Erschüttertes Vertrauen in ein verborgenes Herz

Kapitel 1

An einem warmen Sommerabend wehte eine sanfte Brise über das üppige Gelände der Willowdale Farm, wo sich auf der grasbewachsenen Rennbahn ein temperamentvoller Wettkampf abspielte.

Zwei Männer in eleganter schwarz-weißer Reitkleidung galoppierten auf die Ziellinie zu, wobei sich ihre schwarzen Reiterhüte gegen die untergehende Sonne abzeichneten. Ihre aufgeregten Rufe hallten über das offene Feld und verkörperten die Essenz von Freiheit und Abenteuer.

Am Ende der Strecke stand Elena Winters, elegant gekleidet in einen weißen Freizeitanzug. Gerade als sie die Ankunft der beiden Reiter erwartete, verdeckte ihre Sonnenbrille ihre Sicht, so dass die Szene von einem dumpfen Schleier überzogen wurde. Doch als der führende Reiter die Zügel zurückzog und die Ziellinie erreichte, huschte ein strahlendes Lächeln über sein Gesicht und erhellte ihre trübe Sicht.

William Everhart löste mit einer raschen Bewegung seinen Reithut, warf ihn beiseite und schüttelte sein zerzaustes, feuchtes Haar aus. Er sah auffallend gut aus, wie ein Ritter aus einem Märchen, mit scharfen Zügen, und er strahlte pure Freude aus.

Clarissa, was für eine Überraschung! Ich dachte, du wärst geschäftlich in Übersee", sagte William, der mühelos von seinem glänzenden schwarzen Hengst abstieg und ihn einem Stallknecht übergab, während er seinen Blick auf Elena gerichtet hielt.

Elenas Herz flatterte bei seinem Anblick. In diesem Moment, umgeben von den leuchtenden Farben des verblassenden Sonnenlichts, verblassten alle ihre Sorgen - wenn auch nur für einen Herzschlag.

Ich bin gerade zurückgekommen", antwortete sie und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. Ich dachte, ich komme noch zum Rennen.

William lächelte breiter, ein echter Glanz erhellte seine Züge. 'Du hast dir den perfekten Zeitpunkt ausgesucht. Willst du später mit mir anstoßen?

Elena drehte sich der Magen um bei dem Gedanken ans Feiern. Nach einem chaotischen Tag hatte sie sich verzweifelt nach etwas Normalität gesehnt, aber die zerbrochenen Träume von einem friedlichen Abend krochen um die Ecken ihres Verstandes und drohten auszubrechen.

'Ähm, was das angeht...', zögerte sie und wandte den Blick ab.

Bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, surrte ihr Telefon in ihrer Tasche. Sie zog es heraus und sah eine Nachricht auf dem Display aufblitzen; ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Sie war von Anna Grace, ihrer engen Freundin, der letzten Person, von der sie im Moment etwas hören wollte.

'Eli, wir müssen reden. Ruf mich an!

Als sie ihrer Freundin schnell zurückschrieb, begann sich die heitere Stimmung um sie herum zu trüben. William sah sie besorgt an, seine Stirn war leicht gerunzelt.

'Elena, ist alles in Ordnung?' Seine Stimme wurde weicher, ein Hauch von Verletzlichkeit lag in seinem Ton.

Sie atmete tief durch, stellte sich ihm gegenüber und setzte ihr tapferstes Lächeln auf. Ja, es muss nur... ein wenig in Ordnung gebracht werden.

Er nickte langsam, immer noch unbeeindruckt. Ich bin hier, wenn du etwas brauchst.

Die Dämmerung brach herein und die Party verwandelte sich in ein lebhaftes Beisammensein. Die Leute mischten sich, Gelächter ertönte, aber Elena fühlte sich fehl am Platz. Bilder von demjenigen, der sie verraten hatte, wirbelten in ihrem Kopf herum wie die dunklen Wolken, die sich über ihr zusammenbrauten.

Später, als die lebhaften Gespräche ihren Höhepunkt erreichten, bekam Elena unerwarteten Besuch, und ihr Herz klopfte, als sie sich umdrehte. Es war nicht William, sondern ihr ehemaliger Schwarm, Rascal Greg, der mit hochmütiger Selbstsicherheit durch die Tür kam.
'Überraschung, Überraschung! Ich dachte, du brauchst heute Abend einen Freund", grinste er und lehnte sich gegen den Türrahmen.

Sie wollte mit den Augen rollen, aber stattdessen setzte sie ein Lächeln auf. 'Danke, ich komme schon klar.'

