Fejezet 1
**Cím: Rosemary** Kingston, július, szürkület. Az ég bíborvörös árnyalatokban égett, amikor Elena Greenfield a padlótól a mennyezetig érő ablak mellett egy selyempaplan alatt kuporodott össze, a légkondi hűvös levegője gyengéd ölelésként ölelte körbe. 'Nem akarlak birtokolni, csak megcsókolni szeretnélek. Nem a lelked mélysége számít, hanem az, hogy milyen szép és lenyűgöző vagy...'. A telefonja csengőhangja riasztotta fel. Összeborzolt haját az arcából felborzolva, Elena álmos szemmel hunyorgott, és lomhán válaszolt: - Hmm? A másik végén Isabella Montgomery lelkes hangja dübörgött: - Elena! Gyere ki játszani, igyál velünk egy italt!' Talán minden gazdag gyereknek volt egy olyan baráti köre, ahol minden ürügy hangos összejövetelbe torkollott - általában az ivás körül forgott. Amióta Elena hazatért, Isabella, élénk falkája élén, éjszakai kiruccanásokat szervezett, amelyeket kegyesen üdvözlőünnepnek neveztek el. Ez már több mint húsz napja tartott, és alig egy hét múlva elérte volna az egy hónapot. Normális esetben Elena nem csatlakozott volna minden este, de mostanában rosszkedvű volt - az álmai kergetése miatti frusztráció és a bálványa elvesztésének utórezgései között vergődött. Néha úgy érezte, mintha egy kollektív "a pokolba vele" lenne. Rázd le magad, élvezd az utazást. Hol vagy? - érdeklődött. Isabella a káosz levegőjével a másik végén azt kiáltotta: - Ugyanott, ahol mindig, a Bátrak Rendje! Elena kotorászott a szekrényében, elővett egy mélyzöld sellőruhát, és azt válaszolta: - Tarts ki, harminc perc múlva ott leszek! A The Order of the Brave egy jól ismert klub volt Kingstonban - tágas, elegáns, és pezsgett az energiától. Az a hír járta, hogy a klub neve a valami elérhetetlenre vágyók kétségbeesésére utalt. Rejtélyes volt, hogy egy ilyen híres éjszakai szórakozóhely hogyan működhetett a radar alatt, egyértelmű tulajdonos nélkül. --- Ahogy a nap utolsó sugarai eltűntek, a lány utat tört magának a klubon belüli eklektikus és féktelen tömegben. A zene lüktetett körülötte - nevetés és élénk beszélgetések keveréke lengte be a levegőt, mint valami bódító parfüm. "Elena! Isabella vidám lelkesedéssel és egy koktélt a kezében lötyögtetve üdvözölte. Épp időben érkeztél, hogy csatlakozz a bulihoz! Néhány órányi elvegyülés és lazulás után Elena végre könnyebbnek érezte magát. A fölötte lebegő sötét felhők feloszlani látszottak, helyüket a barátság és a gondtalan hangulat melegsége vette át. De az elméje hátsó részében súlyos gondolatok lappangtak Victor Ashfordról - a bálványról, akit hevesen imádott. A megfoghatatlan énekes, aki lágy, suttogó hangjáról volt ismert, két évvel ezelőtt köddé vált. Rettenetesen hiányzott neki, és ez a vágyakozás vágyakozó alakot csinált belőle a szívében - gyönyörű emléket és fájdalmas veszteséget. Kinek szorongatod az italodat? Isabella cukkolta, játékosan megbökdösve Elenát. Legalább én erényes vagyok! Vágott vissza Elena. 'A szívem még mindig hűséges az elveszett popsztáromhoz!' Isabella kuncogott. 'El kell engedned, Elena. Rengeteg hal van ebben a tengerben!' Elena felsóhajtott, ujjait végigsimította az üvegen: "Több volt, mint egy fellángolás...". Ekkor váratlan dolog történt: különös érzés járta át, amikor megfordult, és megpillantott egy ismerős alakot a táncparketten. Úgy nézett ki - nem, ez nem lehetett! Szívdobogva azt hitte, hogy az érzékei elárulják. --- Másnap reggel, miközben reggelit készített, Victorra vonatkozó gondolataiba merült, és észre sem vette a konyhába besurranó alakot. Jól van, Elena, ki ma az álompasi?" - húzta a hang mélyen és kötekedve. A lány ijedten nézett fel. Egy gyors zihálással megdermedt: - Victor Ashford? A férfi, aki ott állt, már nem azzal a hanggal volt ritmusban, amit egykor a képernyőről ismert. A pultnak támaszkodva valóságos volt. A szeme huncutsággal csillogott. Közelebb hajolt, ajka a lány füléhez simult, és azt suttogta: - Na, mit szólnál egy csókhoz a megfakult bálványoddal? Elena szíve megdobbant - ez a fantázia megdöbbentően valósággá vált. --- Itt, a nosztalgia és a kiszámíthatatlanság közepette a szerelem, a nevetés és az önfelfedezés története kezdett kibontakozni.
