Rozdarty między miłością a zemstą

Prolog (1)

Beasley Park

Somerset, Anglia

Wiosna 1807 r.

Pobity i zakrwawiony Nicholas Seaton siedział na pokrytej słomą podłodze luźnej skrzyni, nogi podciągnął do piersi, a czoło oparł na kolanach. Nie było możliwości ucieczki. Drzwi luźnego boksu zostały zaryglowane, a drewniane ściany były mocne i grube, zbudowane tak, by pomieścić najpotężniejszego z krwistych ogierów giermka Honeywella. Mimo to Nicholas zmarnował pierwsze piętnaście minut swojego uwięzienia, próbując się wydostać, trzaskając ramionami o drzwi i uderzając w ściany z całej siły, nie zarabiając nic za swoje wysiłki poza świeżym zestawem ran i siniaków.

Następne piętnaście minut spędził na przemierzaniu ciasnego boksu jak lew w klatce, zaciskając i rozwierając pięści, zgrzytając zębami i mentalnie przeklinając każdego członka ziemiaństwa i arystokracji.

"Zobaczę, jak cię za to powieszą, Seaton" - powiedział Frederick Burton-Smythe po wbiciu Nicholasa do luźnej skrzyni na końcu swojego bata.

I powiesiliby go. Nicholas był tego faktu tak pewien, jak niczego w całym swoim życiu. Zaledwie dwa lata temu młodzieniec nie starszy od niego samego został powieszony za nędzne przestępstwo kradzieży kurczaków ojcu Freda, Sir Roderickowi Burton-Smythe. Kradzież trzech bezcennych elementów biżuterii jedynej córki dziedzica Honeywella, panny Margaret, była z pewnością podstawą do wyciągnięcia i poćwiartowania.

Nie miało znaczenia, że Nicholas niczego nie ukradł. Na co zdały się jego protesty o niewinności? Był tylko skromnym stajennym w stajniach pana Honeywella. Sługą. Nawet gorzej niż służącym, bo był bękartem służącej pana Honeywella, Jenny Seaton.

Jolly Jenny, jak ją nazywano, która - zanim pojawiła się w drzwiach kuchni Beasley Park osiemnaście lat temu, duża z dzieckiem i żebrząca o skrawki jedzenia - pracowała w tawernie na żywopłocie w Market Barrow. Tawernie na żywopłocie, która była niegdyś ulubionym miejscem pobytu osławionego rozbójnika Gentleman'a Jim'a.

"Matka dziwka, a ojciec łotr" - lubiła powtarzać żona wikariusza, pani Applewhite, każdemu, kto chciał słuchać. "Nicholas Seaton nie wyjdzie na dobre, pamiętaj moje słowa".

Nie. Nikt nie uwierzyłby, że jest niewinny. Zwłaszcza gdy jego oskarżycielem był sam Frederick Burton-Smythe.

Nicholas i Fred byli wrogami, odkąd pamiętał, ale w ciągu ostatniego roku ich niechęć do siebie nasiliła się do surowej nienawiści. Jak zwykle w centrum sprawy znajdowała się Maggie Honeywell.

Myśl o niej sprawiała, że serce Nicholasa boleśnie się łamało. Była jego najlepszą przyjaciółką na całym świecie. Jedyną osobą, której ufał. Jedyną osobą, którą kochał. Przysięga krwi złożona przed laty połączyła ich na zawsze, kiedy to na prośbę Maggie Nicholas rozciął sobie rękę i mocno przycisnął ją do odpowiadającego jej nacięcia. Ale nie potrzebował żadnego rytuału, by związać się z Maggie Honeywell. Była dla niego wszystkim.

Niestety, była też wszystkim dla jej owdowiałego ojca, a z biegiem lat, gdy zaczęła rozkwitać jako uderzająco piękna kobieta, stała się również wszystkim dla Freda Burtona-Smythe'a.

Sir Roderick i dziedzic Honeywell już dawno temu uzgodnili, że pewnego dnia ich potomstwo weźmie ślub, łącząc w ten sposób dwie największe posiadłości w dzielnicy - Beasley Park i Letchford Hall. O ile Nicholasowi było wiadomo, nic nigdy nie zostało sformalizowane, ale to nie przeszkadzało Fredowi zachowywać się tak, jakby Maggie była już jego osobistą własnością. Kiedy więc tego dnia w Burton Wood spotkał ją i Nicholasa, śmiejących się wesoło, gdy wirowali w ramionach na polanie, Fred poczuł się nieswojo.

