Karminrote Blumen und gebrochene Herzen

Schon von weitem war der Campus mit leuchtend karminroten Baumwollblüten übersät, die der lebhaften Atmosphäre einen Hauch von Romantik verliehen.
Lasst uns Schluss machen!
Die Worte verließen Thomas Fields' Lippen kalt, als er Elena Fairchild gegenüberstand, deren Augen sich ungläubig weiteten.
'Warum?', fragte sie und hatte Mühe, seine Worte zu verstehen.
Wir passen einfach nicht zueinander", antwortete er, eine allzu häufige Entschuldigung für das Ende einer Beziehung.
Elena presste ihre Hände auf den Mund und kämpfte gegen die Tränen an. War dies wirklich die Jahreszeit für Liebeskummer? Erst vor ein paar Tagen hatte sie miterlebt, wie ein weniger beliebtes Mädchen von einem Typen abserviert wurde, und jetzt war sie hier, eine angesehene Schönheit auf dem Campus, die von jemandem abgewiesen wurde, der so absolut durchschnittlich aussah.
Was für ein verdrehtes Schicksal war das?
Trotz des Herzschmerzes, der an ihr nagte, weigerte sich Elena, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging ohne ein Wort davon. Fremden gegenüber wirkte sie zwar zerbrechlich und schutzbedürftig, aber wer sie gut kannte, wusste, dass dieses Äußere über ihre Stärke hinwegtäuschte. Auch wenn ihr das Herz brach, ließ sie sich nicht dazu hinreißen, vor anderen zusammenzubrechen.
Erst als sie den Campus verließ und sich allein in einem ruhigen Park wiederfand, brach ihre Fassung, und sie schluchzte ungehindert.
Ihre Gedanken kreisten - eine Beziehung mit einem Mann, der so gewöhnlich aussah und den alle von Anfang an missbilligt hatten. Sie hatte ihr Herzblut hineingesteckt und gehofft, dass es von Dauer sein würde. Und doch war sie hier, als die Realität ihr den Todesstoß versetzte.
Die Liebe war einmal mehr der Härte der Realität erlegen.
Die Last, die auf ihrer Familie lastete, hatte sich durch den kürzlichen Unfall ihres Vaters verschärft und ihr Zuhause von einem Ort der Freude in einen Ort der Sorge verwandelt. Es war unvermeidlich, dass er sie in einer so verletzlichen Zeit verlassen würde, nicht wahr? Hatte sie ihn dafür gehasst? Nein, das konnte sie nicht. Die Realität war schließlich grausam.
Der Wind hob spielerisch den Saum ihres weißen Kleides an und ließ sie vor der Kulisse des Parks wie ein Gemälde aussehen. In diesem heiteren Moment wurde zufällig jemand anderes Zeuge dieser ergreifenden Szene.
Herr Bundeskanzler, Ihr Wagen ist da", sagte der Fahrer respektvoll zu dem eher unscheinbaren Mann, der in der Nähe stand.
Los geht's", antwortete dieser sanft und mit einem Hauch von Autorität in der Stimme, während er sich umdrehte und wegging.
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Die Tage vergingen, und Elenas Freundinnen im Wohnheim, Selena Brightwood und Lady Juliana Westbrook, hatten auch mit ihrem eigenen Liebeskummer zu kämpfen.
'Ist es wirklich die Jahreszeit für Trennungen?' Juliana überlegte laut und blickte aus dem Fenster in den düsteren Himmel, während sie in ihrem Buch blätterte.
Was du meinst, ist keine Trennung, sondern eine Befreiung", antwortete Selena, unbeeindruckt von dem traurigen Schicksal der Paare in ihrem Schlafsaal.
Selena hatte mit der Trennung von Faye Rivers und ihrem Freund gerechnet, aber Elena Fairchilds Ablehnung war einfach unbegreiflich. Wie konnte jemand so Bemerkenswertes - schön, freundlich, klug - abgewiesen werden? Wenn Thomas doch nur ein schneidiger Prinz gewesen wäre, aber nein, er war einfach nur Thomas Fields. Das ärgerte Selena mehr als alles andere.
