Wie man einen Schurken verführt

Kapitel Eins

A Scoundrel's Code of Conduct:Jungfrauen sind streng verboten, vor allem, wenn besagte Jungfrau zufällig die Schwester deines Freundes ist.

Richmond, England, 1817

Er war wie immer zu spät gekommen.

Marc Darcett, Earl of Hawkfield, zwirbelte seinen Zylinder, während er auf dem Bürgersteig in Richtung des Hauses seiner Mutter schlenderte.Eine kühle Brise zerzauste sein Haar und stach ihm ins Gesicht.Im schwindenden Abendlicht stand Ashdown House mit seiner zinnenbewehrten Spitze und den Türmchen unübersehbar am Ufer der Themse.

Normalerweise fürchtete sich Hawk vor den obligatorischen wöchentlichen Besuchen.Seine Mutter und seine drei verheirateten Schwestern hatten sich zunehmend darüber beschwert, dass er keine Braut hatte, seit sein ältester Freund im letzten Sommer geheiratet hatte.Sie machten keinen Hehl aus ihrer Enttäuschung über ihn, aber er war daran gewöhnt, der Sündenbock der Familie zu sein.

Heute jedoch freute er sich darauf, diesen ältesten Freund, Tristan Gatewick, den Duke of Shelbourne, zu sehen.

Nachdem der Butler Jones ihn hereingelassen hatte, streifte Hawk seine Handschuhe und seinen Mantel ab."Sind Shelbourne und seine Schwester schon da?"

"Der Herzog und Lady Julianne sind vor zwei Stunden eingetroffen", sagte Jones.

"Ausgezeichnet."Hawk konnte es kaum erwarten, seinem Freund von seiner jüngsten unzüchtigen Eskapade zu erzählen.Gestern Abend hatte er Nancy und Nell kennengelernt, zwei freche Tänzerinnen, die ihm ein unanständiges Angebot gemacht hatten.Um nicht zu ängstlich zu wirken, hatte er versprochen, die Sache zu überdenken, aber er hatte vor, ihr Angebot "zwei zum Preis von einem" anzunehmen.

Der anspruchsvolle Jones beäugte Hawks Kopf kritisch."Verzeihen Sie, Mylord, aber Sie sollten sich vielleicht um Ihr Haar kümmern."

"Was Sie nicht sagen!"Hawk tat so, als wüsste er nichts und betrachtete seine vom Wind verwehten Locken im Spiegel über dem Foyertisch."Perfekt", sagte er."Zerzaustes Haar ist der letzte Schrei."

"Wenn Ihr das sagt, Mylord."

Hawk drehte sich um."Ich nehme an, alle warten im goldenen Salon?"

"Ja, Mylord.Eure Mutter hat sich schon mehrmals nach Euch erkundigt."

Hawk warf einen Blick auf die große Halle und grinste über die riesige Statue neben der Treppe."Ah, meine Mutter hat sich für nackte Statuen interessiert, ja?"

Der sonst so stoische Jones gab einen misstrauischen, dumpfen Laut von sich.Dann räusperte er sich."Apollo wurde gestern geliefert."

"Komplett mit seiner Leier und seiner Schlange, wie ich sehe.Nun, ich werde ihn in der Familie willkommen heißen."Hawks Stiefel knirschten auf dem karierten Marmorboden, als er in Richtung der freitragenden Treppe schlenderte, einer architektonischen Meisterleistung, die die Unterseite der Steinstufen in der Luft schweben ließ.Am Fuß der Treppe hielt er inne, um die Reproduktion zu inspizieren, und zog eine Grimasse angesichts von Apollos winzigen Genitalien."Armer Bastard."

Oben ertönten Schritte.Hawk sah auf und entdeckte Tristan, der die mit Teppich ausgelegten Stufen hinunter schritt.

"Beurteilst du die Konkurrenz?"sagte Tristan.

Hawk grinste."Der Teufel.Das ist der alte verheiratete Mann."

"Ich habe dein Curriculum vom Fenster aus gesehen."Tristan trat auf den Marmorboden und klopfte Hawk auf die Schulter."Du siehst aus, als wärst du gerade aus dem Bett gepurzelt."

Hawk wackelte mit den Brauen und überließ es seinem Freund, sich vorzustellen, was er wollte."Wie geht es deiner Herzogin?"

Ein kurzer, sorgenvoller Ausdruck huschte durch die Augen seines Freundes."Der Arzt sagt, dass alles gut voranschreitet.Sie hat noch zwei Monate Entbindung vor sich."Er stieß einen stürmischen Seufzer aus."Ich wollte einen Sohn, aber jetzt bete ich für eine sichere Entbindung."

Hawk nickte, sagte aber nichts.

"Eines Tages wirst du an der Reihe sein, und ich werde derjenige sein, der dich tröstet."

Dieser Tag würde nie kommen."Und mein Junggesellendasein aufgeben?Niemals", sagte er.

Tristan grinste."Daran werde ich dich erinnern, wenn ich auf deiner Hochzeit bin."

Hawk wechselte das Thema."Ich nehme an, deiner Schwester geht es gut?"Seine Mutter plante, Lady Julianne in dieser Saison zu sponsern, während die Herzoginwitwe mit ihrer wachsenden Schwiegertochter auf dem Land blieb.

"Julianne freut sich schon auf die Saison, aber es gibt ein Problem", sagte Tristan."Vor einer halben Stunde kam ein Brief aus Bath an.Ihre Großmutter leidet wieder an Herzklopfen."

Hawk stöhnte auf.Großmutter war berühmt für ihr Herzklopfen.Sie bekam es zu den unpassendsten Zeiten und beschrieb es jedem, der das Pech hatte, in der Nähe zu sein, in minutiösen, liebevollen Details.Wegen Großmutters vermindertem Gehör war das jeder, der sich in Rufweite befand.

"Deine Mutter und deine Schwestern besprechen gerade, wer nach Bath reisen soll", sagte Tristan.

"Mach dir keine Sorgen, alter Junge.Wir werden das schon regeln."Zweifellos hatten seine Schwestern vor, nach Bath zu fliehen, wie sie es immer taten, wenn seine Großmutter ihr Lieblingsleiden beschwor.Normalerweise ging auch seine Mutter mit, aber sie hatte sich verpflichtet, Julianne zu unterstützen.

Eine mürrische Stimme ertönte vom Treppenabsatz."Marc, du hast lange genug getrödelt.Mama wartet."

Hawk blickte auf und entdeckte seine älteste Schwester Patience, die ihm mit den Fingern winkte, als wäre er einer ihrer widerspenstigen Bälger.Die arme Patience hatte nie bewiesen, dass sie ihrem Namen gerecht wurde, was er seit seiner Kindheit ausgenutzt hatte.Damals hatte er nie widerstehen können, sie zu provozieren, und jetzt konnte er es erst recht nicht."Meine liebe Schwester, ich wusste nicht, dass du dich so nach meiner Gesellschaft sehnst.Es wärmt mir das Herz."

Ihre Nasenflügel blähten sich."Unsere Großmutter ist krank, und Mama ist unruhig.Du wirst ihr nicht noch mehr Kummer bereiten, indem du bleibst."

"Schenk Mama einen Sherry für ihre Nerven ein.Ich komme gleich nach", sagte er.

Patience kniff die Lippen zusammen, wirbelte herum und stapfte fast davon.

Hawks Schultern bebten vor Lachen, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Freund richtete."Nach dem Essen werden wir einen kurzen Auftritt im Salon hinlegen und uns dann in den Club davonmachen."

"Das sollte ich besser nicht.Ich habe vor, morgen im Morgengrauen zu gehen", sagte Tristan.

Hawk zuckte mit den Schultern, um seine Enttäuschung zu verbergen.Er hätte wissen müssen, dass der alte Knabe vorhatte, sofort zu seiner Frau zurückzukehren.Jetzt, wo sein Freund geheiratet hatte, würde nichts mehr so sein wie vorher."Nun denn, wollen wir uns den anderen anschließen?"

Als sie die Treppe hinaufgingen, blickte Tristan ihn mit einem rätselhaften Ausdruck an."Es ist schon zu lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben."

"Ja, das ist es."

Das letzte Mal war Tristans Hochzeit vor neun Monaten gewesen.Er hatte vorgehabt, die Frischvermählten nach einer angemessenen Pause zu besuchen.Dann war Tristans Brief mit der freudigen Nachricht von seiner bevorstehenden Vaterschaft eingetroffen.

Hawks Füße hatten sich angefühlt, als würden sie in einem Sumpf versinken.

Nachdem sie den Salon betreten hatten, blieb Hawk stehen.Er nahm nur am Rande wahr, wie die Ehemänner seiner Schwestern ihn von der Anrichte aus angrinsten.Seine ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf eine schlanke Dame, die auf dem Sofa zwischen seiner Mutter und seiner jüngsten Schwester Hope saß.Das Kerzenlicht schimmerte über die Locken der Dame, die auf ein Skizzenbuch auf ihrem Schoß starrte.Gütiger Himmel, konnte diese köstliche Kreatur etwa Julianne sein?

Als ob sie seinen Blick spürte, schaute sie ihn an.Er nahm ihre Verwandlung wahr, verblüfft von den subtilen Veränderungen.In den letzten neun Monaten war die leichte Fülle ihrer Wangen verschwunden und betonte ihre wohlgeformten Wangenknochen.Sogar ihr Ausdruck hatte sich verändert.Anstelle ihres üblichen schelmischen Grinsens betrachtete sie ihn mit einem gelassenen Lächeln.

Aus dem süßen kleinen Mädchen, das er sein Leben lang gekannt hatte, war eine Frau geworden.Eine herzzerreißend schöne Frau.

Der Klang der Stimme seiner Mutter ließ ihn aufschrecken."Tristan, setz dich bitte hin.Marc, steh nicht da und glotze.Komm und begrüße Julianne."

Patience und seine andere Schwester Harmony saßen auf zwei Stühlen in der Nähe des Kamins und tauschten ein verschmitztes Lächeln aus.Zweifellos heckten sie einen Plan aus, um ihn in die Mausefalle des Pfarrers zu locken.Wahrscheinlich dachten sie, er sei genauso vernarrt in sie wie die zahlreichen Jungen, die jede Saison um Juliannes Aufmerksamkeit buhlten.Aber er war nur ein wenig verblüfft von ihrer Verwandlung.

Entschlossen, sich selbst in die Hand zu nehmen, schritt er zu ihr hinüber, machte ihr ein Bein und schwang den Arm in einer lächerlichen Verbeugung, wie man sie zuletzt im sechzehnten Jahrhundert gesehen hatte.

Als er sich erhob, schnitt seine Mutter eine Grimasse."Marc, dein Haar steht hoch.Du siehst durch und durch anrüchig aus."

Er grinste wie ein Honigkuchenpferd."Aber danke, Mama."

Juliannes heiseres Lachen lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich.Er stemmte die Faust in die Hüfte und wackelte mit den Brauen."Ohne Zweifel wirst du in dieser Saison ein Dutzend Herzen brechen, Julie-Mädchen."

Sie sah ihn unter ihren langen Wimpern hindurch an."Vielleicht wird eines meine Zuneigung erlangen."

Das Gesicht von Helena von Troja hatte tausend Schiffe zu Wasser gelassen, aber Juliannes natürlich raue Stimme konnte tausend Männer umhauen.Woher zum Teufel kam dieser törichte Gedanke?Sie war zu einer umwerfenden jungen Frau herangewachsen, aber er hatte sie immer für die kleine Hure gehalten, die auf Bäume kletterte und über Felsen flitzte.

Hope stand auf."Marc, nimm meinen Platz.Du musst dir Juliannes Skizzen ansehen."

Er wollte das Beste aus der Gelegenheit machen.Jahrelang hatte er Julianne gehänselt und sie in ihrem Unfug bestärkt.Nachdem er sich neben sie gesetzt hatte, grinste er und tippte auf die Skizze."Was hast du da, Kobold?"

Sie zeigte ihm eine Skizze von Stonehenge."Das habe ich letzten Sommer gezeichnet, als ich mit Amy und ihrer Familie verreist bin."

"Stonehenge ist ehrfurchtgebietend", sagte die Gräfin.

Er sah pflichtbewusst zu, wie Julianne die Seite umblätterte."Das sind ein paar große Felsen."

Julianne lachte."Schurken."

Er zupfte an der Locke neben ihrem Ohr.Als sie ihm die Hand wegschlug, lachte er.Sie war das gleiche Julie-Mädchen, das er immer gekannt hatte.

Schwere Schritte polterten vor der Tür des Salons.Alle standen auf, als Lady Rutledge, seine Großtante Hester, hereinlumpte.Graue Wurstlocken lugten aus einem grünen Turban mit großen Federn hervor.Sie warf einen Blick auf Hawks Mutter und runzelte die Stirn."Louisa, diese Statue ist abscheulich.Wenn du einen nackten Mann willst, such dir einen, der noch atmet."

Hawks Mund arbeitete mit der Anstrengung, nicht laut zu lachen.

Die Gräfin fächelte sich das erhitzte Gesicht."Hester, bitte achte auf deine Worte."

"Pah."Hester zwinkerte Hawk zu."Komm, gib deiner Tante einen Kuss, du Schlingel."

Als er sich verpflichtete, murmelte sie: "Du bist der einzig Vernünftige in diesem Haufen."

Tristan verbeugte sich vor ihr."Lady Rutledge."

Hester beäugte ihn anerkennend."Shelbourne, Sie hübscher Teufel.Ich habe gehört, du hast keine Zeit verschwendet, um deine Herzogin zu schwängern."

Hawks Mutter und seine jüngeren Schwestern schnappten nach Luft.Patience räusperte sich."Tante Hester, wir sprechen nicht über solch indiskrete Angelegenheiten."

Hester schnaubte und hielt ihren wissenden Blick auf Tristan gerichtet."Ich habe gehört, deine Herzogin hat Mumm.Sie wird Euer Kind ohne Missgeschick auf die Welt bringen - merkt Euch meine Worte."

Hawk betrachtete seine schlaue alte Tante mit einem liebevollen Lächeln.Sie mochte exzentrisch sein, aber sie hatte versucht, seinen alten Freund zu beruhigen.Und allein dafür bewunderte er sie.

Er führte Hester zu einem Stuhl hinüber und stellte sich neben sie.Ihr breiter Hintern passte kaum zwischen die Armlehnen.Nachdem sie ihre Federn zurechtgerückt hatte, hielt sie ihr Quizglas an ihr Auge und musterte Julianne.

"Tante Hester, du erinnerst dich an Lady Julianne", sagte Patience, als würde sie mit einem Kind sprechen."Sie ist die Schwester von Shelbourne."

"Ich weiß, wer sie ist."Hester ließ ihr neugieriges Glas fallen."Warum bist du noch unverheiratet, Gel?"

Julianne errötete."Ich warte auf den richtigen Gentleman."

"Ich habe gehört, Sie haben seit Ihrem Coming-out ein Dutzend Anträge abgelehnt.Stimmt das?"Hester fuhr fort.

"Ich habe nicht mitgezählt", murmelte Julianne.

Hester schnaubte."Es waren so viele, dass Sie sich nicht erinnern können?"

Hawk bemerkte Juliannes verwirrten Gesichtsausdruck und mischte sich ein."Mama, wie ich höre, haben wir ein kleines Problem.Großmutter behauptet doch wieder, krank zu sein, oder?"

Seine Mutter und seine Schwestern protestierten, sie müssten annehmen, dass Großmama wirklich krank sei.Schließlich unterbrach Tante Hester."Oh, sei still, Louisa.Du weißt genau, dass meine Schwester nur Aufmerksamkeit sucht."

"Hester, wie kannst du so etwas sagen?", sagte die Gräfin.

"Weil sie es sich zur Gewohnheit macht."Hester schniefte."Ich nehme an, Sie und Ihre Mädchen haben vor, wieder einmal auf eine närrische Reise nach Bath zu gehen."

"Wir können kein Risiko eingehen", sagte Patience."Wenn Großmama etwas Schlimmes zustößt, würden wir uns das nie verzeihen."

"Sie sollte in die Stadt kommen, wo sie in der Nähe der Familie sein kann.Ich habe ihr angeboten, mein Haus mit ihr zu teilen, aber sie weigert sich, ihre Kumpane in Bath zu verlassen", sagte Hester.

"Sie ist in ihren Gewohnheiten festgefahren."Hawk grinste zu seiner Tante hinunter."Nur wenige Damen sind so abenteuerlustig wie du."

"Stimmt", sagte Hester und prustete los.

Die Gräfin warf ihm einen flehenden Blick zu."Werden Sie William schreiben, um ihn zu informieren?"

"Ich bin mir seiner Adresse im Moment nicht sicher", sagte Hawk.Sein jüngerer Bruder war seit mehr als einem Jahr auf dem Kontinent unterwegs.

Montague, Patience' Ehemann, ließ seine Zeitung sinken."Es ist an der Zeit, dass William nach Hause kommt und aufhört, sich auf dem Kontinent herumzutreiben.Er muss sich für einen Beruf entscheiden und ein verantwortungsvolles Mitglied der Familie sein."

Hawk betrachtete ihn, als wäre er ein Insekt."Er wird nach Hause kommen, wenn er des Herumziehens müde ist."Er hatte gehofft, dass Will für die Saison in London zurückkehren würde, aber sein Bruder hatte seit über zwei Monaten nicht mehr geschrieben.

Montague faltete seine Zeitung zusammen."Er käme früh genug nach Hause, wenn du ihn ohne einen Penny absetzen würdest."

Hawk ignorierte seinen unbeliebtesten Schwager und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Mutter."Was ist mit Julianne?Ihr Bruder hat sie den ganzen Weg hierher gebracht.Mama, kannst du nicht hierbleiben?"

"Oh, so etwas kann ich nicht verlangen", sagte Julianne."Ich kann entweder bei Amy oder bei Georgette bleiben.Die Mütter meiner Freunde würden mich sicher willkommen heißen."

"Die Mütter ihrer Freundinnen werden zu sehr mit ihren eigenen Mädchen beschäftigt sein", sagte Hester."Ich werde Julianne sponsern.Sie wird der Trinkspruch der Saison sein."

