Tra specchi e fumo

Capitolo 1

"Onestamente, la nostra scuola non è affatto come quella da cui proviene lei. Non abbiamo i migliori tassi di ammissione, siamo in ritardo nelle statistiche sui diplomi e la nostra classifica generale non è paragonabile...".

"Tuttavia, c'è una cosa. La nostra scuola è assolutamente eccezionale", ha detto con una strizzatina d'occhio. "È l'atmosfera".

"Non mi riferisco allo spirito di competizione che c'è intorno allo studio. Intendo l'atmosfera che si respira tra gli studenti. Qui tutti sono super amichevoli; non ci sono mai litigi".

La testa di William Stark era ancora confusa. Non aveva prestato attenzione fino a quando non aveva sentito l'ultima parte, "non ci sono mai litigi". Ancora mezzo addormentato, borbottò: "Mai litigare? Sembra così noioso...".

"Esattamente! Mai nessuna lite, non è così...".

"Noioso! La parola si bloccò in gola al signor Thorne che si fermò bruscamente. Samuel Lark, che cosa hai detto?

"Intendevo dire che non ci sono mai litigi...". Proprio mentre iniziava a ripetere, William si rese improvvisamente conto che qualcosa non andava. Sollevò lentamente le palpebre per vedere il signor Thorne, che era seduto dietro la scrivania, che lo fissava con un misto di confusione e sorpresa. "Aspetti, come mi ha appena chiamato?".

Samuel Lark", sbottò il signor Thorne, stupito. "Le crea qualche problema?".

Per William quel nome risuonò nelle orecchie come una strana eco. Aveva pensato di integrarsi perfettamente in questa nuova vita dopo... Beh, non era esattamente un modo piacevole di ricominciare.

Il primo giorno di scuola era già diventato uno shock, non solo perché doveva rifare l'ultimo anno, ma anche a causa di quel ragazzone, un vero rubacuori, che continuava a seguirlo come un cucciolo smarrito. Nathaniel Shaw era il suo nome, il "principe di ghiaccio" della scuola, come lo chiamavano. Ma se fosse davvero così gelido come il suo titolo suggeriva, William non poteva dirlo. Quello che sapeva è che Nathaniel era implacabile.

Il primo giorno che si erano incontrati, Nathaniel aveva allungato la mano e gliel'aveva toccata, arrotolandosi con noncuranza la gamba dei pantaloni in un gesto che aveva fatto esplodere William di indignazione: "Ma che ti prende?".

I giorni si susseguirono, con Nathaniel che lo stuzzicava giocosamente ogni volta che ne aveva l'occasione, finché il cuore di William non ebbe una corsa incontrollata. Sentì mormorare che Nathaniel provava qualcosa per qualcuno, qualcuno descritto come un "chiaro di luna". Sentendo ciò, il cuore di William sprofondò in un pozzo di limoni amari.

In preda alla rabbia e alla gelosia, una sera tardi William si ritrovò a mettere in moto la sua moto, desideroso di liberare l'energia caotica accumulata. Proprio nel momento in cui mise una gamba sopra la sella, Nathaniel piombò da dietro, lo afferrò e lo sollevò senza sforzo. "Piccolo, con tutta questa energia, vuoi che qualcuno faccia un giro in moto con te?".

Giorni dopo, durante l'ora di ginnastica, vide Tobias Bright - il sempre composto Ice Prince - ridere come un delinquente mentre sbatteva giocosamente William contro il tavolo da ping pong. Tobias sfoggiò un sorriso inconfondibile: "Dai, chiamami 'Fratello buono' e ti lascerò andare".

In un attimo, l'intera scuola si accorse che la luce lunare del gelido principe non era altro che lo studente trasferito, Samuel Lark, proprio lì davanti a loro.
Il primo giorno di scuola era appena iniziato, eppure William sentiva un turbine di emozioni: un misto di confusione, gelosia e un'innegabile attrazione. Questa nuova vita sarebbe stata un bel viaggio e forse non sarebbe stata così noiosa come tutti sostenevano.

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Capitolo 2

William Stark osservò per un attimo l'uomo che aveva davanti. Con un aspetto mediterraneo e calvo e una pancia rotonda che tendeva la camicia grigio scuro, l'uomo assomigliava a un passerotto grassoccio, soprattutto con quell'espressione sconcertata negli occhi.

"Ehm... Padrona Sparrow, ha sbagliato persona. Non sono Samuel Lark", disse William ridacchiando tra sé e sé per l'assurdità dei suoi pensieri.

Maestro Thorne aprì la bocca ma non riuscì a trovare le parole. La sua mente correva con tutte le letture notturne che aveva fatto nell'ultima settimana sulla psicologia degli adolescenti.