Doch Elena war nicht bereit, die Dinge schleifen zu lassen; sie konnten sich nicht mit Nachdruck für sie einsetzen.
Pack zu Ende, wir besuchen deinen Vater in der Heilerloge", rief Faye, um den düsteren Ton zu unterbrechen.
Daraufhin packten Selena und Juliana ihre Sachen zusammen. Die Zeit drängte. Innerhalb weniger Augenblicke machten sich die drei Freundinnen auf den Weg zur Heilerloge, ein düsteres Ziel vor Augen.

Elena Fairchild musste im Sommer einen Teilzeitjob annehmen, weil ihr Vater gesundheitliche Probleme hatte. Als sie erfuhr, dass sie ein Praktikum in der Wohlstandsburg machen konnte, wachte sie mehrmals kichernd aus ihren Träumen auf. Die Wohlstandsburg war als eines der renommiertesten Unternehmen des Reichs bekannt. Was es noch besser machte, war, dass Praktikanten einen anständigen Gehaltsscheck von 120 Dollar pro Tag erhielten. Als sie das erfuhr, hatte sie das Gefühl, dass ihr ein Vermögen in den Schoß gefallen war.
Was Elena noch mehr überraschte, war, dass sie nur eine Woche nach ihrem Praktikum bei der Gilde zur Assistentin des Lordkanzlers befördert wurde. Hatte sie wirklich so viel Glück? Sie konnte nicht glauben, dass sie als Praktikantin so eine tolle Chance bekommen hatte, und dass ihr Gehalt jetzt auf 150 Dollar pro Tag gestiegen war.
Voller Optimismus stieg sie in die oberen Stockwerke hinauf, wo sich der Ratssaal befand, und zog die Aufmerksamkeit vieler Fremder auf sich. Doch schon nach einem halben Tag an der Seite des Lordkanzlers konnte Elena die Blicke, die ihr zugewandt waren, richtig einordnen. Sie waren nicht von Eifersucht, Neid oder Kameradschaftlichkeit geprägt, sondern vermittelten tiefe Sympathie. Und warum? Weil der Lordkanzler ein Tyrann war - ein feuerspeiender Drache in Menschengestalt.
Endlich wurde Elena klar, warum sie hierher versetzt worden war. Ohne Rückhalt oder Beziehungen war sie entbehrlich; wenn sie gefeuert würde, würde niemand mit der Wimper zucken - schließlich konnte es niemand länger als einen Monat unter der Herrschaft des Tyrannen aushalten. Als sie sich der harten Realität bewusst wurde, spürte sie, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.
Willst du mich verarschen? Was haben Sie sich dabei gedacht, diesen Unsinn hierher zu bringen?", rief Lord Cedric Wyndemere und warf ihr einen Stapel Dokumente direkt ins Gesicht.
Angesichts von Lord Cedrics Beschuss hielt Elena den Kopf gesenkt und fühlte sich so klein wie eine Maus. Sie ertrug seine Zurechtweisungen stillschweigend und sammelte fleißig die verstreuten Papiere vom Boden auf, ohne auch nur den geringsten Protest oder eine Erwiderung zu wagen.
Als sie die Dokumente eingesammelt hatte, wich sie vorsichtig zurück.
Fairchild, Fairchild, was hat der Lordkanzler gesagt?", fragte der Dokumentenverwalter, und seine besorgte Miene verriet, wie angespannt die Lage war.
Elena reichte ihm die Papiere und antwortete leise: "Der Lordkanzler war nicht zufrieden. Ihr müsst sie überarbeiten. Ihre Stimme war sanft und zeigte keine Anzeichen von Unmut darüber, dass sie der Sündenbock war.
'Danke, Fairchild', sagte er erleichtert. Er würde es nicht wagen, die Dokumente selbst abzuliefern, denn er wusste genau, dass es ein riskantes Unterfangen war, einen Raum mit dem feuerspeienden Drachen zu betreten. Es war nur fair, dass er sich darauf verließ, dass die unglückliche Praktikantin den Kopf für ihn hinhalten würde.