Maggie nie pomagała w tej sprawie. W najlepszych momentach była bezczelną dziewuchą, a w najgorszych - istnym diabłem. Wychowywana przez dziedzica Honeywella, jakby była jego synem i spadkobiercą, a nie łagodnie wychowaną jedyną córką, potrafiła prześcignąć, prześcignąć i zastrzelić większość młodych mężczyzn w hrabstwie. Jej temperament był legendarny i nauczyła się na kolanach swojego niestabilnego ojca, że obfitość przysiąg i różne groźby przemocy są sposobem na rozwiązanie większości problemów.

"Nicholas pomaga mi ćwiczyć taniec," powiedziała w ten swój imperialny, górnolotny sposób. "Więc możesz się do cholery odwalić, Fred!"

I wtedy Nicholas przypieczętował swój los.

Wybuchnął śmiechem.

W każdej innej sytuacji Fred rzuciłby się na niego, zamierzając zmiażdżyć go na centymetr. Maggie wskoczyłaby między nich, jak zawsze to robiła, słownie wypatroszyłaby Freda za atakowanie kogoś, kto, jak dobrze wiedział, nie miał prawa się bronić.

Nie żeby to kiedykolwiek powstrzymało Freda wcześniej.

Pod nieobecność Maggie, Fred nie miał żadnych skrupułów, by skuć Nicholasa na głowie i uszach, brutalnie popchnąć go na ziemię, lub uderzyć go w plecy swoją jeździecką crop.

Nicholas był wyższy od Freda i szerszy w ramionach, ale był szczupły i chudy, podczas gdy Fred był krępy i umięśniony jak buldog. Nicholas lubił myśleć, że w uczciwej walce mógłby pokonać swojego odwiecznego rywala, jednak walki między nim a Fredem nigdy nie były uczciwe, a ponieważ Fred był spadkobiercą baronetcy i Nicholas był sługą, wiedział, że nigdy nie będzie.

"Mistrz Fred jest twój lepszy, Nick" - mówiła Jenny, gdy tylko pojawiał się z zakrwawioną wargą lub świeżo podbitym okiem. "Lepiej przestać go prowokować".

Ale tym razem Fred nie został sprowokowany.

Po prostu szturchnął i w uczciwym naśladowaniu swojego ojca, sir Rodericka, zbeształ Maggie za zadawanie się ze służbą i zachowywanie się w sposób nie przystający młodej damie. "Poinformuję twoją ciotkę Daphne o twoim zachowaniu", powiedział jej surowo. "A kiedy twój ojciec wróci z Londynu, mam zamiar porozmawiać z nim również".

Potem odwrócił się na pięcie i odszedł, zatrzymując się na skraju polany tylko na tyle długo, by spojrzeć w oczy Nicholasowi.

Prolog (2)

W jego spojrzeniu było morderstwo.

"Jak on śmiał mi grozić?" Maggie sączyła godzinę później, gdy oboje leżeli rozciągnięci na trawiastych brzegach strumienia, który płynął przez Beasley Park. "Zazdrosny dupek. Powiedz mojemu ojcu, rzeczywiście. Jakby Papa kiedykolwiek usłyszał słowo przeciwko mnie".

"Twoja ciotka by to zrobiła", odpowiedział Nicholas ponuro.

Daphne Honeywell, owdowiała szwagierka giermka, przybyła do Beasley Park zaledwie dwa lata wcześniej w jedynym celu, by zrobić z Maggie damę. Nicholas gardził tą kobietą. Z jej powodu dni Maggie zajmowały robótki ręczne i lekcje tańca, a jej głowę wypełniały myśli o balach, rutach i zgromadzeniach. Z jej powodu Maggie nie nosiła już bryczesów i nie jeździła konno, ani nie rozbierała się do bielizny, żeby pójść z nim popływać w jeziorze.

Teraz ubierała się w ładne suknie z tkanin tak delikatnych i cienkich, że Nicholas bał się ich dotykać, a jej gęste włosy w kolorze norki, które kiedyś spływały kaskadą po plecach, były związane w miękkie loki i jedwabne wstążki. Nawet jej cera uległa zmianie. Starannie chroniona przed słońcem parasolami i kapeluszami, nie świeciła już złotą opalenizną, lecz powróciła do swojego naturalnego odcienia: nieskazitelnej, kremowej porcelany.

Dwa lata to prawie wcale nie był czas, a jednak różnica między czternastoletnią Margaret Honeywell a szesnastoletnią Margaret Honeywell była ogromna jak ocean.

Coraz częściej Nicholas znajdował się wpatrzony w swoją dozgonną przyjaciółkę z osobliwym bólem tęsknoty w piersi. Nigdy nie lubił przebywać z dala od niej, ale teraz, gdy tylko się rozstawali, rozmyślał o niej aż do melancholii.

