Fiori cremisi e cuori infranti

Da lontano, il campus era inondato di vibranti fiori di cotone cremisi, che infondevano all'atmosfera vivace un tocco di romanticismo.
Lasciamoci!
Le parole lasciarono le labbra di Thomas Fields con freddezza mentre affrontava Elena Fairchild, i cui occhi si allargarono per l'incredulità.
Perché?", riuscì a chiedere, faticando a comprendere le sue parole.
Non siamo fatti l'uno per l'altra", rispose lui, una scusa fin troppo comune per chiudere una relazione.
Elena si premette le mani sulla bocca, combattendo le lacrime. Era davvero questa la stagione del crepacuore? Solo pochi giorni prima aveva visto una ragazza meno popolare essere scaricata da un ragazzo, e ora eccola qui, una bellezza molto apprezzata nel campus, essere rifiutata da qualcuno di aspetto assolutamente mediocre.
Che razza di destino perverso era questo?
Nonostante lo strazio che la rodeva, Elena si rifiutò di comportarsi in pubblico. Girò i tacchi e se ne andò senza dire una parola. Se agli estranei appariva delicata e bisognosa di protezione, chi la conosceva bene capiva che questa apparenza smentiva la sua forza. Così, anche se il suo cuore si spezzava, non si sarebbe permessa di crollare di fronte a nessuno.
Solo quando riuscì a fuggire dal campus e si ritrovò da sola in un parco tranquillo, la sua compostezza si incrinò e pianse liberamente.
I suoi pensieri vorticavano: una relazione con un uomo dall'aspetto così ordinario, che tutti avevano disapprovato fin dall'inizio. Ci aveva messo il cuore, sperando di farla durare. Eppure, eccola qui, mentre la realtà le infliggeva il colpo di grazia.
L'amore aveva ceduto ancora una volta alla durezza della realtà.
Il peso sulla sua famiglia si era intensificato a causa del recente incidente del padre, che aveva trasformato la loro casa da un ambiente pieno di gioia a uno appesantito dalla preoccupazione. Era inevitabile che lui scegliesse di lasciarla in un momento così vulnerabile, no? Lo odiava per questo? No, non poteva. La realtà era crudele, dopo tutto.
Il vento sollevava giocosamente l'orlo del suo vestito bianco, facendola sembrare un quadro sullo sfondo del parco. In quel momento sereno, qualcun altro si trovò ad assistere a questa scena toccante.
Lord Cancelliere, la sua auto è arrivata", disse con rispetto l'autista all'uomo piuttosto insignificante che si trovava lì vicino.
"Andiamo", rispose il cancelliere, la cui voce si tinse di autorità mentre si voltava e si allontanava.
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I giorni passarono e anche le amiche di Elena nel dormitorio, Selena Brightwood e Lady Juliana Westbrook, stavano affrontando i propri problemi di cuore.
"È davvero la stagione delle rotture?". Juliana rifletteva ad alta voce, guardando fuori dalla finestra il cielo cupo mentre sfogliava il suo libro.
Quello che intendi non è una rottura, è una liberazione", rispose Selena, non impressionata dal triste destino delle coppie nel loro dormitorio.
Selena aveva previsto la rottura tra Faye Rivers e il suo ragazzo, ma il rifiuto di Elena Fairchild era semplicemente insondabile. Come poteva una persona così straordinaria - bella, gentile, intelligente - essere respinta? Se solo Thomas fosse stato un affascinante principe, ma no, era solo un semplice Thomas Fields. Questo irritava Selena più di ogni altra cosa.
Tuttavia, Elena non era una che lasciava che le cose andassero a rotoli; non potevano parlare con forza a suo favore.
Finisci di fare le valigie; andiamo a trovare tuo padre alla Capanna del Guaritore", disse Faye, rompendo il tono cupo.
Selena e Juliana raccolsero le loro cose. Il tempo era essenziale. In pochi istanti, le tre amiche si avviarono verso la Loggia del Guaritore, con un proposito cupo che guidava i loro passi.