Fejezet 2
Elena Greenfield nem volt biztos benne, hogy igazán megbízhat-e az Éjféli Taverna légkörében, de vonzotta az a fajta titokzatosság, amely Victor Ashfordra emlékeztette. Mire Elena megérkezett, már bealkonyodott az alkonyat, és halvány fényt vetett, miközben a neonfények vadul villogtak körülötte. A taxiból kiszállva a forróság hulláma fogadta, amely azonnal körülölelte. Láncpántos táskáját a vállán átvetve, hátára omló dús fürtjeivel a hátán, a klub felé sétált, hosszú lábaival magára vonva a bámészkodók tekintetét. Ahogy belépett, a DJ lüktető ütemek meleg takaróként ölelték körül, és éppen abban a pillanatban söpört el egy magas férfi mellett, aki a bárból lépett ki. Elena olyan okokból, amelyeket nem tudott pontosan meghatározni, megállt, és megigézte a férfi széles válla, és az, ahogyan enyhén meghajolt, hogy ellenőrizze a telefonját. Fehér pólója erős hátra utalt, kontúrjai félreérthetetlenül vonzóak voltak. Már a nyakát és a tarkóját látva is megállapította, hogy a férfi jóképű, és volt benne valami furcsa ismerősség. Amikor a férfi kilépett, hátrapillantott, tekintete végigsiklott Elenán, mielőtt kilépett az ajtón. A villogó fények és a ritmusra ringatózó tömeg közepette Elena nem látta tisztán az arcát, és vállat vont, miközben felfelé tartott az emeletre. Az Éjféli Tavernában az ismerősség kétértelmű érzése üresen csengett. A különterem ajtaját benyomva Isabella Montgomeryt találta, aki élénken flörtölt Lady Rosalinddal, lelkesedése pezsgett. 'Hogyan fejezi ki a szerelmet? Csak öntsd egy pohárba! Ez mind alkohol!' Elena felvonta a szemöldökét, láthatóan nem volt tőle lenyűgözve. Megrázta a fejét, a plüsskanapéra dobta a táskáját, és felkapott egy vízipipát, belélegezve a gyümölcsös gőzfelhőt. A fölötte pislákoló fények fényében Elena teljesen úgy nézett ki, mint az a szívtipró, akit gyakran ábrázolt - úgy siklott végig az éjszakai életen, hogy a szíve soha nem hagyta, hogy belekeveredjen. Tagadhatatlanul lenyűgöző volt, amire Isabella gyakran emlékeztette. "Te az a fajta nő vagy, akire rá vannak írva a történetek és a romantika rétegei!" - mondta a barátnője. Mégis, mindezen vonzerő alatt Elena egész életében szingli maradt, és a romantikához legközelebb csak az álmodozó Victor Ashford iránti rajongása állt. Elképzelése szerint egyetlen férfi sem hasonlított Victorhoz, nem mintha még azt is tudta volna, hogy néz ki valójában. Hé! Itt van Elena! Töltsd meg a poharát! Kiáltotta Isabella, egy pillanatra megfeledkezve bájos bohóckodásáról, hogy üdvözölje őt. Isabella Elena gyerekkori barátnője volt, egy hírhedt flörtölő, aki úgy tudott zsonglőrködni a kapcsolatokkal, mint egy százlábú a sok lábával. A rengeteg pénz és a végtelen báj nem kárpótolta érzelmi ész hiányát - olyan volt, mint egy gazdag fickó, aki nem tud úgy kártyázni, hogy ne veszítsen egy amatőr ellen. Isabella mellett ült Liliana Fairchild, egy lány, aki mintha a semmiből bukkant volna elő. Amint meglátta Elenát, elmosolyodott, és harapós hangon azt mondta: - Lord Sebastian barátja tényleg lenyűgöző! Hol van a barátod? Liliana szavaiból csöpögött az irigység. Amíg Elena be nem lépett, ő volt a figyelem középpontjában, és korábban Lord Sebastian aranyosnak nevezte. De most, hogy Elena a színen volt, rájött, mennyire elhalványul a "cuki" a "lenyűgöző" mellett.