I libri di testo dicevano che le persone sottoposte a un'oppressione prolungata potevano sviluppare una seconda personalità, spesso molto diversa da quella primaria, che poteva rispecchiare fedelmente i tratti della persona che le opprimeva.

Dopo un attimo di esitazione, Maestro Thorne chiese con cautela: "Se conosci il mio nome, come puoi scambiarmi per qualcun altro?".

William Stark aggrottò le sopracciglia: "Non conosco nemmeno il tuo nome".

Le cose si stavano complicando.

I libri suggeriscono anche che se due personalità condividono i ricordi di prima della loro divergenza dipende dalle circostanze individuali.

In questo momento, però, il Maestro Thorne si sentiva perso. Invece, optò per una domanda più sicura: "Puoi dirmi il tuo nome, allora?".

William sollevò un sopracciglio, tirò fuori dalla tasca una gomma da masticare alla menta, se la mise in bocca, masticò un paio di volte e soffiò anche una grossa bolla prima di rispondere: "William Stark".

Ah, ok... bene. William Stark. È un bel nome", disse il maestro Thorne asciugandosi il sudore dalla fronte.

William lo fissò come se stesse perdendo la testa, poi annuì lentamente: "Credo che vada bene così. Comunque, ora me ne vado".

Con ciò si voltò e si diresse verso la porta senza aspettare la risposta di Maestro Thorne.

"Ehi", proprio mentre usciva, Maestro Thorne lo seguì: "William Stark, se per caso vedi Samuel Lark, puoi fargli sapere che vorrei parlargli?".

William lo registrò a malapena, pensando che si trattasse dell'ennesimo piantagrane che aveva fatto a botte ed era scappato. Fece un paio di cenni assenti di riconoscimento.

Ma proprio mentre si avvicinava alla maniglia, la voce di Maestro Thorne risuonò ancora una volta: "William Stark, la nostra scuola ha un ambiente fantastico! Qui non si litiga mai!".

William non capiva perché il maestro Thorne fosse così fissato su questo punto. Si sentiva troppo impaziente per approfondire l'argomento, così saltò un'occhiata indietro e aprì la porta con uno strattone.

In un attimo si scontrò con qualcuno.

Dannazione! William esplose, scorgendo solo una breve occhiata alla persona prima di imprecare: "Hai fretta di consegnare la cena al Tristo Mietitore, eh?".

Detto da te è una cosa ricca", rispose lo sconosciuto con altrettanto veleno. Hai dovuto lottare con un cane per il tuo cibo stamattina?".

Flora Ember", la replica di William fu interrotta quando sentì il nome; tacque, voltandosi istintivamente verso la voce alle sue spalle.

Capitolo 3

Era un ragazzo alto, un passo indietro rispetto a quello che lo aveva appena urtato. I suoi capelli erano un po' scompigliati e i suoi lineamenti spigolosi sembravano quasi severi. Che fosse per il dolore o per qualcos'altro, le sue sopracciglia erano leggermente aggrottate, una sottile coltre di sudore gli luccicava sulla fronte e la sua pelle aveva una tonalità innaturalmente pallida.

Quando i loro occhi si incontrarono, ci fu un momento di sorpreso riconoscimento. Gli occhi del ragazzo si allargarono leggermente, ma fu un attimo; riprese subito la sua solita espressione indifferente.

William Stark si fermò, evitando deliberatamente di guardare il volto del ragazzo e spostando lo sguardo sul braccio sostenuto da qualcun altro.

Era dolorosamente evidente che entrambe le braccia erano ferite, e le ferite erano gravi. Il sangue trasudava dall'uniforme scolastica, creando un'ampia e vivida macchia.

Ancora più bizzarro era l'aspetto simmetrico dei tagli su entrambi i lati.

William Stark era cresciuto in mezzo alle risse e conosceva fin troppo bene quel tipo di ferite; bastava un'occhiata per capire che erano state inferte da un coltello, probabilmente da una lama da cucina piuttosto affilata.

All'improvviso, ricordò qualcosa che la padrona Sparrow aveva detto appena due minuti prima, con un'enfasi che gli rimase impressa nella mente. Con un sorrisetto, si rivolse a lei e disse: "Padrona Sparrow, ora ho capito. Quello che intendevi con 'non combattere mai' è in realtà 'non tirare mai un pugno se invece posso usare un coltello'".

Non è così", brontolò il maestro Thorne dentro di sé, dopo aver messo insieme quello che probabilmente era successo. Temeva di provocare questo studente con "tendenze" e rispose: "Hai capito male. Ecco come stanno le cose: vai in classe e ti spiegherò tutto personalmente più tardi".

