Tra amore e ombra

Capitolo 1

Elysia Sterling è sempre stata timida e la sua più grande paura erano le creature soprannaturali che si nascondevano nell'ombra. Alla vigilia del suo diciottesimo compleanno, si è trovata inspiegabilmente trasportata nelle pagine di un romanzo, diventando un'amata principessa, solo per scoprire di essere la sfortunata fidanzata del protagonista maschile, destinata a morire come il suo sogno irraggiungibile.

Arriva in una scena caotica in cui figure spettrali, prive di speranza, si contendono la sua mano in uno spettacolo grottesco. Nel frattempo, il protagonista maschile, una figura leggendaria nota per crogiolarsi nel potere e nell'oscurità, si preparava a reclamarla con il sinistro aiuto dell'Alto Saggio Elowen, un formidabile rivale con un debole per le ombre. La regina Isotta, desiderosa di salvare la sua unica figlia, ordinò alla fedele cameriera di Elysia, Amara Nightingale, di sostituirla sull'altare e organizzò frettolosamente la fuga di Elysia dalla capitale di Eldoria.

Il viaggio fuori dalla città fu pericoloso. Elysia venne presto a sapere che la principessa originaria aveva fatto la sua fine in un incidente di carrozza, una tragedia che aveva cambiato il destino di tutti coloro che la circondavano. Se Elysia non fosse arrivata, la trama si sarebbe spostata senza sforzo verso Amara, la cameriera che si sarebbe addentrata in una tortuosa e romantica vita da duplicato imperfetto della principessa.

Ma la presenza di Elysia ha cambiato tutto. Durante il tragitto, la carrozza ha deviato dalla rotta e ha perso la sua scorta. Con il cuore che le batteva forte, Elysia non ebbe altra scelta che uscire e affrontare l'ignoto. Ciò che vide la lasciò impietrita dalla paura: il terreno era disseminato di corpi. Una schiera di spiriti miserabili circondava il leggendario protagonista maschile mentre massacrava nemici a destra e a manca, incurante del caos che lo circondava. L'Alto Saggio, che doveva essere in procinto di sposarla, era in mezzo a questa macabra vicenda.

Mentre il panico minacciava di sopraffare i suoi sensi, Elysia non poté fare a meno di essere attratta da quello spettacolo morboso. Valutando la situazione, si diresse istintivamente verso l'Alto Saggio, una figura avvolta da enigma e fascino, che incuteva rispetto e timore agli spiriti.

Caro marito, non c'è bisogno che tu venga a prendermi: mi sono consegnata direttamente alla tua porta!" esclamò, con la voce tremante ma coraggiosa.

Guardandola con una punta di sorpresa, l'Alto Saggio sollevò un sopracciglio. "È uno sviluppo di cui dovrei essere contento?".

Il loro inaspettato legame formava un notevole contrasto: la principessa delicata e timida che cercava rifugio presso l'ombroso signore che percorreva un sentiero infido e oscuro.

**CP: La principessa dolcemente codarda e il signore delle ombre straordinariamente misterioso**

In questa terra incantata, piena di intrighi e di pericoli, Elysia Sterling non si limitava a sopravvivere: stava per creare il proprio destino, esercitando il potere della sua nuova realtà per cambiare tutto ciò che la circondava.

Nel corso della sua avventura, i confini tra amore e pericolo si confondono e Elysia scopre che, a volte, un atto di fede può condurla in luoghi che non aveva mai sognato.

Capitolo 2

Al calare del crepuscolo, l'opulento palazzo, fatto di giada e oro scintillanti, si animò di splendide lanterne. Nel cuore del palazzo, gli alloggi della principessa Elysia Sterling brillavano come la luce del giorno.

Una manciata di cameriere sorvegliava l'ingresso delle sue stanze, dove sbocciavano, sotto il comando dell'imperatore, vibranti peonie, fiori che non appartenevano alla stagione. Questi fiori celesti, coltivati dall'alto saggio del regno per la gioia di Elysia, sembravano prosperare per sempre, a testimonianza del profondo affetto che la famiglia reale nutriva per la loro amata figlia.

Tuttavia, all'interno della camera, Elysia era tutt'altro che incantata dalla bellezza che la circondava. La notizia data dalla sua cameriera le fece venire i brividi. Le gambe le tremavano mentre la paura la attanagliava.

Principessa, fate attenzione!

