Capitolo 1
**Titolo: Dopo il divorzio, il mio ex marito si è fermato al crematorio** **Autore: Amante dei gatti** **Sinossi:** Quinn Reynolds ha passato due anni a innamorarsi del suo promesso sposo, solo perché i suoi sogni di un futuro insieme si sono infranti in una sola notte. A un evento per il compleanno della sua compagna, arriva uno sconosciuto, intimamente legato a Sebastian Blackwood, che porta Quinn a comprendere finalmente la presa che quest'uomo ha su Sebastian. L'affetto duraturo di quest'uomo per il suo unico e vero amore distrugge le speranze di Quinn. Nonostante gli anni che hanno condiviso, Quinn scopre dure verità quando in seguito affronta da solo un tragico incidente, riprendendosi mentre Sebastian abbraccia il suo amore passato, mettendo completamente da parte Quinn. Quando Sebastian recita in un nuovo film, Quinn scopre la dolorosa realtà di essere stato solo un secondo piano nella vita di Sebastian. **Capitolo 1 All'esterno della grande sala, due figure erano in netto contrasto l'una con l'altra, attirando gli sguardi curiosi degli ospiti che si aggiravano nei paraggi. Nell'ampio spazio della sala si sentiva il più lieve fruscio; gli ospiti guardavano, alcuni apertamente, altri con discrezione, l'uomo abbagliante posizionato al centro. Quinn Reynolds era elegante, con una postura impeccabile. I suoi pantaloni sartoriali e la camicia scura si adattavano perfettamente al suo fisico atletico, i polsini erano ornati da gemelli di madreperla circondati da onice nero. Al di là della sua straordinaria avvenenza, la sua aura irradiava raffinatezza, ricordando un capolavoro classico dei secoli passati. Fece roteare delicatamente un bicchiere di champagne tra le sue dita gelide, il liquido dorato che luccicava e rispecchiava l'attesa crescente nell'aria. Nessuno osava rompere il teso silenzio. Lord Quinn..." mormorò l'uomo che conversava con lui, con le perle di sudore che gli si formavano sulla fronte mentre si chinava leggermente. Forse dovremmo riunirci un altro giorno". Con un cenno, Quinn sollevò il suo bicchiere per farlo tintinnare contro quello dell'uomo; il suono acuto spezzò la quiete opprimente, allentando la tensione che riempiva la stanza. Come se fosse stato sciolto un incantesimo, gli ospiti espirarono, spostando l'attenzione da Quinn e iniziando a chiacchierare tra loro. Quinn posò il bicchiere e si diresse verso la fonte del silenzio: due individui in piedi davanti al cancello. Uno era alto, con lineamenti marcati che parlavano di privilegio e assertività, i suoi occhi scuri e penetranti che rivelavano profondità non dette. Stava lì, incarnando l'espressione "forza inarrestabile". Sebastian Blackwood, il presunto marito di Quinn. Già di ritorno? Quinn si espresse categoricamente, incontrando lo sguardo di Sebastian, privo di calore. Sebastian rimase in disparte, il suo atteggiamento irradiava disappunto. Questa è casa mia", rispose, con voce baritonale e sprezzante. Lo è davvero", disse Quinn, con la mano che tracciava distrattamente l'anello sulla mano sinistra. I gemelli catturarono la luce, rispecchiando la lucentezza di una corona reale. Il tuo ritorno a casa è doveroso". Il tono di Quinn, freddo e deciso, punse Sebastian come una stilettata ben assestata. Riconobbe la sottile presa in giro che c'era dietro, come se Quinn gli stesse ricordando la frattura tra lui e la sua famiglia, sottolineando l'assurdità del loro rapporto contorto. I loro sguardi si incrociarono, con una corrente elettrica che si accendeva tra loro; a chi li guardava, sembravano nemici giurati. Ma chi conosceva il loro mondo sapeva bene che erano legati legalmente, in tutti i sensi. Nonostante i sei anni di differenza d'età e i circoli sociali separati, matrimoni come il loro erano inevitabili tra l'élite. Oggi si festeggiava il compleanno del padre di Sebastian, un incontro in cui le tensioni ribollivano in superficie. Quinn desiderava mantenere un'atmosfera leggera, a differenza di Sebastian, che sembrava non curarsi delle apparenze. Lo sguardo di Quinn scivolò verso l'uomo accoccolato al fianco di Sebastian, un'altra fonte dei sussurri sommessi degli ospiti. "Sebastian, vuoi presentarmi il tuo ospite?". L'uomo, visibilmente ansioso, si restrinse accanto a Sebastian. Sembrava un volto fresco e vulnerabile, come un coniglio colto alla sprovvista. "Ehm... ciao", disse la sua voce appena al di sopra di un sussurro. Tirando la manica di Sebastian, si presentò: "Sono Melody Sutherland". Quinn osservò l'interazione, con una sensazione di pesantezza nel petto. Il contrasto tra lui e Melody lo colpiva duramente; mentre Melody emanava calore e disponibilità, Quinn si sentiva un estraneo in casa sua.