Elena Fairchild ha dovuto accettare un lavoro part-time durante l'estate a causa dei problemi di salute del padre. Quando scoprì che poteva fare uno stage al Castello della Prosperità, si svegliò più volte ridacchiando dai suoi sogni. Il Castello della Prosperità era conosciuto come una delle aziende più prestigiose del Regno. Ciò che la rendeva ancora migliore era che gli stagisti ricevevano una paga decente di 120 dollari al giorno. Nel momento in cui lo seppe, le sembrò che una fortuna le fosse caduta in grembo.
Ciò che sorprese ancora di più Elena fu che, dopo appena una settimana di tirocinio alla Gilda, fu promossa ad assistente del Lord Cancelliere. La sua fortuna era davvero così grande? Non riusciva a credere che un'opportunità così straordinaria le fosse capitata tra le mani come stagista, e che la sua paga fosse salita a 150 dollari al giorno.
Con il cuore gonfio di ottimismo, salì ai piani superiori, dove si trovava la Sala del Consiglio, attirando l'attenzione di molti sconosciuti. Tuttavia, dopo solo mezza giornata di lavoro al fianco del Lord Cancelliere, Elena colse davvero gli sguardi che le venivano rivolti. Non erano pieni di gelosia, invidia o cameratismo; al contrario, trasmettevano una profonda simpatia. Perché? Perché il Lord Cancelliere era un tiranno, un drago sputafuoco avvolto in forma umana.
Finalmente Elena capì perché era stata riassegnata qui. Non avendo appoggi o conoscenze, era sacrificabile; se fosse stata licenziata, nessuno avrebbe battuto ciglio, perché nessuno poteva resistere più di un mese sotto il dominio del tiranno. Quando si rese conto della cruda realtà che aveva di fronte, sentì le lacrime pizzicarle gli occhi.
Mi stai prendendo in giro? Come ti è venuto in mente di portare qui queste sciocchezze?", gridò Lord Cedric Wyndemere, lanciandole in faccia una pila di documenti.
Di fronte al fuoco di fila di Lord Cedric, Elena abbassò la testa, sentendosi piccola come un topo. Sopportò in silenzio i suoi rimproveri e raccolse diligentemente le carte sparse dal pavimento, senza osare protestare o replicare nemmeno un po'.
Una volta raccolti i documenti, si allontanò con cautela.
Fairchild, Fairchild, che cosa ha detto il Cancelliere?" chiese il Custode dei documenti, con un'espressione ansiosa che rivelava quanto fosse tesa la situazione.
Elena gli offrì i documenti e rispose con dolcezza: "Il Cancelliere non era soddisfatto. Dovrete rivedere questi documenti". La sua voce era gentile e non mostrava alcun accenno di risentimento per essere il capro espiatorio.
Grazie, Fairchild", disse con sollievo. Non avrebbe osato consegnare i documenti di persona, ben sapendo che entrare in una stanza con il drago sputafuoco era un azzardo rischioso. Era giusto che si affidasse allo sfortunato tirocinante perché si prendesse la briga di farlo.
Elena sorrise leggermente, indicando che non c'era da preoccuparsi. Dopo tutto, stavano tutti lavorando sodo e potevano capire le difficoltà degli altri.
Lord Cedric Wyndemere, il giovane amministratore delegato del Castello della Prosperità, era entrato a far parte di una società pubblica della Gilda alla tenera età di 28 anni. Non solo era incredibilmente capace, ma anche straordinariamente bello, il che lo rendeva uno degli scapoli più ambiti della scena sociale.
"Cedric Wyndemere, se non moderi quel tuo caratteraccio, resterai single a vita, non importa quanti soldi hai", lo stuzzicava Owen Morningstar mentre entrava nella Gilda, intravedendo da lontano Cedric che inveiva contro il suo assistente.
Cedric scelse di ignorare la battuta dell'amico. Per lui le donne non erano altro che problemi. "Andiamo al sodo. Che cosa vuoi?" Sapeva bene che Owen non si presentava mai senza un motivo e non aveva voglia di perdere tempo in chiacchiere.