Perché dovrei spiegargli qualcosa?" protestò il ragazzo che si era appena scontrato con William, con un tono gelido.

Non c'è bisogno di spiegazioni", interviene William, chiaramente infastidito, "non è un mio problema se si è fatto male".

Non fare così...

Le parole non uscirono mai del tutto dalla bocca del ragazzo, perché Maestro Thorne sbatté il palmo della mano sulla scrivania, con voce ferma: "Flora Ember, puoi dare la priorità alla situazione qui?".

Flora Ember tacque, astenendosi da un ulteriore confronto con William e aiutando il ragazzo ferito a passare davanti a lui nell'edificio.

William li ignorò, borbottando: "Papà sta aspettando", prima di sbattere la porta dietro di sé.

Che diavolo stava succedendo qui?

William era perplesso per l'improvvisa ondata di irritazione che lo investiva mentre scendeva le scale. Si frugò nelle tasche, sperando di trovare qualcosa che alleviasse la sua agitazione, ma tutto ciò che trovò fu una gomma da masticare alla menta.

"Dannazione.

Imprecò a bassa voce, tirando fuori la mano dalla tasca e passandosela tra i capelli. Un'occhiata distratta fuori dalla finestra lo fece bloccare.

Fuori c'era un robusto albero di ginkgo, ma era completamente spoglio, senza alcuna foglia.

Un forte ronzio gli riempì la testa mentre la consapevolezza lo colpiva. Questa non era la sua scuola; non era nemmeno la sua città.

William era cresciuto nel Sud, dove gli alberi di ginkgo rimanevano rigogliosi e verdi tutto l'anno. Come poteva essere spogliata in questo modo?
Ma questa non era nemmeno la parte più critica: il fatto più sconcertante era che doveva essere morto.

Aver ingerito un intero flacone di sonniferi non era un'esagerazione, e tagliarsi il polso nella propria vasca da bagno era una realtà indiscutibile. Il dolore era stato reale, il sangue era stato reale...

Quindi, cosa diavolo stava succedendo adesso?

Cercò frettolosamente il polso destro, in preda al panico.

Capitolo 4

William Stark fece un respiro profondo e scrutò il suo riflesso nello specchio. La superficie era liscia e non mostrava alcun segno di lotta precedente. Un pensiero assurdo ma fin troppo calzante gli attraversò la mente; si costrinse a mantenere la calma mentre chiedeva frettolosamente a un compagno di classe di passaggio le indicazioni per il bagno e si allontanava di corsa.

La toilette era in fondo al corridoio e William ci arrivò di corsa, sudando appena. Spinse la porta e si precipitò allo specchio.

Il volto che lo fissava era quello di un giovane uomo, vagamente familiare ma distinto. Somigliava molto al suo, forse all'80%, ma l'altra versione aveva occhi più rotondi, una bocca più piccola e una frangia più curata. Nel complesso, aveva un aspetto molto più curato.

Mentre rifletteva sulle implicazioni di questa consapevolezza, William si trovò stranamente calmo. Si schernì persino un po': se avesse attraversato il tempo e lo spazio, non sarebbe potuto tornare con un volto più imponente? Pensò con invidia al suo vicino Nathaniel Shaw. Non sarebbe stato bello assomigliare a lui?

Ma il pensiero di Nathaniel non fece altro che riportarlo all'incontro precedente con quel ragazzo, che improvvisamente si sentì come marchiato a fuoco nella memoria. All'epoca l'aveva intravisto solo di sfuggita, ma ora i dettagli erano cristallini: la cerniera della sua uniforme scolastica tirata su fino in fondo, il colletto sapientemente eretto come un colletto alla mandarina in miniatura che era stato meticolosamente ripiegato.

William poteva immaginare vividamente le linee nitide del colletto. Era notevole come una persona potesse apparire impeccabilmente elegante, anche con così tante macchie di sangue sulla camicia. Ridacchiò tra sé e sé, chiedendosi se Nathaniel fosse stato altrettanto curato ai tempi del liceo.

Entra, entra! Ho qualcosa di bello per te!".

La voce interruppe il treno dei pensieri di William. Stupito, entrò rapidamente nel bagno più vicino, chiudendosi la porta alle spalle senza esitare.

Appoggiato al muro, si ricompose dopo tre secondi, maledicendosi per essere stato così paranoico. Non aveva fatto nulla di male, eppure si sentiva come se fosse stato colto in flagrante.

Tuttavia, avventurarsi fuori ora sarebbe stato ancora peggio, quindi esitò solo un attimo prima di decidere di rimanere dentro finché non fossero usciti.