I to nie było najgorsze.

On też o niej marzył. Żywe sny, których żaden dżentelmen nie ośmielił się śnić o damie.

"Panna Margaret nie jest dla takich jak ty", Jenny zaczęła go ostrzegać, gdy tylko przyłapała go na dąsaniu się. "Ona jest dla pana Freda lub innego wspaniałego dżentelmena. Nic tego nie zmieni."

Nicholas nigdy w to nie wierzył. On i Maggie byli bratnimi duszami. A jednak, gdy obserwował jej powolną przemianę, zdarzało się, że dopadał go okropny smutek, dokuczliwy niepokój, że szybko zbliża się dzień, w którym Margaret Honeywell zajmie należne jej miejsce w społeczeństwie i zostanie dla niego stracona na zawsze.

"Nie przestanę uczyć cię tańczyć tylko dlatego, że Fred i ciocia Daphne się sprzeciwiają" - powiedziała Maggie, gdy leżeli nad strumieniem. "Zawsze dzieliłam się z tobą moimi lekcjami, prawda? I taniec naprawdę nie różni się od czytania lub pisania, czuję."

Nicholas dźwignął się na łokciu i spojrzał na nią z góry. "Kiedy uczyłaś mnie czytać, miałaś siedem lat. I nie mieliśmy obowiązku się dotykać."

"Dlaczego nie powinniśmy się dotykać?"

Wyrównał do niej brwi.

Ona tylko się roześmiała. "Co za hipokryzja. Założę się, że nikt nie uznałby tego za niekulturalne, gdybym tańczyła z Fredem. A on nie zachowałby się nawet w połowie tak dżentelmeńsko jak ty".

"Nie zachowałby się?" zapytał, wszystkie jego zmysły natychmiast zaalarmowane.

"Wiesz, że by tego nie zrobił. Zawsze trzyma mnie o wiele za blisko i wiecznie gapi się w dół na mój biust."

Nicholas stłumił dobrze znany mu teraz przypływ zazdrości i wściekłości. Prymitywna chęć znalezienia Freda i każdego innego dżentelmena, który ośmielił się spojrzeć na Maggie, i zbicia ich na krwawą miazgę. "Jeśli ktokolwiek kiedykolwiek tak bardzo jak kładzie palec na ciebie, będę -"

"Nigdy nie robisz," przerwała, nutka oskarżenia w jej oczach. "Kiedy tańczymy, mam na myśli."

Został na krótko odwrócony od swojego gniewu. "Nigdy nie robię czego?"

"Gapić się na mój biust".

Ciepło podniosło się w jego policzkach. Patrzył na nią przez chwilę, oniemiały, zanim obdarzył ją krzywym uśmiechem. "Jaki biust?"

Maggie odpowiedziała na jego przekomarzanie się z rzadka własnym rumieńcem. W wieku szesnastu lat miała początki figury, która zapowiadała się na równie wspaniałą jak ta, którą miała jej zmarła matka, dama, którą często nazywano Afrodytą z Somerset. "Naturalnie nie zauważyłabyś żadnego z moich obdarowań. Jesteś zbyt zajęty oddawaniem czci Cornelii Peabody."

"Co?"

"Jenny mi tak powiedziała".

Nicholas scowled. "Chciałaby, żebym zalecał się do jednej z córek piekarza. Śmiem twierdzić, że stary Peabody's zaoferował jej zniżkę na gorące bułeczki, jeśli wezmę jedną z nich z jego rąk. Chociaż jak do diabła którykolwiek z nich myśli, że mógłbym utrzymać żonę za mniej niż pięć funtów rocznie jest dla mnie tajemnicą."

"To nie jest niemożliwe," powiedziała Maggie.

"Nie, nie niemożliwe." Dotknął, aby dać sprawę bardzo dużo myśli. "Przypuszczam, że panna Peabody zawsze mogłaby znaleźć zatrudnienie. Może twój ojciec mógłby nawet dać jej pracę przy szorowaniu garnków w głównym domu?". Jego uśmiech pojawił się ponownie. "Potem jest kwestia zakwaterowania jej, oczywiście, ale jestem pewien, że nie miałaby nic przeciwko mieszkaniu ze mną w tym przeklętym małym pokoju nad stajnią. Cornelia Peabody zawsze wydawała mi się typem dziewczyny, która tęskni za domem w małym, pełnym szczurów kredensie."

Maggie nie została odwrócona przez jego przekomarzanie się. "Więc to nie jest prawda?"

"Gadaj, Maggie, co u licha miałbym chcieć od Cornelii Peabody?"

"Ona jest bardzo ładna."