Plötzlich spürte Elena, wie das Gewicht ihrer Situation auf sie eindrang. Erinnerungen kamen hoch - zerstörte Hoffnungen und Herzschmerz, Dinge, die sie hatte vergessen wollen.

Bevor sie noch tiefer sinken konnte, trat William wieder ein und schüttelte die Gesellschaft der anderen ab, als wäre sie ein schwerer Mantel. 'Hey, Greg! Du weißt doch, wie man sich verirrt, oder?

Die Spannung löste sich, als Elena die beiden Männer beobachtete, die beide voller Entschlossenheit waren, aber aus völlig unterschiedlichen Blickwinkeln.

Jetzt, wo die Schatten in die kühle Nacht übergingen, wurde ihr klar, dass sie sich in einem Netz aus Missverständnissen und Gefühlen verfangen hatte und auf unsicherem Boden stand. Tief in ihrem Inneren sehnte sie sich immer noch nach dem Trost der Vertrautheit, nach dem Versprechen der Loyalität.

Doch gerade als sie glaubte, alles im Griff zu haben, erschütterte ein Anruf ihrer Freundin ihre sorgfältig errichteten Mauern. 'Hey, Eli ... bist du okay? Es gibt da etwas, das du wissen solltest.

William sah sie an, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben, und in diesem flüchtigen Moment spürte sie, wie sich eine seltsame Wärme in ihrem Herzen ausbreitete.

Kapitel 2

"Ich bin gerade erst zurückgekommen", sagte Elena Winters mit tiefer, rauer Stimme, die sich noch immer von einer Erkältung erholt. Sie behielt ihre Sonnenbrille auf, ihre Lippenwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte.

Mit ihren sechsundzwanzig Jahren war Elena die junge Präsidentin von The Star's Favor, einer renommierten Investmentgruppe. Ihr Großvater, der von ihrem Talent und Geschäftssinn beeindruckt war, hatte ihren Vater und ihre Onkel übergangen, um ihr die Leitung zu übertragen. Egal, in was sie investierte - Immobilien, Filme oder andere Unternehmungen - sie erzielte erstaunliche Renditen. In der Branche hatte sie sich den Spitznamen "Das goldene Händchen" verdient und wurde gleichermaßen respektiert und gefürchtet.

Als sie zum ersten Mal die Leitung übernahm, stellten viele ihre Autorität in Frage, weil sie zu alt und zu unerfahren war. Um eindrucksvoller zu erscheinen, entwickelte sie ein eisiges Verhalten, das jedem einen Schauer über den Rücken jagte, wenn sie einfach nur schweigend vor sich hin starrte. Diejenigen, die ihrem scharfen Blick begegneten, nannten sie die "Eiskönigin".

Als sie so dastanden, kam Alice Bright mit Verspätung angaloppiert, sprang von ihrem Pferd und nahm ihren Hut ab. Als sie bemerkte, dass Elena anwesend war, begrüßte sie sie mit einem Nicken, bevor sie sich Lord Tristan Yuan zuwandte und freche Blicke austauschte, wobei ihr Grinsen immer schelmischer wurde.

Als es schien, dass Lord Tristan sich mit einem spielerischen Tritt revanchieren wollte, stürmte Alice davon und warf ihm einen Daumen nach oben zu, als Elena nicht hinsah, offensichtlich amüsiert.

Alice hatte sich auf der Willowdale Farm versteckt, nachdem sie vor etwas mehr als zehn Tagen von ihrer Hochzeit geflohen war. Während andere vielleicht nichts von Lord Tristans kleinem Geheimnis wussten, war sich Alice sehr wohl bewusst, was er für Elena empfand.

Tristan war in Elena verknallt, seit sie in der Highschool nebeneinander saßen. Trotz seiner Gefühle schwieg er, da er zu viel Angst hatte, ihre Freundschaft zu zerstören. Nach außen hin machte er ein tapferes Gesicht und behauptete, er sei ein ehrlicher Mensch, aber er befürchtete, dass Elena sich distanzieren würde, wenn sie seine wahren Gefühle entdeckte.

Es war leicht zu verstehen, warum er sich sträubte; Elena hatte hohe Ansprüche. Kein Freier hatte je ihre Gunst gewonnen, und sie lehnte jedes Geständnis ohne zu zögern ab und ließ keinen Raum für Fehlinterpretationen.