Capitolo 2
Quinn Reynolds si aggiustò gli occhiali dalla montatura sottile, lanciando un'occhiata disinteressata al giovane ventenne a disagio. Melody Sutherland", affermò con disinvoltura. Prima che potesse aggiungere altro, Sebastian Blackwood abbassò la voce in segno di avvertimento: "Quinn Reynolds, ricorda il tuo posto". Il tuo posto. Quinn Reynolds non poté fare a meno di ridacchiare tra sé e sé. Che posto aveva? Era solo il "marito segreto" di cui Sebastian Blackwood preferiva non parlare. Qual è il suo rapporto con Lionel Sutherland?". Quinn chiese, ignorando l'avvertimento di Sebastian e rivolgendosi direttamente a Melody. Alla menzione di Lionel Sutherland, Melody si bloccò: "È mio... è mio fratello". L'omissione di "fratello maggiore" fece capire che il loro rapporto era teso. Quinn annuì, ricordando correttamente che Melody Sutherland era il fratellastro di Lionel Sutherland, partito per gli Stati Uniti otto anni prima, ed era sorprendente che avesse ancora legami qui con Sebastian Blackwood. Ora ha senso", disse Quinn, facendosi da parte per far passare Melody. Non c'è da stupirsi che mi sembri così familiare quando ti ho visto". Sottolineò "familiare", lanciando un'occhiata a Sebastian Blackwood. La festa sta per iniziare. Dovreste entrare", consigliò Quinn, dando a Melody una leggera pacca sulla schiena e chiamando il maggiordomo Elroy per accompagnarlo all'interno. Riluttante a lasciare Sebastian, Melody si sentì in trappola ma non osò contraddire Quinn e seguì Maggiordomo Elroy con un senso di sconfitta. Sebastian iniziò a seguirlo, ma fu fermato da Quinn che gli afferrò il braccio. Di' quello che devi dire", esortò Quinn. Sebastian si scrollò di dosso la mano di Quinn, sfiorandola come se fosse contaminata. Il suo disprezzo per Quinn era sempre stato evidente, due anni fa quando si erano sposati, e anche adesso quando condividevano il letto. Detestava l'ipocrisia di Quinn, il travestimento che indossava per comodità. Ma Quinn aveva qualcosa da dire. No, era solo preoccupato di come i suoi interessi potessero essere influenzati. Venite con me", disse Quinn, voltandosi verso il tetto, un luogo non occupato e adatto a una discussione sincera. Il cielo notturno era limpido e la brezza portava con sé il fresco profumo di terra lasciato dalla pioggia del giorno. Quinn fece un respiro profondo, i suoi occhi metallici si raffreddarono fino a diventare di una lucentezza glaciale. Non mi interessa cosa hai fatto fuori", affermò senza mezzi termini, sapendo che avevano solo dieci minuti prima dell'inizio della festa, troppo poco tempo per affrontare piccole seccature. Spero che tu non abbia dimenticato il nostro accordo iniziale: finché non divorziamo, non porterai nessuno a casa". Sebastian si accigliò bruscamente. È un mio amico. Sei tu quello sporco, non dare per scontato che tutti gli altri siano sporchi come te", ribatté Quinn, il cui sguardo intenso si fissò sul viso di Sebastian, inondato dalle fragranze di whisky mescolate alle note di gelsomino e rosa dell'acqua di colonia di Quinn. La rabbia che ribolliva in Sebastian si intensificò, alimentata dalla noncuranza di Quinn nei confronti dei suoi sentimenti. Quinn non si curava di lui, quindi perché Sebastian avrebbe dovuto preoccuparsi delle sue opinioni? "Amico? Quinn si schernì, estraendo una sigaretta dal pacchetto. Quando accese l'accendino, la fiamma scintillò come un fuoco d'artificio contro la notte. A ogni boccata