanco di Elena, la sua fronte si aggrottò preoccupata. Cosa c'è che non va? Non hai dormito bene? Hai un aspetto terribile". Elena prese un pezzo di pane dal piatto, ma si fermò a mezz'aria mentre le sfuggiva un altro sbadiglio. Ho così tanto da fare con il matrimonio che manca solo mezzo mese", sospirò, prendendo finalmente un boccone. La sua mascella normalmente liscia sembrava più appuntita sotto l'ombra delle lunghe ciglia, che incorniciavano occhi che accennavano alla stanchezza. Elena viveva una vita privilegiata, ma con le sue pressioni, soprattutto quando il giorno del suo matrimonio incombeva. Aveva lottato con le unghie e con i denti per arrivare a questo punto, arrivando persino a fare pressioni sull'azienda di famiglia per assicurarsi un fidanzamento di alto livello. Ma con l'arrivo del giorno delle nozze è arrivato un vortice di ansie, responsabilità e vecchie rivalità che stanno venendo a galla. In quel momento, la grandiosa porta di Hawthorne Manor si aprì e una folata di vento attraversò il corridoio ad arco. Entrò Gideon Frost, il rivale di lunga data di Elena e un visitatore inaspettato oggi. Sembrava sempre arrivare senza preavviso nei momenti più inopportuni, e oggi non sembrava diverso. Guarda chi c'è", osservò Cedric, con un tono piatto. L'autoproclamato re della malizia". Gideon si fermò, i suoi gelidi occhi blu si fissarono su quelli di Elena. Sono venuto a controllarti, Hawthorne", disse freddamente, sorridendo. Ho sentito che presto diventerai una sposa. Scommetto che non vedi l'ora di farla finita, eh?". I due erano in disaccordo fin dall'infanzia, una rivalità che si era acuita nel corso degli anni alimentata da scherzi, insulti e dosi massicce di spirito competitivo. Si affrontavano come gladiatori, fino a quando non era diventata una danza raffinata di tira e molla. Elena strinse gli occhi. Grazie per la tua preoccupazione non richiesta, Gideon. Forse sei qui solo per gongolare dei tuoi "progetti di matrimonio"". Il sorriso di Gideon si intensificò. Non credo proprio. Perché dovrei perdere tempo in questioni così banali? Le campane nuziali non suoneranno per me, per fortuna". Proprio mentre la tensione cominciava a salire, una chiamata urgente risuonò nell'aria. Un'elegante auto sportiva nera si fermò all'esterno e dal veicolo uscì un turbinio di attività come se un'importante trattativa contrattuale avesse illuminato il vialetto. Chi sarà mai? Cedric inarcò un sopracciglio curioso. Il cuore di Elena ebbe un sussulto. Riconobbe la sagoma distintiva dell'auto: apparteneva ad Adelaide Fairfax, il suo enigmatico fidanzato. Aveva fatto di tutto, usando l'influenza del fratello contro la famiglia Fairfax, per convincerlo a guardarla. Ma ora la posta in gioco sembrava incredibilmente alta. Prima che lei potesse reagire, la porta si aprì e ne uscì Adelaide, vestita con un abito sartoriale, affascinante come un vero gentiluomo. Tuttavia, qualcosa non quadrava, come se l'aria stessa passasse da densa a leggera. Elena!" chiamò, infilandosi nel corridoio, tutto sorridente. Ti ho portato qualcosa di speciale". Adelaide? Lei sbatté le palpebre. Che cos'è? "Sorprese, naturalmente", rispose lui, con la sua voce dolce e melodica. Ma proprio quando pensava di trovare delle risposte... Uno schianto riecheggiò in sottofondo, attirando l'attenzione di tutti. L'attenzione di Elena tornò di scatto su Gideon, la cui espressione si era bruscamente incupita. Già, perché niente dice "ti amo" come questo", mormorò con derisione. Lei si trattenne dal replicare, rendendosi conto che si trattava di uno strano scherzo del destino: le loro battute da nemici si erano trasformate in qualcosa di molto più complicato quando le loro vite si erano scontrate. Forse puoi almeno provare a fare il bravo per un giorno?", disse a Gideon, con la frustrazione che serpeggiava. Voglio dire, è già abbastanza brutto avere a che fare l'uno con l'altro, ma ora...". Mentre la giornata si svolgeva come un fiore che sboccia, Elena non riusciva a liberarsi dalla sensazione di trovarsi in una tempesta di amore, rivalità e alleanze inaspettate. Sperava in una parvenza di pace prima del grande giorno, ma questa mattina dimostrò che a Villa Hawthorne non c'era mai nulla di semplice. Si voltò per vedere Gideon, con le braccia incrociate e le labbra serrate, che li osservava con attenzione. Avete bisogno di una balia o qualcosa del genere?", disse lui, tagliando i suoi pensieri con il suo caratteristico sarcasmo. Sgranando gli occhi, Elena sapeva una cosa per certo: per quanto cercasse di elevarsi al di sopra di tutto, i suoi legami passati non l'avrebbero mai lasciata andare.
