Tra amici e sogni non detti

Capitolo 1

**Titolo: Il mio amore ossessivo e tragico**

Adelaide Stone si trovava davanti alla porta dell'unità 2B al 72 di West River Lane, confermando ancora una volta l'indirizzo con la lettera sgualcita che aveva in mano. Gli scarabocchi di inchiostro blu sbiadito erano inconfondibili: era il posto giusto.

Era la casa di Benedict Hawthorne, un amico del liceo con cui Lady Stone aveva fatto pressione per riallacciare i rapporti. Dopo anni di lontananza, si era preparata per questa visita, decisa a ringraziarlo per come aveva aiutato sua madre. A ventisette anni era giunto il momento di mettere da parte i rancori giovanili e di comportarsi come un'adulta.

Ma quando la sua mano si posò sul campanello arrugginito, la porta si aprì bruscamente. Un uomo di mezza età uscì barcollando, con la camicia bianca completamente macchiata di sudore, i polsini sporchi di terra e le scarpe da ginnastica ai piedi che non sembravano abbinarsi a nient'altro che indossava.

Dall'interno si levò una voce flebile: "Un essere celeste non può sciogliere il destino scritto a mezzanotte. La vita può essere liscia o dura, ma è tutto destino: solo fortuna, solo fortuna, destino, oh, destino...".

L'uomo ignorò il rumore proveniente dall'interno, lanciò un'occhiata ad Adelaide e scosse la testa. Non è molto bravo a leggere la fortuna".

Fortuna? Da quando Benedict ha iniziato a farlo? Adelaide sbatté le palpebre, sorpresa. Riuscì a fare un cenno educato all'uomo di mezza età, offrendo un sorriso tirato. Aveva un'istruzione decente e apparteneva a un mondo lontano dal misticismo.

Chiuda la porta e porti fuori la spazzatura già che c'è", chiamò di nuovo la voce dall'interno.

L'uomo guardò i sacchi dell'immondizia ammucchiati con noncuranza nel corridoio, e la frustrazione gli montò dentro mentre sferrava un rapido calcio a uno di essi, facendolo cadere. I rottami multicolori si riversarono fuori, facendo accapponare la pelle ad Adelaide.

Adelaide sentì la sua determinazione vacillare. Erano anni che non vedeva Benedict; non era sicura di che tipo di persona fosse diventato. Ma l'ammonimento di sua madre di portare con sé il piccolo ciondolo, forse come talismano per la guarigione, riecheggiava nella sua mente, spingendola ad andare avanti. Ricordava Benedict come un atleta famoso, tutto energia ed esuberanza, che saltellava per la laurea con un abbigliamento sportivo, pieno di vita.

Che cosa faceva adesso? Gestiva un'agenzia di pompe funebri e si dilettava con la cartomanzia?

La paura la attanagliava, l'ansia di affrontare un uomo che, a ventisette anni, sembrava incarnare l'essenza di un saggio invecchiato piuttosto che il compagno di classe che aveva ammirato un tempo. A volte, la morte di un sogno poteva causare più angoscia del crollo di interi mondi.

Capitolo 2

'La cartomanzia prende solo un caso al mese. Torni il mese prossimo".

Adelaide Stone era lì, a testa bassa, persa nei suoi pensieri, quando sentì una voce provenire dall'interno del piccolo spazio. Stupita, alzò lo sguardo.

La persona che aveva davanti era rozza, con una barba incolta e una leggera zoppia alla gamba sinistra. Era scalzo, con le dita dei piedi che stringevano forte il pavimento, accentuando le vene visibili nella parte superiore del piede.

Era innegabilmente Benedict Hawthorne, noto per la sua abitudine di andare a piedi nudi e per il modo in cui stringeva il terreno quando era nervoso.

Grazie al cielo, indossava una tuta casual e non un abito da saggio saggiato che lei aveva assurdamente immaginato. Soprattutto, quel viso era ancora straordinariamente affascinante come sempre.

Adelaide pensò: bellezza sbiadita. Sembrava che ci fosse una tendenza in aumento per questo tipo di aspetto trasandato e cupo tra gli uomini più anziani.

"Cosa ci fai qui? Benedict la riconobbe, voltandosi rapidamente e dirigendosi goffamente verso il tavolo da pranzo, dove si lasciò cadere pesantemente su una sedia.

Adelaide rimase immobile per un attimo, poi si chiuse la porta di metallo alle spalle e lo seguì all'interno.

Mi manda mia madre. Come sta la tua gamba?", chiese dolcemente, con la voce appena superiore a un sussurro.

