Capítulo 1
**Título: Romero** Kingston, julio, atardecer. El cielo ardía en tonos carmesí mientras Elena Greenfield se acurrucaba bajo un edredón de seda junto a la ventana del suelo al techo, el aire fresco del aire acondicionado envolviéndola como un suave abrazo. No quiero poseerte; sólo deseo besarte. Lo que importa no es la profundidad de tu alma, sino lo hermosa e intrigante que eres...". El timbre de su teléfono la despertó. Apartándose el pelo despeinado de la cara, Elena entornó los ojos con sueño y contestó perezosamente: "¿Hmm?". Al otro lado, la entusiasta voz de Isabella Montgomery retumbó: "¡Elena! Ven a jugar, tómate algo con nosotros". Quizás todos los niños ricos tenían un círculo de amigos en el que cualquier excusa se convertía en una ruidosa reunión, que solía girar en torno a la bebida. Desde que Elena regresó a casa, Isabella, al frente de una animada pandilla, había organizado salidas nocturnas, gentilmente bautizadas como celebración de bienvenida. Llevaban así más de veinte días, y en menos de una semana se cumpliría un mes. Normalmente, Elena no se uniría todas las noches, pero estaba deprimida, atrapada entre las frustraciones de perseguir sus sueños y las secuelas de perder a su ídolo. A veces, se sentía como un "al diablo" colectivo. Sacúdete, disfruta del viaje. ¿Dónde estás?", preguntó. Con un aire de caos en el otro extremo, Isabella gritó: "En el mismo lugar de siempre, ¡La Orden de los Valientes!". Elena rebuscó en su armario, sacó un vestido de sirena verde intenso y contestó: "Agárrate fuerte, ¡llegaré en treinta minutos! La Orden de los Valientes era un club muy conocido en Kingston, espacioso, elegante y lleno de energía. Se rumoreaba que el nombre del club aludía a la desesperación de quienes anhelaban algo fuera de su alcance. Resultaba misterioso que un lugar de ocio nocturno tan famoso funcionara bajo cuerda, sin un propietario claro a la vista. --- Cuando desaparecieron los últimos rayos de sol, se abrió paso entre la multitud ecléctica y bulliciosa del club. La música latía a su alrededor, una mezcla de risas y conversaciones brillantes que flotaban en el aire como un perfume embriagador. Elena la saludó Isabella con alegre entusiasmo y un cóctel en la mano. Llegas justo a tiempo para unirte a la fiesta". Después de unas horas de juerga, Elena se sintió por fin más ligera. Los nubarrones que se cernían sobre ella parecían haberse disipado, sustituidos por el calor de la amistad y la despreocupación. Pero en el fondo de su mente persistían pesados pensamientos sobre Victor Ashford, el ídolo al que había adorado ferozmente. El escurridizo cantante, conocido por su voz suave y susurrante, se desvaneció en el aire hace dos años. Lo echaba muchísimo de menos, una añoranza que lo había transformado en una figura melancólica en su corazón: un hermoso recuerdo y una dolorosa pérdida. ¿Por quién te agarras a la bebida? bromeó Isabella, dándole un codazo juguetón a Elena. Al menos yo soy virtuosa". bromeó Elena. Mi corazón sigue siendo leal a mi estrella del pop perdida". Isabella rió entre dientes. Tienes que dejarte llevar, Elena. Hay muchos peces en este mar". Elena suspiró, pasando los dedos por el cristal. "Era algo más que un enamoramiento...". Entonces, sucedió lo inesperado: una sensación peculiar la recorrió cuando se giró y divisó una figura familiar en la pista de baile. Parecía... ¡No, no podía ser! El corazón se le aceleró y pensó que sus sentidos la traicionaban. --- A la mañana siguiente, mientras preparaba el desayuno, se perdió en sus pensamientos sobre Víctor, sin darse cuenta de la figura que se deslizaba por la cocina. "Muy bien, Elena, ¿quién es hoy el chico de los sueños?", dijo la voz, grave y burlona. Ella levantó la vista, sobresaltada. Con un rápido jadeo, se congeló. "¿Víctor Ashford? El hombre que estaba allí ya no tenía el ritmo de voz que ella había conocido en una pantalla. Apoyado en el mostrador, era real. Sus ojos brillaban con picardía. Se inclinó más hacia ella, rozándole la oreja con los labios, y le susurró: "¿Qué te parece compartir un beso con tu ídolo descolorido?". A Elena se le aceleró el corazón: era una fantasía que se había vuelto asombrosamente real. --- Aquí, en medio de la nostalgia y la imprevisibilidad, comenzó a desarrollarse una historia de amor, risas y autodescubrimiento.