Fejezet 3
Elena Greenfieldnek elég jó híre volt, ha romantikáról volt szó. Kipufogtatva a füstöt a pipájából, lazán eldicsekedett: "Hétfőnként, szerdánként és péntekenként találom meg az igaz szerelmet. Kedden, csütörtökön és szombaton békésen szakítok. Heti három randi, és vasárnaponként kiveszem a szabadságot. Nos, ma nem vasárnap van? Ideje pihenni! Nevetés tört ki a különteremben, és Liliana Fairchildot, aki még mindig próbált felzárkózni, komótosan kilökte Isabella Montgomery, akinek kedve volt egy élénk beszélgetéshez. Néhány kör ital után Lord Sebastian részeg vigyorral a szájában közelebb hajolt Elenához. Őszintén kíváncsi vagyok - mi hozott téged ilyen hirtelen haza? Elena más volt, mint a többiek. Franciaországban nőtt fel egy neves mentor mellett, majd egy nemzetközi márka vezető parfümkészítője lett, és alig tért haza. A visszatérés említésére Elena borostyánszínű szemei felcsillantak, és izgatott hangon válaszolt: - Most béreltem egy lakást! 'Várj... béreltél egy lakást?' Isabella egy pillanatra zavartan pislogott. Egy olyan városban, ahol a gazdag gyerekek gyakran több ingatlannal is rendelkeztek, ritkán hallotta, hogy valaki ilyen lelkesedéssel beszéljen a bérlésről. Elena elutasítóan legyintett a kezével, manikűrözött zöld körmei könnyedén megkocogtatták a pohara peremét. Játékos mosollyal elárulta: - Shadyside Manor. Isabella felélénkült, és eszébe jutott, hogy Elena utolsó külföldi éve alatt megszállottan követte Victor Ashford popsztárt, és gyakran emlegette, hogy Shadyside-ba akar költözni. A névnek nagy súlya volt, mert Elena azt állította, hogy a környéken látta Victort. Victor Ashforddal a képben az izgalomnak volt értelme. Őszintén szólva, csak az energiádat pazarolod arra, hogy egy híresség megszállottja vagy - kötekedett Isabella, félredobva a whiskyjében úszó goji bogyókat. 'Miért nem keresel inkább egy igazi pasit, akivel randizhatnál?' Elena gondolataiba merülve kavargatta az italát. Egy kis szünet után hirtelen felkiáltott: - Találkoztam egy gyönyörű sráccal korábban! 'Oooh!' Isabella zihált, majdnem könnybe lábadt az örömtől - a lánya végre megnyílt az érzéseiről húszévesen. Ez ok volt az ünneplésre. Az Éjféli Kocsma hírhedt volt kiszámíthatatlan hangulatáról; senki sem tudta, milyen vad dolgok alakulhatnak ki azokban a zárt szobákban. Az ő sarkukban a világítás istentelenül világos fehérre váltott, ami inkább hasonlított egy üzleti megbeszélésre, mint társasági összejövetelre. Isabella a kanapén állt, mikrofonnal a kezében, és szenvedélyesen oktatta Elenát a flörtölésre, magabiztosan esküdözve, hogy az ő technikáit alkalmazva bárki percek alatt elcsíphet egy helyes pasit. Ha meglátsz egy jóképű idegent - mutatta Isabella, miközben egy haver állát fogta -, azt kell mondanod: "Hé, cukorfalat, nem iszol velem egyet?". Az 'áldozata' láthatóan összerezzent: 'A pokolba is, dehogyis! Elena összeesett a nevetéstől, az itala az ölébe ömlött. Amikor kiléptek a Bátrak Rendjéből, az éjszaka már teljesen beköszöntött, és mire az ivászat véget ért, elmúlt éjfél. Elena a lakótelepénél kiugrott a kocsiból, és nem sietve sétált végig a gondozott parkon, hagyta, hogy a hűvös éjszakai levegő kijózanítsa. A Shadyside Estates gyönyörűen parkosított volt - a házak közötti tágas telkek között kis parkok és bambuszligetek voltak. Mivel frissen nyírták, a fűnek még mindig megvolt az a harmattal kevert földillata, ami feldobta a lelkét. Fülhallgatóját behúzva egy ismerős férfihangra dúdolt: "... abban a pillanatban a meleg nap elvesztette fényét, csak a tavasz ragyoghatott a szemedben. Egy mező pipacs, nem a kutyafa virágai, ó tűz a Paradicsomban, mostantól te vagy a hitem.' Ez volt Victor Ashford 'Tűz a Paradicsomban' című műve. Egy végtelenített loop - egész nap tudná hallgatni.