Capitolo 2
La presa di Cedric Hawthorne si strinse attorno al tovagliolo, la fronte si aggrottò ancora di più mentre lo sbatteva sul tavolo da pranzo, gli occhi si restrinsero con un atteggiamento gelido. Il matrimonio è un affare solo tuo. E Gideon? Se ne sta lì a guardarti mentre ti sfinisci". Il suo tono era freddo, condito da una chiara disapprovazione. Elena Hawthorne sentì la sonnolenza svanire in un istante. Si voltò rapidamente verso Cedric, con gli occhi che brillavano di un fascino giocoso. Dai, fratellone, perché questa rabbia improvvisa? Mi stai spaventando! Sono io che faccio lavorare Gideon così duramente". Cedric le lanciò un'occhiata, con il volto immutato ma la voce addolcita. Non siamo ancora sposati e tu stai già oltrepassando i limiti". Fece una pausa, alzandosi in piedi, e continuò: "È troppo impegnato persino per preparare il matrimonio". Come potrebbe non avere tempo per il matrimonio? Mi ha chiamato stamattina per discutere dei luoghi, ricordi? Sei così serio che mi terrorizzi! Se continui così, potrei mettermi a piangere". Elena mise da parte il pane e si alzò in piedi di fronte a Cedric, sbattendo le lunghe ciglia e lasciando cadere le labbra piene come se stesse per scoppiare a piangere. Cedric le lanciò un'occhiata di scherno, arricciando un dito in un familiare gesto di rimprovero pronto a colpire la sua fronte. Fin dall'infanzia, le dava sempre un colpetto sulla testa ogni volta che si comportava male. Elena abbassò rapidamente le ciglia, fingendo obbedienza e aspettando il colpo scherzoso. Va bene, basta con la recita. So che lo stai proteggendo". Proprio mentre il suo dito stava per sfiorarle la fronte, lui le arruffò leggermente i capelli, brontolando: "Lo proteggi al punto che non ascolti nemmeno me, il tuo fratello maggiore. Non capisco proprio come possa gestire tutto questo lavoro". Gli occhi di Elena si illuminarono e lo guardò, afferrando l'orlo della sua giacca e scuotendolo delicatamente. È solo che voglio un matrimonio perfetto, quindi me ne occupo io. Gideon mi tratta così bene, ci tiene davvero a me. Ti prego, non arrabbiarti con lui". La sua urgenza fece ondeggiare i suoi riccioli mentre Cedric le sfiorava delicatamente il capo con un dito. Nonostante l'espressione severa, rispose: "Arrabbiarmi con lui? Sono troppo occupato per questo". Elena gli sbatté le palpebre, facendo trasparire la sua innocenza. "Allora, sei arrabbiato con me?". Cedric si aggiustò i gemelli e si assicurò la giacca. Sono abbastanza coraggioso? Ogni volta che mostro il minimo dispiacere, tu ti scateni". Perché voglio solo la tua attenzione! Tutti hanno genitori che li adorano, ma io ho solo mio fratello!". Elena si aggrappò con forza alla sua manica. Cedric fece una pausa e gli sfuggì un sospiro rassegnato mentre stringeva la mascella. 'Bene, finite la colazione e poi tornate nella vostra stanza. Devo andare alla Compagnia dei Mercanti". Guardò l'orologio. Il tempo sta per scadere". Ok! Fai attenzione durante il tragitto, ok?". Elena gli tolse la giacca del vestito, sentendosi sollevata mentre lo guardava dirigersi verso la porta. Proprio mentre stava per tornare al tavolo da pranzo per chiamare Gideon, Cedric la seguì: "Ehi, Momo!".