Elena lächelte leicht und deutete an, dass dies kein Grund zur Sorge sei. Schließlich arbeiteten sie alle hart und konnten die Kämpfe der anderen nachvollziehen.
Lord Cedric Wyndemere, der junge Geschäftsführer von Castle of Prosperity, hatte im zarten Alter von 28 Jahren ein öffentliches Unternehmen aus der Gilde gemacht. Er war nicht nur unglaublich fähig, sondern auch auffallend gutaussehend, was ihn zu einem der begehrtesten Junggesellen in der gesellschaftlichen Szene machte.
Cedric Wyndemere, wenn du dein Temperament nicht zügelst, bleibst du ein Leben lang Single, egal wie viel Geld du hast", stichelte Owen Morningstar, als er die Gilde betrat und einen Blick auf Cedric erhaschte, der seinen Assistenten aus der Ferne anbrüllte.
Cedric beschloss, die Stichelei seines Freundes zu ignorieren. Frauen bedeuteten für ihn nichts als Ärger. 'Kommen wir gleich zur Sache. Was willst du?" Er wusste, dass Owen nie ohne Grund auftauchte, und er hatte keine Lust, Zeit mit Smalltalk zu verschwenden.

Im schwach beleuchteten Ratssaal der Wyndemere Holdings sprach Lord Cedric Wyndemere in einem unnachgiebigen Ton, der Owen Morningstar zu einem resignierten Seufzer veranlasste. Die Gilde von Dragonstone möchte sich bei der Landerschließung zusammentun, und ich habe gehört, dass die Highcrest-Koalition ebenfalls mitmachen möchte. Sein Gesicht war ernst, als er Cedriks Blick begegnete.
Das ist mir bekannt", erwiderte Cedric kühl, scheinbar unbeeindruckt von der Nachricht.
Sie wissen, wie die Highcrest-Koalition arbeitet. Sie sind entschlossen, sich diese Partnerschaft zu sichern", fuhr Owen fort, wobei sich ein Hauch von Besorgnis in seine Stimme schlich. Die Highcrest Coalition war berüchtigt dafür, mit harten Bandagen zu kämpfen; selbst die Softwareentwickler, die früher in ihrer Arena erfolgreich waren, begannen in diesem Jahr, sich in der Landerschließung zu versuchen, und sie schlugen bereits Wellen in der Branchenelite.
Keine Sorge, ich habe alles unter Kontrolle. Cedrics zuversichtliches Lächeln beruhigte Owen ein wenig.
Sie haben mich gebeten, die Sache auszusitzen, also kann ich dich nicht unterstützen. Es liegt jetzt an dir", sagte Owen bedauernd und wünschte, er könnte mehr tun.
Deine Absichten sind genug. Ich kümmere mich um den Rest", entgegnete Cedric, dessen Gesichtsausdruck sich in ein unterstützendes Verständnis verwandelte.
Übrigens, kann ich mir deine Assistentin Liadain für einen Tag ausleihen? Owens Neugierde war geweckt. Er hatte beobachtet, wie Elena Fairchild, im Gegensatz zu den anderen, die unter Cedric gearbeitet hatten, seinem berüchtigten Temperament standgehalten hatte, ohne eine Träne zu vergießen. Normalerweise hielten Frauen, die unter ihm dienten, es nicht länger als eine Woche aus - und schon gar nicht einen Monat.
'Versuchen Sie ernsthaft, meine Assistentin ins Visier zu nehmen? Ich wusste nicht, dass Sie an jemandem aus meinem Team interessiert sind.' Cedrics Stirn wölbte sich, sein Tonfall war von Missbilligung geprägt.
Ich finde es nur amüsant, dass jemand, der so zart ist wie Liadain, dem Zorn eines Tyrannen wie Ihnen widerstehen kann", kicherte Owen, wobei die Intrige in seiner Stimme deutlich zu hören war.