Serafina, la sua devota attendente fin dall'infanzia, si precipitò a sostenerla, con la preoccupazione che le si leggeva sul volto. Elysia l'aveva sempre trattata bene, mai come una semplice serva, elargendole doni preziosi. Ma per Serafina quei tesori impallidivano rispetto al legame che condividevano.

Vedendo ciò che l'attendeva, l'espressione di Serafina si addolcì di compassione. Sarebbe saggio almeno guardare. I tuoi genitori ti vogliono molto bene; non ti costringerebbero mai a sposare quel... quel Lord Morwenna".

Serafina esitò, incapace di parlare dell'oscura creatura di cui si vociferava, il Signore delle Ombre che aveva spinto persino un saggio immortale a fuggire terrorizzato.

Gli occhi di Elysia brillarono di lacrime non versate, mentre si mordeva il labbro. Anche se mio padre mi ama, è pur sempre l'Imperatore. Che importanza ha una sola principessa rispetto alla sicurezza dell'intero regno?".

Non disperate, principessa", esortò Serafina, cercando di consolare l'amica, ma Elysia le premette la mano.

Sto bene", respirò profondamente. Avete ragione. Se non vedo con i miei occhi, non posso davvero lasciarmi andare".

Forse non si sarebbe arrivati a tanto.

Non aveva programmato di sposare nessun altro; anche se i suoi genitori consideravano il suo promesso sposo inferiore a lei, il cuore di Elysia rimaneva saldo.

Andiamo a vedere", dichiarò infine, raccogliendo la sua determinazione.

Con una stretta decisa, si aggrappò a Serafina mentre si dirigevano verso la grande sala. La speranza si accendeva ancora dentro di lei. Tuttavia, quando entrò nella grande sala, l'ultimo barlume di speranza si spense.

Elysia rimase immobile, con lo sguardo fisso su uno spettacolo inquietante accanto ai sontuosi regali di nozze: resti scheletrici e figure spettrali che la fissavano...

Non erano pochi, ma centinaia.

La scena era di un orrore mortificante, mentre le figure spettrali cercavano di chiedere la sua mano; la principessa, cresciuta nel lusso e nell'isolamento, non aveva mai assistito a nulla di simile. Sopraffatta, svenne; la sua cameriera Seraphina fu l'unico faro di fermezza, tenendola stretta mentre il caos vorticava intorno a loro.

Elysia... Il cuore di Re Alaric si spezzò quando vide la sua preziosa figlia quasi paralizzata dalla paura. Una volta aveva pensato di placare la situazione di sua figlia; ora la sua determinazione si era indurita.
Fece una smorfia, desiderando di averla promessa in sposa al principe in esilio Cedric, nonostante il rischio che comportava aiutarlo a reclamare il suo regno perduto. Qualsiasi cosa era meglio di questa mostruosa unione.

Cosa aveva spinto il leggendario Lord Morwenna - un nome che faceva tremare anche i più coraggiosi - a scegliere sua figlia? Nel regno dei mortali ci sono molte nazioni e sicuramente l'impero di Cedric non era il più ricco.

La regina Isotta piangeva sommessamente, i suoi singhiozzi risuonavano nel tumulto. Mentre Alarico cercava le parole, una figura emerse davanti allo scheletrico trono: un uomo avvolto in un tessuto scuro e con una maschera che ne oscurava i lineamenti, che parlava senza emozioni.

Il momento propizio è arrivato".

Gli spiriti riuniti avevano atteso questo momento, crescendo inquieti fino ad ora.

Capitolo 3

Un comando agghiacciante risuonò nell'aria e gli spiriti spelacchiati, incuranti del consenso di chiunque, tirarono fuori rapidamente un'inquietante scatola di legno rossa che sembrava pulsare di un'energia sinistra.

La regina Isotta fissò l'assembramento di spiriti, con il cuore pesante. Sebbene il numero fosse impressionante e potesse incantare il mondo in abito da sposa, l'idea di far sposare sua figlia con questa entità oscura era per lei assolutamente inaccettabile.

Domani a quest'ora il Sovrano verrà nel Regno di Cedric per il matrimonio", annunciò la figura velata, senza indugiare oltre. Con un gesto, lui e il suo sinistro seguito sparirono nell'ombra.

Re Alarico rilasciò un respiro che non si era reso conto di trattenere, ma il suo sollievo fu di breve durata. Sopra di lui, i caratteri dorati brillavano minacciosi, ricordando la sua umiliazione e l'impensabile pressione a cui era sottoposto.