Capitolo 3
Elena Hawthorne fece un passo indietro e si girò: "Che succede, Cedric?". Cedric Hawthorne alzò un sopracciglio: "Dì ad Adelaide di venire da noi stasera. Il dottor Reed e il dottor Sinclair si uniscono a noi per la cena". Elena annuì: "Certo". Appena Cedric se ne andò, un pensiero la colpì e i suoi occhi si allargarono: "Spero che non venga anche quel menagramo di Gideon Frost". Per favore, no! Se venisse, temeva di perdere la calma di fronte ad Adelaide e di rovinare la sua immagine. Gideon Frost era stato suo rivale per quasi vent'anni; non potevano stare nella stessa stanza senza scontrarsi. Il solo pensiero del suo volto le faceva ribollire il sangue. Si mise una mano sul petto e si precipitò al tavolo da pranzo, inviando rapidamente un messaggio al fratello: "Cedric, prepariamo la cena per le cinque stasera?". Cedric rispose: "Gideon Frost ora è a capo della divisione di neurochirurgia della Mysterious ed è molto impegnato. Non potrai nemmeno invitarlo a cena". Elena: "..." Oh, fantastico, quanto può essere cieco l'universo? Questo menagramo stava scalando di nuovo i ranghi; solo pochi mesi fa era diventato medico aggiunto. Sgranò gli occhi e rispose: "Chi vuole invitarlo? Mi sento male solo a guardarlo, che sfortuna". Cedric: "Ehi, Elena, modera il linguaggio. Voi due siete cresciuti insieme". Elena sospirò e borbottò sottovoce. Essere cresciuti insieme significava essere rivali fin dall'infanzia. Spense il telefono e si avvicinò al pane che aveva appena posato, quando il telefono emise un forte segnale acustico. Si fermò un attimo, guardò il tavolo e il numero lampeggiante sul telefono attirò la sua attenzione. Lasciò rapidamente cadere il pane e rispose alla chiamata. Pronto, signorina Hawthorne? Il suo abito da sposa è stato personalizzato ed è pronto per la prova. Se ha tempo oggi, può venire a provarlo e vedere se sono necessari degli aggiustamenti". Assolutamente sì, arrivo subito!". Dopo aver riattaccato, Elena finì gli ultimi bocconi di pane. La luce brillante del sole che penetrava dalle finestre del soggiorno gettava una luce calda sui suoi lineamenti delicati, facendola apparire vivace e radiosa. Zia Beatrice, uscendo dalla cucina con in mano una tazza di latte caldo, le sorrise: "Perché sorridi così dolcemente a quest'ora? Ci sono buone notizie?". Elena prese la tazza di latte e rispose con un sorriso: "Hai indovinato, zia Beatrice! Oggi andrò a provare il mio abito da sposa!". Mentre diceva questo, si alzò rapidamente dal tavolo e si diresse verso le scale. Zia Beatrice le gridò dietro: "Elena, non hai mangiato le uova!". Già a metà delle scale, Elena agitò la mano con disprezzo: "Non c'è tempo! Devo perdere peso, altrimenti il vestito non mi sta bene!". Zia Beatrice guardò la camicia da notte dai colori vivaci di Elena, che aveva fatto a mano. Quando Elena l'aveva indossata per la prima volta, le stava perfettamente, ma ora le pendeva allentata, facendole scuotere la testa e mormorare tra sé: "Sta di nuovo dimagrendo. Se continua così, il vento potrebbe portarla via". --- Mezz'ora dopo, Elena guidò la sua auto sportiva rossa fino alla boutique per spose. Guardò il fluente abito da sposa bianco appeso nell'espositore, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione. Aveva sempre sognato di diventare la sua sposa. Si erano conosciuti a un gala di beneficenza. All'inizio Elena non aveva pensato molto ad Adelaide Fairfax, ma solo alla sua bellezza. Circondata da una folla di persone al gala, si sentì sopraffatta e decise di prendere una boccata d'aria fresca in giardino. L'evento era ospitato in una vasta tenuta e lei si perse nel suo girovagare.