di fumo, una nebbia confusa offuscava il loro confronto. Nessuno osava mettere in dubbio lo sguardo di Quinn, e persino Sebastian si trovò momentaneamente perso in esso. Sebastian Blackwood, non trattare le persone come sciocchi", sputò Quinn, anche se la sua immagine rimase immacolata. Chi si porta dietro la foto di un amico?". Quelle parole colpirono Sebastian come un diluvio, lasciando senza fiato per la loro agghiacciante rivelazione. Fissò lo sguardo su Quinn, afferrando il suo polso magro e portando i loro occhi all'altezza. "Hai frugato tra le mie cose". No, non mi interessa", rispose Quinn, abbassando le palpebre e nascondendo i suoi pensieri. Il suo sguardo si fissò sulla scintilla tremolante della sigaretta, ma non riuscì a mascherare il dolore palpabile che si gonfiava dentro di lui. Cosa c'era ancora da capire? L'espressione di Sebastian parlava chiaro. Quinn si dibatteva contro la presa di Sebastian, tirando un tiro malfermo dalla sigaretta. In effetti, aveva frugato tra gli effetti personali di Sebastian, momentaneamente sopraffatto dall'impulso, e aveva scoperto la foto di un'altra persona. Guardando quel volto - stranamente simile al suo - Quinn capì perfettamente perché Sebastian aveva acconsentito al loro matrimonio. Se prima aveva qualche incertezza, vedere Melody Sutherland la confermava innegabilmente. Un sostituto ideale, una quasi replica. Più semplice che affrontare lo sforzo di adattare una contraffazione. Quinn lottò per reprimere i pensieri che si susseguivano a cascata nella sua mente. Sebastian Blackwood, ora che è tornato, cosa farà?". Chiese Quinn, guardando l'orologio: mancavano quattro minuti. Sebastian fece un passo indietro con impazienza, volendo prendere le distanze da Quinn. L'incessante assillo di Quinn era irritante; gli aveva già spiegato tutto, cosa c'era ancora da discutere? Mentre i secondi scorrevano verso i due minuti, Quinn sospirò in segno di sconfitta. Fece un passo avanti per spianare le rughe del colletto della camicia di Sebastian. Qualunque cosa tu abbia in mente di fare stasera, devi trattenerti", disse Quinn, con una nota di avvertimento nel suo tono. Non vorrai che tuo padre venga ricoverato per lo stress, vero?". Lo sguardo di Sebastian si abbassò su Quinn, che teneva con disinvoltura la sigaretta, mentre la luce della luna danzava sul suo naso affilato che sembrava scolpito nel marmo più pregiato. Il suo cuore tremolava a tempo con il tizzone morente. Lo ripeto", affermò, afferrando delicatamente il polso di Quinn. Io e Wendy siamo solo amici". Quando le parole lasciarono le sue labbra, Sebastian si sentì impotente. Ti credo", rispose Quinn con un sorriso. Pensò capricciosamente: "Che scelta ho, se non posso litigare con Sebastian? Le dita gelide di Quinn sfiorarono le labbra di Sebastian, sollevando delicatamente il mento per stabilire un contatto visivo. Mise l'ultimo pezzo della sigaretta tra le labbra di Sebastian. L'orologio batté le otto in punto. Quinn Reynolds", disse Sebastian, spegnendo rapidamente la sigaretta con le dita nude, "perché ti interessa tanto quello che faccio?". Il loro matrimonio non era mai stato stabile. Sebastian si chiedeva fino a che punto Quinn si sarebbe spinta per mantenere il loro legame traballante. Non mi importa di te", osservò Quinn, con lo sguardo rivolto all'orizzonte, mentre i gemelli di pietra scura rimanevano nascosti sotto la manica, in penombra. Quello che mi interessa è me stesso".