Der schrecklichste Moment für Tristan war, als er miterlebte, wie ein gemeinsamer Freund Elena seine Liebe gestand. Sie hatte ihm einen vernichtenden Schlag versetzt, und danach hatten sie nie wieder miteinander gesprochen - er kannte diesen Mann seit Jahren.

Seit diesem Vorfall hatte Tristan den Wunsch, seine Gefühle für Elena zu gestehen, tief vergraben.

Früher war es ein Ritual, dass Elena Tristan besuchte, oft mit Spaziergängen auf den Feldern. Heute jedoch schien sie untypisch zu sein und bat darum, in seinem Zimmer zu sprechen, statt draußen.

Als Tristan ihren Stimmungsumschwung bemerkte, machte er ihnen beiden schnell eine Tasse Kaffee - einen starken amerikanischen - und holte ein Stück Schokoladenkuchen aus dem Kühlschrank, in der Hoffnung, ihre Laune zu verbessern.

Er spürte, wie ihm der Schweiß von dem Ausritt vorhin auf der Haut klebte, als er Elena bedeutete, sich zu setzen, und eilte in sein Schlafzimmer, um sich ein sauberes weißes T-Shirt anzuziehen.
Als er zurückkam, stand Elena immer noch an derselben Stelle, die Sonnenbrille abgenommen, so dass ihre Augen geschwollen und rot waren, als hätte sie geweint. Sie wirkte müde, als hätte sie mehr als nur ein paar schlaflose Nächte hinter sich.

Kapitel 3

William Everhart war verblüfft; es war Jahre her, dass er die sonst so lebhafte Elena Winters so verstört gesehen hatte, was ihn seltsam an ihre unschuldige Jugend in der High School erinnerte.

'Was, was ist passiert?

William war ratlos, seine Nerven hatten ihn übermannt, und sein Mund stolperte über die Worte. Er trat näher und beugte sich hinunter, um leise zu fragen, was los war.

Zu seiner Überraschung warf Elena plötzlich ihre Arme um ihn, vergrub ihr warmes Gesicht in seiner Halsbeuge, und er konnte ihr leises Schluchzen in seinen Ohren hören.

Seit sie erwachsen waren, waren sie eng befreundet, aber diese Art der innigen Umarmung war ihnen fremd. William hatte Elena immer geschätzt, aber jetzt, wo sie weinte und sich an ihn schmiegte, spürte er, wie eine Welle von Gefühlen über ihn hereinbrach, die auch ihn fast zu Tränen rührte.

'Nicht weinen, nicht weinen. Sag mir einfach, was los ist", flehte er.

Sein Instinkt drängte ihn dazu, sie in den Arm zu nehmen und zu trösten, aber der tief verwurzelte Sinn für 'heterosexuellen männlichen Anstand', an den er sich über die Jahre gehalten hatte, hielt ihn zurück. Stattdessen hob er nur eine Hand, um ihr sanft den Rücken zu tätscheln, wobei er darauf achtete, keine Grenzen zu überschreiten.

Aber Elena schwieg, gefangen in ihrem eigenen Gefühl der Ungerechtigkeit.

Williams Gedanken rasten und er versuchte herauszufinden, was Elena solchen Schmerz verursacht haben könnte. Seine Gedanken kreisten um die möglichen Ursachen - vielleicht hatte sie einen Rückschlag bei einigen Verhandlungen in Übersee erlitten. Oder vielleicht hatte ihr ehrgeiziger Cousin Thomas wieder einmal einen seiner boshaften Streiche ausgeteilt.

Beklemmung machte sich in ihm breit. Doch trotz der aufsteigenden Besorgnis in seinem Herzen strahlte seine Stimme weiterhin eine sanfte Ruhe aus. In seinem Blick lag eine unendliche Zuneigung zu Elena, ähnlich dem schönen, aber zerbrechlichen Schimmer des Mondlichts, kostbar und doch zart, leicht zerbrechlich.

Elenas anfängliches dumpfes Schniefen verwandelte sich allmählich in einen stetigen Strom von Tränen, die Wills Hemd durchnässten, was ihn fast zur Verzweiflung brachte. Wie konnte diese starke, beeindruckende Frau nur so verzweifelt sein?

Ich bin schwanger.

Elena hob immer noch nicht den Kopf; sie bewegte sich leicht und drückte ihre Stirn fester gegen seine Schulter, während sie sein Hemd umklammerte, und zwar so heftig, dass der weiche Stoff an ihm zerknitterte.