Capitolo 4
Elena Hawthorne si ritrovò persa nelle profondità di una foresta ombrosa, con il panico che si insinuava nei suoi pensieri mentre cercava il telefono, solo per scoprire che non c'era campo. I ricordi della sua infanzia le tornarono alla mente: si era già persa una volta, dopo la morte dei suoi genitori, rimanendo bloccata in una foresta simile per tre lunghi giorni prima che qualcuno la trovasse. L'oscurità intorno a lei era soffocante e il silenzio opprimente risvegliava in lei la paura profonda di essere abbandonata dal mondo. La luce della luna filtrava attraverso gli alberi mentre lei incespicava nel fitto sottobosco, sentendo la presa delle sue paure infantili stringersi attorno al suo cuore. Era come se le ombre stesse fossero dei mostri, in attesa di inghiottirla. Sprofondò a terra, stringendo la lunga gonna, con il sudore che le colava lungo la schiena, e seppellì il viso nelle ginocchia. "Aiutatemi...", sussurrò ripetutamente, con la voce affaticata dalla disperazione. All'improvviso, un fascio di luce si accese nelle vicinanze, squarciando l'oscurità. Le sembrò di sentire una voce familiare che la chiamava per nome: "Elena...". Con il cuore che le batteva forte, alzò lentamente lo sguardo. La luce si affievolì brevemente prima di tornare a splendere, rivelando una figura alta che le si avvicinava. Vestita con un abito grigio e una camicia nera, la figura si avvicinò. Quando lo vide, rimase affascinata dal suo viso straordinariamente bello, che la guardava con un'intensità che le bloccò il respiro. Lei è Elena Hawthorne?", le chiese dolcemente. Lei annuì, incapace di formulare parole. Lui le tese la mano, con un gesto di rassicurazione. Vieni con me. Ti porterò via da qui". Era stato lui a chiamarla per nome qualche istante prima? La morsa della paura cominciò ad allentarsi quando Elena raggiunse con esitazione il suo palmo freddo. Non appena le dita di lui avvolsero le sue, il calore si diffuse in lei, allentando la tensione che le serpeggiava nel petto. Insieme, uscirono dalla foresta. Da quel giorno, le loro strade si incrociarono spesso. Elena sentiva un legame speciale con lui - la sua luce, la sua voce - che l'aveva portata fuori dall'oscurità. A poco a poco, cominciò a trovare motivi per apparire nelle sue vicinanze e presto tutti notarono il suo crescente interesse per Gideon Frost, il figlio più giovane abbandonato dalla famiglia Fairfax. Signorina Hawthorne, vuole provare il vestito adesso? Posso aiutarla", chiese gentilmente la direttrice della boutique, mettendosi accanto a Elena. Elena tornò alla realtà, lo sguardo si spostò dall'abito da sposa alla direttrice. In realtà, vorrei aspettare l'arrivo del mio ragazzo prima di provarlo". Sul volto della direttrice si aprì un sorriso che rispecchiava la sua eccitazione. 'Ma certo! È giusto che la sposa lo mostri prima allo sposo". Alla menzione di "sposo", Elena sentì un brivido che le saliva dentro. Sorrise e tirò fuori il telefono, pronta a videochiamare Gideon. Dopo venti secondi di squilli, la chiamata si collegò, ma con sua grande sorpresa lui era passato alla modalità vocale. Non scoraggiata, rise nel ricevitore: "Gideon, indovina cosa sto facendo!". Non ne ho idea. Cosa stai facendo?", disse la sua voce profonda. Sentendo il suo tono familiare, un sorriso illuminò il volto di Elena. Sei proprio uno sciocco! Sto provando degli abiti da sposa! Sbrigati, sono alla boutique di abiti da sposa che ti aspetta!".