'Das passiert nicht. Du kannst jetzt gehen", schoss Cedric zurück, wobei seine Miene noch kälter wurde und er Owen praktisch abwies.
Du bist rücksichtslos", murmelte Owen, der die Sinnlosigkeit einer weiteren Debatte einsah und sich frustriert umdrehte, um den Ratssaal zu verlassen.
Komm herein", rief Cedric schroff, als er Owen entließ.
Die Tür stand einen Spalt offen und Elena Fairchild trat vorsichtig ein, ihre Augen suchten nach Owen. 'Ist Mr. Morningstar schon weg?'
Er sollte doch nicht so schnell wieder weg sein; sie hatte eine frische Kanne Kaffee für ihn gekocht.
Ja", antwortete Cedric knapp, ohne von seiner Arbeit aufzusehen.
Elena spürte, wie sich die Atmosphäre veränderte. Wenn Lord Cedric wütend war, konnte er tyrannisch wirken, aber wenn er schwieg, strahlte er eine Eiseskälte aus, die die Luft um ihn herum einfrieren konnte. Sie fragte sich oft, welche Art von Frau ihn wirklich zähmen könnte.
Die Gilde hat dich nicht zum Tagträumen eingestellt", schnauzte Cedric und holte sie in die Gegenwart zurück.
'Es tut mir so leid, Lordkanzler! Hier ist Ihr Kaffee", stammelte sie und stellte die Tasse schnell ab, bevor sie tief einatmete, um ihre Nerven zu beruhigen.
Als sie sich durch die Tür zurückzog, atmete sie schwer aus und war erleichtert, dass ihre Gefühle nicht die Oberhand gewonnen hatten. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass ihr Herz stark war, sonst wäre sie vielleicht unter seinem Blick zusammengebrochen.
Nachdem die Tür zugefallen war, wandte Cedric seine Aufmerksamkeit wieder dem Kaffee zu, der ungenutzt auf seinem Schreibtisch stand. Einen Moment lang betrachtete er ihn, bevor er sich wieder seiner Arbeit zuwandte, fest entschlossen, inmitten des aufziehenden Sturms den Überblick zu behalten.

In der Burg des Wohlstands hallten die Rufe aus dem Ratssaal bedrohlich wider und veranlassten alle Anwesenden, Abstand zu halten, um nicht in den darauf folgenden Sturm zu geraten. Aus dem Getümmel trat Eldred hervor, sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Verzweiflung und Resignation, als er die abgelehnten Vorschläge von Lord Cedric Wyndemere an die wartenden Strategen übergab.
Endlich fand Elena Fairchild einen Moment der Ruhe, lehnte sich zurück und stahl sich einen Moment des Aufatmens.
Müde?", fragte die ältere Mistress Liadain und bot Elena eine Tasse frisch gebrühten Kaffee an, nachdem sie ihren Seufzer der Erschöpfung gespürt hatte.
Elena nahm den Kaffee mit einem dankbaren Lächeln an: "Mir geht es gut, danke, Mistress Liadain. Sie empfand großen Respekt gegenüber Liam und erinnerte sich an den Tag ihrer Ankunft und wie Herrin Liadain sie durch die Herausforderungen geführt hatte, ohne zu streng zu sein.
Herrin Liadains Anerkennung leuchtete warm in ihren Augen. Ich habe wirklich gedacht, du würdest nicht länger als eine Woche durchhalten, aber jetzt bist du schon zwei Wochen dabei und hältst immer noch durch", bemerkte sie und ließ ihre Bewunderung durchscheinen.
Elenas Wangen erröteten bei diesem Kompliment und Verlegenheit machte sich in ihr breit, als sie stotterte: "Sehe ich wirklich so unzuverlässig aus? Ihr war gar nicht bewusst, dass sie auf Herrin Liadain so wirkte.