William fühlte sich, als ob ein Blitz in ihn eingeschlagen hätte, sein Körper erstarrte vor Schreck. Die fast unfassbaren Worte, die sie gerade gesprochen hatte, fühlten sich wie ein Schlag in den Magen an und ließen ihn für einen Moment sprachlos zurück, sein Gesichtsausdruck erstarrte in Unglauben.

Ein Mann, der schwanger wird? Das klang absurd, fast wie aus einem Fiebertraum.

Hätten sie nicht von den vielen seltsamen Geschichten gewusst, die vor zwei Jahrzehnten im Umlauf waren, hätte er nie geglaubt, dass so etwas möglich war.

Doch er konnte nicht leugnen, dass es in der Geschichte seltene Fälle gegeben hatte. Geschichten über Männer, die Kinder bekamen, hatten damals hohe Wellen geschlagen; diejenige, die ihm besonders im Gedächtnis geblieben war, handelte von einem jungen Mann, der schwanger wurde und von seinem Freund rücksichtslos verlassen wurde. Die Unverfrorenheit dieses Vorfalls hatte ihre Gemeinschaft in Aufruhr versetzt, eine Geschichte, die über die Jahre hinweg nachhallte und von Scham und Tragik geprägt war.
Der Mann hatte darauf bestanden, das Kind auszutragen, was zu weiteren Unruhen führte und seine Familie an den Rand des Abgrunds trieb, bis er sich aus Verzweiflung fast von einem Gebäude stürzte. Nach der Geburt eines Sohnes verfiel er tragischerweise in Depressionen, verfolgt von den Machtkämpfen innerhalb seiner Familie, und verschwand schließlich aus dem Blickfeld, so dass nur noch Geflüster zurückblieb.

Was aus dem Kind wurde, war ein Rätsel. Die einen sagten, es sei gestorben, die anderen glaubten, es sei heimlich zur Adoption freigegeben worden.

Das peinliche Familiendrama war aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit verschwunden und durch hohe Abfindungen zum Schweigen gebracht worden, aber Geheimnisse haben eine Angewohnheit, durch die Ritzen zu sickern. Noch heute finden sich Reste dieser Geschichten in obskuren Ecken der sozialen Medien, wo sich unter den Schaulustigen Neugierde zusammenbraut und die Tragödie immer wieder beklagt wird.

Trotz seines Schocks zwang sich William dazu, die Wahrheit zu akzeptieren. Schließlich war Elena nicht zu Scherzen aufgelegt, schon gar nicht an einem Tag wie heute.

Wer ist der Vater?", fragte er, kaum mehr als ein Flüstern in der Stimme, und wog jedes Wort ab, während er sprach.

Kapitel 4

William Everhart ballte die Faust, sein Kiefer war vor Wut gespannt. Wenn er herausfand, wer den Namen seiner Familie besudelt hatte, würde dieser Bastard teuer bezahlen.

Wie konnte es jemand wagen, seine geliebte Elena zu entehren und sich dann vor der Verantwortung zu drücken? Das war in seinen Augen ein Todesurteil.

Ein Mann zu sein bedeutete, einem immensen psychischen Druck ausgesetzt zu sein - wer wusste schon, ob Elena Winters deswegen in eine Depression abrutschen würde?

"Ich weiß es nicht", murmelte Elena, vergrub ihr Gesicht tiefer in seiner Schulter und schüttelte den Kopf, während sich stumme Tränen ihren Weg über die Wangen bahnten. Der stille Kampf in ihr war spürbar, sogar in ihren kontrollierten Atemzügen.

William erinnerte sich an die Nacht, in der er im Golden Griffin Inn zu viel getrunken hatte, an den Dunst des Rausches, der ihn in ein Schlafzimmer mit einer Fremden geführt hatte, nur um später zu erfahren, dass sie schwanger war.

Wenn Cousin Thomas jemals davon Wind bekäme, würde das einen Sturm des Chaos auslösen, und Elenas sorgfältig aufgebaute Investmentgruppe könnte irreparablen Schaden nehmen.

"Bist du sicher, dass du schwanger bist? Wer hat es bestätigt?", fragte er, und seine Stimme beruhigte sich, während er sich wieder ruhig verhielt und verzweifelt auf ein Wunder hoffte. Was, wenn es nur eine Fehldiagnose war?

"Morgan Reed hat mich untersucht. Er sagte, ich solle nach Hause gehen und mich um mich selbst kümmern", antwortete sie leise.