Nella sala del Consiglio poco illuminata della Wyndemere Holdings, Lord Cedric Wyndemere parlò con tono inflessibile, inducendo Owen Morningstar a emettere un sospiro rassegnato. La Gilda Dragonstone sta cercando di associarsi per lo sviluppo del territorio e ho sentito che anche la Coalizione Highcrest è ansiosa di partecipare". Il suo volto era serio quando incontrò lo sguardo di Cedric.
Ne sono consapevole", rispose Cedric con freddezza, apparentemente indifferente alla notizia.
Lei sa come opera la Highcrest Coalition. Sono determinati ad assicurarsi questa partnership", continuò Owen, con una nota di preoccupazione che si insinuava nella sua voce. La Highcrest Coalition era nota per il suo gioco duro; quest'anno anche gli sviluppatori di software che prima prosperavano nella loro arena avevano iniziato a dilettarsi nello sviluppo del territorio e stavano già facendo scalpore tra l'élite del settore.
Non preoccuparti, ho tutto sotto controllo". Il sorriso fiducioso di Cedric rassicurò leggermente Owen.
Mi hanno chiesto di non partecipare, quindi non posso darti alcun supporto. Ora sta a te", disse Owen con rammarico, desiderando di poter fare di più.
Le tue intenzioni sono sufficienti. Al resto ci penso io", rispose Cedric, la cui espressione si trasformò in una di comprensione solidale.
A proposito, posso prendere in prestito la tua assistente, Liadain, per un giorno?". La curiosità di Owen si accese. Aveva osservato come Elena Fairchild, a differenza degli altri che avevano lavorato sotto Cedric, avesse affrontato il suo noto temperamento senza versare una lacrima. In genere, le donne che servivano sotto di lui non duravano più di una settimana, per non dire un mese.
Stai davvero cercando di mettere gli occhi sulla mia assistente? Non sapevo che fossi interessato a qualcuno della mia squadra". Cedric inarcò le sopracciglia, con un tono di disapprovazione.
Sono solo divertito dal fatto che una persona delicata come Liadain possa resistere all'ira di un tiranno come te", ridacchiò Owen, con l'intrigo evidente nella voce.
'Non succederà. Puoi andartene adesso", ribatté Cedric, con un'espressione sempre più fredda, liquidando di fatto Owen.
Sei spietato", mormorò Owen, riconoscendo l'inutilità di ulteriori discussioni, mentre si voltava per uscire dalla Sala del Consiglio in preda alla frustrazione.
Cedric lo chiamò bruscamente mentre congedava Owen.
Con la porta leggermente socchiusa, Elena Fairchild entrò con cautela, cercando Owen con lo sguardo. "Il signor Morningstar è già andato via?".
Non avrebbe dovuto andarsene così presto; lei aveva preparato una caffettiera fresca per lui.
Cedric rispose bruscamente senza alzare lo sguardo dal suo lavoro.
Elena sentì l'atmosfera cambiare. Quando Lord Cedric era arrabbiato, poteva sembrare tirannico, ma quando taceva, emanava un'atmosfera gelida che poteva congelare l'aria intorno a lui. Spesso si chiedeva che tipo di donna potesse davvero domarlo.
La Gilda non ti ha assunto per sognare a occhi aperti", sbottò Cedric, riportandola al presente.
Mi dispiace tanto, Lord Cancelliere! Ecco il suo caffè", balbettò e posò velocemente la tazza prima di fare un respiro profondo per calmare i nervi.
Mentre si allontanava dalla porta, espirò pesantemente, sollevata dal fatto che le sue emozioni non avessero avuto la meglio su di lei. In fondo, sapeva che il suo cuore era forte, altrimenti sarebbe crollata sotto il suo sguardo.
Una volta chiusa la porta, Cedric riportò la sua attenzione sul caffè che giaceva inattivo sulla scrivania. Per un attimo lo considerò prima di tornare al suo lavoro, deciso a mantenere la concentrazione in mezzo alla tempesta.

Nel Castello della Prosperità, le grida provenienti dalla Sala del Consiglio echeggiarono minacciosamente, inducendo tutti i presenti a tenersi a distanza, ansiosi di non essere coinvolti nella tempesta che ne sarebbe scaturita. Dal trambusto emerse Eldred, con un'espressione mista di esasperazione e rassegnazione, mentre consegnava le proposte rifiutate da Lord Cedric Wyndemere agli strateghi in attesa.