Mistress Liadain verstand das Missverständnis und kicherte: "Ganz und gar nicht! Es ist nur so, dass keine Assistentin des Lordkanzlers es länger als einen Monat aushält, und ehrlich gesagt, die meisten jungen Frauen können sein feuriges Temperament nicht länger als eine Woche ertragen. Seine Ausbrüche sind legendär! Ihre Vertrautheit mit Lord Cedrics berüchtigtem Temperament, die sie sich nach Jahren in der Gilde erworben hatte, erlaubte es ihr, offen darüber zu scherzen.
Elena blinzelte bei den Worten von Herrin Liadain ungläubig. Für Außenstehende war die Assistenz des Lordkanzlers mit einer Aura von Prestige verbunden, die fast unerreichbar schien, wie ein unglaublicher Glücksfall.
Sicherlich habt Ihr nach zwei Wochen selbst das Schlimmste von ihm gesehen, ohne dass Lord Lucian da war, um ihn zu zügeln? stichelte Mistress Liadain.
Verlegen kratzte sich Elena am Hinterkopf. Ich denke, das ist ziemlich normal. Schließlich muss jemand die Gilde leiten, und bei so viel Druck ist es nur logisch, dass er sich Luft machen muss! Ich würde mir sonst Sorgen machen, dass er einen Burnout bekommt.'
Es stimmte zwar, dass Lord Cedric seine Wut in die Höhe schießen lassen konnte, aber das Chaos hatte oft seinen Grund, denn die von ihm vorgelegten Vorschläge waren von Natur aus fehlerhaft und mussten immer wieder überarbeitet werden, bis sie ihre endgültige Form erreichten.
Mistress Liadain hielt inne, leicht verblüfft, und lachte dann herzhaft. Fairchild, Sie sind wirklich einzigartig! Wahrscheinlich gibt es nur dich, der die Reaktionen des Lordkanzlers als normal ansehen würde. Das ist etwas Besonderes an Ihnen - jeder Mann, der das Glück hat, Sie zu heiraten, wird der glücklichste von allen sein.
Elenas Gesicht färbte sich rot, sie war es nicht gewohnt, ein so großes Lob zu erhalten, vor allem, wenn der Wettbewerb innerhalb der Gilde so mörderisch war. Aber gerade das sanfte Auftreten von Herrin Liadain erlaubte es ihr, ihre Meinung offen zu äußern. Plötzlich wurde Elena nachdenklich und schaute sie besorgt an. 'Überschreite ich eine Grenze, wenn ich so spreche? Was, wenn der Lordkanzler das hört?
Herrin Liadain, die ihr Unbehagen spürte, klopfte ihr beruhigend auf die Schulter. 'Keine Sorge, meine Liebe. Lordkanzler ist nicht so kleinlich. Wenn ich dich sehe, kann ich nicht umhin, mich an eine jüngere Version von mir selbst zu erinnern. Du machst das wunderbar - halte diesen Geist am Leben!
'Danke, Herrin Liadain! Ich werde mein Bestes tun", erwiderte Elena ernsthaft. Ich mache mich besser wieder an die Arbeit, sonst muss ich mit einem weiteren Ausbruch des Lordkanzlers rechnen. Mit einem höflichen Nicken zu Mistress Liadain verließ Elena den Pausenraum, bereit, sich wieder in das geschäftige Chaos der Gilde zu stürzen.

Elena Fairchild hatte sich auf einen Tag mit den üblichen Tiraden des Lordkanzlers eingestellt, doch zu ihrer Überraschung schien er an diesem Tag untypisch ruhig zu sein. Ihr gegenüber saß Lord Cedric Wyndemere, und ein ungutes Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.
'Ich kann unmöglich bleiben.'
Als Lord Cedric den Ratssaal verließ, war er erstaunt, dass Elena noch immer arbeitete. Er wurde neugierig und fragte: "Warum arbeitest du so lange?
Erschrocken legte Elena schnell die Papiere beiseite, die ihre Aufmerksamkeit in Anspruch genommen hatten, und stand mit einem respektvollen Nicken auf. Guten Abend, Lordkanzler. Er ist hier gerade fertig geworden.' Sie verspürte einen ständigen Drang, sich zu beweisen, und wollte aus jeder Aufgabe lernen, obwohl sie neu im Team war. Also hatte sie sich fleißig über die neuesten Projekte informiert.
