Im Schatten der Liebe

Kapitel 1

**Titel: Die unwahrscheinliche Liebe**

Die Zikaden zirpten laut, als die Sommersonne an einem hellen Morgen um halb neun hoch am Himmel stand und ihre grellen Strahlen wie ein Scheinwerfer auf die Erde warf.

Elena Hawthorne, die berühmte Erbin von Hawthorne Manor, schlurfte in ihrem Nachthemd die Treppe hinunter, und ihr Gesicht zeigte deutlich die Auswirkungen einer unruhigen Nacht. Sie unterdrückte ein weiteres Gähnen, als sie sich an ihren Platz am Frühstückstisch setzte.

Guten Morgen, Cedric", brachte sie durch ein weiteres Gähnen hervor.

Cedric Hawthorne, ihr älterer Bruder und ein gewiefter Geschäftsmann, hob seine Serviette, um sich den Mundwinkel abzutupfen. Als sein Blick auf Elenas müdes Gesicht fiel, runzelte er besorgt die Stirn. 'Was ist los? Hast du nicht gut geschlafen? Du siehst schrecklich aus.'

Elena nahm ein Stück Brot vom Teller, aber es blieb in der Luft stehen, als ihr ein weiteres Gähnen entwich. Ich habe so viel zu tun, weil die Hochzeit nur noch einen halben Monat entfernt ist", seufzte sie und nahm schließlich einen Bissen. Ihre sonst so glatte Kieferpartie wirkte unter dem Schatten ihrer langen Wimpern, die Augen umrahmten, die Müdigkeit andeuteten, noch spitzer.

Elena führte ein privilegiertes Leben, aber es hatte seine Tücken, vor allem, weil ihr Hochzeitstag bevorstand. Sie hatte mit allen Mitteln dafür gekämpft, so weit zu kommen, und war sogar so weit gegangen, Druck auf das Familienunternehmen auszuüben, um eine hochrangige Verlobung zu bekommen. Doch mit dem Tag ihrer Hochzeit kam ein Wirbelwind aus Ängsten, Verantwortung und alten Rivalitäten an die Oberfläche.

In diesem Moment schwang die prachtvolle Tür von Hawthorne Manor auf, und ein Windstoß fegte durch den gewölbten Flur. Herein kam Gideon Frost, Elenas langjähriger Rivale, und heute ein unerwarteter Besucher. Er schien immer unangekündigt zu den unpassendsten Zeiten zu kommen, und heute schien es nicht anders zu sein.

Sieh mal an, wer da ist", bemerkte Cedric mit flachem Tonfall. Der selbsternannte König des Unfugs.

Gideon hielt inne und seine eisblauen Augen fixierten Elena. Ich bin gekommen, um nach dir zu sehen, Hawthorne", sagte er kühl und grinste. Ich habe gehört, dass du bald eine Braut wirst. Ich wette, Sie können es kaum erwarten, es hinter sich zu bringen, was?

Die beiden waren seit ihrer Kindheit zerstritten, eine Rivalität, die sich im Laufe der Jahre durch Streiche, Beleidigungen und eine gehörige Portion Konkurrenzdenken verschärft hatte. Wie Gladiatoren gingen sie aufeinander los, bis es zu einem fein abgestimmten Tanz des Hin und Her wurde.

Elena kniff die Augen zusammen. Danke für deine ungebetene Sorge, Gideon. Vielleicht bist du nur hier, um dich an deinen eigenen 'Hochzeitsplänen' zu weiden.

Gideons Grinsen vertiefte sich. 'Wohl kaum. Warum sollte ich meine Zeit mit solch banalen Angelegenheiten verschwenden? Für mich werden die Hochzeitsglocken nicht läuten - zum Glück.

Gerade als die Spannung zu eskalieren begann, schallte ein dringender Anruf durch die Luft. Ein schnittiger schwarzer Sportwagen kam draußen zum Stehen, und aus dem Fahrzeug strömte eine hektische Betriebsamkeit, als ob eine wichtige Vertragsverhandlung die Einfahrt beleuchtet hätte.

'Wer könnte das wohl sein?' Cedric zog neugierig eine Augenbraue hoch.