Es folgte ein langes Schweigen.Hawks Mutter und Schwestern betrachteten einander mit kaum verhohlener Bestürzung.Sie waren der Meinung, dass Hester ein paar Karten zu wenig hatte, aber er wusste, dass seine Tante ungeheuer klug war, wenn auch etwas stumpf in ihren Manieren.

Die Gräfin räusperte sich."Hester, Liebes, das ist zu freundlich von dir, aber vielleicht hast du nicht daran gedacht, wie anstrengend all diese Unterhaltungen sein werden."

"Ich bin nie müde, Louisa", sagte sie."Ich werde es genießen, das Gel zu sponsern.Sie ist hübsch genug und scheint lebhaft zu sein.Ich werde sie in ein paar Wochen verlobt haben."

Hawk schärfte seinen Blick.Julianne verheiratet?Das erschien ihm so ... falsch.Auch wenn er wusste, dass es für Damen üblich war, jung zu heiraten, gefiel ihm der Gedanke nicht.

Tristan beäugte Hester."Zugegeben, sie ist schon vier Saisons draußen, aber die Ehe ist fürs Leben.Ich werde sie nicht drängen."

Hester sah Julianne an."Wie alt bist du, Gel?"

"Einundzwanzig", sagte sie.

"Sie ist volljährig, aber ich stimme zu, dass man die Ehe nicht leichtfertig eingehen sollte", sagte Hester.

Tristan betrachtete seine Schwester."Ich muss jede ernsthafte Bindung genehmigen."

Als Julianne mit den Augen rollte, grinste Hawk.Er beneidete keinen Mann, der kühn genug war, Tristans Erlaubnis um Juliannes Hand zu bitten.Der alte Knabe hatte sie seit Jahren fest im Griff - und das war auch gut so.

"Nun, da die Sache geklärt ist, lass uns zum Essen gehen", sagte Hester."Ich bin am Verhungern."

Nachdem sich die Damen aus dem Speisesaal zurückgezogen hatten, brachte Hawk den Portwein heraus.Die Ehemänner seiner Schwestern tauschten bedeutungsvolle Blicke aus.Tristan schwieg, beobachtete die beiden aber mit wachsamer Miene.

Montague faltete seine kleinen Hände auf dem Tisch und wandte sich an Hawk."Lady Julianne kann nicht bei Hester bleiben.Die frechen Manieren Ihrer Tante und ihre rebellischen Ideen würden einen schlechten Einfluss auf das Mädchen haben."

Hawk begegnete Tristans Blick."Begleiten Sie mich ins Arbeitszimmer?"

Tristan nickte.

Sie erhoben sich beide.Als Hawk einen Kerzenzweig von der Anrichte holte, krabbelte Montague vom Tisch auf."Patience wird zurückbleiben und sich um Julianne kümmern."

"Meine Schwester ist fest entschlossen, nach Bath zu gehen", sagte Hawk."Sie wird nicht eher ruhen, bis sie sieht, dass es unserer Großmutter gut geht."Das Letzte, was er wollte, war, Julianne der verbissenen Ehe seiner Schwester auszusetzen.

"Du weißt sehr wohl, dass deine Großmutter eine Krankheit vortäuscht", sagte Montague."Wenn deine Mutter und deine Schwestern sich weigerten zu gehen, würde das diesem Unsinn ein Ende setzen."

Hawk erkannte, dass Montague die Gelegenheit ergriffen hatte, seine Frau zu Hause zu halten.Der Mann fragte Patience ständig nach ihrem Aufenthaltsort aus und schimpfte mit ihr, wenn sie auch nur mit einem anderen Mann sprach."Ich werde die Angelegenheit mit Shelbourne besprechen.Gentlemen, genießen Sie Ihren Port."

Er wollte sich gerade abwenden, als Montagues Stimme ihn aufhielt.

"Verdammt noch mal, Hawk.Jemand muss die Verantwortung für das Mädchen übernehmen."

Hawk schritt um den Tisch herum und stellte sich über seinen Schwager."Du hast in dieser Angelegenheit nichts zu sagen."Dann senkte er die Stimme."Du wirst dich an meine Warnung erinnern."

Montague funkelte ihn an, aber er schwieg.Hawk schenkte ihm ein böses Lächeln.An Weihnachten hatte der Mann eine abfällige Bemerkung zu viel über Patience gemacht.Hawk hatte ihn beiseite genommen und ihm gedroht, ihn zu Brei zu schlagen, sollte er sie jemals wieder respektlos behandeln.

Als er und Tristan weggingen, murmelte Hawk: "Verdammter Rohling."

"Montague nimmt dir deinen politischen Einfluss, dein Vermögen und deine überlegene Größe übel.Er fühlt sich minderwertig und verwickelt sich in Pissing Matches, um zu beweisen, dass er ein Mann ist."

Hawk wünschte Montague zum Teufel.Der Mann hatte um die Hand seiner Schwester geworben und sie mit Zuneigung überschüttet.Kurz nach der Hochzeit hatte er sein wahres Gesicht gezeigt.

Als sie das Arbeitszimmer betraten, durchzog der Geruch von Leder den Raum.Hawk stellte den Kerzenzweig auf den Kaminsims und ließ sich in einen der quer gestellten Stühle vor dem großen Mahagonischreibtisch fallen.Der Kamin war leer, was den Raum kühl machte.Er nutzte das Arbeitszimmer nie.Vor Jahren hatte er sich ein Zimmer im Albany genommen.Seine Familie hatte es missbilligt, aber er hatte dem Würgegriff seines Vaters entkommen müssen.

Tristan begutachtete die Umgebung und setzte sich neben Hawk."Das Arbeitszimmer ist praktisch unverändert seit dem Tod Ihres Vaters."

Er war vor acht Jahren plötzlich an einem Herzanfall gestorben und hatte damit jede Chance auf eine Versöhnung zwischen ihnen zunichte gemacht.Ein törichter Gedanke.Es gab nichts, was er hätte tun können, um die Meinung seines Vaters über ihn zu ändern.

"Dein Vater war ein guter Mann", sagte Tristan."Sein Rat war für mich von unschätzbarem Wert."

"Er bewunderte dich", sagte Hawk.

Tristan hatte sein Vermögen im Alleingang wiederhergestellt, nachdem er entdeckt hatte, dass sein verstorbener Verschwender-Vater ihm monströse Schulden hinterlassen hatte.

"Ich habe dich um deine Freiheit beneidet", sagte Tristan.

"Ich hatte eine leichte Zeit im Vergleich zu dir."Hawks Vater hatte ihn das auch nie vergessen lassen.Unaufgefordert hallten die Worte, die sein Vater vor mehr als einem Dutzend Jahren gesprochen hatte, in seinem Gehirn wider.Weißt du überhaupt, wie viel es kosten wird, Westcotts Ehre zu befriedigen?

Im Geiste schlug er die Tür zu dieser Erinnerung zu."Alter Junge, deine Schwester mag es vorziehen, bei einem ihrer Freunde zu bleiben, aber ich rate dir, abzulehnen, wenn sie bei Lady Georgette bleiben möchte.Ich habe ein böses Gerücht über ihren Bruder gehört.Offensichtlich hat Ramsey eine Magd mit Kind."Kein ehrenwerter Gentleman hat jemals Dienstboten ausgenutzt.

Tristans Gesicht zeigte seine Abscheu."Großer Gott.Er ist ekelerregend."

"Wenn es dir lieber ist, bring deine Schwester zu Amy Hardwicks Mutter."

"Nein, deine Tante hat recht.Mrs. Hardwick sollte sich auf ihre eigene Tochter konzentrieren."Tristan runzelte die Stirn."Ich kann mich nicht aufdrängen."

Wahrscheinlich fühlte Tristan sich ein bisschen schuldig, weil Amy und Georgette im letzten Jahr ihre ganze Saison dem ungewöhnlichen Werben gewidmet hatten."Meine Tante ist ein frecher alter Vogel, aber sie ist harmlos genug.Hester wird es genießen, Julianne durch die Stadt zu kutschieren."

Tristan blickte Hawk von der Seite an."Ich muss dich um einen Gefallen bitten."

Eine seltsame Vorahnung überkam Hawk.Er kannte Tristan, seit sie in der ersten Klasse waren, denn ihre Mütter waren Busenfreundinnen.In Eton hatten er und Tristan sich zusammengetan, um den älteren Jungs zu entgehen, die die Jüngeren gerne quälten.Hawk kannte seinen Freund gut, aber er hatte keine Ahnung, was Tristan von ihm zu verlangen gedachte.

Tristan holte tief Luft."Wirst du der inoffizielle Vormund meiner Schwester sein?"

Hawk lachte."Ich, ein Vormund?Du machst wohl Witze."

"Sobald die Glücksjäger erfahren, dass ich von der Bildfläche verschwunden bin, werden sie wie die Geier über Julianne kreisen.Ich werde mich nicht wohl fühlen, wenn nicht ein solider Mann da ist, der sie vor den Wüstlingen beschützt."

"Aber... aber ich bin ein Wüstling", stotterte er.Natürlich war sie zu einer ungewöhnlich hübschen jungen Frau erblüht, aber sie war die Schwester seines Freundes.Selbst unter Wüstlingen war es Ehrensache, die Schwestern von Freunden zu meiden.

"Du hast meine Schwester genauso aufwachsen sehen wie ich", sagte Tristan."Sie ist fast wie eine Schwester für dich."

So hatte er sie nie gesehen.Für ihn war sie einfach ein Julie-Mädchen, immer für einen kleinen Scherz zu haben.Er wurde nie müde, sie herauszufordern, etwas Unladyhaftes zu tun, aber sie gab nicht ein Mal nach."Alter Junge, du weißt, dass ich sie mag, aber ich bin nicht geeignet, jemandes Vormund zu sein."

"Du hast dich immer um sie gekümmert", sagte Tristan.

Schuldgefühle wallten in seiner Brust auf.Seine eigene Familie hielt ihn für einen unverantwortlichen Schurken, und das mit gutem Grund.Er wusste nicht einmal, wie er seinen eigenen Bruder ausfindig machen sollte.Aber offensichtlich hatte Tristan volles Vertrauen in ihn.

Tristan kniff sich in den Nasenrücken."Ich sollte in London bleiben, um auf Julianne aufzupassen, aber ich ertrage es nicht, meine Frau zu verlassen.Egal, was ich tue, ich werde mich fühlen, als hätte ich einem von ihnen Unrecht getan."

Ah, verdammt.Tristan hatte noch nie um einen Gefallen gebeten.Er war wie ein Bruder für ihn.Verdammt noch mal.Er konnte nicht ablehnen."Für dich tue ich alles, alter Junge."

"Danke", sagte Tristan."Da ist noch eine Sache.Es wird Ihnen nicht gefallen."

Er hob die Brauen."Ach?"

Tristan kniff die Augen zusammen."Du wirst das Harken für die Dauer der Saison aufgeben."

Er lachte."Was?"

"Du hast mich schon verstanden.Es wird keine Ballerinas, Schauspielerinnen oder Kurtisanen geben.Nenn sie, wie du willst, aber du wirst dich nicht mit Huren einlassen, während du meine Schwester bewachst."

Er spottete."Es ist ja nicht so, dass ich eine Mätresse vor deiner Schwester zur Schau stellen würde."

"Deine Liaisons sind berühmt."Tristan tippte mit dem Daumen auf die Armlehne des Stuhls."Ich habe schon oft vermutet, dass du dich an deinem schlechten Ruf erfreust."

Er machte Witze über seine zahlreichen Mätressen.Jeder, auch sein Freund, glaubte seine Lügengeschichten.Obwohl er ein echter Wüstling war, konnte Hawk den übertriebenen Berichten über seine Eroberungen unmöglich gerecht werden - oder war es das?"Ich werde dem Zölibat nicht zustimmen", sagte er.

"Du versuchst nicht einmal, diskret zu sein.Julianne betet dich an.Ich will nicht, dass sie desillusioniert wird."

"Ich werde meine Liaisons geheim halten", brummte Hawk.

"Einverstanden", sagte Tristan.

Die Ménage á trois mit Nell und Nancy sollte er besser vergessen.Es ärgerte ihn zwar sehr, da er nie mit zwei Frauen gleichzeitig herumgeturtelt hatte, aber er konnte diese Art von verruchten Geschäften unmöglich unter der sprichwörtlichen Decke halten.

Tristan tippte wieder auf seinen Daumen."Schreiben Sie regelmäßig und lassen Sie mich wissen, wie es meiner Schwester geht."

"Das werde ich", sagte Hawk."Mach dir keine Sorgen.Julianne wird sich an die stumpfen Manieren meiner Tante gewöhnen."

"Wenn das Baby geboren ist, bringen Sie meine Schwester zu mir nach Hause."Er lächelte."Tessa hat Julianne bereits gebeten, Patin zu werden.Willst du Patenonkel werden?"

Ein Knoten bildete sich in seiner Brust, aber er zwang sich zu einem Lachen."Du würdest einem Schurken wie mir dein Kind anvertrauen?"

"Es gibt niemanden, dem ich mehr vertraue als dir, mein Freund."

Hawk wandte den Blick ab, denn er wusste, dass er die Wertschätzung seines Freundes nicht verdiente.

Kapitel Zwei

A Lady's Secrets of Seduction:Wenn Sie Zweifel an seinen Gefühlen haben, suchen Sie Rat bei Ihren Freunden.

Am nächsten Tag im Stadthaus von Hester

Keiner konnte Hawk widerstehen.Nicht einmal die Hunde.

Julianne lachte, als die beiden King-Charles-Spaniels Hester und die Kuchenstücke, mit denen sie sie fütterte, im Stich ließen.Die Schwänze der käferäugigen Kreaturen wedelten, während sie bellten und Kreise um Hawks Füße zogen.

Hester klatschte in die Hände."Caro, Byron, hört auf!"

Sie wimmerten und betatschten ihn."Pass auf die Stiefel auf", sagte er.Dann beugte er sich vor, um ihr langes Fell zu kräuseln.Die beiden Spaniels saßen auf ihren Hüften und hechelten vor hündischer Ekstase.

"Du hast es geschafft, sie zu verzaubern", sagte Julianne."Ich bin ziemlich eifersüchtig, weißt du.Mich haben sie nicht annähernd so gern."

Er schaute auf und zwinkerte."Ah, aber ich schon."

Seine Worte erheiterten sie.Nachdem sie ihn neun lange Monate nicht gesehen hatte, hatte sie sich Sorgen gemacht, dass es zwischen ihnen unangenehm werden könnte.Gestern waren sie von so vielen anderen umgeben gewesen, und dann hatte er sich die meiste Zeit mit ihrem Bruder im Arbeitszimmer eingeschlossen.Heute jedoch fühlte sie sich, als wären die Monate wie Schnee geschmolzen.

Hester schob sich auf ein rotes Sofa, aus dessen Armlehnen zwei grässliche, vergoldete Sphinxen ragten."Nun, Neffe, hast du nicht einen Kuss für deine Tante?"

Mit einem langsamen Grinsen richtete Hawk seine große, kräftige Gestalt auf und ging auf sie zu.Natürlich folgten die Hunde.Nachdem er seiner Tante einen schmatzenden Kuss auf die gepuderte Wange gedrückt hatte, tippte sie ihn mit ihrem Fächer an."Dein Halstuch ist schief, und dein Haar ist zerzaust."

Julianne grinste.Nur Hawk konnte solch nachlässige Kleidung jungenhaft gut aussehen lassen.Wie immer sahen seine widerspenstigen Mahagonilocken wie vom Winde verweht aus, eine Folge seiner Neigung, seinen Zylinder zu zwirbeln, statt ihn zu tragen.

"Sie haben meinen Salon nicht mehr gesehen, seit ich ihn letzte Saison umgestaltet habe", sagte Hester."Ich habe eine Leidenschaft für den ägyptischen Stil entwickelt."

Er schlenderte zu einer Glasvitrine hinüber.Dann betrachtete er Julianne mit einem teuflischen Blick über die Schulter."Tante, ist die Mumie echt?"

"Es ist eine Reproduktion", sagte Hester."Aber die verschnörkelten Schriftrollen an der Decke sind echte Antiquitäten."

Julianne verkniff sich ein Lächeln angesichts des abscheulichen Dekors.Goldene Pharaonenstatuen, Pyramiden und Urnen wimmelten auf den zahlreichen schwarzen Tischen.Viele der Einrichtungsgegenstände wiesen riesige Krallenfüße auf.Zum Glück hatte Hester sie heute früh in ein ruhiges Schlafgemach geführt.Julianne war vor Erleichterung fast verwelkt.Lieber Gott, sie hatte befürchtet, dass sie unter Mumien schlafen musste.

"Setzt euch doch", sagte Hester zu Hawk.

Die Hunde folgten ihm zu dem Sofa, auf dem Julianne saß.Hawk betrachtete die Hunde und zeigte auf den Teppich."Sitz."

Die Spaniels gehorchten und baumelten mit den Zungen.

"Du hast eine Eroberung meiner Haustiere gemacht", sagte Hester.

Er lehnte sich neben Julianne."Leider fürchte ich, dass Byron einen größeren Anspruch auf Caros Zuneigung hat.Mein Herz ist gebrochen."

Julianne rollte mit den Augen, aber ehrlich gesagt, hatte sie seine albernen Scherze vermisst.Während der langen Herbst- und Wintermonate hatte sie gehofft, dass er ihre Familie besuchen würde.Er war noch nie so lange weggeblieben.Sie hatte sich über seine Abwesenheit gequält und befürchtet, er hätte sich mit einer anderen zusammengetan.Gestern Abend hatte Patience geflüstert, dass sie hoffte, ihre Schwester bald anrufen zu können.Juliannes Hoffnungen stiegen, weil sie wusste, dass seine Familie es gutheißen würde.

Hawks Stimme ließ sie aufschrecken."Dein Bruder ist heute Morgen wie geplant früh aufgebrochen?"