La situazione era migliore di quanto si aspettasse. Saltarono i convenevoli inutili e i convenevoli sociali.

Benedict prese un bicchiere trasparente e bevve un sorso d'acqua prima di rispondere: "Tutto bene, sto bene".

Torno a Stonemere ogni anno". Adelaide sentì uno strano bisogno di condividere questo con lui. Sapeva che la sua gamba non era ancora perfetta, non era all'altezza della mobilità degli altri. Aveva promesso di frequentare lo stesso college per gli esami, ma non aveva mai mantenuto la promessa.

Da allora, sembrava che Benedict la stesse evitando, ogni volta che lei la contattava, lui non era mai disponibile o aveva sempre una scusa pronta. Alla fine, cambiò del tutto i suoi recapiti.

È bello tornare a casa ogni tanto", disse a bassa voce.

Sono venuto a cercarti". Adelaide era arrabbiata e frustrata: come poteva un benefattore sparire così, senza lasciare traccia?

Benedict si fermò per qualche secondo, chiaramente perso nei suoi pensieri. Aprì la bocca diverse volte prima di parlare: "Come state tu e Isabelle Green?".

Isabelle Green, la terza del loro trio, che aveva frequentato la stessa università di Adelaide e poi si era unita alla Casa di Cura dopo la laurea.

Come potremmo stare bene? Siamo cresciute indossando gli stessi vestiti strambi", rispose Adelaide, esasperata. Al liceo aveva detto chiaramente che una relazione sentimentale con Isabelle Green era fuori discussione.

Solo allora Benedict la guardò con attenzione. In apparenza non era cambiata molto, era sempre composta, anche se ora parlava rapidamente.

Sei sposata? Lavorando alla Casa di Cura, è facile trovare qualcuno", chiese, con un tono curioso.

Non sono sposata, e non voglio esserlo", sbottò Adelaide, con un tono tagliente. Un'introversa come lui, il matrimonio non era certo nei suoi programmi. Sono venuta a cercarti per un motivo. Mia madre è in ospedale alla Casa di Cura. Quando puoi venire a trovarla? Vuole vederti".

Capitolo 3

Lady Stone non sta bene? chiese Benedict Hawthorne, con voce ferma ma preoccupata.

Ha un tumore e sta facendo la chemioterapia", rispose Adelaide Stone, abbassando il tono di voce. E tu? Sei stata davvero tutta sola in questi anni?".

Sì, mi sono abituato", disse con una punta di rassegnazione.

Benedict Hawthorne era uno dei pochi estranei a Stonemere, essendo cresciuto nel quartiere dopo aver perso i genitori in un incidente stradale. Gli avevano lasciato una vecchia casa. All'epoca, era solo un ragazzino delle medie che viveva accanto agli Stone. Lady Stone aveva avuto pietà di lui e spesso gli mandava porzioni extra quando cucinava. Nei giorni di pioggia, divideva la stanza con Adelaide.

Ho saputo da mia madre che hai lasciato l'università dopo il primo anno", disse Adelaide, con mille domande che le turbinavano nella mente. Negli otto anni in cui erano stati lontani, si era chiesta cosa ne fosse stato di quel ragazzo geniale un tempo promettente. Come era finito da solo, avvolto nel mistero come una camera ardente in cui si raccontavano le sorti?

"Sì", fu tutto ciò che lui offrì.

Ho sentito dire da Suor Margaret che gli affari nel tuo locale, il Benedict's Emporium, sono nella media e che il vecchio cieco Willow, il vicino di casa, ti ruba spesso i clienti". Ogni notizia su Benedict era qualcosa che Adelaide aveva cercato attivamente nel corso degli anni.

Già", ripeté lui, con una risposta monotona, come se non gliene importasse nulla delle chiacchiere.

Sembrava che nulla potesse smuoverlo. È questo tutto ciò che intendi fare per il resto della tua vita?", incalzò lei.

Sì", rispose lui, con aria leggermente seccata.

Adelaide sentì la sua frustrazione ribollire. Alzando la voce, replicò: "Benedict Hawthorne, tu non hai cuore".

Lui, preso alla sprovvista, sbatté le palpebre un paio di volte prima di rispondere: "Non ho molte capacità. Ho fatto un po' di soldi facendo lavori saltuari, ho aperto l'Emporio di Benedict e, onestamente, mi accontento di questo".

E come pensi di incontrare qualcuno da sposare?", ribatté lei, con un tono più tagliente.