Als er sah, wie höflich Elena sich verstellte, sprach Lord Cedric in einem legereren Ton. 'Entspannen Sie sich. Wir sind jetzt weit über die normale Arbeitszeit hinaus.
In den meisten Firmen wurde von den Teammitgliedern erwartet, dass sie nach Feierabend ihre Aufgaben ohne Unterbrechung erledigten; normalerweise ließ er sie in Ruhe arbeiten. Wenn er jedoch das Gefühl hatte, dass sich jemand zu sehr anstrengte, griff er ein.
Zum ersten Mal, seit sie vor zwei Wochen begonnen hatten, zusammenzuarbeiten, richtete sich Cedrics Aufmerksamkeit ganz auf Elena. Obwohl er skeptisch gewesen war, ob sie in dieser schnelllebigen Umgebung durchhalten würde, konnte er es nicht leugnen: Trotz ihrer zierlichen Statur war sie unter Druck belastbar. Das fand er erstaunlich beeindruckend.
Unsicher unter seinem Blick, spürte Elena, wie ihr Herz raste. Dieser Mann war nicht nur ihr Vorgesetzter, der für sein sprunghaftes Temperament bekannt war, sondern er hatte auch die Macht, über ihre Karriere zu entscheiden. Panik ergriff sie; ein Fehltritt konnte den Verlust ihrer Position bedeuten. Sie versuchte, das Gewicht seines Blicks zu ertragen, während sie sich zunehmend ängstlich fühlte.
Was sich einst wie ein geräumiger Ratssaal angefühlt hatte, war nun unerträglich angespannt, beide schwiegen und waren in sich gekehrt.
Dann summte Elenas Telefon, und sie hatte plötzlich das Gefühl, dass es das schönste Geräusch der Welt war. Es war ihre Schwester, Selena.
Wo in aller Welt bist du gewesen? Ich habe versucht, dich zu erreichen!' Selena hatte angerufen, nachdem sie bemerkt hatte, dass Elena schon zu lange nicht mehr reagiert hatte.
Elena kramte in ihrer Tasche und sprach nach einem kurzen Gespräch hastig: "Tut mir leid, Herr Kanzler, ich muss gehen. Meine Schwester wird sich Sorgen machen. Sie machte einen schnellen Versuch, das Büro zu verlassen, in der Hoffnung, Lord Cedrics wachsamen Augen zu entgehen.
Es ist schon spät. Erlaubt ihm, Euch nach Hause zu fahren.
Auf Cedrics unerwarteten Vorschlag hin blieb Elena stehen. Sie schaute auf ihre Uhr und antwortete: "Danke, Lordkanzler, aber das ist nicht nötig. Der letzte Bus fährt um 10:30 Uhr, und ich kann ihn an der Gilde erreichen. Ich komme sehr gut allein zurecht. Eilig machte sie sich auf den Weg nach draußen.
Cedric sah ihr hinterher und bedrängte sie nicht weiter, sondern drehte sich um und verließ ebenfalls den Raum.
'Was ist los? Du siehst panisch aus!'
Als Selena schließlich Elena erreichte, bemerkte sie den besorgten Gesichtsausdruck ihrer Schwester.
Elena brauchte einen Moment, um zu Atem zu kommen, bevor sie antwortete: "Du wirst es nicht glauben! Lord Cedric hat tatsächlich darum gebeten, nach Hause gefahren zu werden.
Allein der Gedanke daran ließ Elena erschaudern. Normalerweise wäre das nicht so schlimm, aber der Gedanke, dass der Mann, von dem alle mit Ehrfurcht sprachen, ihr Vorgesetzter war, ließ ihr Herz purzeln. Was, wenn sie eine Aufgabe falsch angepackt hatte? Dass der legendäre Tyrann ihres Büros so über sie dachte, verstärkte ihre Angst.

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