Sie nickte."Deine Mutter und deine Schwestern sind zur gleichen Zeit abgereist."Natürlich hatte ihr Bruder ihr alle möglichen schlimmen Warnungen gegeben.Aber als er sie umarmt hatte, hatte sie gewusst, dass er sie nur belehrt hatte, weil er sich Sorgen um sie machte.

Hester beäugte Julianne."Wollen Sie den Tee servieren?"

Sie stand auf und ging zum Tablett hinüber.Hawk und die Hunde folgten ihr.Als sie eine großzügige Portion Kuchen aufschnitt, brach er ein Stück ab und aß es, bevor sie es auf den Teller legen konnte."Mmmm.Frühstück."

"Es ist weit nach Mittag, du Heide", sagte sie.

"Die übliche Aufstehzeit für einen Gentleman der Muße."Er zwinkerte ihr zu, während er einen Krümel von seinem Finger saugte.

Sie konnte nicht atmen.Ein Bild tauchte in ihrem Kopf auf, wie Hawk ihr Gesicht in seine Hände nahm.Sie stellte sich vor, wie sich seine Lippen auf die ihren senkten.Mehr als ein paar ihrer Verehrer hatten versucht, sie zu küssen, aber sie hatte es ihnen nie erlaubt.Sie wollte alle ihre Küsse für Hawk aufheben.

Ihre Gedanken wirbelten herum, während sie sich Tee einschenkte.Obwohl sie keine Erfahrung hatte, hatte sie ihren Bruder mehr als ein paar Mal gesehen, wie er seine Frau Tessa schnell auf die Lippen küsste.Julianne hatte ihre Küsse süß gefunden.Einmal jedoch war sie zurück in den Salon gegangen, um ihren Roman zu holen, und sah Tessa auf Tristans Schoß sitzen.Sie küssten sich mit ihren Zungen.Schockiert war sie geflohen, bevor die beiden sie sahen.

Hawk nahm ihr die Teetasse ab, leerte sie bis zum letzten Tropfen und stellte sie beiseite.Sie lachte."Noch mehr?"

"Nein, danke."

Sie schenkte eine Tasse für Hester ein und brachte sie zu ihr.Hester warf ihr einen durchdringenden Blick zu.Julianne versteifte sich und fragte sich, ob sie Hawks Tante irgendwie verärgert hatte.

"Komm, setz dich zu mir, Julianne, und lass uns reden", sagte Hawk.

Die Spaniels folgten, als Hawk sie zurück zum Sofa führte.Er setzte sich wieder neben sie.Die Hunde hockten zu seinen Füßen und sahen hoffnungsvoll zu ihm auf.Er streckte seine langen Beine aus und zog damit ihre Aufmerksamkeit auf sich.Seine enge Hose zeigte seine muskulösen Oberschenkel.

"Julie-Mädchen?", sagte er.

Ihr Gesicht flammte auf.Oh je, hatte er sie dabei erwischt, wie sie ihn anstarrte?

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen."Hat dir dein Bruder gesagt, dass er mich gebeten hat, dein inoffizieller Vormund zu sein?"

"Ja."Nachdem Tristan sie informiert hatte, hatte Julianne darum gekämpft, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen.Allerdings hatte sie vermutet, dass ihre Mutter dagegen sein würde, aber ihr Bruder hatte die Entscheidung getroffen.Soweit Julianne das beurteilen konnte, ahnte Tristan nichts von ihren Gefühlen für Hawk.Natürlich hatte ihre Mutter es geahnt.Bevor Julianne das Haus verlassen hatte, hatte Mama ihr unter vier Augen gesagt, sie solle ihre mädchenhafte Verliebtheit aufgeben.Ihrer Meinung nach war das ein sicherer Weg zum Herzschmerz.

Julianne wollte ihrer Mutter das Gegenteil beweisen.

"Ich habe versprochen, dich zu Bällen und anderen Vergnügungen zu begleiten", sagte Hawk."Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.Ich werde mich nicht mit all den Jungen einmischen, die dir zu Füßen liegen."

Ihr Magen krampfte sich zusammen.Dachte er, sie bevorzugte die jüngeren Männer?Sie musste ihn wissen lassen, dass das nicht stimmte."Ich habe kein Interesse an Jungen, die starren und stottern."

"Sie sind zu ehrfürchtig, um gefährlich zu sein", sagte Hawk."Ich halte die Schurken weit weg."

"Ich weiß, dass du mich beschützen wirst", sagte sie.Er hatte immer auf sie aufgepasst, selbst als sie noch ein kleines Mädchen war.

Hester betrachtete sie mit einem warnenden Blick.Julianne biss sich auf die Lippe, weil sie befürchtete, dass Hawks Tante sie für einen schamlosen Flirt hielt.

Hawk schenkte seiner Tante ein träges Lächeln."Schicken Sie mir auf jeden Fall eine Liste mit Juliannes Einladungen."

"Lächerlich", sagte Hester mit übertrieben lauter Stimme."Es gibt keinen Grund, dass du dich an die Fersen des Gels heften musst."

Julianne atmete ein.Oh nein, Hester würde alles ruinieren.

"Ah, aber ein Versprechen ist ein Versprechen."Er zupfte an der Locke neben ihrem Ohr."Es macht dir doch nichts aus, oder, Julie-Mädchen?"

Sie schüttelte den Kopf und stellte sich vor, wie er neben ihr auf der Seite lag, unter einem Baldachin aus Bäumen.Er würde an ihrer Locke ziehen und sagen: "Ich möchte dich küssen.

Die Fantasie zerplatzte wie eine Seifenblase beim Klang seiner Stimme."Jetzt überlasse ich euch Damen eurem Tee und eurem Geplauder."

Sie erhob sich mit ihm."Musst du schon so früh gehen?"

"Ich fürchte ja.Au revoir."Er verließ den Salon, während Byron und Caro kläffend hinter ihm herhuschten.

Julianne stieß einen wehmütigen Seufzer aus und ließ sich auf das Sofa sinken.

"Du wirst ihn nie einfangen, wenn du dein Herz auf der Zunge trägst."

Hesters Stimme ließ sie aufschrecken."Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen."

"Natürlich wissen Sie das.Sie machen Ihre zärtlichen Gefühle offensichtlich genug."

Sie zuckte zusammen.Mama hatte das Gleiche gesagt, aber Julianne konnte sich nicht helfen.Sie liebte ihn.

Hester betrachtete sie einen langen Moment lang."Was du brauchst, sind Lektionen in Amore."

Sie betrachtete Hester misstrauisch, unsicher, was sie vorhatte."Sie sind zu freundlich, aber ich möchte mich Ihnen nicht aufdrängen."Sie bezweifelte, dass die exzentrische Hester irgendwelche nützlichen Ratschläge erteilen würde, und hoffte, dass sie die Angelegenheit vergessen würde.

"Unsinn, ich bin gerne bereit, Sie zu unterrichten", sagte Hester.

Als Gast konnte Julianne nicht ablehnen, ohne beleidigt zu sein.Sie erinnerte sich daran, dass sie nur zum Zuhören verpflichtet war.

Hester richtete ihr Quizglas auf sie."Wenn Sie sich meinen Neffen angeln wollen, müssen Sie Ihre List anwenden."

Sie wusste nicht, ob sie eine List hatte, aber vielleicht sollte sie sich eine zulegen.

"Zuerst müssen wir einen Verführungsplan aushecken", sagte Hester.

Julianne erstarrte.Mama hatte immer darauf bestanden, dass sie ihre Tugend um jeden Preis bewahren musste."Äh, ist das nicht unpassend?"

"Meine Liebe, ich habe fünf Ehemänner geheiratet, ins Bett gebracht und begraben.Und ich verspreche dir, der Weg zum Herzen eines Mannes führt durch seine Unterleibsregion."

Ein Freudenfeuer verzehrte ihre Wangen.Kein Wunder, dass Lady Hawkfield sich Sorgen gemacht hatte, Hester die Verantwortung zu überlassen.

"Ich sehe, dass du errötest, Gel", sagte Hester."Merk dir das.Der einzige Weg, einen Wüstling zu zähmen, ist, ihn davon zu überzeugen, dass du ihn glücklicher als eine Kurtisane im Ehebett halten wirst."

Sie zuckte zusammen bei Hesters offener Rede."Was ist mit der Liebe?"

"Zuerst kommt die Lust.Dann kommt die Ehe", sagte Hester.

Julianne senkte die Wimpern, um ihre Abscheu zu verbergen.Im Vergleich zu ihren Träumen von Romantik klang Hesters Beschreibung des Werbens, nun ja, schäbig.

Sicherlich war es nicht falsch, sich nach süßen Erklärungen über ein Leben danach zu sehnen.Sie hatte sich in Hawk verliebt, als sie zarte acht Jahre alt war.Das war das Jahr, in dem ihr Vater gestorben war.Hawk war in jenem Sommer auf dem Landsitz ihrer Familie angekommen, und seine Neckereien hatten ihren Kummer gemildert.Sie betete ihn an, und als sie mit 17 ihr Coming-out hatte, tanzte er mit ihr.Sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt und träumte jede Nacht davon, ihn zu heiraten.

Hawk hatte seit jenem Abend nicht mehr mit ihr getanzt, aber sie wusste, er hielt sie für zu jung.Er hatte darauf gewartet, dass sie erwachsen wurde.Sie war sich dessen sicher, fast sicher.Und sie würde ihren Traum nicht aufgeben.Denn allein der Gedanke, etwas anderes als seine Liebe zu haben, machte ihr eine Heidenangst.

"Na, na.Es gibt keinen Grund, so niedergeschlagen auszusehen", sagte Hester."Der Trick ist, die Leidenschaft eines Mannes stetig zu steigern."

Bei dem Versprechen eines praktischen Vorschlags hob Julianne ihren hoffnungsvollen Blick.

"Deine erste Aufgabe ist es, einen Komm-her-Blick zu üben.Nutzen Sie diese hübschen blauen Augen zu Ihrem Vorteil."

Julianne holte tief Luft und stellte sich Hawk vor, wie er auf gebeugten Knien vor ihr kniete.Sie sah ihn vor ihrem geistigen Auge, wie er sie anflehte, ihn zum glücklichsten aller Männer zu machen.

"Dash it, gel.Du siehst aus wie ein liebeskrankes Kalb.Tu so, als würdest du versuchen, ihn ins Boudoir zu locken."

"Aber das würde ich nie tun!"Oh, Hesters Rat war sehr schlecht.Sie durfte auf kein weiteres Wort hören.

Hester schnaubte."Natürlich darfst du nicht danach handeln.Sie müssen mit Ihren Augen vermitteln, dass Sie ihn begehrenswert finden."

Julianne umklammerte ihre Hände.Ihre Mutter würde in Ohnmacht fallen, wenn sie wüsste, dass Hester ihr geraten hatte, sich wie eine Dirne zu verhalten.

"Du leidest an unerwiderter Liebe.Du musst um jeden Preis vermeiden, sie zu zeigen", sagte Hester."Wenn er sich Ihrer Zuneigung sicher ist, gibt es für ihn keine Herausforderung."

"Wenn ich so tue, als wäre es mir egal, könnte er daraus schließen, dass ich gleichgültig bin."

"Du darfst keine zarten Gefühle zeigen.Nichts ist für einen Wüstling furchterregender als die Aussicht auf eine Ehe.Rakes schätzen ihre Freiheit und ihre Mätressen."

Julianne starrte auf ihren Schoß und versuchte, den Schmerz zu verbergen, der ihr Herz durchzuckte.Sie hatte die Gerüchte über seine Mätressen gehört, aber sie hatte sich geweigert zu glauben, dass er so ausschweifend war, wie andere andeuteten.

"Dein Gesicht ist wie ein Wegweiser, Gel.Mein Neffe ist einunddreißig.Hältst du ihn für eine Jungfrau?"

Das Elend verschlang sie.Natürlich hatte sie gewusst, dass es andere Frauen gegeben hatte, aber sie hatte versucht, es aus ihrem Kopf zu verdrängen.Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er eine andere berührte und küsste.

"Aber, aber.Männer sind leidenschaftliche Geschöpfe", sagte Hester."Sie sind so gemacht.Du wirst es lernen, Gel.Du brauchst ihn nur mit dem Versprechen deiner sinnlichen Reize zu verführen."

Julianne sah sie an."Aber ich weiß doch gar nicht, ob ich überhaupt sinnliche Reize habe."

Hester gluckste."Meine Liebe, Ihre Reize sind für jeden Mann, der Augen im Kopf hat, offensichtlich.Aber du musst dich bemühen, sein Interesse über das visuelle Fest hinaus aufrechtzuerhalten."

"Wie soll mir das gelingen, wenn ich keine Ahnung habe, was ich tun soll?"

"Schauen Sie ihn begehrlich an und reizen Sie ihn.Aber wenn er nachgibt, müssen Sie ihn auf Abstand halten.Damit schürst du sein Feuer, wenn du verstehst, was ich meine."

Julianne konnte sich nicht vorstellen, dass Hawk ihr oder irgendeiner anderen Frau hinterherlief.In Wahrheit waren die Frauen hinter ihm her.

"Wenn du deine Karten richtig ausspielst, kannst du ihn in der Hand haben", sagte Hester und schloss ihre Finger zu einer Faust."Anne Boleyn hielt Heinrich den Achten jahrelang an der lüsternen Leine."

Und ließ sich dabei den Kopf abhacken.

"Nun, Gel, willst du ihn oder nicht?"fragte Hester.

Sie würde mit dem Mann, den sie liebte, keine grausamen Spiele spielen.Hesters Ideen klangen wie Lektionen für eine Kurtisane.Julianne hob ihr Kinn in einer trotzigen Geste, aber sie war nicht ganz mutig genug, ihre Einwände zu äußern.

Hester warf ihr einen wissenden Blick zu."Du bist fest entschlossen, ihn auf deine Art zu umwerben.Wenn du soweit bist, wirst du dich an meinen Rat erinnern."

Am nächsten Abend schlenderte Hawk durch den vollgestopften ägyptischen Salon, während er auf seine Tante und Julianne wartete.Früher am Tag hatte Hester ihm die gewünschte Liste mit Juliannes Einladungen für diese Woche geschickt.

Nach reiflicher Überlegung war er zu dem Schluss gekommen, dass Julianne es nicht nötig hatte, dass er jeden ihrer Schritte beobachtete.Sie war ein gutes Mädchen und würde nie etwas Unpassendes tun.Er hatte vor, Julianne und seine Tante an diesem einen Abend zu begleiten, aber in Zukunft würde er auftauchen, sich vergewissern, dass alles in Ordnung war, und dann schnell verschwinden.

Die Salontür seufzte auf.Hester drückte sie zu und marschierte in einem Schwall violetter Röcke zu ihm hinüber.Ihre großen Straußenfedern wehten über einem knallbunten, perlenbesetzten Turban."Ich muss mit Ihnen sprechen, bevor Julianne eintrifft."

"Wo ist sie?"Fragte Hawk.

"Sie wechselt ihren Kittel."

Gott steh ihm bei."Warum?"

"Weil sie ein Weibchen ist."Hester warf ihm einen prüfenden Blick zu."Ihr Bruder sagt, er will sie nicht in die Ehe drängen, aber ich habe mir die Sache genauer überlegt.Jeder weiß, dass er zu beschützerisch ist.Er hält sie immer noch für eine junge Geliebte.Ich glaube, er versucht, sie zu entmutigen, weil er nicht zugeben kann, dass sie eine erwachsene Frau ist."

"Tante, sie wird heiraten, wenn sie so weit ist", sagte Hawk.

"Offensichtlich bist du nicht bereit zu helfen", sagte Hester."Die Aufgabe muss mir zufallen."

"Was?"Oh, Gott.Seine Tante bildete sich ein, eine Heiratsvermittlerin zu sein.

Hester tippte sich ans Kinn."Ich kann mir vorstellen, dass sie einen jungen Burschen mit einem angenehmen Wesen vorziehen würde, aber ich fürchte, sie würde ihn enttäuschend finden.Ein Gentleman mit ein wenig Savoir-faire würde am besten zu ihr passen.Die Jungen wissen nicht, was was ist.Sie neigen dazu, zu früh zu schießen, wenn Sie verstehen, was ich meine."

Der Teufel."Tante Hester..."

"Oh, sei still, du weißt, dass es wahr ist.Natürlich sollte sie nicht über neun und dreißig sein.Die Älteren neigen zum Verwelken."

Er konnte die unzüchtige Rede seiner Tante wirklich nicht mehr ertragen."Vielleicht solltest du mal nachsehen, wie es Julianne geht."

Die Tür öffnete sich und ließ einen Luftzug herein.Erleichtert über Juliannes pünktliches Erscheinen, sagte er: "Ah, da ist sie ja."

"Verzeihen Sie mir.Ich bin furchtbar spät dran", sagte Julianne.

Ein durchsichtiger Stoff bedeckte ihren mädchenhaften rosa Unterrock.Sie sah ganz und gar wie eine tugendhafte junge Dame aus.Er durchquerte den Raum und beugte sich über ihre behandschuhte Hand.Als er zu ihr aufblickte, errötete sie.

Er hatte die Absicht, den Verkupplungsversuch seiner Tante zu entmutigen.Julianne war eine Frau, aber eine sehr junge.Sie hatte mehrere Anträge abgelehnt, und er vermutete, dass sie es genoss, die Ballkönigin zu sein.Hängt die Gesellschaft.Sie hatte jedes Recht, ihre Jugend so lange wie möglich zu genießen.

Julianne fingerte an einem Medaillon, das knapp über ihrem Mieder hing, und zog damit seine Aufmerksamkeit auf sich.

"Ein neues Schmuckstück?", fragte er.

"Mein Vater schenkte es mir vor langer Zeit."Sie öffnete das Medaillon.

Er schluckte schwer, als sie ihm die winzige Miniatur ihres Vaters zeigte, des Vaters, der sie ignoriert hatte, weil sie nicht der lang erhoffte Ersatzerbe war.Der Verschwender hatte seiner Frau, seinem Sohn und seiner Tochter gelegentlich Freundlichkeit geschenkt.Gerade oft genug, um sie hoffen zu lassen, er hätte sich geändert.Es hatte nie lange gedauert.