Capitolo 3
Sebastian Blackwood inclinò la testa, lanciando un'occhiata a Quinn Reynolds. Se qualcuno scoprisse che sono stato tradito, mi troverei in una situazione difficile". Sebastian strinse la mascella, un accordo silenzioso sospeso nell'aria tra loro. Erano in una delicata danza di evitamento reciproco, ognuno dei quali manteneva saldamente i propri confini. Con uno sberleffo, rispose: "Non si preoccupi, Lord Quinn. Ne sono fin troppo consapevole". Nel bel mezzo del loro silenzioso stallo, la Sala Grande esplose di applausi quando la star dell'evento, il padre di Sebastian, Maximilian Blackwood, fece il suo ingresso in scena. Quinn Reynolds scelse di non parlare oltre; invece, scansò Sebastian e fece un passo nella sala affollata. Pochi passi dopo, lasciò andare il brivido che lo aveva avvolto. In pubblico, era l'elegante e carismatico Quinn Reynolds. Quinn! Vieni qui! Maximilian lo chiamò, incurante della tensione di fondo di qualche istante prima. Aveva un ampio sorriso mentre faceva cenno a Quinn di avvicinarsi. La sua figura era diventata corpulenta, anche se il fascino della sua giovinezza traspariva ancora. Accanto a lui c'era la sua seconda moglie, Mildred Fairchild. Papà, zia", disse Quinn con un cenno del capo. Sebastian non aveva riconosciuto Mildred e chiamarla "mamma" non era un'opzione per Quinn. Quinn", Maximilian batté le mani, attirando l'attenzione di tutti. Lascia che ti presenti il figlio della famiglia Song. Conosci suo fratello". I sensi acuti di Quinn colsero l'improvviso silenzio della folla. Con calma, si avvicinò a Melody Sutherland, con gli occhi che la scrutavano mentre la valutavano. Con un sorriso affascinante, emanava un'aria di innocuità. Era perfettamente consapevole che tutti lo stavano osservando, compreso Sebastian, che indugiava qualche passo indietro. Piacere di conoscervi. Sono Quinn Reynolds", disse allungando la mano. Melody Sutherland ricambiò il sorriso, con uno sguardo timido ma curioso. Proprio mentre gli astanti sembravano delusi, pensando che il momento si sarebbe dissolto, Quinn non ritrasse la mano. L'anello della mano sinistra sfiorò dolcemente le dita di Melody mentre lui osservava con disinvoltura: "Sono il socio legale di Sebastian Blackwood". Le parole esplosero come fuochi d'artificio nella mente di Melody. Guardò Quinn a bocca aperta, con gli occhi scuri che si restringevano leggermente. Il suo sorriso sembrava genuino, come un fiore innocuo che si schiude. Lo so", rispose timidamente. Fratello Sebastian me ne ha parlato". Ha detto che lei è molto gentile e una persona meravigliosa". Quinn ritirò la mano, colta alla sprovvista. "Non sembra affatto una cosa da lui". La gentilezza non è esattamente il mio forte", scherzò lui, con un sorriso scherzoso che oscillava tra la sincerità e lo scherzo. Ma le sue parole avevano un fondo di verità. Tutti riconoscevano che Quinn Reynolds, il capo della Reynolds Corporation, era spietato e inflessibile, e difficilmente corrispondeva alla descrizione di "gentile". Melody abbassò lo sguardo, con le ciglia delicate che svolazzavano come farfalle. Le sue orecchie diventarono rosa mentre mormorava: "Quando ti vedo, mi ricordi mio fratello". Siete entrambi... Quinn ridacchiò. Sono invidiosa di Lionel. Ha una sorella così dolce, mentre io non ho nessuno così". Parlava con una leggerezza che attirava le risate di chi li circondava. Tuttavia, quando l'argomento Lionel Sutherland entrò nella conversazione, il sorriso di Melody si affievolì leggermente.