Capítulo 2
Elena Greenfield no estaba segura de poder confiar realmente en el ambiente de La Taberna de Medianoche, pero se sentía atraída por el tipo de misterio que le recordaba a Victor Ashford. Cuando Elena llegó, ya había anochecido y las luces de neón parpadeaban a su alrededor. Al bajar del taxi, se encontró con una ola de calor que la envolvió de inmediato. Con un bolso de cadena colgado del hombro y sus voluminosos rizos cayendo en cascada por la espalda, se pavoneó hacia el club, con sus largas piernas llamando la atención de los curiosos. Al entrar, los ritmos palpitantes del DJ la envolvieron como una manta cálida y, justo en ese momento, pasó rozando a un hombre alto que salía de la barra. Por razones que no pudo identificar, Elena se detuvo, cautivada por los anchos hombros del hombre y la forma en que se inclinó ligeramente para comprobar su teléfono. Su camiseta blanca dejaba entrever una espalda fuerte, de contornos inconfundiblemente atractivos. Sólo con verle el cuello y la nuca se daba cuenta de que era guapo y de que le resultaba familiar. Cuando el hombre salió, miró hacia atrás y pasó por encima de Elena antes de salir por la puerta. Entre las luces parpadeantes y la multitud que se movía al ritmo de la música, Elena no pudo verle la cara con claridad y se encogió de hombros mientras subía las escaleras. En la Taberna de Medianoche, la ambigua sensación de familiaridad sonaba vacía. Al abrir la puerta del salón privado, encontró a Isabella Montgomery coqueteando animadamente con Lady Rosalind, con un entusiasmo desbordante. ¿Cómo se expresa el amor? Sólo hay que verterlo en un vaso. Todo es alcohol". Elena enarcó una ceja, claramente poco impresionada. Sacudió la cabeza, tiró el bolso al sofá de felpa y cogió una pipa de agua, inhalando una nube de vapor afrutado. Con las luces estroboscópicas parpadeando en lo alto, Elena tenía toda la pinta de ser la rompecorazones que solía representar, deslizándose por la vida nocturna sin dejar nunca que su corazón se involucrara. Era innegablemente despampanante, algo que Isabella le recordaba a menudo. Eres el tipo de mujer que tiene capas de historias y romance escritas por todas partes", le decía su amiga. Sin embargo, debajo de todo ese encanto, Elena había permanecido soltera toda su vida, y lo más cerca que había estado del romance fue su enamoramiento del soñador Victor Ashford. En su mente, ningún hombre podía compararse a Victor, aunque ni siquiera sabía cómo era en realidad. ¡Hey! ¡Elena está aquí! Llénale el vaso". Gritó Isabella, olvidando momentáneamente sus encantadoras payasadas para saludarla. Isabella era amiga de la infancia de Elena, una notoria coqueta con talento para hacer malabarismos con las relaciones, como un ciempiés con su multitud de patas. Montones de dinero y un encanto sin fin no compensaban su falta de ingenio emocional: era como un ricachón que no sabe jugar a las cartas sin perder contra un aficionado. Sentada con Isabella estaba Liliana Fairchild, una chica que parecía haber surgido de la nada. En cuanto vio a Elena, sonrió y dijo con tono mordaz: "¡La amiga de Lord Sebastian es realmente despampanante! ¿Dónde está tu novio? La envidia de Liliana goteaba de sus palabras. Hasta que Elena entró, ella había sido el centro de atención, y antes, Lord Sebastian la había llamado mona. Pero con Elena en escena, se dio cuenta de lo mucho que "mona" palidecía en comparación con "despampanante".