"Ich habe das Medaillon bisher nur einmal getragen", sagte sie mit niedergeschlagenen Augen.

In diesem Moment wollte er ihr das kostbarste Juwel schenken, um den Krümel zu ersetzen, den ihr Vater vor Jahren verteilt hatte.

"Sie ist eine unvergleichliche Schönheit, nicht wahr?"Hester sagte, ihre Stimme dröhnte hinter ihnen."Ich sage voraus, dass ihr alle Herren zu Füßen fallen werden."

Julianne schloss das Medaillon.Ihre Augen funkelten, als sie ihn ansah."Ich werde versuchen, auf dem Weg zur Tanzfläche nicht auf ihre ausgestreckten Körper zu treten."

Hawk gluckste.Sie war die gleiche fröhliche Julianne, die er immer gekannt hatte."Das ist mein Mädchen."

Mein Mädchen.Seine Worte hallten während der ganzen Kutschfahrt in Juliannes Kopf nach.Sie genoss sie auch noch, als sie das palladianische Herrenhaus der Beresfords betraten und sich langsam nach oben bewegten.Während sie durch die Empfangsschlange gingen, lächelte Hawk sie an und brachte ihr Herz zum Schmelzen.Danach behauptete Hester, müde zu sein, und schlenderte zu den Stühlen, die von den Matronen und Mauerblümchen besetzt waren.

Als Hawk Julianne am Rande des Ballsaals entlangführte, beobachteten Dutzende von Menschen ihren Weg.Ein Seitenblick versicherte ihr, dass mehr als nur ein paar Damen mit geschürzten Lippen zusahen.Sollen die eifersüchtigen Katzen doch finster dreinschauen.Heute Abend war sie am Arm des attraktivsten Gentleman im Ballsaal.Und bevor diese Nacht zu Ende ging, hoffte sie, dass er sich genauso nach ihr sehnte wie sie sich nach ihm sehnte.

Sie warf einen Blick auf ihn.Im Profil verliehen ihm seine dunklen Brauen und die markanten Wangenknochen ein schelmisches Aussehen.Sie kannte sein Gesicht so gut, und doch war sie jedes Mal, wenn sie ihn ansah, wie hypnotisiert.

Als er ihren Blick erwiderte, wölbten sich seine vollen Lippen mit dem Anflug von Belustigung, und dann schaute er noch einmal auf die Menge hinaus.

Sie hatte schon mehr Bälle besucht, als sie zählen konnte, aber heute Abend lag Magie in der Luft.Normalerweise schenkte sie der Dekoration kaum Beachtung, aber jetzt fiel ihr jedes Detail auf.Eine Reihe ansteigender Regale, die mit karmesinrotem Serge bedeckt waren, hielten Dutzende von Kristallvasen, gefüllt mit Gewächshausblumen.Meterlange scharlachrote Vorhänge schwebten über dem Kaminsims und fielen in einem Wasserfall über die goldenen Wandleuchter.Sie schwor sich, sich immer an das romantische Ambiente zu erinnern.

Julianne legte ihre Finger fester um seinen Arm.Die Wärme seines Körpers sickerte in sie ein.Sie fühlte sich innerlich ganz warm und wackelig.

Bitte lass ihn bald einen Antrag machen.

Als sie sich der Tanzfläche näherten, hielt sie den Atem an und hoffte, dass er für das nächste Set um ihre Hand anhalten würde.Ein riesiger vergoldeter Spiegel reflektierte die Paare, die sich in verschlungenen Mustern drehten und trennten.Über ihnen funkelte das Kerzenlicht sternförmig zwischen den tränenförmigen Kristallen des riesigen Kronleuchters.Sie hoffte, dass er stehen bleiben würde, um den Tänzern zuzusehen, aber er führte sie hinüber zu einer Nische, in der eine große Büste von Lord Beresford stand.

Hawk warf einen Blick auf einen schlaksigen jungen Mann, der vorbeiging.Der hagere Junge sah sie an und stolperte fast über seine riesigen Füße.

"Da ist ein völlig harmloser Junge", sagte Hawk."Lass mich dich zu ihm bringen.Ich werde andeuten, dass er dich zum Tanzen auffordern sollte."

Ihr Gesicht erhitzte sich."Ich brauche Ihre Hilfe nicht."

"Sie wollen nicht tanzen?", fragte er in einem neckischen Ton.

Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, sie aufzufordern.Beleidigt ließ sie seinen Arm los."Ich gehe jetzt meine Freunde suchen."

Sie war erst einen Schritt weit gekommen, als er ihren Arm ergriff und sie zu sich zurückzog.

"Nicht so schnell", sagte er."Sag mir, was ich getan habe, um dich zu ärgern."

Sie weigerte sich, ihn anzuschauen."Offensichtlich denkst du, dass niemand außer ungeschickten Jungs mit mir tanzen will."

Er spottete."Von dem Moment an, als wir den Ballsaal betreten haben, habe ich Dutzende von Herren gesehen, die dich anstarren.Einige dieser Männer haben einen schlechten Ruf.Halten Sie sich von ihnen fern."

Er hatte in einer schroffen Art gesprochen.Vielleicht war er eifersüchtig auf diese anderen Männer."Das werde ich", sagte sie.

"Was?Keine Widerrede?"Er ließ sie los und tat so, als würde er taumeln.

Seine Mätzchen verwirrten sie.Vorhin hatte er völlig ernst geklungen.Dann machte er plötzlich einen Scherz.Natürlich, er machte immer aus allem einen Witz.Sie redete sich ein, dass das seine Art war und zu seinem Charme gehörte, aber ein ungutes Gefühl machte sich in ihrer Brust breit.

Jemand rief ihren Namen.Ihre Freundinnen Amy Hardwick und Lady Georgette Danforth kamen auf sie zu.Georgettes ältester Bruder, Lord Ramsey, folgte dicht dahinter.Julianne atmete ein.Sie würde ihre Freunde nach ihrer Meinung fragen, sobald sie mit ihnen unter vier Augen sprechen konnte.

Als ihre Freunde sie erreichten, küsste sie ihnen die Luft auf die Wangen."Oh, es ist ewig her, dass ich dich das letzte Mal gesehen habe."

"Ich habe dich vermisst", sagte Amy."Briefe sind ein schlechter Ersatz für das Zusammensein."

Georgettes blaue Augen funkelten, als sie die beiden zur Seite winkte."Du hast eine Eroberung von Hawk gemacht."

"Nicht ganz", sagte Julianne mit einem Unterton."Er wird die ganze Saison über mein Beschützer sein."

Ihre Freundinnen schnappten nach Luft.

"Oh, das ist wunderbar", murmelte Amy.

Georgette lehnte sich näher heran."Ich habe gesehen, wie Hawk dich angeschaut hat.Ich prophezeie dir, dass er den ganzen Abend um dich herumtanzen wird."

"Er wird mir dieses Jahr einen Antrag machen.Da bin ich mir sicher", sagte Amy.

Georgette grinste."Wie könnte er dir widerstehen?"

Julianne warf einen Blick über ihre Schulter zu Hawk.Ramsey sagte etwas zu ihm.Merkwürdigerweise warf Hawk ihm einen eisigen Blick zu und richtete seine Aufmerksamkeit auf drei andere Herren.Julianne tat seine seltsame Reaktion auf Ramsey mit einem Achselzucken ab und drehte sich wieder zu ihren Freunden um."Ich brauche euren Rat."

Nachdem sie Hawks verwirrendes Verhalten beschrieben hatte, zeigten sich Georgettes Grübchen, als sie lächelte."Ich glaube, er hat versehentlich seine zarten Gefühle offenbart."

Julianne rieb sich besorgt die Hände."Aber warum hat er es als Scherz abgetan?"

"Er ist sich Ihrer Wertschätzung nicht sicher, und deshalb hat er sich darauf verlegt, Sie zu necken", sagte Amy.

Julianne erkannte, dass Amy recht hatte."Er hat mich seit Jahren geneckt.Vielleicht hat er die ganze Zeit auf ein Zeichen von mir gewartet."

"Du musst ihm zeigen, dass du ihn als Verehrer willkommen heißt", sagte Amy.

Georgette schüttelte den Kopf."Nein, sie muss ihn noch eifersüchtiger machen, indem sie mit anderen Herren tanzt."

"Da bin ich anderer Meinung", sagte Amy."Es wäre grausam, ihn zu verletzen.Er könnte zu dem Schluss kommen, dass sie sich nicht für ihn interessiert.Dann wäre alles verloren."

Georgette stieß einen lauten Seufzer aus."Oh, warum müssen Herzensangelegenheiten so kompliziert sein?"

"Weil die Liebe einen verletzlich macht", sagte Amy."Wir alle wollen unser Herz schützen.Ich glaube, für Gentlemen ist es wegen ihres Stolzes doppelt schwer."

"Es ist ein Wunder, dass es überhaupt jemand schafft, zu heiraten", brummte Georgette.

Julianne warf wieder einen Blick auf Hawk.Sie wollte sich gerade abwenden, als Ramsey sie ansah.Seine Augen funkelten, als sein Blick tiefer sank.Der abscheuliche Mann liebäugelte mit ihrem Busen.

Sie wandte den Blick ab, nur um festzustellen, dass sie einen Teil des Gesprächs ihrer Freunde verpasst hatte.

"Sie sollte ihr Interesse an Hawk bekunden und ihm Fragen stellen, damit sie ihn besser kennenlernen kann", sagte Amy.

Julianne runzelte die Stirn."Ich kenne ihn schon ewig."

"Ich bezweifle, dass er dir seine tiefsten Geheimnisse verraten hat", sagte Amy.

Georgette spottete."Was für tiefe Geheimnisse?Hawk ist ein Charmeur und ein Schurke.Nichts beunruhigt seinen Geist.Meinst du nicht auch, Julie?"

"Ich habe ihn noch nie über etwas grübeln sehen.Selbst nach der Beerdigung seines Vaters hat er versucht, alle anderen aufzumuntern."Sie seufzte."Er hat die wunderbare Fähigkeit, alle zum Lachen zu bringen, selbst in schwierigen Zeiten."

Amys grüne Augen weiteten sich."Pass auf.Lord Ramsey kommt hierher", sagte sie im Bühnenflüsterton.

Julianne zuckte zusammen.Oh, sie konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen, nachdem sie ihn dabei erwischt hatte, wie er ihr auf den Busen glotzte.

Georgette stöhnte auf."Papa hat ihn gezwungen, mich zu begleiten.Ich glaube, er wollte Henry bestrafen.Natürlich wollte Mama mir nicht sagen, warum er in Schwierigkeiten war."

"Er ist gleich da", sagte Amy.

Als er sie erreichte, verbeugte sich Ramsey."Lady Julianne, Sie sind so schillernd wie die Sonne."

"Ich hoffe, Sie sehen keine Flecken", murmelte sie.

Georgette schnaubte.

Ramseys grollendes Lachen hallte Juliannes Rückgrat entlang und bereitete ihr Unbehagen.Dann wanderte sein Blick nach unten, als würde er sie im Geiste entkleiden.Ihre Ohren wurden heiß.

"Darf ich um die Ehre des nächsten Tanzes bitten?"fragte Ramsey.

Gerade als Ramsey die Aufforderung aussprach, erschien Hawk an ihrer Seite."Julianne, ich glaube, das ist unser Tanz", sagte er.

Unser Tanz.Sie lächelte ihre Freunde an und übergab ihren Fächer an Georgette.Als Hawk sie auf die Tanzfläche begleitete, hatte sie das Gefühl, auf Luft zu gehen.

Hawk knirschte mit den Zähnen, als er Julianne wegführte.Er hätte Ramsey am liebsten die Faust ins Gesicht geschlagen, nachdem er den Schurken dabei erwischt hatte, wie er Juliannes Körper anstarrte.

Er hatte keine andere Wahl gehabt, als sie vor dem lüsternen Mann zu retten.Ramsey war sechs und dreißig, viel zu alt für eine Unschuldige wie Julianne.Und Hawk wusste zu viel über Ramseys schlechten Charakter, um ihn in ihre Nähe zu lassen.

Als sie auf den Holzboden traten, spielte das Orchester die ersten Takte eines Walzers.Juliannes Lippen öffneten sich.

Hawk blickte in ihre fassungslosen blauen Augen."Ich nehme an, du bist mit den Schritten vertraut."

Sie schüttelte ihre glänzenden Locken zurück."Das bin ich."

Er hob die Brauen."Und Ihr Bruder ist einverstanden?"

"Er hätte nichts dagegen, wenn du mit mir Walzer tanzt."

Hawk war sich da nicht ganz sicher, aber es war zu spät, jetzt einen Rückzieher zu machen.Er nahm ihre behandschuhte Hand und umklammerte ihre schlanke Taille.Als sie nur dastand, murmelte er: "Legen Sie Ihre andere Hand auf meine Schulter."

Sie zuckte zusammen und willigte ein.

"Du hast noch nie Walzer getanzt", sagte er.

"Mein Bruder ist übermäßig beschützerisch.Es ist lächerlich."

Die Musik begann mit Schwung.Er hielt die Schritte ihr zuliebe klein und ertappte sie dabei, wie sie auf ihre Füße achtete."Sieh mich an."

Sie hob die Wimpern und betrachtete ihn mit einem verschmitzten Lächeln."Du bist so zurückhaltend, weil du befürchtest, dass ich dich in Ungnade fallen lasse."

"Ist das eine Mutprobe?"Bevor sie antworten konnte, wirbelte er sie in dramatischen Kreisen hin und her.

Ein atemloses Lachen entkam ihr."Oh, das ist wunderbar."

Er hatte mit mehr Frauen Walzer getanzt, als er sich erinnern konnte.Alle hatten ihm gesagt, dass er göttlich tanzte.Keine von ihnen hatte jemals solch aufrichtige Begeisterung ausgedrückt.Aber dies war Juliannes erster Walzer, und sie würde ihn als etwas Besonderes empfinden, anders als die abgestumpften Frauen, mit denen er normalerweise tanzte.

Ihr blumiges Parfüm wehte zu ihm.Er schaute in ihre leuchtend blauen Augen und hoffte, dass sie niemals dem Zynismus erliegen würde, der in der Tonne so verbreitet war.

"Einen Penny für deine Gedanken", sagte sie.

Er stieß einen dramatischen Seufzer aus."Ich bin niedergeschmettert, dass Sie meine Gedanken für so wertlos halten."

"Bis Sie es mir sagen, kann ich nicht sicher sein", sagte sie.

Ihre natürlich heisere Stimme verfehlte nie, ihn zu fesseln."Ich könnte dich schockieren."

Sie schenkte ihm ein freches Grinsen."Du darfst es versuchen."

Er genoss es, sie zu necken."Für meine jetzigen Gedanken müssten Sie mir ein königliches Lösegeld zahlen."

"Wie viel ist ein Lösegeld für einen König?"

"1.000 Pfund."

"Oh, das muss in der Tat sehr schockierend sein."

"Deshalb habe ich auch einen so hohen Preis genannt."Weil ich nicht zuzugeben wage, dass ich Sie heute Abend ganz bezaubernd finde.

Ihre Augen leuchteten schelmisch auf."Und wenn ich Ihren Bluff durchschaue?"

"In diesem Fall sollte ich den Preis besser vervierfachen."Dann wirbelte er sie wieder herum.Als er einem Beinahe-Zusammenstoß mit einem anderen Paar geschickt auswich, lachte sie.

Er zwinkerte ihr zu.Sie war schon immer ein bisschen frech gewesen, und natürlich behauptete ihre Familie, er sei ein schlechter Einfluss.Aber ihre süße Aufregung über ihren ersten Walzer zerrte an ihm.

Die vorbeiziehenden Paare verschwammen.Ihre blauen Augen wurden weicher, und er fühlte sich von ihren langen Wimpern hypnotisiert.Allmählich verblasste ihr Lächeln, und ihre Lippen öffneten sich ein wenig.Er wurde sich der weichen Kurve ihrer Taille unter seiner Hand nur allzu bewusst, und etwas in seiner Brust bewegte sich.

Als die Musik zu Ende ging, verlangsamte er seine Schritte bis zur letzten Note.Sein Blut summte in seinen Ohren.Unfähig, sie jetzt schon loszulassen, hielt er sich an ihr fest.Er war sich der anderen, die vorbeigingen, nur schwach bewusst.Sein Herz klopfte gegen seine Brust, als er auf ihren üppigen Mund starrte.

Die Luft zwischen ihnen erhitzte sich und knisterte wie die Ruhe vor einem Sommergewitter.Ein verbotener Gedanke durchzuckte ihn wie ein Blitz.

Ich will dich.

Eine unnatürliche Stille senkte sich über den Ballsaal und ließ ihn aufhorchen.Er blickte über Julianne hinweg zum Spiegel.Erschrocken stellte er fest, dass alle anderen Paare die Tanzfläche verlassen hatten.Es kribbelte in seinem Nacken, als er den Kopf drehte.Eine riesige Menschenmenge hatte sich um ihn versammelt.Alle starrten auf Julie-Girl und ihn.

Wilder Beifall brach aus.

Kapitel 3

Der Verhaltenskodex eines Schurken:Um der Mausefalle des Pfarrers zu entgehen, lüge durch deine Zähne.

Wie betäubt führte Hawk Julianne von der Tanzfläche.Sein Herz pochte immer noch heftig.Was zum Teufel war passiert?

Er hatte wegen Julianne den Kopf verloren.

Die Menge drängte näher.Alle sprachen gleichzeitig und in beachtlicher Lautstärke, als sie sich vorbeidrängten.

"Hast du gesehen, wie er sie ansah?"

"Lieber Gott, ich dachte, er würde sie küssen."

"Ich wäre fast in eine Pfütze geschmolzen, als ich sie sah."

"Oh je", sagte Julianne, ihre Stimme war atemlos.

"Geh weiter", murmelte er.Verdammte, verdammte Hölle.Die halbe verdammte Tonne hatte gesehen, wie er Julianne umklammert und ihr in die Augen geschaut hatte wie einer ihrer vielen besessenen Verehrer.Verdammt, verdammt, verdammt.