Elenas Herz schlug schneller. Sie erkannte die markante Silhouette des Autos; es gehörte Adelaide Fairfax, ihrem rätselhaften Verlobten. Sie war bis zum Äußersten gegangen - und hatte den Einfluss ihres Bruders gegen die Fairfax-Familie genutzt, um ihn endlich dazu zu bringen, sie anzusehen. Aber jetzt schien der Einsatz unvorstellbar hoch zu sein.
Bevor sie reagieren konnte, schwang die Tür auf, und Adelaide trat heraus, gekleidet in einen knackigen Maßanzug, und schritt charmant wie ein echter Gentleman herein. Doch irgendetwas fühlte sich anders an, als ob die Luft selbst von dicht zu leicht wechselte.

Elena!", rief er und verschwand lächelnd im Flur. Ich habe dir etwas Besonderes mitgebracht.

'Adelaide?' Sie blinzelte. 'Was ist es?'

Überraschungen, natürlich", antwortete er mit seiner sanften und melodischen Stimme. Aber gerade als sie dachte, sie würde Antworten finden...

Ein Krachen ertönte im Hintergrund und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich.

Elenas Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Gideon, dessen Gesichtsausdruck sich abrupt verfinstert hatte. Ja, denn nichts sagt so sehr 'Ich liebe dich' wie das", murmelte er spöttisch.

Sie verkniff sich eine Erwiderung, als sie feststellte, dass es eine seltsame Wendung des Schicksals war; ihr feindliches Geplänkel hatte sich in etwas viel Komplizierteres verwandelt, als ihre Leben aufeinandertrafen.

Vielleicht kannst du wenigstens einen Tag lang versuchen, nett zu sein", schnauzte sie Gideon an, während sich Frustration in ihr zusammenbraute. Ich meine, es ist schon schlimm genug, dass wir miteinander zu tun haben, aber jetzt ...

Während sich der Tag wie eine blühende Blume entfaltete, wurde Elena das Gefühl nicht los, dass sie in einem Sturm aus Liebe, Rivalität und unerwarteten Bündnissen gefangen war. Sie hatte gehofft, dass vor dem großen Tag so etwas wie Frieden herrschen würde, aber dieser Morgen bewies, dass auf Hawthorne Manor nichts jemals einfach nur ein Morgen war.

Sie drehte sich um und sah Gideon mit verschränkten Armen und zusammengepressten Lippen, der sie aufmerksam beobachtete.

Brauchst du eine Amme oder so etwas?", witzelte er und durchbrach ihre Gedanken mit seinem typischen Sarkasmus.

Elena rollte mit den Augen und wusste eines ganz genau: Egal, wie sehr sie versuchte, darüber hinwegzukommen, ihre früheren Verbindungen würden sie nie loslassen.

Kapitel 2

Cedric Hawthornes Griff um die Serviette wurde fester, seine Stirn runzelte sich noch tiefer, als er sie auf den Esstisch knallte, seine Augen verengten sich mit eisiger Miene. Die Heirat ist allein deine Sache. Was ist mit Gideon? Er steht nur da und sieht zu, wie du dich verausgabst.'

Sein Tonfall war kalt und von deutlicher Missbilligung durchzogen.

Elena Hawthorne spürte, wie ihre Schläfrigkeit im Nu verschwand. Schnell drehte sie sich zu Cedric um, ihre Augen funkelten mit einem spielerischen Charme. Komm schon, großer Bruder, warum die plötzliche Wut? Du jagst mir Angst ein! Ich bin derjenige, der Gideon so hart arbeiten lässt.'

Cedric blickte sie an, sein Gesicht war unverändert, aber seine Stimme wurde weicher. Wir sind noch nicht einmal verheiratet, und du gehst schon an die Grenzen.

Er hielt inne und stand auf, als er fortfuhr: "Er ist zu beschäftigt, um sich überhaupt auf die Hochzeit vorzubereiten.

'Wie kann er keine Zeit für die Hochzeit haben? Er hat mich heute Morgen angerufen, um über den Veranstaltungsort zu sprechen, weißt du noch? Du bist so ernst, dass es erschreckend ist! Wenn du so weitermachst, könnte ich anfangen zu weinen.