Capítulo 3
Elena Greenfield tenía una gran reputación en lo que a romances se refiere. Exhalando una bocanada de humo de su vape, presumía despreocupada: "Encuentro el amor verdadero los lunes, miércoles y viernes. Los martes, jueves y sábados rompo pacíficamente. Tres citas a la semana y me tomo los domingos libres. Bueno, ¿hoy no es domingo? ¡Hora de relajarse! Las carcajadas estallaron en la sala privada, y Liliana Fairchild, que aún intentaba ponerse al día, fue expulsada sin contemplaciones por Isabella Montgomery, que estaba de humor para una animada discusión. Tras unas cuantas rondas de copas, Lord Sebastian, con una sonrisa achispada, se inclinó hacia Elena. Tengo verdadera curiosidad: ¿qué te trajo de vuelta a casa de repente? Elena era diferente al resto. Se había criado en Francia con un mentor de renombre y se había convertido en la perfumista principal de una marca internacional, sin apenas volver a casa. Al oír hablar de su regreso, los ojos ámbar de Elena brillaron y respondió emocionada: "Acabo de alquilar un apartamento". Espera... ¿alquilado un apartamento? Isabella parpadeó, momentáneamente confundida. En una ciudad donde los niños ricos solían tener varias propiedades, era raro oír a alguien hablar de alquiler con tanto entusiasmo. Elena hizo un gesto despectivo con la mano, y sus cuidadas uñas verdes golpearon ligeramente el borde del vaso. Con una sonrisa juguetona, reveló: "Mansión Shadyside". Isabella se animó, recordando que durante el último año de Elena en el extranjero, ella había estado siguiendo obsesivamente a la estrella del pop Victor Ashford y con frecuencia mencionaba que quería mudarse a Shadyside. El nombre tenía mucho peso porque Elena había afirmado haber visto a Victor por esa zona. Con Victor Ashford de por medio, la emoción tenía sentido. Sinceramente, estás malgastando tu energía obsesionándote con una celebridad", se burló Isabella, dejando a un lado las bayas de goji que flotaban en su whisky. ¿Por qué no te buscas un chico de verdad con el que salir? Elena dio vueltas a su bebida, ensimismada. Tras una pausa, exclamó de repente: "¡He conocido antes a un chico guapísimo! Isabella jadeó, casi llorando de alegría: su chica por fin se había sincerado sobre sus sentimientos a los veinte años. Era motivo de celebración. La Taberna de Medianoche era famosa por su ambiente impredecible; nadie sabía lo salvajes que podían llegar a ser las cosas en aquellos reservados. En su rincón, la iluminación cambió a un blanco terriblemente brillante, más parecido a una reunión de negocios que a un encuentro social. Isabella estaba de pie en el sofá, micrófono en mano, instruyendo apasionadamente a Elena sobre cómo ligar, jurando con confianza que usando sus técnicas, cualquiera podía enganchar a un chico guapo en cuestión de minutos. Si ves a un desconocido guapo -demostró Isabella mientras sujetaba la barbilla de un amigo-, tienes que decirle: 'Hola, guapo, ¿quieres tomar algo conmigo? Su "víctima" se encogió visiblemente: "¡Claro que no!". Elena se echó a reír y su bebida se derramó sobre su regazo. Cuando salieron de La Orden de los Valientes, la noche se había echado encima y, para cuando terminó la sesión de bebida, ya era más de medianoche. Elena bajó del coche en su complejo de apartamentos y se tomó su tiempo para pasear por los cuidados jardines, dejando que el aire fresco de la noche la despejara. Shadyside Estates estaba bellamente ajardinada: las amplias parcelas entre las casas contaban con pequeños parques y arboledas de bambú. Al estar recién cortada, la hierba aún tenía ese aroma terroso mezclado con rocío que le levantaba el ánimo. Con los auriculares puestos, tarareó una voz masculina que le resultaba familiar: "... en ese momento, el cálido sol perdió su luz, sólo la primavera de tus ojos podía brillar. Un campo de amapolas, no las flores del cornejo, oh Fuego en el Paraíso, a partir de ahora, tú eres mi fe'. Era "Fuego en el Paraíso" de Victor Ashford. Un bucle interminable: podría escucharla todo el día.
Capítulo 4
Elena Greenfield tarareó una canción de Victor Ashford y su mirada se suavizó al posarse en su nueva casa, un adosado gris de dos plantas. Al ver la luz que entraba por una ventana del segundo piso, se detuvo en seco. Ah, ha vuelto el casero". Elena llevaba casi un mes viviendo en el adosado, compartiendo el espacio con su casero, que residía en el piso de arriba. A pesar de su larga estancia, aún no había visto al casero en persona; toda la comunicación había sido a través de un peculiar avatar de pingüino llamado "Yueyue". Elena había descubierto que Yueyue, aunque adorable con una pajarita rosa, era notablemente tímido. La última vez que chatearon, después de que Elena expresara su gratitud, Yueyue se limitó a responder con un tímido "Mm", una respuesta que brillaba en una burbuja de conversación en tonos pastel. Así, Elena se imaginó a su casera como una chica dulce y de voz suave. Hoy era su primera vez en el piso de arriba después de un mes en la casa. Al subir las escaleras de madera oscura, se dio cuenta de que sólo había una fría luz blanca encendida y de que la casa estaba inquietantemente silenciosa. Preocupada por si interrumpía, vaciló en el último peldaño y se apoyó en la barandilla tallada. Quizá vuelva mañana para presentarme". Justo cuando pensaba esto, sus ojos vislumbraron accidentalmente una figura. Era un hombre alto, vestido sólo con vaqueros, apoyado despreocupadamente en el marco de la ventana con un cigarrillo colgando de los dedos. Su torso desnudo y su postura segura parecían los de un modelo de moda. Espera, ¿un hombre? ¿Qué fue de la chica tímida? Elena miraba desconcertada al desconocido. Desde luego, no era dulce ni blando; su perfil definido, con fuertes pómulos y una leve mueca, desprendía un aire de confianza distante, insinuando un cierto aire de arrogancia mezclado con un innegable atractivo. Parecía sumido en sus pensamientos, con los ojos ensombrecidos por emociones no expresadas mientras aspiraba el humo y entrecerraba los ojos para protegerse de la bruma: desprendía un encanto peligroso. Elena dio un tímido paso adelante. De repente, él se volvió para mirarla y, al verla, sus ojos se abrieron ligeramente. Entonces, con un movimiento suave, empujó la ventana y cambió el cigarrillo de lugar, pellizcándolo entre el pulgar y el índice antes de arrojarlo a la noche. Luego cogió un pequeño cenicero que había sobre la mesa. Todo un caballero", pensó ella. Cuando el humo se disipó, se volvió hacia ella y la estudió en silencio. Elena se sintió obligada a saludar a este casero con el mismo cariño juguetón que usaba con Yueyue, pero al enfrentarse a esta fría conducta, el término "Yueyue" le pareció demasiado íntimo para usarlo. Su mente, tal vez todavía un poco confusa por el vino que había bebido antes, no pudo evitar recordar los innumerables consejos de Isabella Montgomery sobre cómo ligar con los hombres. Maldita sea, ¿por qué es tan complicado?", pensó, tratando de sacudirse los nervios mientras el corazón se le aceleraba en el pecho.