Die Erwähnung von Morgan Reed traf William wie eine kalte Welle. Für einen Moment ließ er die zerbrechliche Hoffnung, die er hegte, los. Morgan war ein Freund von Elena aus ihrer Studienzeit im Ausland - William kannte ihn kaum, er hatte nur ein paar Grüße ausgetauscht. Aber Morgan war in medizinischen Kreisen hoch angesehen, und schlimmer noch, er war derjenige, der vor über zwanzig Jahren die Nachricht von einer bevorstehenden Geburt überbracht hatte.

Wenn Morgan dies bestätigt hatte, gab es keinen Raum für Zweifel.

"Du willst das Baby behalten", erklärte er und erkannte, warum Elena hier war. Sie war zu ihm gekommen, um Unterstützung und Trost zu suchen, und er musste ihr Fels in der Brandung sein.

Mit sanften Fingern wischte William die Feuchtigkeit aus ihren Augenwinkeln und versuchte, Stärke und Zärtlichkeit zu vermitteln, wobei seine Statur eine beruhigende Präsenz darstellte - wie eine hoch aufragende Platane auf einem weiten Feld, unerschütterlich und pflegend.

"Könntest du mich heiraten? Könntest du diesem Kind ein Zuhause geben?"

Elena hatte zwei Tage lang mit dieser Entscheidung gerungen und schließlich beschlossen, dass sie das Kind austragen wollte. Vielleicht lag es daran, dass sie als Kind, das im Haushalt der Yuan aufgewachsen war, zwar Liebe und Geborgenheit erfahren hatte, aber immer ein Gefühl der Unsicherheit und Einsamkeit in sich trug.

Die Narben der Kindheit reichten oft bis ins Erwachsenenalter und hinterließen eine Sehnsucht nach Sicherheit, die nur schwer zu überwinden war.

Obwohl er jetzt über Reichtum und Einfluss verfügte, schlichen sich immer noch Schatten der Leere in seine Nächte, Erinnerungen an eine Kindheit, in der er sich nach Verbundenheit und Bedeutung gesehnt hatte.

Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ein Kind aufwächst, ohne seine Wurzeln zu kennen, ohne eine nährende Familie, in der es sich entfalten kann.

Dass er sich für William entschied, hatte nicht nur mit ihrer langen, engen Freundschaft zu tun, sondern auch damit, dass er ein heterosexueller Mann war, der kein Interesse an einer Ehe hatte, was ihn möglicherweise zu einer unkonventionellen, aber soliden Partnerschaft für sie machte.

Kapitel 5

Sie schlossen eine Vernunftehe, die platonisch bleiben und das Glück der anderen nicht beeinträchtigen sollte.

Soweit er wusste, hatte Lord William Everhart seit mehreren Jahren keine Verabredung mehr gehabt. Zurzeit hatte er keine, mit der er sich traf.

Elena Winters spürte, dass Lord William, der ehrenwerte Mann, der er war, ihr helfen würde. Doch die Absurdität und der Schock der Situation ließen ihn sie ungläubig anstarren und sein Herz raste vor Nervosität.

"Okay", antwortete er schließlich und nickte, als er ihre Hand zustimmend ergriff.

In einem tiefen Winkel seines Herzens hatte er immer Gefühle für Elena Winters gehegt und gedacht, seine Zuneigung würde ein Geheimnis bleiben. Aber jetzt, wo er sich plötzlich als ihr engster Gefährte wiederfand, überkam ihn ein unbeschreibliches Glücksgefühl, das keinen Raum für Zögern ließ.

Inmitten dieses vertrauten, beruhigenden Lächelns fühlte sich Elena von einer seltsamen Ruhe getragen, so als wäre die Vorstellung, ein Kind zu bekommen, keine große Sache.

Lord William nahm ihr die Hälfte ihrer Unbeholfenheit und Verantwortung ab, was ihre Ängste sofort milderte. Sie wusste, dass sie seine Freundlichkeit im Laufe der Zeit zurückzahlen würde.

"Wenn du jemanden findest, den du in Zukunft heiraten willst, lassen wir uns scheiden", fügte sie hinzu und spürte, wie sich ein Schuldgefühl in ihr regte. Dies war das einzige Versprechen und die einzige Freiheit, die sie ihm bieten konnte.

Als die Sonne hinter den fernen Bergen versank, lag Elena Winters schlafend auf dem Teppich neben dem Sofa. Es war eine seltsame Angewohnheit von ihr, lieber auf dem Boden zu schlafen.

Eine leichte Jacke von Lord William lag über ihr, ihr Körper leicht zu ihm hin gekrümmt, während sie ruhig atmete und in diesem Moment Frieden fand.

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