Capitolo 4
Micah è appena tornato, quindi lo porto in giro", disse Sebastian Blackwood passando davanti a Quinn Reynolds, in piedi accanto a Melody Sutherland, pronto a condurlo via. Maximilian Blackwood non era contento, ma trattenne la rabbia per salvare le apparenze. Anche se Melody Sutherland era il figlio di un caro amico di famiglia, non era abbastanza importante da giustificare che Sebastian Blackwood passasse del tempo con lui da solo. Soprattutto con Quinn Reynolds ancora in giro, a complicare ulteriormente la situazione. Prenditi il tuo tempo", disse Maximilian agitando la mano. Lascia che Quinn faccia fare un giro a Micah, mentre io e te andiamo a parlare con alcuni anziani". I due uomini rimasero in silenzio, bloccati in una situazione di stallo, mentre la matrigna, Mildred Fairchild, se ne stava goffamente in disparte, con l'ansia che le faceva lanciare un'occhiata a Quinn Reynolds in cerca di sostegno. Dalla morte della madre di Sebastian Blackwood, il rapporto padre-figlio aveva toccato il fondo. Negli ultimi due anni la situazione era leggermente migliorata, grazie soprattutto alla mediazione di Quinn Reynolds. Altrimenti, Sebastian non si sarebbe nemmeno presentato alla sua festa di compleanno. Va bene, allora", concordò Quinn Reynolds, facendo un cenno a Melody. Quando Sebastian si voltò a guardare, Quinn gli fece un sottile cenno, ricordandogli di non dimenticare la loro precedente conversazione sul tetto. Oggi doveva tenere sotto controllo il suo temperamento, per quanto si sentisse testardo. Sebastian si accigliò. "Ci andrai". La voce di Maximilian era tesa per la furia repressa e il suo volto si arrossò. Figlio ingrato". Mildred si strinse a lui, temendo che Massimiliano potesse perdere del tutto la calma. Melody, presa in mezzo, strinse nervosamente la manica di Sebastian e stava per parlare quando Quinn intervenne. Ascolta, manteniamo la pace", disse Quinn Reynolds, posando una mano rassicurante sulla spalla di Sebastian, con un tono calmo e rilassante. È il compleanno di tuo padre. Non roviniamoglielo". Sebastian sentì il profumo familiare di Quinn e girò leggermente la testa per incontrare il suo sguardo metallico e illeggibile. Si morse l'irritazione, forzando un sorriso sforzato. "Bene", rispose. Se Quinn poteva recitare, poteva farlo anche lui. Avrebbero visto chi riusciva a superare chi. Si avvicinò a Melody e le sussurrò qualche parola prima di allontanarsi con Maximilian. Mildred espirò con sollievo, scostando alcuni capelli vaganti dal viso. Meno male che oggi c'eri tu, altrimenti si sarebbero scannati di nuovo". Da quando si era sposato con questa famiglia, Sebastian era diventato una fonte di scherno costante nella comunità. Senza l'intervento di Quinn oggi, un altro spettacolo pubblico l'avrebbe fatta sentire umiliata. Quinn non era interessato a stringere rapporti con Mildred. Non riusciva a sopportare di vedere Sebastian fare i salti mortali sulle questioni. Sorrise debolmente. Sebastian è giovane, ha solo bisogno di un tocco più delicato. Non spingiamolo". Tuttavia, tendeva a provocare Sebastian di proposito. Non aveva l'energia per coccolare un uomo testardo. Per quanto potesse piacergli, gli sembrava una perdita di tempo. I lunghi festeggiamenti continuarono e, fedele alla sua parola, Quinn si mise a conversare con Melody e gli ospiti. Era benvoluto, le risate e le lusinghe lo seguivano ovunque andasse. Bevendo un drink dopo