Come re, venerato dal suo popolo, non era mai stato sottoposto a una simile coercizione.

Il calendario lasciato dalla figura pendeva su di lui come una condanna a morte, una scadenza sempre incombente che pesava sulla sua anima.

Che cosa faremo? La regina Isotta gridò: "Non possiamo permettere che Elysia si sposi con quello spirito oscuro! Non si è mai allontanata da noi! Se va in un posto così terribile, sarà fatta a pezzi!".

Re Alarico condivideva la sua disperazione. Non aveva alcuna intenzione di offrire sua figlia a un essere soprannaturale. Ma elaborare un piano gli sembrava altrettanto impossibile. L'Alta Saggia Elowen visitava raramente il Regno Comune ed evitava di interagire con i mortali, diffidando di stringere legami che potessero legarla al destino. Tuttavia, Lord Morwenna era nota per sfidare le convenzioni.

Guardando l'angolo in cui giaceva sua figlia, svenuta nell'abbraccio di Serafina, gli balenò un'idea. Seraphina, la sua fedele ancella, non solo conosceva l'essenza di Elysia, ma era anche una persona che aveva resistito al fascino degli spiriti.

Niente lacrime ora, Seraphina", ordinò, con voce bassa ma ferma. Ho un piano".

I suoi occhi pieni di lacrime lo guardarono sconcertati. Quale piano potrebbe esserci? Anche le nostre menti più brillanti sono fuggite per paura. Che speranza abbiamo?".

Re Alarico si alzò, avvolto in abiti regali, e si diresse verso di loro scendendo i gradini. Guardò la ragazza che Serafina cullava e poi si avvicinò. Sei stata incrollabilmente fedele a Elysia".

Il cuore di Serafina batteva forte. È mio dovere servire la principessa".

Esattamente", annuì Re Alaric. Sei stata al suo fianco per un decennio, giusto?".

Con voce tremante, la ragazza rispose: "Sì, mio signore. Da quando avevo sette anni, questo è il mio decimo anno".

Lo sguardo di re Alarico la trafisse. Questo significa che la conosci meglio di chiunque altro in questo regno, a parte la regina Isotta e me".

Gli occhi di Serafina si spalancarono quando la consapevolezza si fece strada.

Ti chiedo questo: prenderesti il posto di Elysia e sposeresti Lord Morwenna?".

Il silenzio attonito la avvolse; la paura le attanagliò la gola, lasciandola momentaneamente senza parole.

Il tuo silenzio è un'affermazione", affermò Re Alaric con tono inflessibile. Farò in modo che la tua famiglia riceva una fortuna d'oro. Tutti i tuoi parenti che desiderano fare carriera troveranno opportunità sotto il mio regno".
Sollevò una mano verso le guardie: "Portate la principessa nelle sue stanze a riposare". Fissando nuovamente lo sguardo su Serafina, aggiunse: "E tu, preparati a sposarlo domani".

L'intento di re Alarico non era tanto una domanda quanto un decreto. Serafina non ebbe altra scelta che obbedire. Guardando la sua amata principessa che veniva portata via, un senso di vuoto la invase. Con il cuore che le batteva forte, si morse il labbro, combattuta tra l'amara rassegnazione e il senso del destino.

Aveva sempre voluto essere la migliore serva possibile, anche di fronte alla possibilità di lasciare il palazzo un giorno.

Capitolo 4

Amava la principessa, che era stata gentile con lei ed era la sua benefattrice. Tuttavia, nel suo cuore c'era già qualcuno che amava. Anche se si trattava di un amore che non avrebbe mai potuto realizzarsi, non poteva sopportare il pensiero di concedersi a qualcun altro che non fosse lui.

Tuttavia, sentiva di non avere scelta.

Il volto di Serafina era velato di disperazione mentre veniva condotta via, sentendosi come una bambola di porcellana senza vita, vestita e lucidata, ma priva di volontà.

...

Quando Elysia Sterling si svegliò, la testa le pulsava come se potesse aprirsi in due. Si toccò istintivamente la tempia sinistra e trasalì quando le sue dita incontrarono una ferita, rossa e cruda, il cui sangue colava sotto il suo tocco.

Aspetta un attimo, pensò. Ricordava di aver ricevuto una coltellata all'addome durante un atto di coraggio; non doveva essere la testa a farle male.

Aprì gli occhi e si guardò intorno, sentendosi instabile mentre il movimento la faceva oscillare: era in una carrozza.