Nicholas wyrwał z trawy ciemnoniebieski kwiat polny i obracał łodygę bezczynnie między palcami. To była niezapominajka. Ten serdeczny, mały kwiatek szalał w Beasley Park, ozdabiając teren błękitem każdej wiosny. Ten sam przyciągający uwagę odcień błękitu, co oczy Maggie Honeywell. "Tak jak wiele dziewcząt w wiosce. Co to oznacza?"

"I, według wszystkich rachunków, łagodnie mówiąca, dobrze zachowująca się mała dama, nawet jeśli jest córką piekarza".

Połaskotał jej twarz niezapominajką, rysując jej płatki wzdłuż mostka jej nosa, nad łukiem jej różano-kolorowych ust i w dół do delikatnego rozszczepienia w jej upartym, małym podbródku. "Czy masz na myśli, że nie chodzi o mówienie ludziom, żeby się odwalili i nazywanie ich 'zazdrosnymi dupami' i 'zakłamanymi świniami'?"

Prolog (3)

Maggie wyrwała mu z ręki dziki kwiat. "Jestem pewna, że nie."

"Wtedy bardziej ją oszukać," Nicholas powiedział, leżąc z powrotem na trawie. "Każdy wie, że high-spirited termagants są jedynymi rodzajami pań, które mam ochotę".

"Takie komplementy. Wierzę, że zemdleję."

Głupi uśmiech rozprzestrzenił się na twarzy Nicholasa, a gdy wpatrywał się w czyste, błękitne niebo, wyciągnął rękę w połowie drogi między ich dwoma ciałami, obracając ją dłonią do góry w niewypowiedzianym zaproszeniu. Niemal natychmiast poczuł, że mała, smukła dłoń Maggie wsuwa się w jego.

"Czy możesz się wyrwać dziś po kolacji?" zapytała miękko.

Potrząsnął głową. "Mam już zaległości w obowiązkach. Będę musiał nadrobić zaległości tego wieczoru, jeśli mam mieć jakąkolwiek nadzieję na spotkanie z tobą jutro."

Maggie splotła swoje palce przez jego. "Jutro, w takim razie".

"Jutro, potem", powtórzył.

Jutro.

Nicholas zacisnął oczy w opresyjnej ciemności luźnego pudełka. Jego klatka piersiowa płonęła z wysiłku, jaki musiał włożyć w powstrzymanie napływu gniewnych łez.

Nie będzie żadnego jutra.

Nigdy już nie miał zobaczyć Maggie Honeywell.

W ciągu następnej godziny Fred miał wrócić z sędzią. A wtedy Nicholas zostałby zaciągnięty do więzienia. Wyobrażał sobie, że Fred dopilnuje, by sprawy potoczyły się jak najszybciej. Burton-Smythes mieli duże wpływy w West Country. Nie będzie żadnych opóźnień w wydaniu wyroku, żadnych ułaskawień w ostatniej chwili.

Jak szybko mieliby go powiesić? W ciągu tygodnia? Dziesięć dni?

Nicholas zakrył twarz rękami, czując się tak, jakby został wrzucony do czarnej otchłani rozpaczy.

I wtedy dźwięk skrzypiącego drewna rozerwał ciemność.

Poderwał się na nogi, instynktownie cofając się jak najdalej od drzwi luźnej skrzyni.

Kolejne skrzypnięcie.

Fred wrócił z magistratem.

Nicholas słuchał uważnie, ignorując puls pulsujący w żyłach i zimny pot, który sprawił, że podarta lniana koszula przylgnęła mu do pleców. Lada chwila zasuwa zostanie wyrzucona i spróbują go zabrać.

Czy będzie walczył do ostatniego tchu?

Czy może poszedłby z nimi potulnie i cicho, jak baranek na rzeź?

Zacisnął pięści.

Rozległ się cichy zgrzyt przy drewnianych drzwiach luźnego boksu. "Nicholas?" wyszeptał pilnie jakiś głos.

Nicholas stał nieruchomo, nie mogąc uwierzyć w dowody własnych uszu. "Maggie?"

Zasuwki zasunęły się i drzwi do luźnej skrzyni rozchyliły się.

Maggie Honeywell stała tam, najdroższy widok na całym świecie.

Była owinięta w czerwony wełniany płaszcz, a jej ciemne włosy, nie spięte, opadały na ramiona we wspaniałym nieładzie. W jednej ręce trzymała lampę, oświetlającą jej bladą, zaciętą twarz.

Zamknął krótki dystans między nimi.

Gdy się zbliżył, postawiła lampion na ziemi. Wtedy jej ramiona znalazły się na jego szyi, a Nicholas obejmował ją tak mocno, że obawiał się, że może ją zmiażdżyć.