Fejezet 4
Elena Greenfield Victor Ashford egyik dalára dúdolt, és tekintete ellágyult, amikor új otthonára - egy kétszintes, szürke, városi házra - esett. A második emelet egyik ablakából kiszűrte a fényt, és megállt. Á, a főbérlő visszatért. Elena már majdnem egy hónapja lakott a városi házban, megosztva a helyiséget a főbérlőjével, aki az emeleten lakott. Hosszú tartózkodása ellenére még nem találkozott személyesen a főbérlővel; minden kommunikáció egy "Yueyue" nevű, furcsa kis pingvin avataron keresztül zajlott. Elena rájött, hogy Yueyue, bár imádnivaló volt rózsaszín csokornyakkendőben, feltűnően félénk volt. Legutóbb, amikor csevegtek, miután Elena kifejezte háláját, Yueyue csak egy szégyenlős "Mm"-vel válaszolt, ami egy pasztellszínű beszélgetőbuborékban csillogott. Elena tehát kedves, halk szavú lánynak képzelte el a főbérlőjét. A mai nap jelentette az első merészkedését az emeletre, miután egy hónapig lakott a városi házban. A sötét falépcsőn felfelé haladva észrevette, hogy csak egy hűvös fehér reflektor világít, és a házban kísérteties csend van. Mivel félt, hogy esetleg zavar, az utolsó lépcsőfoknál megtorpant, és nekitámaszkodott a bonyolultan faragott korlátnak. Talán majd holnap visszajövök, hogy bemutatkozzam. Ahogy ezt gondolta, a szeme véletlenül megpillantott egy alakot. Egy magas, csak farmerbe öltözött férfi volt, aki lazán nekitámaszkodott az ablakkeretnek, ujjaiból cigaretta lógott. Csupasz felsőteste és magabiztos tartása egy divatmodellre emlékeztetett. Várjunk csak, egy férfi? Mi történt a félénk lánnyal? Elena értetlenül bámult az idegenre. Biztosan nem volt kedves vagy puha; határozott profilja, erős arccsontjaival és enyhe vigyorával a távolságtartó magabiztosság vibrálását árasztotta, és egyfajta arroganciára utalt, amely tagadhatatlan vonzerővel keveredett. Úgy tűnt, mintha gondolataiba merült volna, a szemét kimondatlan érzelmek árnyékolták be, ahogy belélegezte a füstöt, és hunyorgott a köd ellen - veszélyes báj áradt belőle. Elena tett egy óvatos lépést előre. Hirtelen megfordult, hogy rápillantson, és amikor meglátta a nőt, a szeme csak kissé tágult ki. Aztán egy sima mozdulattal kinyomta az ablakot, és a cigarettára váltott, a hüvelyk- és mutatóujja közé csippentette, mielőtt az éjszakába pöccintette volna. Ezután a közeli asztalon álló kis hamutartóért nyúlt. 'Micsoda úriember', gondolta a lány. Ahogy a füst eloszlott, a férfi visszafordult a lány felé, és némán tanulmányozta őt. Elena kénytelen volt ugyanolyan játékos kedvességgel üdvözölni ezt a földesurat, mint amilyennel Yueyue-t, de ezzel a hűvös viselkedéssel szembesülve a "Yueyue" kifejezést túl intimnek érezte. Az elméje, amely talán még mindig kissé homályos volt a korábban megivott bortól, nem tudott nem emlékezni Isabella Montgomery számtalan tippjére a férfiakkal való flörtölésről. A fenébe is, miért ilyen bonyolult ez az egész? - gondolta, és próbálta lerázni magáról az idegességet, miközben a szíve a mellkasában dobogott.