Capitolo 5
Adelaide Fairfax si trovava fuori dalla locanda, stringendo il telefono e fissando lo sguardo sulla porta girevole lì vicino. Attraverso il vetro, intravide una figura delicata che si avvicinava a lei, muovendosi con grazia e disinvoltura. Con un tono gentile, parlò al telefono: "Ehi, sono io. Oggi c'è un cliente importante in visita alla Compagnia dei Mercanti, quindi passerò a trovarti domani". Elena Hawthorne si morse il labbro e lo sguardo si spostò su un abito da sposa appeso a una rastrelliera. "Sarà troppo impegnato per il pranzo, allora?". L'espressione di Adelaide cambiò, e un'insolita inquietudine si insinuò nella sua voce. "Ho una riunione imminente. Devo andare a parlare più tardi". Elena sospirò, fissando lo schermo mentre la chiamata terminava bruscamente, sentendo un inspiegabile battito di ciglia. "Signorina Hawthorne, può aspettare che il suo ragazzo lo provi?". Chiese il direttore del negozio, avvicinandosi di un passo. Elena, cullando il telefono, scosse la testa con un piccolo sorriso. "Non c'è bisogno di aspettarlo". - Quando Elena uscì dal negozio di abiti da sposa, era quasi mezzogiorno. Il sole estivo splendeva sopra le sue teste, facendola sudare nonostante la breve camminata verso la macchina. Si diresse a Summercrest, dove aveva ordinato i piatti preferiti di Adelaide, raggiungendo il 16° piano della Compagnia dei Mercanti. Proprio mentre stava per bussare alla porta, l'assistente di Adelaide, Lillian Fields, le sbarrò la strada. "Signorina Hawthorne", esordì Lillian. Con il mento sollevato in segno di sfida, Elena incontrò lo sguardo di Lillian, i cui occhi brillanti lampeggiavano con un accenno di sfida. Lillian si spostò a disagio, distogliendo leggermente gli occhi. "Il signor Fairfax non è in casa, purtroppo". Elena si scostò un ricciolo dalla spalla, sollevando un sopracciglio divertita. "Non c'è? Dove potrebbe essere?". "È fuori con un cliente", rispose Lillian, con lo sguardo rivolto altrove. "A che ora tornerà?" Elena insistette. "Non si sa, dipende dal cliente", borbottò Lillian. Elena sorrise dolcemente, prendendo atto della notizia: "Va bene, grazie per avermi informata. Allora me ne vado". Mentre Elena si allontanava, Lillian tirò un sospiro di sollievo e tornò alla scrivania per chiamare Adelaide. Il telefono si collegò quasi subito. "Signor Fairfax, volevo...". "Aspetti un attimo", disse la voce di Adelaide, leggermente sforzata. "Siete impegnato alla Compagnia dei Mercanti?". Lillian iniziò, con gli occhi che si allargarono quando notò Elena che si attardava a pochi metri di distanza, sorridente ma in qualche modo inquietante. "Sì, sono davvero sommersa", rispose lui, con il respiro affannoso. Elena strinse la presa sul telefono, le nocche impallidirono mentre sfoggiava un sorriso scherzoso. "Adelaide, apri la porta del tuo ufficio. Ho una sorpresa per te". Capitolo 2: Non mentirmi "Ehi, tesoro, sono sommerso dal lavoro. Di' al ragazzo delle consegne di lasciare il regalo a Lillian", mormorò Adelaide, abbassando la voce mentre allontanava leggermente il telefono dall'orecchio, cercando di calmare il respiro. "Sei alla Company of Traders, hai da fare, eh?". Il tono di Elena rimase leggero e allegro. Lillian era in piedi alla sua scrivania, con il telefono in mano, e stava per parlare prima di incrociare lo sguardo intenso di Elena, deglutire con forza e ripensarci.
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