Elena legte ihr Brot beiseite und stellte sich vor Cedric auf, klimperte mit ihren langen Wimpern und ließ ihre vollen Lippen hängen, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

Cedric warf ihr einen abweisenden Blick zu und legte einen Finger in einer vertrauten, schimpfenden Geste in die Hand, um sie an die Stirn zu tippen.

Seit ihrer Kindheit tippte er ihr immer auf den Kopf, wenn sie sich aufspielte.

Elena senkte schnell ihre Wimpern, tat so, als würde sie gehorchen und wartete auf den spielerischen Schlag.

In Ordnung, genug des Schauspiels. Ich weiß, dass du ihn beschützen willst.'

Gerade als sein Finger ihre Stirn berühren wollte, zerzauste er stattdessen leicht ihr Haar und brummte: "Ihn so sehr beschützen, dass du nicht einmal auf mich, deinen großen Bruder, hörst. Ich verstehe einfach nicht, wie er so viel Arbeit bewältigen kann.

Elenas Augen leuchteten auf, als sie zu ihm aufblickte, den Saum seiner Anzugsjacke ergriff und ihn leicht schüttelte. Es ist nur so, dass ich die perfekte Hochzeit will, also übernehme ich die Verantwortung. Gideon behandelt mich so gut, er sorgt sich wirklich um mich. Bitte sei nicht böse auf ihn.

Ihre Dringlichkeit brachte ihre Locken zum Schwingen, als Cedric ihr sanft mit dem Finger über den Kopf strich. Trotz seiner strengen Miene erwiderte er: "Wütend auf ihn? Dafür bin ich zu beschäftigt.

Elena blinzelte ihn an, ihre Unschuld schimmerte durch. 'Dann bist du also sauer auf mich?

Cedric rückte seine Manschettenknöpfe zurecht und schloss sein Jackett. 'Bin ich mutig genug? Immer wenn ich den geringsten Unmut zeige, bekommst du einen Anfall.

'Weil ich nur deine Aufmerksamkeit will! Jeder hat Eltern, die ihn anhimmeln, aber ich habe nur meinen Bruder! Elena klammerte sich ernsthaft an seinen Ärmel.

Cedric hielt inne, ein resignierter Seufzer entrang sich ihm, während er seinen Kiefer anspannte. Also gut, iss dein Frühstück auf und geh dann zurück in dein Zimmer. Ich muss zur Gesellschaft der Händler gehen. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Die Zeit wird knapp.

'Okay! Aber sei vorsichtig auf dem Weg, okay?

Elena ließ seine Anzugsjacke los und sah ihm erleichtert hinterher, als er zur Tür ging.

Gerade als sie sich zum Esstisch zurückdrehen wollte, um Gideon zu rufen, rief Cedric ihr nach: "Hey, Momo!

Kapitel 3

Elena Hawthorne trat zurück und drehte sich um: "Was ist los, Cedric?"

Cedric Hawthorne hob eine Augenbraue, "Sag Adelaide, sie soll heute Abend vorbeikommen. Dr. Reed und Dr. Sinclair kommen zu uns zum Abendessen."

Elena nickte, "Sicher."

Sobald Cedric gegangen war, kam ihr ein Gedanke, und ihre Augen weiteten sich: "Ich hoffe, dieser Pechvogel Gideon Frost kommt nicht auch."

Bitte, nein! Wenn er käme, fürchtete sie, könnte sie vor Adelaide die Fassung verlieren und ihr Image ruinieren.

Gideon Frost war seit fast zwanzig Jahren ihr Rivale; sie konnten nicht im selben Raum sein, ohne aneinander zu geraten. Allein der Gedanke an sein Gesicht ließ ihr Blut in Wallung geraten. Sie legte eine Hand auf ihre Brust und stürzte zum Esstisch, um ihrem Bruder schnell eine SMS zu schicken: "Cedric, bereiten wir heute Abend ein Essen für fünf vor?"

Cedric antwortete: "Gideon Frost ist jetzt Leiter der Neurochirurgieabteilung von Mysterious und hat sehr viel zu tun. Du wirst nicht einmal in der Lage sein, ihn zum Essen einzuladen."

Elena: "..."