Kiedy w końcu rozluźnił uścisk, cofnęła się na tyle, by zbliżyć dłonie do jego zakrwawionej twarzy. Z dręczącą troską zbadała go pod kątem obrażeń, jej dłonie przesuwały się lekko od czoła, przez szczękę, po szerokie ramiona i klatkę piersiową.

"Mój Boże", odetchnęła. "Co on ci zrobił?"

Nicholas złapał jej ruchliwe dłonie i trzymał je mocno w swoich, uniemożliwiając jej zagłębienie się pod jego podartą koszulę. Ku swojemu umartwieniu poczuł, że łzy szczypią w grzbiety jego oczu. Nikt, nawet jego matka, nigdy nie okazał mu takiej czułości i troski, jak Maggie Honeywell. "Skąd wiedziałeś, gdzie mnie znaleźć?".

Dała jego dłoniom uspokajający ścisk. "Pamiętasz, jak mówiłam ci, że pani Applewhite przyjdzie na kolację? Cóż, ciotka Daphne zaprosiła ją na noc, a po tym, jak wycofałem się do łóżka, dwa z nich musiały zanurzyć się w sherry. Słyszałam ich śmiech i rozmowy przez całą drogę na górę. I dzięki Bogu tak się stało, bo kiedy zeszłam do salonu, żeby zobaczyć, o co tyle hałasu, usłyszałam, jak ciotka mówi o tym, co się stało z tobą, Fredem i moją biżuterią. Przyjechałam tak szybko, jak tylko mogłam".

"Przysięgam, że nic ci nie ukradłem. Fred musiał zabrać twoją biżuterię i ukryć ją w moim pokoju. Skąd inaczej wiedziałby, gdzie jej szukać? Chciał mnie z nią złapać. Pozbyć się mnie z twojego życia raz na zawsze. Widziałam to w jego oczach, kiedy znalazł nas tańczących w Burton Wood. Chciałby, żeby mnie powieszono albo wywieziono na dożywocie, cokolwiek, by-"

"Nie ma na to czasu," powiedziała Maggie. "Przyszłam, aby cię uwolnić. Aby pomóc ci uciec, zanim przyjdzie sędzia."

Nicholas zrobił krok w jej stronę, jego chwyt na jej małych, smukłych dłoniach zacieśnił się. "Musisz mi uwierzyć. Nigdy nie ukradłbym niczego z twoich rzeczy. Powiedz, że mi wierzysz!"

"Oczywiście, że tak. I gdybym myślał, że to coś da, ogłosiłbym twoją niewinność cioci Daphne i magistratowi i każdemu, kto by słuchał. Ale oni nie będą mnie słuchać. Wiesz, że nie. Powiedzą, że nasza przyjaźń oślepiła mnie na twoją prawdziwą naturę, albo inne bzdury. A potem zarzucą mi, że podważam honor Freda, wątpiąc w jego słowo jako dżentelmena."

Nagle Nicholas puścił ją, nie ufając sobie, że może ją dłużej dotykać. "Dżentelmen. Twój przyszły mąż, masz na myśli".

Oczy Maggie płonęły. "Dlaczego zawsze przywołujesz ten temat? Jakbym chciała wyjść za Fredericka Burton-Smythe'a".

"Spójrz, co zrobił mi dziś wieczorem". Nicholas odciągnął na bok kołnierz swojej koszuli, odsłaniając głęboką szparę krwi biegnącą od boku jego szyi w dół do górnej części klatki piersiowej. "Pytam cię, czy to jest praca dżentelmena?"

Oczy Maggie rozszerzyły się. "Dobry Boże! Czy Fred to zrobił?"

"Kto inny?"

"Ale dlaczego?"

"Myślisz, że pozwoliłabym mu po prostu zamknąć mnie tutaj bez walki? Wyciągnął mnie z mojego pokoju po tym, jak znalazł twoją biżuterię. Walczyliśmy ze sobą przez całą drogę po schodach. Mógłbym go pokonać, gdyby walczył uczciwie. Zamiast tego, kiedy cofnąłem się, żeby go uderzyć, on rzucił się na mnie z tym przeklętym biczem, który zawsze nosi przy sobie. Powinienem był się tego spodziewać. Po tych wszystkich latach, powinienem był wiedzieć..." Przejechał dłonią po swoich już rozczochranych włosach. "Ale nie byłem przygotowany, cholera. Upadłem do tyłu na luźne pudło i zanim zdążyłem się pozbierać, on zaryglował drzwi."