Fuori, le due voci continuavano ignare, forse senza nemmeno accorgersi della sua presenza. Mio fratello ha portato questo dal Paese R un paio di giorni fa: è una gomma da masticare gigante al mirtillo", disse allegramente una voce.

Che gusto?", rispose freddamente l'altra.

Mirtillo, mirtillo", rispose Flora Ember con un sorriso. Chi non sa che tuo fratello è uno snob e fuma solo roba al gusto di mirtillo?".

Nathaniel ridacchiò mentre accettava la gomma da masticare e l'accendeva, sentendo la superficie liscia sotto i denti. Morse con forza e un'ondata di menta al mirtillo gli salì al naso.

Com'è? Chiese Flora, sbuffando la propria sigaretta con un sorriso. Roba buona, vero?

Roba buona", rispose Nathaniel, drizzando la schiena contro il muro, con un tono rilassato mentre espirava una nuvola di fumo. Una boccata è come il paradiso, due boccate sono come un ronzio, tre boccate ti mandano in paradiso...".

Capitolo 5

"Suvvia, Tobias Bright, non puoi stare un giorno senza scatenare un putiferio?". disse Flora Ember, dandogli un calcio giocoso sulla gamba.

Ehi, attento! Rispose Nathaniel Shaw, schivando il suo piede. Sono un paziente qui.

Nel momento stesso in cui lo disse, lo sguardo stuzzicante di Flora svanì. Si morse il labbro e chiese: "Hai visto un medico di recente?".

Onestamente", disse Nathaniel, scrollando le spalle alla sua preoccupazione, "sai bene quanto me che vedere un medico non cambierà molto per me".

Allora cerca almeno di stare attento per non farti male", disse Flora, tirando una boccata dalla sigaretta e pizzicandola tra le dita. L'ultima volta ti sei solo graffiato il braccio. La prossima volta potresti romperti una gamba giocando a basket. Vuoi davvero romperti anche l'altra?".

Smettila di maledirmi, ok?". Nathaniel si tolse la cenere dalla sigaretta. "Dacci un taglio".

"Bene... Flora si schernì, ma il suo scherzo fu interrotto da un forte rumore di ferraglia. William Stark uscì dalla sala vicina, accigliandosi di fronte alla scena dei due accasciati contro il muro, con il fumo della sigaretta che si arricciava intorno a loro.

Mentre Flora era la solita, Nathaniel, che aveva appena chiamato Tobias Bright, sembrava notevolmente in ordine. I capelli erano acconciati con cura e il braccio era fasciato con delicatezza, come se fosse stato reso presentabile, anche con la fasciatura simmetrica legata in un fiocco ordinato.

La testa di William si sentiva confusa, mentre assorbiva i frammenti sparsi della loro conversazione precedente, mescolati al persistente profumo di fumo di mirtillo nell'aria. Aveva l'impressione che qualcosa si stesse grattando nel suo cervello, lottando per venire a galla, ma era intrappolato in una nebbia. Forse aveva proprio bisogno di fumare.

Nel momento in cui i due notarono William, si fermarono. Flora fu la prima a reagire, conficcando l'estremità della sigaretta nel muro e fischiando forte. Guarda un po' chi c'è! Il piccolo ha il coraggio di aspettarmi, eh?".

William Stark non era in vena di litigare. La voglia di fumare lo stava facendo impazzire; le mani gli tremavano leggermente mentre cercava di ammorbidire il tono. "Non è che potresti risparmiarmi una sigaretta?".

Forse fu la disperazione della sua voce ad attirare l'attenzione di Flora. Sembrava divertita mentre faceva penzolare una sigaretta davanti a lui come una presa in giro, con un sorriso sulle labbra. "La vuoi o no?

William annuì con impazienza.

Solo se mi chiami "papà"".

Prima ancora che potesse pronunciare una "D" completa, Nathaniel diede un leggero calcio a Flora. "Daglielo e basta".

Flora fece una pausa e guardò Nathaniel, la cui espressione era stoica, anche se nei suoi occhi balenava un lampo di avvertimento.

Il sorriso di Flora si allargò e passò la sigaretta a William senza dire altro.

Grazie", disse William, che accettò la sigaretta ma esitò a tirare una boccata, guardando Flora con incertezza.

Dopo un attimo sotto il suo sguardo fisso, il sorriso di Flora si allargò. "Allora, niente accendino, eh?".

William rimase in silenzio. Guardandola in faccia, capì che la presa in giro non sarebbe stata gentile. Di sicuro, le parole successive di Flora grondavano malizia. Sai cosa significa prendere in prestito un accendino da qualcuno, vero?".

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