l'altro, sfoggiava un sorriso che non arrivava agli occhi. Ciò che era stato discusso stasera avrebbe sicuramente fatto il giro del mondo domani. Quinn valutò il tutto, consapevole delle dinamiche in gioco. Ehi, Quinn, non bere troppo", lo esortò Melody, tirandogli delicatamente la manica. Finirai per avere mal di testa". Va tutto bene", disse lui, appoggiandosi a una colonna e porgendole un bicchiere. Hai ventun anni ormai, puoi sopportare un po' di cose". Melody si morse il labbro prima di accettare il bicchiere. Sembra che tu e Sebastian siate intimi", chiese Quinn. Melody annuì. Mi ha protetto quando eravamo vittime di bullismo a scuola". Non c'è da stupirsi che ci fosse un legame così forte. La mente di Quinn funzionò come una macchina, riproducendo le parole di Melody nella sua mente. E poi? Vi siete persi di vista?" chiese, fingendo interesse. Le guance di Melody arrossirono mentre continuava: "Dopo che la mia famiglia si è trasferita all'estero, abbiamo perso i contatti con lui". Quinn fece roteare il suo drink, ascoltando le sue scuse a metà. Al giorno d'oggi, come si può trasferirsi e perdere ogni comunicazione? Un legame stretto spezzato per otto anni? "Ah-ah", annuì. "Continua. Il suo atteggiamento freddo fece rabbrividire Melody, ricordandole il fratello che non vedeva da tanto tempo. Ho trovato lavoro a Capital City un paio di giorni fa", disse docilmente. Come era conveniente che si riallacciasse a lui proprio in tempo. Dentro di sé, Quinn maledisse Sebastian per essere stato uno sciocco, sentendosi stordito dai suoi stessi pensieri ostinati. Perché stava pensando così tanto a Sebastian? Quinn", disse Melody con serietà, guardandolo profondamente negli occhi. 'I...' Ma proprio in quel momento un forte ronzio gli riempì le orecchie, soffocando la voce di lei. Sembrava un'esplosione di suono che gli costrinse gli occhi a chiudersi per un attimo, finché non emerse dall'oscurità. Lo sguardo preoccupato di Melody incontrò il suo. Mi dispiace", disse lui, mantenendo la postura come se nulla fosse. Credo di aver bevuto un po' troppo". Il suo sguardo vagò su Sebastian, che se ne stava tranquillo accanto a Maximilian. L'abito nero che indossava lo faceva sembrare composto e riservato, come una spada sguainata: pericoloso ma affascinante, con un carisma che attirava le persone. Ti piace Sebastian Blackwood", sbottò improvvisamente Quinn. Melody lasciò cadere il bicchiere con un colpo secco, facendo schizzare il vino rosso sulle scarpe lucide di Quinn. "Ops!" esclamò, improvvisamente agitata, guardando da lui al Sebastian che si avvicinava, con gli occhi che si riempivano di lacrime come un bambino sorpreso a comportarsi male. Quinn fece un passo indietro, sentendo le gocce cremisi infiltrarsi nel tappeto sotto i suoi piedi. Fece più fatica di quanto pensasse a rimanere fermo, con la spalla che sfiorava il freddo pilastro. Stai bene? Sentire la domanda preoccupata di Sebastian gli fece correre un brivido lungo la schiena, la sua visione annebbiata tornò su Sebastian e il suo cuore affondò. Sebastian si mise in piedi, protettivo, di fronte a Melody, con gli occhi fiammeggianti mentre fissava le scarpe di Quinn ormai macchiate di rosso. Che cosa vuoi dire?", chiese a denti stretti, con i pugni stretti ai fianchi. Quinn mantenne la sua espressione distaccata, cercando di mantenere la calma, ma alla fine optò per togliersi gli occhiali, rinunciando a qualsiasi pretesa di chiarezza.