Prolog (4)

"Czarnoksiężnik!" Niski głos Maggie drżał z wściekłości. "Przeklęty tchórz! Pokażę mu, jakie to uczucie być uderzonym batem. Kiedy tata wróci z Londynu, ja..." Przerwała z wymruczaną przysięgą. "Diabli nadali, nie ma nawet czasu na opatrzenie twojej rany. Musisz iść, Nicholasie. Musisz ukryć się przed Fredem i sędzią aż do powrotu mojego ojca w przyszłym tygodniu, a potem, kiedy wrócisz, pójdziemy razem do Papy i wyjaśnimy-".

"Dlaczego miałbym wrócić?" Mikołaj splunął w nagłym wybuchu gniewu. "Nienawidzę tego przeklętego miejsca".

Maggie potrząsnęła głową, zaprzeczając prawdziwości jego słów. "Nie mów tak."

"Nienawidzę wszystkiego w tym miejscu. Nienawidzę sir Rodericka i nienawidzę Freda Burton-Smythe. Nienawidzę pani Applewhite i twojej ciotki Daphne. Gardzę pracą w tej stajni i -"

"A co ze mną?"

Poczuł spazm głębokiej udręki. "Wiesz, co do ciebie czuję, ale jak jedno dobro może przeważyć nad całym tym nieszczęściem?".

"Cóż, nie możesz odejść i nigdy nie wrócić. Tak straszne, jak wszystko inne jest, Jenny jest tutaj, a ja jestem tutaj, i masz gdzieś spać, i szansę zarobić na życie-".

"Zarobić na życie? Jako co? Stajenny w stajni twojego ojca?" Nicholas zaśmiał się gorzko. "Nigdy nie będę dżentelmenem, jeśli tu zostanę. Bez względu na to, ile nauczysz mnie o książkach, muzyce i tańcu. Bękartów i pospólstwa nigdy nie da się zrobić w gentlemanów, żadnym cudem. Nigdy nie będę dla ciebie niczym więcej niż sługą. I pewnego dnia..." Spojrzał na nią, jego klatka piersiowa zwężała się z udręką. "Pewnego dnia wyjdziesz za Freda Burton-Smythe'a i zapomnisz, że kiedykolwiek coś dla ciebie znaczyłem".

"Nigdy bym tego nie zrobił!"

"Nie mogę być tutaj, kiedy ten dzień nadejdzie, Maggie. Wolałbym być martwy. A jeśli tu zostanę, to równie dobrze mogę być. Nie ma dla mnie przyszłości jako służącej w Beasley Park. Czy nie możesz tego zrozumieć?"

"Ale gdzie indziej możesz pójść?"

"Do Bristolu. Nad morze. Pójdę znaleźć mojego ojca".

"Twojego ojca?" powtórzyła Maggie. "Czy masz na myśli...Gentleman Jim?"

"Jenny mówi, że ostatnim razem, kiedy kiedykolwiek coś o nim słyszała, był w drodze do Bristolu. Może jeśli uda mi się go znaleźć, jeśli przekonam go, że jestem jego synem, pozwoli mi zostać z nim. Jeździć z nim w jego podróżach".

"Ale nawet nie wiesz na pewno, że Gentleman Jim jest twoim ojcem! Jenny nigdy nie przyznała się -"

"Nigdy nie zaprzeczyła. I każdy, kto pamięta, jak wyglądał Gentleman Jim, mówi, że jestem jego podobizną."

"Tak, wiem o tym, ale nikt nie widział go od wieków. A co jeśli nie uda ci się go znaleźć?"

Szczęka Nicholasa stwardniała. "Znajdę go."

Maggie zaszkliła się na niego, jej oczy mieniły się niewylanymi łzami. "Niech cię szlag, Nicholasie Seaton, wiesz, że nie ma czasu na kłótnie!" Tupnęła nogą. "Och, bardzo dobrze." Sięgnęła w fałdy swojego płaszcza i wyciągnęła mały, mocno wypełniony worek. "Jeśli nalegasz na wyjazd, to musisz to zabrać ze sobą".

Nicholas spojrzał na worek ostrzegawczo. "Czy to jest to, co myślę, że jest?"

"Tak. Większość moich pieniędzy z pinezek i wszystkie małe żetony, które Papa dał mi w ciągu ostatnich kilku lat. Szyling tu, gwinea tam. Śmiem twierdzić, że uzbierała się z tego niezła sumka. Zamierzałem dać ci kilka monet, żebyś mogła się utrzymać do czasu powrotu taty z Londynu, ale w tych okolicznościach myślę, że musisz wziąć wszystko."

"Nie." Nicholas cofnął się od niej o krok. "To królewski okup".