Trovando finalmente un momento di pace, Elena Fairchild si appoggiò allo schienale e si concesse un attimo di tregua.
"Stanca?" chiese l'anziana padrona Liadain, offrendo una tazza di caffè appena preparato a Elena, avendo percepito il suo sospiro di stanchezza.
Elena accettò il caffè con un sorriso riconoscente: "Sto bene, grazie, padrona Liadain". Provava un immenso rispetto nei confronti di Liam, ricordando il giorno del suo arrivo e come la padrona Liadain l'avesse guidata attraverso le sfide senza essere troppo severa.
L'approvazione della padrona Liadain brillava caldamente nei suoi occhi. Pensavo sinceramente che non avresti resistito più di una settimana, ma eccoti qui, dopo due settimane e ancora in piedi", osservò, con l'ammirazione che traspariva.
Le guance di Elena arrossirono per il complimento, e l'imbarazzo si insinuò mentre balbettava: "Sembro davvero così inaffidabile?". Non si era resa conto di esserlo sembrata a padrona Liadain.
Comprendendo l'equivoco, padrona Liadain ridacchiò: "Niente affatto! È solo che nessun assistente del Lord Cancelliere dura più di un mese e, onestamente, la maggior parte delle giovani donne non riesce a sopportare il suo temperamento focoso per più di una settimana. I suoi scatti d'ira sono leggendari!". La familiarità con il noto temperamento di Lord Cedric, acquisita dopo anni di lavoro alla Gilda, le permetteva di scherzarci sopra apertamente.
Elena sbatté le palpebre incredula di fronte alle parole di Mistress Liadain. Per gli estranei, essere assistente del Lord Cancelliere aveva un'aura di prestigio che sembrava quasi irraggiungibile, come un colpo di fortuna incredibile.
Sicuramente dopo due settimane avrete visto anche voi il peggio di lui, senza Lord Lucian a tenerlo a freno". La padrona Liadain lo stuzzicò.
Sentendosi in imbarazzo, Elena si grattò la nuca. Credo sia abbastanza normale. Dopo tutto, qualcuno deve gestire la Gilda e, con tanta pressione, è logico che abbia bisogno di sfogarsi! Altrimenti mi preoccuperei che possa andare in burnout".
Era vero: anche se Lord Cedric poteva certamente lasciare che la sua rabbia prendesse il sopravvento, spesso c'era una ragione nel caos, poiché le proposte che presentava erano intrinsecamente difettose e richiedevano strati di revisioni per raggiungere la loro forma finale.
La padrona Liadain fece una pausa, leggermente sorpresa, poi si lasciò andare a una risata di cuore. Fairchild, sei davvero unico! Probabilmente solo tu puoi considerare normali le reazioni del Lord Cancelliere. Avete qualcosa di speciale: chiunque abbia la fortuna di sposarvi sarà il più fortunato di tutti".
Il volto di Elena si colorò di rosso, non essendo abituata a ricevere elogi così alti, soprattutto quando le competizioni all'interno della Gilda erano così spietate. Ma era proprio il contegno gentile di Mistress Liadain che le permetteva di esprimere candidamente le sue opinioni. Improvvisamente pensierosa, Elena la guardò con preoccupazione. Sto oltrepassando il limite parlando in questo modo? E se il Lord Cancelliere mi sente?".
La padrona Liadain, percependo il suo disagio, le diede una pacca sulla spalla per rassicurarla. Non preoccuparti, cara. Il Lord Cancelliere non è così meschino. Vedendovi, non posso fare a meno di ricordare una versione più giovane di me stessa. Stai andando benissimo, mantieni vivo questo spirito!".
Grazie, padrona Liadain! Farò del mio meglio", rispose Elena con serietà. È meglio che torni al lavoro, altrimenti mi ritroverò a ricevere un'altra epidemia dal Lord Cancelliere". Con un cortese cenno di saluto a Mistress Liadain, Elena uscì dalla sala ristoro, pronta a rituffarsi nel caos della Gilda.