In all ihrer Unschuld, hatte sie es geschafft ihn zu verzaubern.Er war in ihren Bann geraten.Das war die einzige Erklärung für seine Idiotie.Nein, es war schlimmer.Viel schlimmer.Begierde durchflutete seine Adern - für die Schwester seines besten Freundes.Um Gottes willen, er war ihr Vormund.Sie war verboten.

Er schaute sie von der Seite an.Ihr verträumter Gesichtsausdruck ließ ihn sich wie ein Schuft fühlen.Offensichtlich war sie noch in der magischen Erfahrung ihres ersten Walzers gefangen und begriff wahrscheinlich nicht die Bedeutung dessen, was geschehen war.

Wenn die verdammten Skandalblätter auf eine Verlobung hindeuteten, würden sie sich beide in heißem Wasser wiederfinden.Wie, zum Teufel, sollte er das Tristan je erklären?

Dummer, verdammter Narr.

Er musste etwas tun, um das Blatt zu wenden.Als er seine Tante an der Wand sitzen sah, wusste er, dass er Julianne bei ihr lassen musste.Dann würde er sich im Kartenzimmer rar machen und die Sticheleien der anderen Herren auslachen.

Köpfe drehten sich, als er sie durch die Menge führte.Er biss die Zähne zusammen und tat sein Bestes, um die Blicke zu ignorieren.

Er war noch nicht weit gekommen, als Amy Hardwick und Lady Georgette ihnen in die Quere kamen.Ihre aufgeregten Blicke bedeuteten Ärger.

"Alle reden über Ihren Walzer", schwärmte Georgette.

"Mir blieb fast das Herz stehen, als alle applaudierten", sagte Amy.

Er überlegte, Julianne bei ihren Freundinnen zu lassen, aber Ramsey bahnte sich einen Weg durch die Menge.

"Ah, da sind Sie ja, Lady Julianne", sagte Ramsey."Ich bin gekommen, um den Tanz einzufordern, den Hawk mir gestohlen hat."

Hawk starrte ihn mit großen Augen an."Sie wünscht nicht zu tanzen."

Neben ihm versteifte sich Julianne.Ihre Freunde sahen mit großen Augen zu.Es war ihm egal.

Ramsey runzelte die Stirn."Und wer sind Sie, um für die Dame zu antworten?"

"Ihr Vormund."

Ramsey lachte."Berühmt.Der Falke bewacht den Hühnerstall."

Hawk warf ihm einen eisigen Blick zu."Sie beschuldigen mich, unangemessene Absichten mit der Dame zu haben?"

Ramsey grinste.

Hawk kniff die Augen zusammen."Damit weder Sie noch sonst jemand auf falsche Gedanken kommt, werde ich die Sache richtigstellen.Lady Julianne ist praktisch wie eine Schwester für mich."

Überall um sie herum drehten sich die Köpfe.Mehrere Herren kicherten und betrachteten ihn amüsiert.

Ramsey hob seine sandfarbenen Brauen."Und doch haben Sie etwas dagegen, dass sie mit anderen Herren tanzt."

"Ich habe Einwände gegen Sie."Er hatte vor Kurzem ein weiteres widerliches Gerücht gehört, dass Ramsey und sechs seiner ausschweifenden Freunde eine Prostituierte in einen der Privaträume des Clubs geschleust hatten und sich mit ihr abwechselten.Hawk würde auf keinen Fall zulassen, dass dieser abscheuliche Unhold mit Julianne tanzte.

Ramsey verbeugte sich."Lady Julianne, ich muss meine Bitte zurückziehen.Ihr Vormund ist dagegen."

Nachdem Ramsey gegangen war, atmete Hawk tief durch.Als die Anspannung langsam von seinem Körper abfiel, bemerkte er, dass Juliannes Finger an seinem Ärmel zitterten.Mit Schrecken sah er, dass ihr Gesicht blass geworden war."Julianne, geht es Ihnen nicht gut?"

Ihre Lippen spalteten sich, aber sie sagte nichts.

"Ich hole Ihnen besser einen Stuhl.Kannst du laufen?"fragte Hawk.

Amy Hardwick nahm ihren Arm."Wir werden sie in den Ruheraum begleiten, Mylord."

Er fand, dass Julianne kurz vor der Ohnmacht stand."Sie ist krank.Ich werde meine Tante holen und Julianne nach Hause bringen."

"Nein."Georgette funkelte ihn an."Wir werden uns um sie kümmern.Sie ist wie eine Schwester für uns."

Amy schüttelte den Kopf über Georgette.Dann wandte sie sich an ihn."Mylord, wir werden nach Ihrer Tante schicken, wenn Julie sich nicht schnell erholt."

Als sie sich zurückzogen, runzelte Hawk die Stirn.Verdammt, Ramsey, dass er Julianne verärgert hatte.Offensichtlich hatte er Georgette beleidigt, indem er sich weigerte, ihrem Wüstlingsbruder zu erlauben, mit Julianne zu tanzen.So ein Pech aber auch.

Lady Julianne ist praktisch wie eine Schwester für mich.

In kalter Benommenheit verdrängte Julianne die schrecklichen Gedanken aus ihrem Kopf und stolperte, als sie den Rückzugsraum der Lady betrat.Sie konnte sich kaum daran erinnern, wie sie dorthin gekommen war.

Amy beruhigte sie."Kümmern Sie sich darum."

"Es sind keine Stühle vorhanden", sagte Georgette."Sie muss sich ausruhen."

Julianne starrte durch den Raum, so betäubt, dass sie ihre Glieder kaum noch spüren konnte.Drei Dienstmädchen wuselten um die Frauen herum und flickten baumelnde Locken und zerrissene Volants.Von der Fensterbank ertönte hochtönendes Kichern.Nichts davon kam ihr real vor.

Eines der Dienstmädchen beendete das Ausbessern der Frisur einer älteren Dame und wandte ihre Aufmerksamkeit Julianne zu.Die Augen des Dienstmädchens weiteten sich.

Georgette winkte sie heran."Können wir uns irgendwo privat hinsetzen?"

"Ja, Mylady.Folgen Sie mir."

Das Dienstmädchen fand eine Kerze und führte den Weg.Sie öffnete eine Tür zu einem Schlafgemach, das an den Ruheraum grenzte.Julianne lehnte sich an Amys Arm, während sie dem Dienstmädchen folgten.Während das Dienstmädchen einen Kerzenzweig mit der Kerze anzündete, sank Julianne auf ein Sofa.Sie umklammerte ihre behandschuhten Hände, um zu verhindern, dass sie zitterten.

Amy setzte sich neben sie."Alles wird gut", flüsterte sie.

Nein, das würde es nicht.

Das Dienstmädchen machte einen Knicks und wandte sich an Georgette."Soll ich ihr etwas holen?Das arme Gel sieht kränklich aus."

"Wein", sagte Georgette."Für uns alle."

Das Dienstmädchen nickte und verließ leise den Raum.

Nachdem die Tür geschlossen war, schnaufte Amy."Wein für uns alle?"

"Ich brauche auch etwas zur Beruhigung meiner Nerven."Georgette setzte sich an Juliannes andere Seite."Liebste, sag uns, was wir tun können, um zu helfen?"

Julianne bedeckte ihr Gesicht.Trotz ihrer Handschuhe fühlten sich ihre Finger eisig an.Die Taubheit begann zu entgleiten.Hawks Worte hallten wieder in ihren Ohren wider.Lady Julianne ist praktisch wie eine Schwester für mich.Oh, Gott, er liebte sie nicht.

"Es ist normal, zu weinen", sagte Amy.

"Ich kann nicht."Juliannes Kehle fühlte sich dick an."Ich will nicht, dass er mein fleckiges Gesicht sieht.Dann wird er es wissen."

Georgette rieb sich den Arm."Wie kann er nur so ein Rüpel sein?"

"Nicht jetzt", zischte Amy.

"Nun, ich bin wütend in ihrem Namen", sagte Georgette."Er hat sie abscheulich behandelt."

Die drohenden Tränen quollen in Juliannes Augen.Sie versuchte, sie zurückzuhalten, aber es war sinnlos.Ihr ganzer Körper zitterte, als sie weinte.

Ihre Freunde schwiegen, bis sie ihre Tränen verbraucht hatte.Als Julianne zitterte, reichte Amy ihr ein Taschentuch."Lehn dich an mich", flüsterte sie.

Julianne lehnte sich an Amys dünne Schulter und strich sich über ihre feuchten Wangen.

"Georgette, auf dem Waschtisch stehen ein Krug und eine Schüssel", sagte Amy."Machst du ein Tuch nass und bringst es?"

"Natürlich."

Julianne schloss die Augen, aber seine Worte schlichen sich immer wieder in ihre Gedanken.Er wusste nicht einmal, dass er sie erdrückt hatte.Sie sollte ihm dankbar sein, aber Stolz war keine gute Salbe für ihr verwundetes Herz.

Wasser plätscherte in die Porzellanschüssel."Ich werde die Männer nie verstehen", sagte Georgette.Ein Klirren ertönte, wahrscheinlich der Krug."Er war auf der Tanzfläche so aufmerksam, und dann bestand er plötzlich darauf, dass Julianne eine Schwester für ihn sei."

Julianne schnappte nach Luft.Sie richtete sich ruckartig auf.Panik krallte sich mit jedem kurzen Atemzug in ihre Brust.

"Langsam", sagte Amy."Nimm einen Atemzug nach dem anderen.Ich bin genau hier neben dir."

Denken Sie nicht nach.Atmen Sie.Denken Sie nicht nach.Atmen Sie.

Georgettes Röcke rauschten, als sie sich näherte."Amy, ich habe Angst.Sie schnappt nach Luft."

"Julie, konzentriere dich auf einen Atemzug.Nur einen", sagte Amy.

Julianne riss an der Goldkette, die das Medaillon hielt.Sie musste es abnehmen.Und zwar sofort.

"Halt still", sagte Amy."Georgette, hilf mir."

Georgette kniete sich hin und nahm Juliannes Hände."Halt still, damit Amy die Halskette öffnen kann."

Während Amy an ihrem Hals herumfummelte, beugte Julianne ihren Kopf.Als das Medaillon auf ihren Schoß fiel, hob Georgette es auf."Amy, steck es zur sicheren Aufbewahrung in dein Fächer."

Sie hätte es nie tragen dürfen.Hätte es ihm nie zeigen dürfen.

"Lehn dich zurück", sagte Georgette.Als Julianne gehorchte, tupfte Georgette das kühle, feuchte Tuch über ihr Gesicht und legte es über Juliannes Augen."Das wird helfen, die Schwellungen zu reduzieren."

"Ich wünschte, es würde ihr den Schmerz nehmen", murmelte Amy.

Julianne wünschte sich nur Taubheit.

Keine von ihnen sagte etwas.Julianne schätzte ihr Schweigen.Für den Moment reichte es, sie an ihrer Seite zu haben.Das Alleinsein würde sie nicht ertragen können.

Nach einer unendlich langen Zeit wurde sie sich eines Schmerzes in ihrem Nacken bewusst.Sie nahm das Tuch ab und hob den Kopf.

Georgette brachte sie zum Waschtisch.Als sie zurückkam, stieß sie einen langen Seufzer aus."Geht es jetzt besser?"

Ein hysterisches Lachen entkam ihr."Oh, ja.Alle meine Träume sind zerplatzt, aber ich bin vollkommen zufrieden."

Ihre Freunde tauschten besorgte Blicke aus.

"Er hat nur versucht, meinen Bruder auf die falsche Fährte zu locken", sagte Georgette."Hawk wollte sich seine Gefühle nicht eingestehen, bevor er es dir erzählt hat."

Julianne schnaubte."Bist du taub?Er hat mir seine Gefühle offenbart."Dann, als sie sich ihrer Härte bewusst wurde, zuckte sie zusammen."Verzeihen Sie mir, bitte."

"Sie sind verwundet", sagte Amy."Wir verstehen das."

"Ich weigere mich zu glauben, dass er sich nicht halbwegs in dich verliebt hat", sagte Georgette."Als er mit Ihnen tanzte, konnte er seinen Blick nicht abwenden."

"Georgette, es hat keinen Sinn."Julianne schauderte."Er hat mich heute Abend gehänselt, so wie er mich schon als kleines Mädchen gehänselt hat."

"Wo ist dein Geist?"Georgette legte ihre Hand auf Juliannes Schulter."Du darfst nicht so leicht aufgeben."

"Leichtfertig?Ich habe vier Jahre auf ihn gewartet.Nichts, was ich tue, wird seine Gefühle ändern."Sie ließ den Kopf hängen."Ich habe auf ihn gewettet.Und ich habe verloren."Sie hatte sich eingeredet, dass sie ihn dazu bringen könnte, sie zu lieben.Genauso, wie sie so sehr versucht hatte, die Liebe ihres Vaters zu gewinnen.

Was war nur los mit ihr?

Das Dienstmädchen kam mit einem Tablett zurück, auf dem eine Karaffe Wein und drei Gläser standen.Amy kramte in ihrem Retikül.Münzen klirrten in ihrer Hand, als sie der Magd zum Tisch folgte und leise sprach.Nachdem das Dienstmädchen die Gläser herumgereicht hatte, verließ sie den Raum.

"Ihr Name ist Meg", sagte Amy."Ich habe ihr einen Schilling gegeben."

"Oh, daran habe ich gar nicht gedacht", sagte Georgette."Du bist immer so fürsorglich, Amy."

Die drei saßen schweigend da und tranken Wein.Nach den ersten paar Schlucken fühlte sich Julianne ein kleines bisschen besser.Jedes Mal, wenn ihr Gedanken an Hawk in den Kopf kamen, trank sie etwas mehr.Nach einigen Minuten setzte sie das Glas an die Lippen und runzelte die Stirn.Es war leer.

"Noch mehr?"fragte Georgette.

"Ich werde es holen."Ihre Beine zitterten ein wenig, aber der Wein betäubte sie.Sie füllte ihr Glas nach und kehrte zum Sofa zurück."Ich nehme an, ich werde leben."Trotz ihrer tapferen Worte durchflutete Kummer ihr Herz.

Georgette schniefte."Du wirst es ihm noch leidtun."

"Georgette", mahnte Amy.

Julianne betrachtete ihr Glas."Er ist ein Schweinehund."

"Amen", sagte Georgette.

"Lass uns über etwas anderes reden", sagte Amy.

Georgette schluckte ihren Wein."Alle Männer sind Schweine."

"Sie nehmen sich alle Mätressen", sagte Julianne und erinnerte sich daran, was Hester über Hawk gesagt hatte."Sogar einige der verheirateten."Wie ihr verstorbener Vater.

Georgette seufzte."Manchmal denke ich, Mätressen haben den ganzen Spaß."

Amy gab einen verärgerten Laut von sich."Sie sind arme Frauen, die keine andere Wahl haben, als ihren Körper zu verkaufen.Es muss sehr beängstigend sein, so abhängig zu sein."

"Aber wir sind abhängig", sagte Julianne."Männer kontrollieren unser Leben.Sie haben die ganze Macht.Wir warten und warten auf sie.Die ganze Zeit flirten sie mit schlechten Frauen und schieben die Heirat auf.Wir knüpfen all unsere Hoffnungen an sie, und dann, puff, tanzen sie davon, weil sie ihre Harke nicht aufgeben wollen."

"Du hast recht", sagte Amy."Aber geben wir ihnen nicht die Macht?"

"Dieses Gespräch deprimiert meine Stimmung."Georgette erhob sich."Ich brauche noch ein Glas Wein.Amy, ich gieße dir auch noch mehr ein."

"Aber ich bin mit diesem noch nicht fertig."

"Ich werde nachschenken."Georgette schnappte sich Amys Glas und verschüttete etwas davon auf ihrem Rock.Ein roter Fleck breitete sich aus und sickerte in den Stoff."Ups."

"Du solltest das feuchte Tuch auf den Fleck tupfen", sagte Amy.

"Aber dann werden meine Röcke nass."Sie kicherte."Oh, sie sind schon nass."

Sie brachen alle in Gelächter aus.

Georgette ging zu der Karaffe und füllte die Gläser wieder auf.

"Wir sollten aufpassen, dass wir nicht betrunken werden", sagte Amy.

"Oh, warum nicht?"Georgette schluckte ihren Wein."Die Gentlemen sind jetzt sicher schon alle drei Tage betrunken."

"Aber wir sind Damen", sagte Amy.

Georgette schnaubte."Wir sind fuchsige Ladys."

"Nicht fuchsig genug."Julianne nippte an ihrem Wein."Wie soll ich ihn verletzen?"

Georgette kam mit beiden Gläsern zurück und reichte Amy eines."Wir könnten ihn mit einem Fluch belegen."

Amy stellte ihr Glas beiseite."Dummkopf.Wir kennen keine Flüche."

"Ich schon."Julianne grinste."Verdammt."

"Verdammte Scheiße", sagte Georgette und senkte ihre Stimme in einer schlechten Imitation eines Mannes.

"Der Teufel."Amy kicherte.

Die drei planten verschiedene, lächerliche Folterungen für Hawk, zu denen auch die Folterbank und Ketten gehörten.Ein paar Minuten später schüttete Georgette den Bodensatz der Karaffe in ihr Glas."Julie, ich bin immer noch überzeugt, dass er in dich verliebt ist", sagte sie.

"Nein, ist er nicht."Ein Schluckauf entkam ihr.

Amy betrachtete sie mit einem Stirnrunzeln."Julianne, jeder im Ballsaal hat bemerkt, wie er dich auf der Tanzfläche angesehen hat.Er hielt Sie auch dann noch fest, als die Musik aufhörte.Ich denke, seine Taten sprechen lauter als seine Worte."

Julianne erstarrte.Er hatte sie geneckt, und dann hatte er sie sehnsüchtig angeschaut."Amy, du hast recht."Sie hustete wieder."Er ließ mich glauben, dass er sich kümmert.Aber als er merkte, dass alle über unseren Walzer redeten, bekam er kalte Füße.Wie kann er es wagen, mit mir zu schmusen?"