"Dobrze. W takim razie nigdy nie będę musiała się martwić, że zamarzniesz na śmierć lub będziesz głodny." Rzuciła worek z pieniędzmi na jego klatkę piersiową. "Weź to. I weź też pannę Belle. Jedź z nią aż do skrzyżowania, a potem ją uwolnij. Może znaleźć drogę powrotną do Beasley Park z każdego miejsca w hrabstwie."

Nicholas przełknął ciężko, gdy przyjął pieniądze. "Maggie Honeywell, jesteś aniołem".

Na jego słowa, pierwsze łzy rozlały się na policzki Maggie. Odparła je ręką. "Wiem, że już nigdy cię nie zobaczę".

Nicholas podszedł bliżej i sięgając, złapał w dłoń jej rozszczepiony podbródek. To był stary nawyk. Coś, co robił, odkąd była małą dziewczynką. Ale tym razem gest ten nie był figlarny czy drażniący. Nie zrobił tego, jak zrobiłby to brat, nie uszczypnął jej podbródka z czułością, a potem nie puścił. Zamiast tego delikatnie przechylił jej twarz tak, że jej duże niebieskie oczy były zmuszone spotkać się z jego. Kciukiem starł łzę, a potem, zanim Maggie zdążyła odgadnąć jego zamiar, zniżył usta do jej i pocałował ją bardzo delikatnie w usta.

Był to krótki pocałunek, a biorąc pod uwagę jej łzy, nieszczególnie romantyczny, ale był to pierwszy pocałunek, jaki kiedykolwiek dzielili. I w ogóle nie przypominał pocałunku, który brat dałby swojej siostrze.

"Poczekaj na mnie, Maggie", powiedział Nicholas. "Znajdę Gentleman Jim, a kiedy zdobędę fortunę, wrócę po ciebie". Trzymał jej spojrzenie przez to, co wydawało się wiecznością. "Nie ważne ile to potrwa," przyrzekł. "Wrócę".

Rozdział 1 (1)

Londyn, Anglia

Wiosna 1817 r.

Margaret Honeywell zapadła się z powrotem w aksamitne poduszki podróżnego powozu ojca i zamknęła oczy. Ostatnią noc spędziła w dość niegościnnym zajeździe, którego właściciel przeniósł ją i jej służącą, Bessie, do ciasnej izby z widokiem na podwórze stajni, z dymiącym kominkiem, wyświechtanym materacem i drzwiami z bardzo zawodnym zamkiem. Przez ten hałas, niewygodę i strach, że zostaną zamordowane w swoich łóżkach, Maggie nie zdążyła zmrużyć oka.

"Tak jest, panno Margaret." Bessie udrapowała dywanik powozu na kolanach Maggie, wtulając go dookoła niej. "Zamknij oczy i odpocznij." Rozwiązała wstążki maski Maggie i podniosła ją z jej głowy. "I nie bój się spadać do snu ani, bo jest dobre dwie godziny, zanim dotrzemy do Lorda i Lady Trumble's, a ja cię obudzić w dużo czasu, aby umieścić cię do praw".

"Musisz odpocząć też, Bessie", Maggie mruknął bez otwierania oczu. "Spałeś tak mało, jak ja ostatniej nocy".

"Nie martw się o mnie, panienko". Bessie osadziła swój ogromny bulk z powrotem na siedzeniu naprzeciwko Maggie. "Dziesięciominutowa drzemka, a będę świeża jak kwiatek do nosa".

Rytmiczny stukot wagonu uśpił Maggie. Kiedy po raz kolejny obudziła się, byli w granicach miasta Londyn.

Bessie była gotowa z walizką, a po ponownym przesunięciu się na miejsce obok niej, wyczesała loki Maggie i upięła je kilkoma kunsztownie ułożonymi spinkami. "Proszę uszczypnąć policzki, panno Margaret" - rozkazała tym samym surowym, bezsensownym tonem, którego używała, gdy nakazywała Maggie wypić witaminowy tonik lub zjeść dodatkową łyżkę regenerującej galaretki. "Może nie jestem już twoją pielęgniarką, ale nie dam sobie wmówić, że pod moją opieką straciłaś swój rozkwit".

Maggie z obowiązku uszczypnęła ją w policzki, ale kiedy Bessie zaczęła siłą szarpać za suknię powozu, próbując wyprostować zmarszczki, Maggie spoliczkowała jej ręce. "Dość, Bessie! Denerwujesz mnie jak kota tym całym swoim marudzeniem. Zostaw mnie na razie. To tylko Jane mnie zobaczy, a ona nie będzie miała nic przeciwko moim włosom i sukni".