Oh toll, wie blind kann das Universum sein? Dieser Pechvogel war schon wieder auf dem Weg nach oben; vor ein paar Monaten war er noch stellvertretender Arzt gewesen.

Sie verdrehte die Augen und erwiderte: "Wer will ihn schon einladen? Mir wird schon schlecht, wenn ich ihn nur ansehe, so ein Pech."

Cedric: "Hey, Elena, pass auf, was du sagst. Ihr beide seid zusammen aufgewachsen."

Elena seufzte und murmelte etwas vor sich hin. Zusammen aufgewachsen zu sein bedeutete, dass sie seit ihrer Kindheit Rivalen waren. Sie schaltete ihr Telefon aus und griff nach dem Brot, das sie gerade hingelegt hatte, als ihr Telefon laut surrte.

Sie hielt einen Moment inne, schaute auf den Tisch, und die blinkende Nummer auf ihrem Telefon erregte ihre Aufmerksamkeit. Schnell ließ sie das Brot fallen und nahm den Anruf entgegen.

Hallo, Miss Hawthorne? Ihr Hochzeitskleid ist maßgeschneidert worden und liegt zur Anprobe bereit. Wenn Sie heute Zeit haben, können Sie es anprobieren und sehen, ob noch Änderungen nötig sind.

Auf jeden Fall, ich bin sofort da!

Nachdem sie aufgelegt hatte, aß Elena die letzten Bissen ihres Brotes auf. Das strahlende Sonnenlicht, das durch die Fenster des Wohnzimmers fiel, warf einen warmen Schein auf ihre zarten Gesichtszüge und ließ sie lebendig und strahlend erscheinen. Tante Beatrice, die mit einer heißen Tasse Milch aus der Küche kam, lächelte sie an: "Warum lächelst du so früh am Tag so süß? Gibt es gute Neuigkeiten?

Elena nahm ihr die Tasse Milch ab und antwortete mit einem Grinsen: "Du hast es erraten, Tante Beatrice! Ich werde heute mein Hochzeitskleid anprobieren!'

Während sie das sagte, stand sie schnell vom Tisch auf und stürmte zur Treppe.

Tante Beatrice rief ihr hinterher: "Elena, du hast deine Eier nicht aufgegessen!

Elena, die schon halb die Treppe hinauf war, winkte abweisend mit der Hand: "Keine Zeit! Ich muss abnehmen, sonst sehe ich in dem Kleid nicht gut aus!

Tante Beatrice betrachtete Elenas farbenfrohes Nachthemd, das sie in Handarbeit angefertigt hatte. Es hatte perfekt gepasst, als Elena es zum ersten Mal angezogen hatte, aber jetzt hing es so locker, dass sie den Kopf schüttelte und zu sich selbst murmelte: 'Sie wird wieder dünner. Wenn sie so weitermacht, könnte der Wind sie wegblasen.'

---

Eine halbe Stunde später fuhr Elena mit ihrem roten Sportwagen zu dem Brautmodengeschäft. Sie betrachtete das fließende weiße Hochzeitskleid, das in der Auslage hing, und ihre Augen funkelten vor Aufregung.
Sie hatte immer davon geträumt, seine Braut zu werden.

Sie hatten sich auf einer Wohltätigkeitsgala kennengelernt. Anfangs hatte Elena nicht viel von Adelaide Fairfax gehalten; sie fand ihn lediglich gutaussehend.

Als sie auf der Gala von Menschenmassen umringt war, fühlte sie sich überfordert und beschloss, im Garten frische Luft zu schnappen. Die Veranstaltung fand in einem weitläufigen Anwesen statt, und beim Herumwandern verlor sie die Orientierung.

Kapitel 4

Elena Hawthorne hatte sich in den Tiefen eines schattigen Waldes verirrt. Panik schlich sich in ihre Gedanken, als sie nach ihrem Telefon tastete, nur um festzustellen, dass es keinen Empfang hatte. Erinnerungen an ihre Kindheit wurden wach - sie hatte sich schon einmal verirrt, nachdem ihre Eltern gestorben waren, und war drei lange Tage in einem ähnlichen Wald gestrandet, bevor jemand sie fand. Die Dunkelheit um sie herum fühlte sich erstickend an, und die bedrückende Stille weckte eine tief sitzende Angst, von der Welt verlassen zu werden.