Georgette grinste."Wir werden einen Weg finden, ihn dafür bezahlen zu lassen."

"Wir sind nicht die einzigen Damen, die unter diesen Schurken leiden, die sich der Ehe entziehen", sagte Amy."Es muss einen Weg geben, damit alle Damen die Macht in die Hand nehmen können."

"Wie?"sagte Georgette.

Julianne packte Amys Arm."Du bist brillant."

Amy blinzelte."Aber ich habe keine Lösung."

Julianne grinste."Ich schon.Dank Hester.Sie hat mir gesagt, wie man einen Wüstling anlockt, und - hic - ich habe sie dummerweise ignoriert."

"Aber wollen wir Wüstlinge anlocken?"fragte Amy."Sollten wir uns nicht auf die netten Gentlemen konzentrieren?"

"Welche netten Gentlemen?"Georgette brummte.Dann trank sie ihren Wein aus.

Amy runzelte die Stirn."Die jüngeren sind angenehm."

Julianne überspielte einen weiteren Schluckauf.

Georgette spottete."Die Kleinen können kaum ein Wort aussprechen, ohne sich die Zunge zu verrenken."

"Ihr verpasst beide den Hicks-Punkt", sagte Julianne, die auf Rache sinnte."Wir können die Herren verführen, indem wir sie glauben lassen, dass wir sie begehren.Und dann werden wir sie wie heiße Kohlen fallen lassen."

"Daran werden wir uns morgen nicht mehr erinnern", sagte Amy."Julianne, du hast einen schrecklichen Schluckauf.Du solltest besser aufhören zu trinken."

Sie hustete wieder und verschüttete fast ihren Wein, während sie das Glas auf den Boden stellte."Ich erinnere mich an jedes Wort, das Hester gesagt hat, und werde es für euch beide aufschreiben."

"Wenn wir Erfolg haben wollen, müssen sich alle alleinstehenden Damen uns anschließen", sagte Georgette."Dann werden die Gentlemen nicht mitmachen."

Julianne runzelte die Stirn.Georgette sprach undeutlich.

"Wir werden alle unsere Schwestern zum Schweigen bringen müssen", sagte Georgette."Ich wette, alle anderen Mädchen sind genauso angewidert von den Herren wie wir."

"Du meinst, angewidert", sagte Julianne und bemerkte den glasigen Blick in Georgettes Augen.

"Aber werden wir die Herren nicht in die Arme dieser Flittchen treiben, die sich in den Theatern herumtreiben?Oder noch schlimmer, diese verheirateten Frauen, die keine Skrupel haben?"fragte Amy.

Julianne warf ihren Freundinnen einen süffisanten Blick zu."Wir werden wie Anne Boleyn sein."

"Was?", riefen ihre Freundinnen unisono.

"Sie hat Heinrich den Achten jahrelang an einer frustrierten Leine gehalten.Wenn sie das geschafft hat, können wir das auch."

Ihre Freunde brachen in Gelächter aus.

Die Tür ging auf.

"Meg, du kommst gerade recht", sagte Georgette."Bringst du noch mehr Wein?"

"Es scheint, als hättest du schon genug gehabt."Hester schritt an Meg vorbei.

Julianne hustete und schlug sich die Hand vor den Mund.

Hester warf einen Blick auf die leere Karaffe und drehte sich zu Meg um."Alle strömen nach unten zum Mitternachtsmahl.Lassen Sie die Mädchen nicht gehen.Ich werde sofort zurückkehren."

Hawk lümmelte in seinem Stuhl am Kartentisch.Er nahm an, dass es Julianne gut genug ging.Amy Hardwick war ein verantwortungsbewusstes Mädchen und hätte seine Tante alarmiert, wenn Julianne sich verschlechtert hätte.Er wunderte sich über Juliannes plötzliche Krankheit.War es seine Konfrontation mit Ramsey oder hatte der überhitzte Ballsaal sie krank gemacht?Hawk hatte Julianne nie für eines dieser zarten weiblichen Geschöpfe gehalten, aber der Teufel wusste, dass seine Schwestern unaufhörlich über mysteriöse Beschwerden klagten.

Trotz seiner Besorgnis hatte er sich automatisch die bisher gespielten Karten eingeprägt.Er visualisierte die verbleibenden, eine einfache Aufgabe, wenn man bedenkt, dass er sich nur an eine einzige Farbe erinnern musste, in diesem Fall Herzen.Auf der anderen Seite des Tisches betrachtete Ramsey stirnrunzelnd seine Hand und zögerte.Der Verwerfliche hatte sich in letzter Minute dem Spiel angeschlossen.Über die Jahre hinweg hatte Ramsey jede Gelegenheit genutzt, ihn zu ärgern.Hawk hatte ihn jahrelang ignoriert.Heute Abend hatte Ramsey eine Konfrontation erzwungen.

Hawk unterdrückte ein Gähnen, weil er die langweiligen Verzögerungen leid war.Ramsey machte ein dummes Spiel.Mit einem süffisanten Grinsen warf Hawk seine Dame hin, gewann den Stich und den Belag, in diesem Fall die besten drei von fünf Spielen.

Sein Partner, ein junger Bursche mit einer Klinge von einer Nase, krähte."Du bist ein Zauberer", sagte Eastham."Es ist fast so, als könntest du durch die Abwürfe hindurchsehen."

Hawk sagte nichts.Vor langer Zeit hatte er gelernt, die Chancen beim Kartenspiel zu berechnen.

"Der Teufel."Ramseys Partner, Durleigh, sammelte die Karten ein und mischte sie.

Eastham lehnte sich über den Tisch, den Blick fest auf Hawk gerichtet."Hast du einen Talisman?"

"Nein."Die meisten Glücksspieler waren abergläubisch und trugen während des Spiels alle möglichen Glücksbringer bei sich.Viel zu viele verloren ein Vermögen und nannten es Glückskapriolen.Er hatte ein beträchtliches Vermögen angehäuft, indem er einfach den Tisch verließ, wenn er vorne lag.Als er versucht hatte, mit seinem Gewinn für einen Fehler zu bezahlen, den er vor langer Zeit gemacht hatte, hatte sein Vater sich geweigert, das Geld anzunehmen.Die Erinnerung brannte noch immer, aber er schob den nutzlosen Gedanken beiseite.

Als sich ein Lakai näherte, runzelte Hawk die Stirn.

"Lord Hawkfield, Ihre Tante bittet Sie, sie im Ballsaal zu besuchen", sagte der Diener."Sie hat auch nach Lord Ramsey gefragt.Die Angelegenheit ist dringend."

Hawks Herz trommelte in seiner Brust, als er seinen Stuhl zurückschob.Julianne könnte gefährlich krank sein, und er hatte wertvolle Zeit vergeudet.Er stürmte aus dem Kartenraum und befürchtete das Schlimmste.Ramsey folgte dicht hinter ihm.

Hester wartete in der Nähe der Tür.Hawk bemerkte, dass die anderen Gäste den Ballsaal verließen, wahrscheinlich zum Mitternachtsdinner.

"Wo ist Julianne?"Fragte Hawk seine Tante.

"Mit ihren Freundinnen in einem Schlafgemach, das an das Ruhezimmer der Dame angrenzt."

Hawk stellte sich das Julie-Mädchen zitternd auf dem Bett vor."Mein Gott, wie schlimm steht es um sie?"

"Alle drei Mädchen sind in einem schockierenden Zustand", sagte Hester.

Ramsey versteifte sich."Ich werde Beresford suchen und ihn bitten, sofort einen Arzt zu holen."

Hester schüttelte den Kopf."Das wäre unklug."Sie schaute sich um, als wolle sie sichergehen, dass niemand zuhörte.Dann beugte sie sich zu ihnen vor."Sie haben eine ganze Karaffe Wein getrunken."

Schweigen herrschte im Ruheraum nebenan.

"Alle sind inzwischen zum Mitternachtsmahl nach unten gegangen", flüsterte Amy.

"Oh mein Gott, ich kann nicht zulassen, dass mein Bruder mich fuchsteufelswild sieht", sagte Georgette.

"Du meinst fuchsteufelswild."Julianne hustete wieder."Ich werde Hawk davon überzeugen müssen, Tristan nichts zu sagen.Sonst wird mein Bruder mich zwingen, nach Hause zurückzukehren."Allein der Gedanke daran ließ ihren Magen knurren.

"Ich habe einen Plan", sagte Georgette."Wir werden verschwinden, bis sich ihre Gemüter abgekühlt haben."

Amy gab einen verärgerten Laut von sich."Sich zu verstecken wird das Unvermeidliche nur hinauszögern und alle noch wütender auf uns machen."

"Hah! Du bist nicht diejenige, die sich dem Erschießungskommando stellen muss."Georgette taumelte zur Tür und öffnete sie."Meg, komm rein."

"Sie meint drinnen."Julianne hüstelte.

Nachdem das Hausmädchen eingetreten war, ergriff Georgette das Wort."Wir müssen zum Wasserklosett gehen."

Meg sah unsicher aus."Ihr solltet lieber auf die Rückkehr der Dame warten."

"Ich kann nicht warten", sagte Georgette."Sagen Sie Lady Rut-Rutledge, sie soll uns unten treffen, wenn wir sie stören."

"Mylady, Sie bleiben besser hier", sagte Meg."Der Wein ist Ihnen zu Kopf gestiegen, wirklich."

"Nein."Georgette winkte Julianne und Amy zu sich."Kommen Sie."

Julianne zögerte."Georgette, wir sollten lieber nicht."

"Ich gehe", sagte Georgette.Sie ging unsicher auf den Korridor hinaus.

Amy erhob sich."Julianne, wir müssen sie aufhalten."

Sie eilten zur Tür."Georgette, komm zurück", zischte Julianne, als ihre Freundin in die falsche Richtung den Korridor hinunterschlängelte.

Meg folgte ihnen zur Tür."Mylady, kommen Sie zurück.Die Treppe ist in der anderen Richtung."

Georgette kicherte und ging weiter.

"Ich werde sie holen", sagte Meg.

"Meg, ich fürchte, sie wird nicht auf Dich hören", sagte Amy.

Julianne nahm Megs Kerze."Wir werden schnell zurückkommen, das verspreche ich."Sie legte ihre Hand um die Kerzenflamme, aber sie erlosch, als sie weiter eilten.

Georgettes weißes Kleid war wie ein Leuchtfeuer.Am Ende des Korridors blieb sie stehen und starrte auf eine Tür.

Als sie sie erreichten, schwankte sie auf den Füßen."Da war ein Geräusch."

"Komm, lass uns zurückgehen", sagte Amy und zerrte vergeblich an Georgettes Arm.

Etwas begann rhythmisch gegen die Tür zu pochen.Julianne hustete und starrte entsetzt, weil sie befürchtete, dass, wer auch immer da drin war, sie aufstoßen würde.

Ein Mann grunzte wieder und wieder.

Georgette runzelte die Stirn."Ist er krank?"

Die Tür polterte noch heftiger.Eine Frau begann, sich wiederholende hohe Geräusche zu machen, die sich wie ein quiekendes Schwein anhörten.

Julianne runzelte die Stirn."Was machen die da?"

"Wir müssen gehen", flüsterte Amy.

Das Klopfen ging in ein Hämmern über, und das Grunzen des Mannes wurde lauter."Fühle mein mächtiges Schwert."

"Er hat ein Schwert?"Georgette fragte.

Die Frau hinter der Tür schrie.

Georgette schnappte nach Luft."Er hat sie getötet."

"Ich komme", sagte der Mann.

"Nicht in mich", sagte die Frau mit knapper Stimme."Ich will keine Göre."

Julianne ließ die Kerze fallen und schlug sich die Hand vor den Mund.Sie hatte geglaubt, ein Bett sei erforderlich.Während sie auf die Tür starrte, versuchte sie zu ergründen, wie das verliebte Paar es geschafft hatte, aber es gelang ihr nicht.

"Wir müssen gehen", zischte Amy."Jetzt!"

Die drei hoben ihre Röcke.Kreischend vor Lachen eilten sie den Korridor hinunter.Julianne sprintete voraus und schaute über ihre Schulter.

"Pass auf!"rief Amy.

Julianne pflügte in etwas Großes und Männliches.Sie keuchte auf, als zwei große Hände sie an den Schultern packten.

"Du steckst in großen Schwierigkeiten", knurrte Hawk.

Kapitel Vier

A Lady's Secrets of Seduction:Vergessen Sie die wohlmeinenden Ratschläge Ihrer Mutter und nehmen Sie die Heiratsangelegenheiten selbst in die Hand.

Als sich die Kutsche ruckartig in Bewegung setzte, klatschte Hawk seinen Hut auf den Ledersitz neben sich.Nie würde er den Anblick von Julianne und ihren Freundinnen vergessen, die wie wilde Gören lachend den Korridor hinunterhuschten.Verflucht sei sie.Sie hatte ihn reingelegt.

Tante Hester tätschelte Juliannes Hand."Fühlst du dich nicht gut, Schatz?"

Er konnte Juliannes Antwort wegen des Klapperns der Hufe auf der gepflasterten Straße nicht hören."Sag mir Bescheid, wenn du dich krank fühlst", sagte er und erhob seine Stimme."Mir wäre es lieber, du würdest dich nicht in der Kutsche übergeben."

"Marc", rief Hester.

Er hatte es zum ersten Mal in seinem Leben geschafft, seine Tante zu schockieren."Soll ich den Kutscher anhalten lassen?"

"Ich bin nicht krank", sagte Julianne mit bebender Stimme.

Er schnaubte."Du wirst morgen früh den Teufel im Leib haben", sagte er und projizierte seine Stimme, um sicherzustellen, dass sie ihn hörte.

"Marc, lass sie in Ruhe", sagte Hester.

Er würde nichts dergleichen tun."Julianne, was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?"

"Du hast meinen Schluckauf geheilt."

"Du scheinst die Sache amüsant zu finden", sagte er in einem knappen Ton."Aber ich versichere Ihnen, das ist sie nicht.Haben Sie an Ihren Ruf gedacht?"

"Aber, aber", sagte Hester."Ich bin mir sicher, dass Julianne nicht übermäßig nachsichtig sein wollte."

"Ich bitte um Verzeihung.Ich habe nicht bemerkt, dass ihre Freunde ihr den Wein in die Kehle geschüttet haben", lallte er.

"Ich weigere mich, auf solch eine lächerliche Anschuldigung zu antworten", sagte Julianne mit bitterer Stimme.

"Das ist auch gut so", sagte er."Ich habe nicht die Absicht, die Angelegenheit zu diskutieren, bis Sie sich in einem vernünftigeren Zustand befinden."

Sie wandte ihr Gesicht zum Fenster.

Er konnte ihr eine solche Täuschung kaum zutrauen.Aber offensichtlich hatte sie vorgehabt, ihn zu täuschen, und sie hatte Erfolg mit ihrer List.Zweifellos hielt sie ihn für einen Softie.Wenn sie dachte, er würde bei ihrer Rebellion ein Auge zudrücken, würde sie morgen eines Besseren belehrt werden.

Die Kutsche kam rasselnd zum Stehen.Hawk stieg ab und half seiner Tante über die Treppe.Als Hester auf das Haus zuging, hielt Hawk seine Hand nach Julianne aus.Sie wies ihn zurück und schwankte.Verflucht!Er packte sie an der Taille, um einen Sturz zu verhindern, und schwang sie hinunter.Als sie versuchte, sich wegzuziehen, zog er seine Finger fester."Hör auf, dich zu wehren."

Sie wandte ihr Gesicht ab."Lassen Sie mich gehen."

Als sich die Haustür öffnete, drehte Hester sich um und sah sie an.

"Meine Tante und der Butler sehen zu.Nehmen Sie meinen Arm", sagte er.

Julianne machte einen Schritt zur Seite.Mit einem langen Schritt ergriff er ihren Arm und marschierte mit ihr zur Tür.Kurz bevor sie die Tür erreichten, beugte er sich hinunter und knurrte in der Nähe ihres Ohrs: "Du solltest besser darauf vorbereitet sein, zu kriechen, wenn ich morgen anrufe, mein Mädchen."

"Ich bin nicht dein Mädchen."Ein seltsames Glucksen entkam ihr.Dann flüchtete sie ins Haus.

Eine Stunde später trocknete Julianne ihr Gesicht ab und ging zum Bett.Übelkeit hatte sie befallen, und ihr war furchtbar übel geworden.

Betty, das Hausmädchen, hatte die Decke heruntergezogen.Nachdem Julianne ins Bett geklettert war und die Decke bis zu ihrem Kinn gezogen hatte, runzelte Betty die Stirn."Miss, wollen Sie mich nicht Lady Rutledge anrufen lassen?Sie sollte doch wissen, dass Sie sich schlecht fühlen."

Julianne räusperte sich mit schmerzendem Hals."Bitte stören Sie sie nicht.Eine Nacht Ruhe wird mir guttun."

Die Laken dufteten sonnenfrisch, was so gar nicht zu den düsteren Schatten im Zimmer passte.Aus Gewohnheit rollte sie sich auf die Seite und drückte das zusätzliche Kissen an ihre Brust - so wie sie es jede Nacht seit ihrem ersten Tanz mit Hawk bei ihrem Coming-out-Ball vor vier Jahren getan hatte.Und jede Nacht danach stellte sie sich vor, Hawk in ihrer Hochzeitsnacht zu umarmen.Roher Kummer durchflutete ihr Herz, und Tränen stachen ihr in die Augen.Sie warf das Kissen zur Seite.Es würde nie eine Hochzeitsnacht für sie geben.

Sie rollte sich auf den Bauch und schluchzte in ihr Kissen.Wie hatte sie nur so dumm sein können?So blind?Sie hatte ihr Herz auf der Zunge getragen.Sogar Hester hatte es bemerkt.

Verflucht sei er.Ein Dutzend Herren hatten ihr Anträge gemacht, aber sie hatte sie abgelehnt, weil sie auf Hawk warten wollte.