Lui ridacchiò dolcemente, con l'autoironia evidente nella voce. Che cosa vorrebbe una ragazza da uno come me? Ho un problema alla gamba e non ho un lavoro vero e proprio; la maggior parte delle persone non ci guarderebbe due volte".

Ti piace qualcuno? Adelaide osò chiederlo, con il cuore che le batteva forte.

Sì", rispose lui.

Adelaide sentì il cuore affondare. Gli era sempre piaciuta una persona, ma le condizioni della sua gamba gli facevano credere di essere indegno. Il pensiero le offuscava la gioia, togliendo il fiato alla loro conversazione.

Per dieci lunghi anni aveva covato una cotta segreta per Benedict. Il suo cuore era stato martoriato da quando lui aveva scelto di non iscriversi alla stessa scuola superiore.

Le sembrava che lui l'avesse tradita, portando il peso del suo amore per qualcun altro lontano, perso nel silenzio.

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Quando Adelaide se ne andò, prese un sacco di spazzatura e lo gettò nel cassonetto. Solo dopo si rese conto che avrebbe dovuto invitarlo a cena. Ancora furiosa, con le emozioni in subbuglio, rifletté per un attimo prima di comporre il numero di lui.
Con sua grande sorpresa, quando gli chiese di unirsi a lei per la cena, lui rifiutò categoricamente. Ho tre panini che ho comprato stamattina e che non ho ancora finito. Non c'è bisogno di spendere per la cena".

Non si trattava di spendere, lei non gli aveva nemmeno suggerito di pagare. Sembrava sinceramente freddo da parte sua. Beh, va bene. Vieni a trovare mia madre alla Casa di Cura dopodomani e fammi sapere se vieni".

Certo", rispose lui, e quando la telefonata finì, saltò su un piede verso la finestra, intravedendo Adelaide che indugiava vicino al cassonetto, persa nei suoi pensieri.

Capitolo 4

Adelaide Stone non poteva fare a meno di chiedersi cosa avesse fatto per far arrabbiare Benedict Hawthorne. Erano stati molto amici ai tempi del liceo, ma da quando Benedict si era ferito a una gamba, la sua personalità era cambiata. Era possibile che Benedict lo odiasse adesso?

In un certo senso, aveva senso. Se non fosse stato per quell'infortunio, la vita di Benedict avrebbe probabilmente preso una strada più tranquilla. Per Adelaide, Benedict era ancora lo stesso di sempre: il suo bel viso continuava a suscitare in Adelaide sentimenti che non riusciva a scrollarsi di dosso. Ma dall'altro lato, Adelaide si sentiva in colpa. Aveva trattato Benedict come un fratello, mentre in segreto nutriva ambizioni tutt'altro che fraterne.

A volte Adelaide provava una fitta di disgusto verso se stessa.

Dopo tutto, Benedict era stato colui che aveva salvato la vita di sua madre ed era il suo migliore amico dai tempi della scuola.

Adelaide non riusciva più a individuare il momento esatto in cui aveva capito di provare qualcosa per Benedict. Quando gli fu chiaro, la sua mente era già immersa in preoccupanti fantasie guidate dall'istinto.

Adelaide era bravissima a nascondere i suoi desideri. Durante i tre anni di liceo, non solo ha mascherato i suoi sentimenti, ma si è persino impegnata ad avvicinarsi a Isabelle Green, dando l'impressione a tutti alla Stonemere Academy, compreso Benedict, di avere una cotta per lei.

All'epoca, i tre passeggiavano insieme e, mentre tutti prendevano in giro Adelaide e Isabelle come coppia, Benedict corrugava le sopracciglia con sdegno, come se trovasse questi pettegolezzi banali e noiosi.

Per un certo periodo, Adelaide ipotizzò persino che forse Benedict stesso provasse qualcosa per Isabelle. Così, quando Isabelle aveva mostrato discretamente interesse per lui, Adelaide si era affrettata a dirlo a Benedict, fingendo nonchalance mentre gli chiedeva un consiglio.

La risposta di Benedetto fu schietta: se ti piace, fallo; se non ti piace, non tenerla in sospeso. Da quel momento, Adelaide si tiene intenzionalmente a distanza da Isabelle.

Il destino volle che finissero nello stesso college.

Quella sera in particolare, Adelaide non avrebbe dovuto essere di turno. Tuttavia, a causa di un paziente sotto le sue cure la cui ferita chirurgica perdeva sangue, tornò alla Casa di Cura per gestire la situazione. Mentre era lì, si ritrovò a fissare la foto di lui e Benedict nel cassetto della sua scrivania per quasi mezz'ora.