Das Mondlicht fiel durch die Bäume, als sie durch das dichte Unterholz stolperte, und sie spürte, wie sich der Griff ihrer Kindheitsängste um ihr Herz zusammenzog. Es war, als wären die Schatten selbst Monster, die nur darauf warteten, sie zu verschlingen. Sie sank zu Boden, umklammerte ihren langen Rock, der Schweiß rann ihr den Rücken hinunter, und vergrub ihr Gesicht in den Knien. Hilf mir...", flüsterte sie immer wieder, ihre Stimme war von Verzweiflung geprägt.

Plötzlich flackerte ein Lichtstrahl in der Nähe auf und durchbrach die Dunkelheit. Sie glaubte, eine vertraute Stimme zu hören, die ihren Namen rief: "Elena...".

Mit rasendem Herzen blickte sie langsam auf. Das Licht wurde kurz schwächer, dann leuchtete es wieder heller und zeigte eine große Gestalt, die auf sie zukam.

Gekleidet in einen grauen Anzug und ein schwarzes Hemd, trat die Gestalt näher heran. Als er ins Blickfeld kam, wurde sie von seinem auffallend schönen Gesicht gefangen genommen, das sie mit einer Intensität ansah, die ihr den Atem stocken ließ.

Sind Sie Elena Hawthorne?", fragte er leise.

Stumm nickte sie, unfähig, Worte zu bilden.

Er streckte ihr seine Hand entgegen, eine Geste der Beruhigung. 'Komm mit mir. Ich bringe dich hier raus.

Hatte er vor wenigen Augenblicken ihren Namen gerufen? Der Griff der Angst begann sich zu lockern, als Elena zögernd nach seiner kühlen Handfläche griff. Sobald sich seine Finger um ihre legten, breitete sich Wärme in ihr aus und löste die Anspannung in ihrer Brust. Gemeinsam gingen sie aus dem Wald hinaus.

Von diesem Tag an kreuzten sich ihre Wege häufig. Elena fühlte eine besondere Verbindung zu ihm - sein Licht, seine Stimme - er hatte sie aus der Dunkelheit geholt. Allmählich fand sie Gründe, sich in seiner Nähe aufzuhalten, und bald bemerkte jeder ihr wachsendes Interesse an Gideon Frost, dem jüngsten Sohn, der von der Familie Fairfax verlassen worden war.

'Miss Hawthorne, möchten Sie das Kleid jetzt anprobieren? Ich kann Ihnen dabei helfen", fragte der Manager der Boutique höflich und stellte sich neben Elena.

Elena kehrte in die Realität zurück, wobei ihr Blick von dem Hochzeitskleid zu der Managerin wanderte. Eigentlich möchte ich warten, bis mein Freund kommt, bevor ich es anprobiere.

Die Managerin lächelte und spiegelte damit ihre Aufregung wider. 'Natürlich! Es ist nur richtig, dass die Braut es zuerst dem Bräutigam zeigt.

Bei der Erwähnung des "Bräutigams" spürte Elena, wie ein Kribbeln in ihr aufstieg. Sie grinste und zückte ihr Handy, bereit, Gideon per Video anzurufen.

Nach zwanzig Sekunden des Klingelns war die Verbindung hergestellt, aber zu ihrer Überraschung hatte er auf Sprachmodus umgeschaltet.

Sie ließ sich nicht abschrecken und lachte in den Hörer: "Gideon, rate mal, was ich gerade mache!

'Keinen Schimmer. Was hast du vor?", meldete sich seine tiefe Stimme.
Als er seinen vertrauten Tonfall hörte, erhellte sich Elenas Gesicht mit einem Lächeln. 'Du bist so ein Trottel! Ich probiere gerade Hochzeitskleider an! Beeil dich, ich bin in der Brautboutique und warte auf dich!'

Kapitel 5

Adelaide Fairfax stand vor dem Gasthaus und umklammerte ihr Telefon, während ihr Blick auf die nahe gelegene Drehtür gerichtet war. Durch das Glas sah sie eine zierliche Gestalt, die sich mit anmutiger Leichtigkeit auf sie zubewegte.