Capítulo 5
La impulsividad de Elena Greenfield se apoderó de ella y, antes de pensárselo dos veces, gritó con confianza: "¡Eh, guapa! ¿Quieres tomar algo con tu hermana mayor?". El ambiente se enrareció con una incomodidad tan palpable que parecía que el aire iba a romperse. Isabella Montgomery, la reina reinante de la Taberna Medianoche, tenía fama de coqueta, una habilidad perfeccionada en el bullicioso mundo que gobernaba. Elena, con sus seductoras curvas y su figura de modelo, regresó de la Orden de los Valientes con el aroma de una shisha dulce y afrutada y las persistentes notas de Chivas. Vestida para impresionar con un vestido de sirena verde intenso, tacones altos y ondas despeinadas que le caían en cascada por los hombros, se apoyaba despreocupadamente en la barandilla de la escalera, con un elegante bolso de cadena colgando del brazo. Dentro del bolso asomaba una lata abandonada de cerveza de melocotón 1664, cuyo origen era un misterio. La escena que montó cuando habló no era ni mucho menos una broma; desprendía el aire atrevido de una mujer que deseaba llamar la atención sin complejos, una mujer audaz que perseguía la belleza. Para evitar el malentendido de que sus siguientes palabras pudieran estar relacionadas con "cuánto por una noche", Elena se enderezó, se tocó la nariz cohibida y, con un porte serio, se presentó: "Hola, soy Elena Greenfield". El llamativo hombre que tenía ante ella apagó su cigarrillo y abrió una ventana, un gesto caballeroso. Sin embargo, su expresión permaneció estoica, traicionando la mínima emoción salvo un parpadeo de sorpresa cuando ella le llamó "guapo". En aquella húmeda noche de verano, mientras contemplaba las sombras de los árboles que danzaban junto a la ventana, Elena se prometió en silencio que no bebería aquellos ridículos licores extranjeros impregnados de bayas de goji que sólo la hacían sentirse tonta. Tras presentarse, Elena esperó a que el apuesto desconocido correspondiera a su gesto de autopresentación. Sin embargo, él se limitó a apoyarse en el alféizar de la ventana, guardando silencio, con aire distante, como si estuviera sumido en sus pensamientos, incluso mientras la miraba directamente. Elena, que no solía llamar la atención, sintió que su paciencia se agotaba. Justo cuando lo consideraba un encuentro molesto, él finalmente habló. Hay algo de lo que tengo que ocuparme", dijo, una afirmación que aumentó la tensión entre ellos. Era una pregunta complicada, que dejó a Elena momentáneamente sin habla. Se había mudado y estaba encantada de conocer por fin a su casero, en este caso, un hombre que también sería su futuro compañero de piso. Sin duda, un saludo informal era lo correcto. Su brusca pregunta la hizo sentirse extrañamente fuera de lugar, como si se hubiera entrometido en un mundo privado que no tenía derecho a explorar. Elena siempre había disfrutado de una animada vida social. En su anterior vida en el extranjero, le encantaban los espacios compartidos, las salidas y las comidas caseras con sus compañeros de piso. Pero frente a este hombre distante, se desilusionó. Con un gesto de desdén, giró sobre sus talones y se marchó, intuyendo que era improbable que su conversación se desarrollara. Al retirarse, la conexión se desvaneció. Aquella noche, un sueño mal concebido la persiguió: estaba en cuclillas en la fría alcoba de un puente, envuelta en un saco de arpillera, masticando un bollo seco. Al despertar, se dio cuenta de que su impaciencia con el casero casi la había arrinconado, empujándola a considerar la posibilidad de echarla.
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