Guardò la foto e provò una profonda felicità, soprattutto perché aveva appena visto Benedict quel giorno. Tutto sembrava puntare verso un futuro più roseo, compreso il successo dell'intervento chirurgico di sua madre, che significava che le restava ancora del tempo da vivere in questo mondo.

All'improvviso, le voci degli specializzandi riuniti nel corridoio lo riportarono alla realtà e si affrettò a infilare la foto in tasca.

Il dottor Flint è ancora qui?" chiese gentilmente uno degli specializzandi, sorpreso di vederlo ancora in ufficio.

Capitolo 5

Il vecchio Willow è di turno stasera? Può chiedergli di tenere d'occhio il letto 6? Grazie! disse Adelaide Stone alzandosi e dirigendosi verso gli spogliatoi.

Appena uscita dall'ufficio, sentì una delle tirocinanti borbottare al loro supervisore: "Il dottor Flint è così bello e ancora single. Forza, Isabelle, provaci!".

Non succederà! Il dottor Flint non è interessato a questo genere di cose", disse ridacchiando lo stagista.

Ma la verità era che Adelaide Stone non era priva di desideri mondani; aveva solo qualche segreto un po' difficile da affrontare.

Adelaide aveva sognato... in modo vivace.

Immaginava Benedict Hawthorne che si immergeva nel suo bagno alla lavanda, con il vetro traslucido appannato che offuscava i contorni del suo corpo. Era questa bellezza nebulosa ad accendere la sua immaginazione.

Poi la porta si aprì. Benedetto apparve, indossando una semplice biancheria intima di Aldric, il tessuto scuro della marina era fradicio e gli si appiccicava addosso, accentuando vividamente ogni caratteristica. I suoi capelli gocciolavano acqua che schizzava sul pavimento, sulle dita dei piedi, e agitavano inquieti il cuore di Adelaide.

Nel sogno, Benedict non era ferito; si avvicinò al letto singolo di Adelaide e si appollaiò sul bordo, aspettando che lei si rendesse conto di ciò che stava accadendo. La colpì quando si rese conto che lui si era tolto la biancheria intima, i capelli ormai asciutti, e si stava rotolando nel letto accanto a lei.

La struttura metallica del letto scricchiolò sotto il peso di due giovani adulti robusti, che lottavano per tenersi saldi tra i loro movimenti selvaggi.

Benedict era sorprendentemente rude, cosa che Adelaide non aveva mai associato a lui. Eppure, questa energia grezza si sentiva tinta di tenerezza, una sorta di asprezza che era esaltante.

Adelaide fu svegliata di soprassalto dall'allarme, e la delusione la invase quando riconobbe che quella storia appassionata non era altro che un sogno.

Ma quando si girò, tirò indietro le coperte e diede un'occhiata alle lenzuola, la colpì. Si era trattenuta troppo a lungo.

Quel sogno le era sembrato così reale da farla arrossire, dimostrando che i suoi pensieri su Benedict erano molto più anticonvenzionali di quanto volesse ammettere. Ma d'altra parte, a ventisette anni, era così strano avere dei desideri?

Benedict Hawthorne era davvero l'incarnazione del desiderio.

Come una fiamma eterna, prometteva di illuminare le ombre della vita, offrendo solo un barlume di speranza.

Adelaide non ebbe tempo di soffermarsi sui suoi pensieri; dopo aver riordinato, si diresse alla Casa di Cura. Durante il cambio di turno, si perse nei suoi sogni a occhi aperti e il direttore la sorprese a sognare a occhi aperti, commentando la sua mente distratta.

Durante la pausa pranzo, andò a trovare sua madre al quarto piano. Appena seduta e dopo aver scambiato i convenevoli, Ella chiese improvvisamente: "Quando porterai Benedict a trovarmi?".

L'affermazione colse Adelaide di sorpresa. Erano anni che Benedict non si faceva sentire, quindi perché sua madre era improvvisamente così interessata a lui?

Non avevi detto che era senza cuore prima? Ora vuoi vederlo? Adelaide domandò, colorando di confusione il suo tono.

Senza cuore o no, è sempre quello che mi ha salvato la vita", sospirò Ella dopo una breve pausa. Sinceramente, mi dispiace per il giovane Zhang. Alla sua età, aver subito una ferita del genere deve aver danneggiato il suo spirito. Avrei dovuto prestargli più attenzione all'epoca, soprattutto quando mi concentravo solo sulle vostre domande di ammissione all'università".

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