Elysia fissò il vuoto mentre ricordi sconosciuti le inondavano la mente, rivelando una scena che la lasciò completamente scioccata.

All'interno di un palazzo sfarzoso, figure scheletriche adornate con abiti cerimoniali dorati e simboli di buon auspicio impressi sul petto fluttuavano senza peso. Erano circondate da una serie infinita di offerte di matrimonio, che offrivano la loro mano a "lei".

Nel momento in cui immaginò questa grottesca proposta di matrimonio da parte delle figure scheletriche, il panico la attanagliò e per poco non svenne, ma riuscì, a malapena, ad aggrapparsi alla parete della carrozza.

Oggi Elysia Sterling compiva diciotto anni. In tutta la sua vita non aveva mai temuto nulla: poteva affrontare i ladri senza pensarci due volte, anche a costo di rischiare la vita. Ma c'era una cosa che le incuteva terrore: i fantasmi.

Questa paura derivava dai suoi genitori.

Sia il padre che la madre erano rinomati archeologi. Quando sua madre era all'ottavo mese di gravidanza di Elysia, portarono alla luce una tomba millenaria vicino a casa loro. Incapace di resistere al fascino, sua madre si avventurò nel sito. Quella fatidica decisione suscitò un tale entusiasmo che Elysia nacque proprio lì, tra le antiche reliquie.

Pur essendo nata in circostanze straordinarie, Elysia non ereditò il coraggio della madre. Al contrario, ha sviluppato un'eccessiva paura del soprannaturale, che le ha impedito di seguire il percorso dei genitori nell'archeologia.

I suoi genitori erano dei pensatori progressisti che sostenevano Elysia con tutto il cuore, ma la tragedia ha colpito troppo presto: entrambi sono morti quando lei era ancora adolescente.

Nonostante questa perdita, Elysia non si è sentita sola nella sua educazione. È stata nutrita dalla gentilezza delle persone della sua comunità, circondata dall'amore mentre cresceva in età adulta.

Grazie alla compassione ricevuta, desiderava ricambiare. La sera del suo compleanno, quando vide un bambino in difficoltà, si lanciò impulsivamente ad aiutarlo, attingendo all'addestramento di autodifesa che aveva praticato.

Il bambino è rimasto illeso, ma...

Questo l'ha portata a questo momento.

Il dolore alla fronte era reale, non riusciva a convincersi che stava sognando. Quindi... si era davvero trovata in un altro mondo.
Mentre la trama si svolgeva nella sua mente, riconobbe i personaggi: la cameriera Seraphina e la principessa Elysia Sterling. Si trattava del romanzo fantasy esagerato che aveva letto poco tempo prima.

Ora, seduta in questa carrozza... con una ferita alla testa... avrebbe dovuto essere morta.

La principessa in fuga aveva subito una caduta fatale durante la fuga e, in seguito, la cameriera Seraphina aveva assunto la sua identità, calandosi nei panni della principessa e intraprendendo una dolorosa storia d'amore con il principe Cedric Jasper Blackwood, il nobile eroe destinato a subire prove e tribolazioni. Ogni colpo di scena è stato particolarmente emozionante.

Capitolo 5

A Elysia Sterling piacevano i drammi, ma non quelli che comportavano il ruolo di fidanzata condannata in una tragica storia d'amore. Il pensiero di Jasper Blackwood - il suo fidanzato e l'eroe della storia - che sussurrava il suo nome mentre era in intimità con Seraphina, la principessa, era sufficiente a farla rabbrividire. Si sentiva completamente umiliata, soprattutto perché lui l'aveva davvero immaginata in quei momenti.

All'improvviso, la carrozza si fermò di scatto. Elysia sbatté le palpebre per la sorpresa, rendendosi conto che dovevano essere arrivati a destinazione.

Beh, almeno nella storia, la dama di compagnia di Seraphina stava facendo un'ottima imitazione nella trama: nessuno avrebbe scoperto presto la sua vera identità. E Jasper Blackwood, il protagonista maschile, era consapevole che lei era solo la serva dell'originale, eppure non l'aveva smascherata. La sola idea di farlo avrebbe potuto causare problemi al personaggio originale, e lui continuava a credere che l'eroina originale fosse viva, sognando di affinare le sue capacità nei regni celesti per tornare e riunirsi a lei. Si tratta di un triangolo amoroso straziante.