Capitolo 5
Non l'hai visto? Il bicchiere di vino è andato in frantumi", disse Sebastian Blackwood, con un tono incredulo. Non volevo, fratello Sebastian", interloquì Melody Sutherland, mettendosi protettivamente di fronte a Quinn Reynolds, con gli occhi spalancati dall'urgenza. "Davvero". Sebastian la guardò con scetticismo e tacque quando Maximilian Blackwood si avvicinò, abbastanza perspicace da cogliere la tensione. La festa di compleanno era iniziata e finita in fretta e furia, lasciando agli ospiti solo il gusto persistente di una deliziosa torta e un turbinio di pettegolezzi da assaporare in seguito. Era tardi, eppure il maniero di Blackwood risplendeva di luce, in netto contrasto con l'immobilità dell'esterno. Melody fu riaccompagnata alla Locanda d'Oro da uno dei subalterni di Maximilian, mentre Sebastian e Quinn furono lasciati ad affrontare la musica. Si sedettero alle estremità opposte di un lungo divano, con lo spazio che li separava come un divario insormontabile. Era come se abitassero due mondi, separati per sempre dalla vita alla morte. Quinn era effettivamente ubriaco, anche se manteneva una facciata di compostezza: gli occhiali precariamente appesi al colletto della camicia erano l'unica indicazione della sua ebbrezza. Il maggiordomo Elroy stava cercando di rianimarlo con un intruglio destinato a smaltire la sbornia, mentre lo zio Henry si aggirava nelle vicinanze, ansioso. Si avvicinarono dei passi e Sebastian alzò lo sguardo per vedere Thomas Carrington, l'assistente di Quinn, che si dirigeva verso di loro. Thomas si avvicinò e sussurrò con urgenza all'orecchio di Quinn. Con gli occhi ancora chiusi, Quinn li riaprì di scatto, annuendo con leggera determinazione. Digli che sono interessato a questo progetto. Lo incontrerò a Kingston quando avrò tempo". Capito. La capacità di Quinn di gestire le questioni di lavoro anche in stato di ebbrezza suscitò un misto di ammirazione e irritazione in Sebastian, che non resistette all'impulso di prenderlo in giro. Sei andato a perdere la testa per i soldi, vero?". Se sei così appassionato di denaro, forse la prossima volta dovresti sposare un direttore di banca", replicò lui. Basta, giovanotto", intervenne lo zio Henry, incapace di tollerare ulteriormente le battute di Sebastian. Avendo visto Sebastian crescere, non avrebbe mai immaginato che sarebbe diventato così emotivamente distaccato. Il signor Reynolds è già angosciato, non dovresti continuare", aggiunse con fermezza lo zio Henry. Sebastian appoggiò i gomiti sulle ginocchia, gli occhi si scurirono. Hai ragione", disse Quinn, mentre il suo mal di testa si attenuava leggermente. Si divertiva a punzecchiare i punti dolenti di Sebastian. In realtà conosco alcuni direttori di banca. Sono tutti giovani, affermati e di bell'aspetto. Il fattore chiave? Non sono infantili". Zio Henry aggrottò le sopracciglia con disapprovazione. Le discussioni fanno parte della vita, ma non devono svolgersi in questo modo. Sebastian lanciò un'occhiata furiosa a Quinn, che assomigliava a un porcospino il cui ventre morbido era stato appena pungolato. "Quinn Reynolds, puoi comportarti bene per un giorno senza essere una minaccia?". Il solo pensiero di Quinn con un altro uomo accendeva in lui una tempesta di gelosia e la parola "tradimento" risuonava forte nella sua mente. Sebastian non riusciva a capire come una persona così fredda potesse suscitare in lui sentimenti così accesi. "Sono una minaccia? Quinn