Elena Fairchild si era preparata a una giornata piena delle solite sfuriate del Lord Cancelliere, ma, con sua grande sorpresa, quel giorno egli sembrava invece insolitamente calmo. Seduto di fronte a lei c'era Lord Cedric Wyndemere, e una sensazione di disagio le si posò sullo stomaco.
"Non posso assolutamente restare".
Quando Lord Cedric uscì dalla Sala del Consiglio, fu sorpreso di trovare Elena ancora al lavoro. La curiosità ebbe la meglio su di lui e chiese: "Perché lavori così tardi?".
Elena, sorpresa, mise da parte le carte che avevano assorbito la sua attenzione e si alzò in piedi con un rispettoso cenno del capo. Buonasera, signor Cancelliere. Sta finendo qui". Sentiva un persistente bisogno di mettersi alla prova, voleva imparare da ogni compito, nonostante fosse nuova nella squadra. Perciò si era documentata diligentemente sugli ultimi progetti.
Vedendo il modo in cui Elena si era messa in mostra, Lord Cedric parlò con un tono più informale. Rilassati. Siamo ben oltre il normale orario di lavoro".
Nella maggior parte delle aziende, dopo l'orario di lavoro, i membri del team dovevano portare a termine i loro compiti senza interruzioni; di solito li lasciava lavorare in pace. Tuttavia, se percepiva che qualcuno stava esagerando, interveniva.
Per la prima volta da quando avevano iniziato a lavorare insieme due settimane prima, l'attenzione di Cedric si spostò completamente su Elena. Sebbene fosse scettico sulla sua capacità di resistere in un ambiente così frenetico, non poteva negarlo: nonostante la sua statura minuta, era resistente sotto pressione. Lo trovava sorprendentemente impressionante.
Incerta sotto il suo sguardo, Elena sentì il cuore battere all'impazzata. Quest'uomo non solo era il suo superiore, noto per il suo temperamento instabile, ma aveva anche il potere di fare o distruggere la sua carriera. Il panico la attanagliava: un passo falso poteva significare la perdita della sua posizione. Cercò di sopportare il peso del suo esame mentre si sentiva sempre più ansiosa.
Quella che un tempo era sembrata una spaziosa Sala del Consiglio ora era insopportabilmente tesa, entrambi silenziosi e introspettivi.
Poi, il telefono di Elena squillò e improvvisamente le sembrò il suono più bello del mondo. Era sua sorella, Selena.
Dove diavolo sei stata? Ho cercato di contattarti!". Selena aveva chiamato dopo essersi accorta che Elena non rispondeva da troppo tempo.
Dopo una breve conversazione, Elena parlò frettolosamente, armeggiando con la sua borsa: "Mi dispiace, signor Cancelliere, devo andare. Mia sorella sarà preoccupata". Fece un rapido tentativo di lasciare l'ufficio, sperando di sfuggire agli occhi vigili di Lord Cedric.
È piuttosto tardi. Permettetegli di accompagnarvi a casa".
All'inatteso suggerimento di Cedric, Elena si fermò. Controllando l'orologio, rispose: "Grazie, Lord Cancelliere, ma non ce n'è bisogno. L'ultimo autobus è alle 10:30 e posso prenderlo dalla Gilda. Posso cavarmela benissimo da sola". Si avviò frettolosamente verso l'uscita.
Guardandola allontanarsi di corsa, Cedric non la incalzò ulteriormente; si girò e lasciò anch'egli la stanza.
Cosa c'è che non va? Sembri in preda al panico!".
Quando Selena raggiunse finalmente Elena, notò l'espressione angosciata della sorella.
Elena si prese un momento per riprendere fiato prima di rispondere: "Non ci crederete! Lord Cedric ha davvero chiesto un passaggio a casa".
Il solo pensiero fece rabbrividire Elena. Di solito non avrebbe avuto importanza, ma pensare che l'uomo di cui tutti parlavano con riverenza fosse un suo superiore le faceva crollare il cuore. E se avesse gestito male un compito? Il fatto che il leggendario tiranno del loro ufficio pensasse a lei in quel modo accresceva la sua paura.

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