Fejezet 5
Elena Greenfield impulzív természete felülkerekedett rajta, és mielőtt kétszer is meggondolta volna, magabiztosan odaszólt: - Szia, cukorfalat! Akarsz inni valamit a nagy hugicáddal?' A légkör sűrűsödött a kínosságtól, annyira érezhetően, hogy úgy érezte, a levegő szétrepedhet. Isabella Montgomery, az Éjféli Kocsma uralkodó királynője flörtölős hírében állt - ezt a képességét az általa uralt nyüzsgő világban csiszolta. Elena, csábító ívekkel és modellszerű alakkal tért vissza a The Order of the Brave-ból, édes, gyümölcsös shisha aromás illatát és a Chivas hosszan tartó jegyeit hordozva. Mélyzöld sellőruhába, magas sarkú cipőbe és a vállára omló, kócos hajhullámokba öltözött, és lazán nekitámaszkodott a lépcső korlátjának, karján elegáns lánctáska lógott. A táska belsejében egy elhagyott doboz 1664-es barackos sör kandikált ki, amelynek eredetét rejtély övezte. A jelenet, amit beszéd közben teremtett, messze nem volt egyszerű tréfa; egy olyan nő merész légköre áradt belőle, aki gátlástalanul vágyik a figyelemre - egy merész nőé, aki a szépséget hajszolja. Hogy elkerülje azt a félreértést, hogy a következő szavai esetleg a 'mennyibe kerül egy éjszaka' kérdéssel kapcsolatosak, Elena felegyenesedett, öntudatosan megérintette az orrát, és komoly tartással bemutatkozott: - Helló, Elena Greenfield vagyok. Az előtte álló feltűnő férfi eloltotta a cigarettáját, és úriemberi gesztusként megpattintotta az ablakot. Arckifejezése mégis sztoikus maradt, minimális érzelmet árult el, kivéve a meglepődés egy fintorát, amikor a nő "cukiságnak" nevezte. Ezen a párás nyári éjszakán, az ablak előtt táncoló fák árnyait bámulva Elena némán megfogadta, hogy kihagyja azokat a nevetséges, goji bogyóval átitatott külföldi likőröket, amelyek csak bolondot csináltak belőle. Miután bemutatkozott, Elena várt, várva, hogy a jóképű idegen viszonozza az önbemutatkozás gesztusát. A férfi azonban egyszerűen csak az ablakpárkánynak támaszkodott, fenntartotta a csendet, és olyan távolságtartóan nézett, mintha elmélyülten gondolkodna, még akkor is, amikor egyenesen a lányra meredt. Elena, aki általában nem szokta erőltetni a figyelmet, érezte, hogy türelme fogytán van. Éppen amikor már bosszantónak ítélte a találkozást, a férfi végre megszólalt. Van valami, amit el kell intéznem - mondta, és ez a kijelentés fokozta a feszültséget kettejük között. Bonyolult kérdés volt, olyan, amely egy pillanatra szótlanná tette Elenát. Beköltözött, és izgatottan várta, hogy végre találkozhasson a főbérlőjével - ebben az esetben egy férfival, aki egyben a leendő lakótársa is lesz. Bizonyára helyénvaló volt egy kötetlen üdvözlés! A férfi hirtelen érdeklődésétől furcsán kívülállónak érezte magát, mintha egy olyan magánéletbe hatolt volna be, amelynek felfedezéséhez nem volt joga. Elena mindig is élvezte a pezsgő társasági életet. Korábbi külföldi életében a közös terekben élt, a kirándulásokon és a házi készítésű ételek során a lakótársakkal kötötték össze a barátságot. De ezzel a távolságtartó férfival szemben kiábrándult. Egy elutasító intéssel sarkon fordult és távozott, mert érezte, hogy a beszélgetésük nem valószínű, hogy kibontakozik. Ahogy visszahúzódott, a kapcsolat megszakadt. Aznap éjjel egy rosszul elképzelt álom kísértette: egy hideg híd fülkéjében guggolt, zsákvászonba burkolózva, és száraz zsemlét majszolt. Ébredés után rájött, hogy a főbérlőjével szembeni türelmetlensége majdnem sarokba szorította, és arra késztette, hogy fontolóra vegye, kidobja.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a füst árnyékában"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️