chiese allo zio Henry, stupito. Naturalmente lo zio Henry non rispose. Incastrato tra i due, faticava a respirare. Sebastian Blackwood", sbottò Quinn, con l'orgoglio che gli bruciava per aver perso la faccia davanti agli altri. Per quanto possa essere spericolato, non porto in tasca le foto dei compagni di classe!". Uno strano silenzio calò sul salotto, rotto solo dalle voci concitate dello zio Henry e di Thomas Carrington. Signore, il signor Reynolds è in stato di ebbrezza; non può colpirlo!". Lo zio Henry si precipitò a sbarrare la strada a Sebastian. Thomas si posizionò doverosamente di fronte a Quinn. Va tutto bene", disse Quinn, sostenendosi a Thomas. Avvicinò lo zio Henry. "Lascialo venire". Il volto di Sebastian si annebbiò di una furiosa sfumatura di rabbia mentre afferrava Quinn per il colletto e lo trascinava fuori. Nel frattempo, gli occhiali di Quinn caddero a terra, frantumandosi sotto l'incessante calpestio di Sebastian, seguito da un tonfo sordo che passò inosservato in mezzo al caos. Zio Henry si sentì impotente mentre si precipitava al piano di sopra a prendere Maximilian. Proprio quando Massimiliano cominciava a rilassarsi dopo aver preso le sue medicine, la notizia fece schizzare il suo livello di stress alle stelle. "Che idiota". Quando si precipitò al piano di sotto, Sebastian era già partito in macchina con Quinn. Sebastian era forte, avendo praticato arti marziali e mantenuto un regime di allenamenti. La resistenza di Quinn non valse a nulla quando fu scaraventato nel veicolo, con la testa che si scontrò con il sedile. Ahi! Sei impazzito? Quinn gemette, cullandosi la testa. Gli occhi di Sebastian bruciavano con un misto di furia e qualcos'altro mentre si allontanava dal maniero, diretto a casa loro. Guidò in modo spericolato e, quando arrivarono, Quinn si stava ancora curando la testa dolorante. Pensi di essere così audace?". Sebastian tirò Quinn in bagno e aprì la doccia, con l'acqua gelida che li inzuppava entrambi. "Ti rinfreschiamo un po'". Rabbrividendo, Quinn impallidì mentre si toglieva l'acqua dal viso e guardava Sebastian con uno sguardo gelido. Le emozioni bollenti della notte precedente finalmente esplodevano. Quinn diede un forte schiaffo a Sebastian, facendogli cadere la testa di lato. La mano gli formicolava per l'impatto. Lo sapevo! Sei arrabbiato solo perché sei imbarazzato. Sei proprio un idiota". Sebastian lo fissò, costringendo Quinn contro la parete gelata. La bellezza di Quinn aveva qualcosa di impressionante, quasi metallico nel suo fascino. L'acqua gli colava sul viso, si raccoglieva sul mento prima di scomparire nel tessuto della camicia. Quinn ansimò, il respiro accelerato, le vene del collo pallido in evidenza. Sebastian strappò incautamente la camicia di Quinn, tirandogli giù i pantaloni. "È così che vuoi giocare?". Afferrò il mento delicato di Quinn e lo baciò ferocemente, facendo uscire il sangue dal suo labbro cremisi. Qual è il vantaggio di fingere di amarmi?". Bloccò gli occhi con lo sguardo gelido e spietato di Quinn, il suo pieno di rabbia e disperazione. Il bacio fu feroce, come quello di un lupo. Non trovando risposta, Sebastian si lasciò sfuggire una risata amara e piena di rabbia. Che cos'è questo? Non puoi continuare a recitare ora che sono disposto a lasciarti dimostrare che ci tieni". Quinn Reynolds, lascia che ti dica...". Godersi il gioco? Rimani, non ce la fai? Allora vattene".
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