Niezrażona, Bessie podniosła maskę Maggie i zaczęła odkurzać koronę. "Panna Trumble może nie mieć nic przeciwko temu, ale możesz być pewna, że ta jej garderobiana, panna Jenkins, będzie miała coś do powiedzenia na temat twojego wyglądu. I każda wada, którą znajdzie, zostanie powieszona na mojej szyi, nie pomyl się. To zazdrość, tak jest. Choć nie jesteś córką barona, ona oddałaby prawą rękę, żeby robić dla ciebie zamiast panny Trumble. Nie żeby panna Trumble nie była słodką dziewczyną - o wiele słodszą niż pani, panno Małgorzato, prawdę mówiąc - ale nie jest tym, co ktoś nazwałby pięknością."

"W kręgach tonnish, Jane jest uważana za całkiem ładną".

Bessie prychnęła. "Założę się, że żaden dżentelmen nigdy nie porównał jej cery do kremu Devonshire, ani nie powiedział, że jej oczy są jak dwa indyjskie szafiry".

"Byłoby to raczej głupie, gdyby tak było. Oczy Jane są brązowe".

"A co z tymi dżentelmenami podczas pani coming outu, panno Małgorzato? Tymi, którzy nazwali panią Kieszonkową Wenus? Nie wyobrażam sobie, żeby ktoś powiedział to samo o pannie Trumble, bez względu na to, w ile falbanek i futerek ubierze ją panna Jenkins."

"Oczywiście, że nie. Jane jest wysoka."

"Regularna Długa Meg" - zgodziła się Bessie bez złośliwości.

"A ja mogłam zostać nazwana Kieszonkową Wenus na początku mojego sezonu come-out, ale zanim wróciłam do domu, nazywali mnie czymś zupełnie innym, i dobrze wiesz, że tak jest".

"Głupota," Bessie grumbled. "I nie myśl, że to czyni pannę Jenkins mniej zazdrosną o to, że się tobą opiekuję!".

Maggie wpatrywała się przez okno powozu, gdy Bessie założyła z powrotem na głowę swoją maskę i zawiązała wstążki w wesołą kokardę z boku twarzy.

Minęły ponad cztery lata, odkąd Maggie po raz ostatni pojechała do Londynu, by odwiedzić przyjaciółkę. Spodziewała się, że uda się jej to wiosną, ale niebawem zrzuciła z siebie czerń po roku spędzonym w żałobie po ojcu, gdy ciotka Daphne - w typowy dla siebie sposób - przewróciła się pewnego ranka przy śniadaniu, martwa jak przysłowiowy kamień, a Maggie została zmuszona do ponownego włożenia żałobnych ubrań.

Ciotka Daphne była ostatnią z rodziny Maggie. Nie żyli inni krewni, a co za tym idzie, nie pozostał nikt, kto mógłby w końcu wymagać żałoby. "Spal to", Maggie poinstruowała Bessie, gdy ta po raz ostatni zdejmowała żałobne chwasty. "Nigdy więcej nie będę ich potrzebować".

Na podróż do Londynu, Maggie założyła ciemnoniebieską suknię powozową. Kiedyś podkreślała obfite krągłości jej biustu i wąską talię. Teraz wisiała luźno na jej drobnej klatce. Zawsze była drobna. Rzeczywiście, po ukończeniu szesnastu lat nigdy nie była wyższa. Ale po chorobie, a następnie latach żałoby i izolacji, było jej mniej.

Jej lustro nie kłamało. Zamiast zmysłowych krągłości, które kiedyś zainspirowały panów z tonu do nazwania jej Kieszonkową Wenus, na jej twarzy i figurze pojawiła się delikatność, której nigdy wcześniej nie było.

Wyglądała - lub tak się obawiała - bardzo podobnie do inwalidy.

"Trochę dobrego jedzenia i dobrego towarzystwa, a zanim się obejrzysz, panno Małgorzato, będziesz tak piękna, jak byłaś, kiedy twój tata żył" - powiedziała Bessie. "Proszę pamiętać, że nadal jest pani najładniejszą młodą damą, jaką kiedykolwiek widziałam".

Maggie obdarzyła swoją służącą zawadiackim uśmiechem. W wieku sześciu i dwudziestu lat niewielu było takich, którzy uważaliby ją za młodą damę. Wręcz przeciwnie. Była na dobrej drodze do zostania starą panną.

Nie wynikało to z braku wyboru.

Tylko w czasie swojego coming-outu otrzymała sześć oficjalnych propozycji małżeństwa, w tym jedną od zubożałego hrabiego, który miał nadzieję, że ogromna fortuna giermka Honeywella zasili jego rodowe posiadłości.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Rozdarty między miłością a zemstą"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️