Sie hasste ihn.Sie hasste den Mann, an den sie seit vier Jahren jeden Tag gedacht hatte.Den Mann, von dem sie Nacht für Nacht geträumt hatte.Sie hatte sich Hals über Kopf in ihn verknallt und ihn zum Mittelpunkt ihres Lebens gemacht.Und heute Nacht würde er ihr das Herz in Stücke schneiden.

Die Tür knarrte auf."Oh, Kind", rief Hester aus.

Als die Matratze unter Hesters Gewicht einsank, lugte Julianne aus dem Kissen hervor.Die Flamme von Hesters Kerze flackerte auf dem Nachttisch.

Hester rieb sich den Rücken."Sag mir, was ist los?"

Der Stolz ließ sie schweigen.

Hester kramte in der Schublade des Nachttischs und holte ein Taschentuch hervor."Betty ist zu mir gekommen, weil sie sich Sorgen um dich macht."

Julianne wälzte sich um und putzte sich die Nase."Ich habe sie gebeten, dich nicht zu stören."

"Das ist aber töricht.Du musst mir sagen, wenn du beunruhigt bist", sagte Hester.

Julianne schluckte."Das mit dem Wein tut mir leid."

"Ich weiß."Sie hielt inne und fügte hinzu: "Als Sie nicht in den Ballsaal zurückkehrten, vermutete ich, dass mein Neffe etwas getan hatte, um Sie aus der Fassung zu bringen."

Julianne zupfte an der Decke.Er hatte sie öffentlich zurückgewiesen.Der Schmerz schnitt ihr erneut ins Herz.

"Wollen Sie mir nicht sagen, was passiert ist?"sagte Hester.

Sie schluckte."Ich will nicht, dass er es weiß."

"Natürlich nicht", sagte Hester."Wenn Sie sich mir anvertrauen, kann ich Ihnen vielleicht helfen."

Ihre brennenden Augen quollen wieder von Tränen über.Hester fand ein frisches Taschentuch in der Schublade.Julianne tupfte sich die Augen ab und erzählte stockend die Geschichte.

Hester seufzte."Ich habe gesehen, wie er dich während des Walzers angeschaut hat.Es ist nicht hoffnungslos, Liebes."

"Ich habe die Hoffnung vier Jahre lang am Leben gehalten", sagte Julianne."Jedes Mal, wenn er mich geneckt hat, habe ich mir eingeredet, dass er zärtliche Gefühle entwickelt.Daraus ist nie etwas geworden.Er liebt mich nicht, und das wird er auch nie."

"Er hat heute Abend genug Beweise dafür geliefert, dass er Sie begehrt.Wie ich dir schon sagte, ist das der erste Schritt für einen Mann."

Er hatte deutlich gemacht, dass er sie nicht wollte.Der Gedanke versetzte ihrem Herzen einen erneuten Schmerzensstoß.

"Morgen wird es nicht mehr so düster aussehen."Hester stand auf und zog die Decke bis zu Juliannes Kinn hoch, als wäre sie ein Kind."Du bist verwundet, aber du bist widerstandsfähiger, als du glaubst.Ich verspreche, dass alles gut wird."

Sie wusste, dass alles verloren war."Ich danke Ihnen."

"Ich wollte immer eine Tochter", sagte Hester."Also musst du mir erlauben, dich zu verhätscheln und zu verwöhnen."

Obwohl Hester in einem leichten Ton sprach, hörte Julianne das Bedauern hinter den Worten."Ich entschuldige mich für all den Ärger, den ich verursacht habe", sagte sie.

Hester erhob sich."Du bist erschöpft und musst dich ausruhen.Gute Nacht, Liebes."

Nachdem Hester gegangen war, starrte Julianne zum Baldachin hinauf und ließ jedes einzelne Ereignis des Abends Revue passieren.Als Hawk ihr in die Augen geschaut hatte, hatte sie gedacht, er würde ihr endlich seine Liebe zeigen.

Er hatte sie vor allen gedemütigt.

Sie atmete zitternd ein und schwor sich, ihn dafür bezahlen zu lassen.Oh ja, sie würde die Verführerin spielen, wie Hester es vorgeschlagen hatte.Wie Anne Boleyn würde sie ihn zum fröhlichen Tanz auffordern und ihn auf Distanz halten.Sie würde ihn verrückt machen, um sie zu besitzen, und wenn der richtige Moment gekommen war, würde sie lachen und behaupten, er sei praktisch ein Bruder für sie.

Am nächsten Nachmittag zerknüllte Julianne die von Tintenklecksen übersäte Seite und rieb sich die geschwollenen Augen.Eine Stunde lang hatte sie sich abgemüht, Hesters Ratschläge zu notieren.Sie war zu dem Schluss gekommen, dass Amy recht hatte.Die anderen Schönheiten litten unter der gleichen Misere, wenn es um unwillige Junggesellen ging.Aber ihr Kopf schmerzte immer noch vom Wein und machte es ihr schwer, zu denken.

Das leise Ticken der Nachttischuhr lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich.Vorhin hatte sie Georgette und Amy eine Nachricht geschickt und sie gebeten, sie zu besuchen.Julianne befürchtete, dass ihre Eltern ihnen nach dem Debakel der letzten Nacht nicht erlauben würden, ihr Haus zu verlassen.Sie erinnerte sich daran, wie Ramsey seine Wut kaum im Zaum halten konnte, als er seine Schwester die Treppe hinuntertaumeln sah.Zweifellos war auch Georgette krank geworden.Selbst der kleinste Anfall von Nervosität ließ sie hecheln.

Betty brachte ihr eine Tasse Tee."Er ist mit Weidenrinde versetzt und wird Ihre Kopfschmerzen lindern."

"Danke."Nachdem das Dienstmädchen gegangen war, deckte Julianne das Tintenfass zu und nippte an ihrem Tee.Sie würde versuchen, später zu schreiben, wenn sie sich besser fühlte.

Das Klopfen an der Treppe ließ sie aufschrecken.Mit klopfendem Herzen fragte sie sich, ob Hawk schon da war.Sie eilte hinüber zum Schminktisch, um ihr Spiegelbild zu überprüfen.Trotz des häufigen Auflegens eines kalten, feuchten Tuchs waren ihre Augen immer noch geschwollen.Verflixt und zugenäht.Sie wollte nicht, dass er wusste, dass sie geweint hatte.

Ein Klopfen ertönte an ihrer Tür.Als sie öffnete, teilte ihr ein Lakai mit, dass Georgette und Amy zu Besuch gekommen waren.Sie atmete erleichtert aus."Führen Sie sie in mein Schlafgemach", sagte sie.

Ein paar Minuten später traten ihre Freundinnen ein."Ich bin überrascht, dass eure Eltern euch erlaubt haben, mich aufzusuchen", sagte Julianne.

Georgette, die bemerkenswert gut aussah, rückte ihr Dekolleté zurecht."Mein Bruder hat leere Drohungen ausgestoßen, aber am Ende hat er unseren Eltern erzählt, ich hätte in der Kutsche unter Reisekrankheit gelitten.Ich bin sicher, dass er gelogen hat, weil er wusste, dass Papa ihm die Schuld geben würde."Sie kicherte."Sie hatten keinen Grund, seine Erklärung anzuzweifeln, angesichts meiner Vorgeschichte.Natürlich hat mein Dienstmädchen den Wein in meinem Atem gerochen, aber ich habe Lizzy eine meiner Strohhauben vom letzten Jahr gegeben."

Amys Lippen teilten sich."Georgette, du hast dein Dienstmädchen bestochen."

"Na und?Lizzy wird sich über die Mütze freuen."Georgettes breites Lächeln zeigte ihre Grübchen."Amy, es ist ja nicht so, dass du es deinen Eltern erzählt hättest."

Amy zuckte zusammen."Das hätte ich tun sollen, aber ich fürchtete, sie würden mich daran hindern, euch beide heute zu sehen."Dann öffnete sie ihr Reticule und holte Juliannes Medaillon heraus."Ich habe es für Sie mitgebracht."

Julianne zuckte zusammen.Warum hatte sie das Medaillon überhaupt aufbewahrt?Sie hätte sie schon längst vernichten sollen."Werfen Sie es ins Feuer."

Ein leichtes Stirnrunzeln trübte Amys rotgoldene Brauen."Ich bitte Sie, es sich noch einmal zu überlegen.Du wirst es sicher bereuen."

Georgette entriss Amy das Medaillon, ging zum Nachttisch und legte es in der Schublade ab."Julianne, du kannst später über das Schicksal des Medaillons entscheiden.Wir haben dringendere Angelegenheiten zu besprechen."

Julianne nickte und war erleichtert, die Gedanken an ihren Vater beiseite zu schieben.Sie forderte ihre Freunde auf, sich zu ihr aufs Bett zu setzen.Sie traten ihre Pantoffeln ab, zogen ihre Röcke hoch und kletterten auf die Matratze.

"Hast du den Rat schon geschrieben?"fragte Georgette.

"Ich habe es versucht, aber meine Kopfschmerzen haben mich daran gehindert.Das Dienstmädchen hat mir eine Tasse Weidenrindentee gebracht, deshalb fühle ich mich etwas besser."

"Das ist auch gut so", sagte Amy."Der Plan mit dem Wein ist hirnrissig."

"Du hast gestern Abend zugestimmt", sagte Georgette."Es wird ein Riesenspaß werden."

"Der Plan ist zu riskant", sagte Amy."Wenn wir den anderen alleinstehenden Damen den Rat geben, werden sie die Nachricht verbreiten."

Georgette zwirbelte eine blonde Locke um ihren Finger."Ist das nicht die Idee?"

Amy spöttelte."Georgette, du weißt genau, dass die anderen Damen es weitersagen werden, und unser Ruf wäre ruiniert.Auch unsere Familien würden darunter leiden.Und Julianne kann es nicht riskieren, Hawk zu verärgern.Er könnte sie nach Hause schicken."

"Er hat vor, heute anzurufen."Julianne schaute finster drein und erinnerte sich an seine Worte."Er hat mir gesagt, ich solle besser darauf vorbereitet sein, zu kriechen."

Amy steckte sich eine rot-goldene Locke hinters Ohr."Er macht sich Sorgen um dich, Julianne.Wir können von Glück reden, dass wir vor schlimmeren Konsequenzen verschont geblieben sind."

Georgette rollte mit den Augen."Ignorier sie, Julianne.Schreib den Rat nur für uns.Was für ein Spaß.Wir werden den anderen Mädchen alle Harken wegnehmen.Sie werden grün vor Neid sein."

"Jetzt machst du dich aber lächerlich", sagte Amy.

Georgette hob die Handflächen."Wie sollen wir sonst Julianne helfen, Hawk zu gewinnen?"

"Ich will ihn nicht", sagte Julianne.

"Doch, du willst", sagte Georgette.

Amy betrachtete Julianne einen langen Moment lang."Ich weiß, dass du verwundet bist, aber du liebst ihn.Bist du nicht bereit, ihm noch eine Chance zu geben?"

Julianne hielt ihre Faust an ihr Herz."Wenn ich ihn noch einmal hereinlassen würde, würde ich ihm die Erlaubnis geben, mich genauso rücksichtslos zu behandeln wie gestern Abend.Ich bin fertig mit ihm."Sie hatte gesehen, wie ihr Vater ihre Mutter um Verzeihung gebeten hatte, nur um sie dann wiederholt zu misshandeln.Julianne schwor sich, dass sie nie wieder zulassen würde, dass Hawk ihr wehtat.

Georgette schaute Julianne an."Du kannst ihn eifersüchtig machen, indem du mit anderen Wüstlingen flirtest."

"Ehrlich gesagt, verstehe ich den Reiz von Wüstensöhnen nicht", sagte Amy.

In dem Moment, als sie die Worte aussprach, klopfte es, und die Tür zischte auf.Hester schlenderte herein, ihre Augen leuchteten."Habe ich da etwas von Harken gehört?"

Julianne räusperte sich."Amy hat uns daran erinnert, dass wir uns von ihnen fernhalten sollen."

Hester lächelte wissend, als Amy ihre Röcke über ihre entblößten Waden zerrte.Dann ging Hester zum Schreibtisch hinüber und glättete das zerknitterte Papier.

Julianne atmete zischend ein, was Hesters Aufmerksamkeit auf sich zog.

"Es scheint, als hätten Sie einen Teil meiner Ratschläge aufgeschrieben.Hattest du vor, ihn mit deinen Freunden zu teilen?"fragte Hester.

Julianne zögerte."Vielleicht hätte ich Sie vorher um Erlaubnis fragen sollen."

Georgette nickte."Wir haben darüber nachgedacht, es mit den anderen jungen Damen zu teilen, aber sie könnten verraten, dass Julianne es geschrieben hat, und der Klatsch würde sie ruinieren."

Julianne warf ihrer korkenhirnigen Freundin einen sprechenden Blick zu."Du und Amy würdet auch mit hineingezogen werden."Andererseits hatte sie nichts zu verlieren.

Georgettes Augen weiteten sich."Oh, daran habe ich gar nicht gedacht."

Amy murmelte leise vor sich hin.

"Ich glaube, Sie sollten den Rat an alle jungen Damen weitergeben", sagte Hester.

"Das Risiko ist zu groß", sagte Amy.

Hester betrachtete Amy."Ah, ich habe gehört, dass Sie ein vernünftiges Mädchen sind.Ich gebe Miss Hardwick recht, was den Klatsch angeht, aber ich habe eine Idee."

Julianne erhob sich vom Bett und ging zum Schreibtisch."Was für ein Plan schwebt Ihnen denn vor?"

Hester zog den Stuhl hervor."Setzen Sie sich", sagte sie und zog ein neues Blatt Papier hervor."Nun, der Weg, unser kleines Geheimnis zu bewahren, ist, den Rat anonym zu veröffentlichen.Ich habe einen guten Freund, der keine Fragen stellen wird.Er wird alle Vorbereitungen treffen.Auf diese Weise wird niemand die Identität des Autors herausfinden."

"Es wird ein Buch sein?"Juliannes Herz schlug schneller."Ich soll ein Autor werden?"

"Ich stelle mir ein Pamphlet vor, da können wir es schneller produzieren lassen", sagte Hester."Natürlich müssen wir alle das Geheimnis bewahren.Wie Miss Hardwick schon sagte, wollt ihr euren Ruf nicht beflecken."

"Amy, selbst du kannst an diesem Plan nichts auszusetzen haben", sagte Georgette.

Amy rieb sich die Hände."Ich habe große Bedenken."

Hester hob ihr fragendes Glas und musterte Amy."Ihre Sorge ist verständlich, aber in diesem Fall besteht für niemanden von Ihnen eine Gefahr.Sollte die Sache brenzlig werden, werde ich die Verantwortung übernehmen.Einer der Vorteile des Alters ist, dass die Gesellschaft die eigenen Exzentrizitäten entschuldigt."

Amy runzelte die Stirn."Es kommt mir trotzdem furchtbar riskant vor."

"Das Einzige, was von dir und Lady Georgette verlangt wird, ist Geheimhaltung", sagte Hester."Ihr dürft es niemals einer anderen Seele verraten."

"Wir werden schweigen", sagte Georgette."Oh, das wird ein solcher Spaß."

Hester öffnete das Tintenfass, tauchte die Feder ein und reichte sie Julianne."Jetzt beginnt die Arbeit."

"Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll", sagte Julianne."Es scheint eine überwältigende Aufgabe zu sein."

"Sie brauchen einen Titel, nicht wahr?"sagte Hester."Er muss den Inhalt so vermitteln, dass andere sich darauf stürzen werden, ihn zu kaufen."

Julianne runzelte die Stirn."Ratschläge für Liebeskranke?"

"Wir brauchen etwas Provokanteres", sagte Hester und winkte mit der Hand ab."Ah, ich habe es:Die Geheimnisse der Verführung."

Georgette schnappte nach Luft."Verführung?"

"Nur die Andeutung davon, meine Liebe", sagte Hester."Neckereien und angedeutete Versprechungen geheimer Vergnügungen machen jeden Mann wild.Ich habe einige Erfahrung auf diesem Gebiet."

Da Hester es geschafft hatte, fünf Ehemänner anzuziehen, schloss Julianne, dass sie eine Expertin war."Der Titel ist perfekt", sagte sie, kritzelte ihn auf das Blatt und ignorierte Amys Stöhnen.Darunter schrieb sie By a Lady.Sie pustete auf die nasse Tinte, legte das Blatt beiseite und betrachtete das leere Blatt, das Hester ihr reichte."Was jetzt?"

"Eine Einleitung ist nötig", sagte Hester."Du musst erklären, was dich zu dem Schluss gebracht hat, dass unverheiratete Damen eine bessere Methode brauchen, um Gentlemen zum Altar zu führen."

"Schreiben Sie es so, als würden Sie eine Freundin ansprechen", sagte Georgette.

"Ein ausgezeichneter Vorschlag", sagte Hester."Julianne, lass die Worte auf das Blatt fließen."

Julianne tauchte den Stift wieder ein.Aufregung erfüllte sie, während sie schrieb.Als sie fertig war, las sie es auf Hesters Drängen hin laut vor.

Liebe verzweifelte Leser,

ich bin von Freunden dazu gedrängt worden, meinen Rat zu veröffentlichen, der selbst den widerspenstigsten Junggesellen umstimmen soll.Meine Freunde und ich haben beobachtet, dass viel zu viele ledige Herren die Ehe zugunsten unappetitlicher Beschäftigungen aufschieben.Währenddessen wartet unser schönes Geschlecht, oft vergeblich.Meine Damen, es ist an der Zeit, dass wir die Heiratsangelegenheiten in unsere eigenen Hände nehmen.

Als Dame muss ich natürlich anonym bleiben, um meinen Ruf zu schützen.Bevor ich mich in die Einzelheiten vertiefe, vertraue ich meinen Leserinnen an, dass DIE GEHEIMNISSE DER VERFÜHRUNG nicht in die Hände unserer Herren Verehrer fallen.Schließlich muss eine alleinstehende Dame jede Waffe einsetzen, die in ihrem weiblichen Arsenal vorhanden ist.