Elysia Sterling era incastrata tra i due, facendo soffrire entrambi. Fu solo dopo che Jasper apprese la verità - che lei era morta molto tempo prima - attraverso una tecnica di indagine dell'anima che aveva imparato nel regno dei fantasmi, che le cose cominciarono a cambiare. La gentile Elysia sorrise e decise di lasciare che fossero felici insieme, dando l'addio a questo regno prima di reincarnarsi. Questa, pensò Elysia, era la svolta più triste della loro storia d'amore.

E Jasper Blackwood... Il principe esiliato del regno decaduto di Cedric e l'amore d'infanzia di Elysia Sterling. L'uomo che aveva il suo cuore anche da morto: lei era morta con il desiderio di vederlo un'ultima volta, solo per scoprire che lui era già andato avanti.

Quando Elysia si trovò in questa strana versione del mondo, desiderò solo sfuggirvi: lontano da Jasper, vivendo la propria vita. Con un po' di fortuna, forse sarebbe riuscita a ritrovare la strada di casa.

Dopo un lungo periodo senza che nessuno si avvicinasse, la preoccupazione di Elysia crebbe. Tirò indietro la tenda e uscì all'aperto. Non appena i suoi piedi toccarono terra, perse quasi l'equilibrio.

Fantastico. Semplicemente fantastico. Leggere di situazioni terrificanti nella narrativa era una cosa, ma viverle in prima persona? Troppo intenso!

Ora era sola, senza alcuna guardia o autista in vista. Intorno a lei si profilavano innumerevoli figure grottesche, che circondavano una scena agghiacciante su un cumulo di cadaveri: un giovane uomo, vestito di bianco.

Sospirando per non urlare, lo guardò mentre combatteva ferocemente, insanguinato e malconcio. Nuovi assalitori si affollavano, ma in qualche modo tutti incontravano la loro fine, trasformandosi in spiriti minacciosi che venivano a cercare anche lui. Era incredibile vedere come continuava a resistere, sfidando tutte le probabilità.

Poi, al chiarore della luna, strizzò gli occhi e finalmente lo riconobbe: Gaspare Blackwood.

I tratti familiari dei ricordi della principessa le balzarono alla mente: era l'eroe della storia, la cotta segreta di Seraphina e l'amato del regno. Eppure, dopo tutto questo tempo, perché aveva un aspetto così... scuro?
Facendo un passo indietro per la sorpresa, Elysia notò che, non lontano dal giovane malconcio, si trovava un'altra figura. Aveva un aspetto imponente ma distante, difficile da distinguere. Era alto ed elegantemente vestito di bianco, accentuato da vesti scure decorate con fili d'argento scintillanti che ricordavano un drago vivace. Nessuno spirito spettrale osava avvicinarsi a lui; era come se esistesse in un regno puro e intoccabile.

In un momento di panico, Elysia si rese conto che il gruppo di spiriti si stava avvicinando a lei. Senza pensarci, sollevò le gonne e si precipitò verso la figura solitaria.

Quell'uomo, che osservava con calma i feroci combattimenti di Jasper, finalmente la notò. La luce della luna si mescolò con la sfumatura infernale degli spiriti, immergendola in un bagliore surreale. Vestita con un delicato abito bianco dai disegni intricati e con un'elaborata acconciatura ornata d'oro, sembrava una principessa in mezzo a una tempesta mortale.

Il cuore le batteva forte, mentre la trepidazione la pervadeva. Nonostante il caos, i suoi occhi non si allontanarono timorosi, ma si fissarono su quelli di lui, trasmettendo qualcosa di simile alla fede.

Oh wow.

Lui cominciò a sorridere, con un'espressione curiosa che gli attraversava il viso.

Era una novità.

Invece di eliminarla dalla vista, si fermò: le sue vesti scure contrastavano nettamente con il verde sontuoso dello sfondo, mentre le sue labbra si incurvavano in un morbido sorriso.

Elysia si precipitò in avanti, ma quando inciampò su qualcosa di inaspettato - un cadavere - il suo piede inciampò, facendola cadere contro di lui.

Le sue ginocchia colpirono goffamente il terreno, ma finì per aggrapparsi alla gamba dell'uomo in un goffo tentativo di stabilizzarsi.

Mentre il tessuto fresco della veste di lui li separava, lei poteva ancora sentire la forza del suo corpo sotto di essa.

Il viso di Elysia si arrossò di brutto. 'I... Mi dispiace tanto!".

Come poteva spiegarlo? Era stato solo un lapsus, non un gesto di sottomissione o di disperazione per aggrapparsi a lui.

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