Mit sanftem Ton sprach sie in ihr Telefon: "Hey, ich bin's. Ein wichtiger Kunde besucht heute die Company of Traders, deshalb komme ich morgen bei dir vorbei."

Elena Hawthorne biss sich auf die Lippe, ihr Blick schweifte zu einem Hochzeitskleid, das in einem Regal hing. "Sind Sie dann zu beschäftigt für das Mittagessen?"

Adelaides Gesichtsausdruck veränderte sich, und ein untypisches Unbehagen schlich sich in ihre Stimme. "Ähm, ich habe gleich ein Meeting. Ich muss gehen und später reden."

Elena seufzte, starrte auf den Bildschirm, als der Anruf abrupt endete, und spürte ein unerklärliches Flattern in ihren Augenlidern.

"Miss Hawthorne, würden Sie auf Ihren Freund warten, um es anzuprobieren?" fragte der Filialleiter und trat einen Schritt näher.

Elena, die ihr Handy in der Hand hielt, schüttelte mit einem kleinen Lächeln den Kopf. "Sie brauchen nicht auf ihn zu warten."

-

Als Elena aus dem Brautmodengeschäft trat, war es schon fast Mittag. Die Sommersonne brannte über ihr und brachte sie trotz des kurzen Weges zu ihrem Auto ins Schwitzen.

Sie machte sich auf den Weg nach Summercrest, wo sie Adelaides Lieblingsgerichte zum Mitnehmen bestellt hatte, und erreichte den 16. Stock der Company of Traders. Stock der Company of Traders. Gerade als sie an die Tür klopfen wollte, versperrte ihr Adelaides Assistentin, Lillian Fields, den Weg.

"Miss Hawthorne," begann Lillian.

Mit trotzig erhobenem Kinn begegnete Elena Lillians Blick, und in ihren hellen Augen blitzte ein Hauch von Herausforderung auf.

Lillian bewegte sich unbehaglich und wandte ihren Blick leicht ab. "Mr. Fairfax ist leider nicht da."

Elena warf eine Locke über ihre Schulter und hob amüsiert eine Augenbraue. "Nicht da? Wo könnte er sein?"

"Er ist mit einem Kunden unterwegs", antwortete Lillian, wobei ihr Blick woanders hinschweifte.

"Wann wird er zurück sein?" drängte Elena.

"Das ist ungewiss, kommt auf den Kunden an", murmelte Lillian.

Elena lächelte sanft und quittierte die Nachricht: "Gut, danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben. Ich mache mich dann mal auf den Weg."

Als Elena wegging, atmete Lillian erleichtert auf und kehrte an ihren Schreibtisch zurück, um Adelaide anzurufen.

Das Telefon wurde fast sofort verbunden.

"Mr. Fairfax, ich wollte..."

"Warten Sie einen Moment", kam Adelaides Stimme leicht angespannt.

"Sind Sie bei der Company of Traders beschäftigt?" Lillian begann, und ihre Augen weiteten sich, als sie Elena entdeckte, die ein paar Meter entfernt lächelnd und doch irgendwie beunruhigt verweilte.

"Ja, ich bin wirklich überlastet", antwortete er, sein Atem war unregelmäßig.

Elena umklammerte ihr Telefon fester, ihre Fingerknöchel wurden blass, als sie ein spielerisches Grinsen aufsetzte. "Adelaide, öffne deine Bürotür. Ich habe eine Überraschung für dich."

Kapitel Zwei: Lüg mich nicht an

"Hey Babe, ich bin in Arbeit vergraben. Sag dem Lieferanten, er soll das Geschenk bei Lillian abgeben", murmelte Adelaide und senkte seine Stimme, während er das Telefon leicht vom Ohr wegzog und versuchte, seine Atmung zu beruhigen.

"Du bist in der Company of Traders und sehr beschäftigt, was?" Elenas Tonfall blieb leicht und fröhlich.

Lillian stand an ihrem Schreibtisch, das Telefon in der Hand, und wollte gerade etwas sagen, als sie Elenas intensivem Blick begegnete, schwer schluckte und es sich dann anders überlegte.

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