"Eine wunderbare Einführung."Hester holte tief Luft, als wollte sie mehr sagen, aber ein Klopfen an der Tür kam ihr zuvor."Herein", sagte sie.

Ein Lakai verkündete, dass Lord Hawkfield im ägyptischen Salon wartete.Juliannes Magen zog sich unwillkürlich zusammen.

Als sich die Tür schloss, stand Georgette auf und schüttelte ihre Röcke aus."Wir müssen dich jetzt verlassen."

"Sie wollen mich im Stich lassen?"Julianne sagte, ihre Stimme erhob sich vor Schreck.

"Ich stimme Georgette zu", sagte Amy."Du musst dich ihm heute stellen, und wir werden nur im Weg sein."

"Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.Lady Rutledge wird bei Ihnen sein", sagte Georgette.

Nachdem ihre Freundinnen gegangen waren, schluckte Julianne schwer.Sie fürchtete sich davor, Hawk heute zu sehen.In einer Nacht hatte sich ihre Beziehung zu ihm für immer verändert.Sie brauchte mehr Zeit, um sich an die plötzliche Veränderung zu gewöhnen, mehr Zeit, um den Traum zu betrauern, an den sie sich so viele Jahre geklammert hatte.Mehr Zeit, um zu heilen.

Hester warf ihr einen mitfühlenden Blick zu."Benutze deine List, um ihn abzulenken.Ich bin sicher, alles wird so klappen, wie du es dir wünschst."

Sie wusste nicht einmal mehr, was sie sich wünschte, aber als sie sich an seine Worte von gestern Abend erinnerte, presste sie die Nägel in ihre Handflächen.Unter keinen Umständen würde sie kriechen.Sie hob das Kinn."Bitte sagen Sie ihm, dass ich nicht empfangen werde."

"Das ist die richtige Einstellung", sagte Hester."Ich werde gleich zurückkehren, um seine Reaktion zu melden."

Danach kehrte Julianne an den Schreibtisch zurück, fest entschlossen, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen, aber das war leichter gesagt als getan.Erinnerungen an ihren Walzer gestern Abend drangen immer wieder in ihr Gehirn ein.

Stopp.Sie würde nicht zulassen, dass Gedanken an ihn sie vom Schreiben des Pamphlets ablenkten.Warum sollte sie ihre Zeit mit einem Mann verschwenden, der sie jahrelang in der Schwebe gehalten hatte?

Das Wort "baumeln" brachte sie auf eine Idee.Allzu oft gaben Gentlemen Interesse vor, nur um dann die Hoffnungen einer armen Dame zu zerstören, ohne an den Schaden zu denken, den sie angerichtet hatten.Der Gedanke, diese arroganten Schurken weiterhin über die Damen herrschen zu lassen, machte sie wütend.Sie tauchte ihre Feder ein und begann zu kritzeln, so schnell sie konnte.

Ein Gentleman von Verstand und Bildung wünscht sich nichts sehnlicher, als eine sanftmütige junge Dame mit einem gefälligen Antlitz, einer sanften Stimme und respektvollen Umgangsformen zu heiraten.

Papperlapapp.

Auf die Gefahr hin, meine Leser zu schockieren, bin ich gezwungen, die Wahrheit zu sagen.Wenn Sie sich einen Heiratsantrag von dem Herrn Ihrer Träume sichern wollen, müssen Sie alle gut gemeinten Ratschläge Ihrer Mutter vergessen.

Ich kann mir vorstellen, dass viele von Ihnen bei solch einer skandalösen Idee zusammenzucken, aber ich behaupte, dass wir die Angelegenheit nur von einem weiblichen Standpunkt aus betrachten.Um zu verstehen, was ein Mann will, müssen wir zuerst seine Einstellung zur Ehe untersuchen.

Verstehen Sie mich nicht falsch.Junggesellen wissen, dass von ihnen erwartet wird, zu heiraten, um ihre Pflicht gegenüber ihrer Familie zu erfüllen.Sie werden jedoch feststellen, dass die meisten keine große Eile haben, ihr Junggesellendasein aufzugeben.Vielmehr sind sie im Großen und Ganzen entschlossen, so lange wie möglich Single zu bleiben.Und warum?

Sie wollen nicht auf das Trinken, Spielen und Herumhuren verzichten.

Seien Sie nicht verzweifelt.In den folgenden Kapiteln werde ich Ihnen die Geheimnisse verraten, wie Sie selbst für den entschlossensten Junggesellen unwiderstehlich werden.

Ein Klopfen ertönte an der Tür.Als Julianne antwortete, teilte ihr ein Diener mit, dass Lord Hawkfield ihre sofortige Anwesenheit im ägyptischen Salon verlange.

Sie schniefte."Sagen Sie ihm, ich bin beschäftigt."

Nachdem der Diener gegangen war, watschelte sie mit einem süffisanten Lächeln zurück zum Schreibtisch.Soll er doch schmoren.

Sie las ihre Worte noch einmal durch und nahm einige Korrekturen vor, als ein weiteres Klopfen ertönte.Verärgert schritt sie zur Tür und fand den belagerten Lakaien vor, der ihr ein silbernes Tablett mit einem Zettel hinhielt.Julianne holte das gefaltete Papier heraus und las die Nachricht.

Mein lieber frecher Ward,

Entweder Du erscheinst in zehn Minuten im Salon oder Du verlierst den Rest der Saison.

Mit ungeduldigem Gruß,

Hawk

"Einen Moment bitte", sagte sie zu dem Lakaien.Dann kehrte sie an den Schreibtisch zurück und schrieb ihre Antwort auf Hawks Zettel.

Mein lieber diktatorischer Vormund,

Sie haben offensichtlich die Anstandsregeln vergessen.Es ist das Vorrecht einer Dame, einen Anrufer abzuweisen.Ich werde Sie an einem anderen Tag empfangen, vorausgesetzt, Sie präsentieren sich als Gentleman.

Niemals Ihr,

Julianne

Nachdem sie den Lakaien angewiesen hatte, ihr Schreiben zu überbringen, kehrte sie an den Schreibtisch zurück, doch die neueste Ausgabe von La Belle Assemblée lockte sie.Sie sah sich die Modetafeln an und entdeckte ein besonders hübsches, mit rosa Bändern besetztes Abendkleid.

Die Tür flog auf und ließ sie aufschrecken.Hester eilte hinein, ihre Augen leuchteten."Mein Neffe ist in einem Zustand.Ich muss sagen, Ihre Antwort war recht einfallsreich, aber jetzt müssen Sie kommen."

Julianne legte die Zeitschrift beiseite und runzelte die Stirn."Ich werde mich seinen Forderungen nicht beugen."

"Du darfst ihn nicht zu weit treiben.Er hat gedroht, Sie nach Hause zu schicken, wenn Sie nicht kooperieren."

Wahrscheinlich wollte Hawk sie loswerden, damit er seine ganze Zeit mit Zechgelagen und Harken verbringen konnte.Sie würde ihm diese Genugtuung nicht geben."Oh, na gut."

Sie folgte Hester die Treppe hinunter.Trotz ihrer früheren Tapferkeit wuchs Juliannes Unruhe mit jedem Schritt.Als sie sich dem Salon näherten, schaute sie Hester flehend an."Ich möchte ihn heute nicht sehen.Es ist noch zu früh."

"Mein Neffe wird schimpfen, aber Sie haben nichts zu befürchten."

Sie hatte keine Angst vor Hawk.Sie fürchtete sich vor sich selbst, denn tief in ihrem Inneren schmerzte ein kleiner Winkel ihres Herzens noch immer.Aber sie schwor sich, ihn nie sehen zu lassen, dass er sie verletzt hatte.Sie atmete tief durch und ging mit Hester in den Salon.

Hawk wandte sich von seiner Betrachtung der falschen Mumie ab und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.Natürlich sprangen die Hunde auf, bellten und wedelten mit den Schwänzen.Hawk befahl ihnen, sich zu setzen, und schritt über den Plüschteppich.Er trug einen jägergrünen Reitmantel und eine blütenweiße Hose, die sich wie Handschuhe um seine muskulösen Beine schmiegte.

Warum bewunderte sie ihn, wo er sie doch gestern Abend gedemütigt hatte?Sie hob ihr Kinn und warf ihm einen eisigen Blick zu.

"Ah, jetzt erkenne ich den Grund für Ihr Zögern, mich zu begrüßen", sagte er.

Sie betrachtete ihn misstrauisch."Ich bitte um Verzeihung?"

"Du siehst ein wenig angeheitert aus, zweifellos das Ergebnis deines Genusses gestern Abend.Ich wage zu behaupten, dass Sie bereit sind, dem Wein für immer abzuschwören."

Sie wandte den Blick ab, weil sie nicht wollte, dass er sah, dass sein Scherz weh tat.

Er gluckste."Du bist heute schrecklich empfindlich."

Hester stieß einen angewiderten Seufzer aus und schlenderte zum Sofa hinüber."Marc, du Rohling.Zieh sie nicht auf."

Julianne holte tief Luft, entschlossen, so zu tun, als wäre es ihr egal."Ich bin unempfindlich gegen ihn."Sie verschonte ihn nicht mit einem Blick, als sie zum Sofa direkt gegenüber seiner Tante marschierte und sich darauf niederließ.Vorsichtshalber überdeckte sie ein Gähnen.

"Hast du letzte Nacht nicht gut geschlafen?", fragte er.

Sie würde es niemals zugeben."Im Gegenteil, ich habe geschlafen wie eine Mumie."

"Julianne, du weißt, warum ich hier bin", sagte er."Ich will jetzt deine Erklärung und deine Entschuldigung hören."

"Marc, sie hat sich gestern Abend bei mir entschuldigt", sagte Hester."Lassen Sie uns diese Angelegenheit vergessen."

"Eine Entschuldigung wird ihn nicht zufriedenstellen", sagte Julianne."Er erwartet, dass ich zu Kreuze krieche."

"Ich erwarte, dass du mir sagst, warum du mich gestern Abend reingelegt hast", sagte er.

Sie ärgerte sich."Du tust so, als hätte ich dir eine Verletzung zugefügt."

"Du bist gestern Abend nur knapp der Ruinierung deines Rufes entgangen", sagte er.

"Ich finde es äußerst heuchlerisch von dir, mich zu kritisieren, wenn dein Ruf fest im Dreck steckt."

"Wenn Sie glauben, mich ablenken zu können, irren Sie sich gewaltig", sagte er."Ihr Bruder hat mich zu Ihrem Vormund ernannt, und ich habe die Absicht, Sie zu beschützen, ob Sie es wollen oder nicht."

"Er muss den Verstand verloren haben."

"Ich glaube, das hat dich gestern Abend beschrieben", sagte er.

"Aber, aber", sagte Hester."Sie war nur ein bisschen beschwipst."

"Sie war völlig durch den Wind", murmelte er.

"Hättest du dich gestern Abend nicht wie ein ungehobelter Unhold benommen, wäre das alles nicht passiert", sagte Julianne.Er hatte fast eine öffentliche Erklärung abgegeben, als er ihr nach ihrem Walzer in die Augen geschaut hatte.Dann hatte er jegliche zärtlichen Gefühle für sie geleugnet.Er war ein herzloser Schuft.

"Du gibst mir die Schuld für deine Indiskretion?", sagte er, und seine Stimme erhob sich.

Die Hunde knurrten.

"Du regst Caro und Byron auf", sagte Julianne.

Die Hunde knurrten noch lauter.

"Still", rief Hester.

Die Hunde fingen an zu kläffen.Hawk befahl ihnen, damit aufzuhören.Sie bellten weiter, so dass Juliannes Schläfen pochten.

"Ich werde mich um sie kümmern."Hester drängte sich auf die Beine.Trotz ihres Zuredens weigerten sich die Eckzähne zu gehorchen.Dann schnappte sie sich zwei Kekse vom Teetablett, ging zur Tür und rief: "Leckerli, Leckerli."

Die Spaniels rannten aus dem Salon.

Nachdem Hester den Hunden nach draußen gefolgt war und die Tür geschlossen hatte, machte Hawk drei lange Schritte, bis er zu Juliannes Füßen stand."Jetzt wirst du es erklären, und lüge nicht.Ich werde es wissen."

Seine Worte von gestern Abend durchbohrten ihr Herz aufs Neue.Lady Julianne ist praktisch wie eine Schwester für mich.Er wusste, dass er sie und alle anderen auf diesem Ball in die Irre geführt hatte.

"Antworte mir", sagte er.

Sie erhob sich vom Sofa und weigerte sich, sich von ihm überragen zu lassen - nicht, dass es viel gebracht hätte, denn er war einen Kopf größer als sie."Du nimmst an, dass ich die Flucht aus dem Ballsaal zu boshaften Zwecken geplant habe."

"Das ist eine Tatsache, keine Vermutung", sagte er.

"Ich habe den Ballsaal verlassen, weil Sie eine Szene gemacht haben, als Ramsey mich zum Tanzen aufforderte."Ihre Hand hatte unkontrolliert gezittert.Hätten ihre Freunde nicht eingegriffen, wäre sie vielleicht in Tränen ausgebrochen und hätte sich blamiert.

"Ich dachte, du hättest den Anstand, die Verantwortung für dein schlechtes Urteilsvermögen zu übernehmen", sagte er.

"Du hast mich vor meinen Freunden blamiert."Vor der ganzen Tonne.Das Elend verschlang sie.Alle hatten seine Worte gehört.Andere, die in der Nähe standen, hatten gegrinst.Und er war so blind, dass er nicht einmal merkte, was er ihr angetan hatte.

Er spottete."Ah, ich verstehe.Du warst so enttäuscht, dass du davongelaufen bist, um deinen Kummer zu ertränken."

Sie sollte erleichtert sein, dass er den wahren Grund, warum sie den Ballsaal verlassen hatte, nicht erraten hatte, aber seine Gefühllosigkeit machte den Schmerz noch viel schlimmer."Ich brauchte etwas, um meine Nerven zu beruhigen."

"Das, meine Liebe, ist eine der erbärmlichsten Ausreden, die ich je gehört habe."

Sie starrte ihn an und war versucht, ihn zu fragen, was seine Ausrede dafür war, dass er sie und alle anderen auf dem Ball in die Irre geführt hatte.Aber wenn sie die Worte aussprach, würde er wissen, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verknallt hatte.Diese Genugtuung würde sie ihm nie geben."Du hast ein Spektakel aus dir gemacht.Ramsey ist der Bruder meines Freundes, und du hast ihn beleidigt.Du hattest kein Recht, dich in meinem Namen zu weigern."In Wahrheit hätte sie sich auf ihre Müdigkeit berufen, um den Tanz mit Ramsey zu vermeiden, aber sie hatte nicht die Absicht, das Hawk gegenüber zuzugeben.

"Ich hatte jedes Recht", sagte er in einem tiefen, gefährlichen Ton."Du wirst dich von ihm fernhalten."

Sie scherte sich einen Dreck um Ramsey, aber sie würde sich von Hawk keine Befehle geben lassen."Ich werde den Bruder meines Freundes nicht behandeln, als wäre er ein Ausgestoßener.Wenn ich mit ihm tanzen möchte, werde ich das tun."

Hawks Augen loderten."Wenn du denkst, Ramsey zu deiner langen Liste von Eroberungen hinzuzufügen, solltest du es dir zweimal überlegen.Er ist nicht einer dieser besessenen Jungen, die an jedem deiner Worte hängen.Du bist nicht in der Lage, ihn zu verstehen."

"Ich bin kein grünes Mädchen, das frisch aus dem Schulzimmer kommt", sagte sie."Und deine Bedenken wegen Ramsey sind lächerlich.Er würde nie etwas tun, das seinen Ruf oder den seiner Familie aufs Spiel setzt."

"Ich kenne den Mann.Er hat wiederholt einen Skandal riskiert.Seine Heldentaten erreichten kürzlich seinen Vater.Der Marquess drängt ihn zur Heirat, in der Hoffnung, ihn zu reformieren - ein vergeblicher Versuch, möchte ich hinzufügen."

"Jetzt verstehe ich.Sie sind gegen Ramseys Heiratsbestrebungen, weil der Verlust eines Junggesellen einen Heiratssturm auslösen könnte.Alle Ihre liederlichen Freunde würden Sie für ihre Frauen verlassen.Eine solch einsame Aussicht muss für einen Wüstling wie Sie erschreckend sein."

"Genug von diesem Unsinn", sagte er."Ramsey ist die schlimmste Sorte von Teufel.Er sieht Sie als einen Preis an.Die unerreichbare Lady Julianne würde seine überzogene Konsequenz aufblähen.Glauben Sie mir.Er ist skrupellos genug, dich in eine kompromittierende Lage zu bringen, und dann hättest du keine andere Wahl, als ihn zu heiraten."

"Oh, ich zittere in meinen Pantoffeln", sagte sie, ohne sich die Mühe zu machen, ihren Sarkasmus zu verbergen.

"Verführung ist nicht zum Lachen."

"Meine Güte, ich hatte ja keine Ahnung", sagte sie.

Sein Kiefer krampfte sich zusammen."Nein, hatten Sie offensichtlich nicht, sonst würden Sie die Sache nicht auf die leichte Schulter nehmen."

Offensichtlich dachte er, dass sie kein Gehirn im Kopf hatte."Selbst wenn Ramsey versuchen würde, mich in eine Indiskretion zu locken, was ich ernsthaft bezweifle, bin ich nicht so dumm, auf eine solche Falle hereinzufallen."

Seine Stimme erhob sich."Du würdest nicht einmal merken, was passiert, bis es zu spät ist.Entweder du stimmst zu, dich von ihm fernzuhalten, oder ich werde dafür sorgen, dass du nach Hause geschickt wirst."

Wie konnte er es wagen, ihr zu drohen?"Ich werde nicht zulassen, dass du mich die ganze Saison über über den Tisch ziehst."

"Packen Sie Ihre Koffer", presste er hervor.

Ihre Kehle schnürte sich zusammen.Er wollte sie mit Schimpf und Schande nach Hause schicken.Jeder in der Tonne würde über sie lästern.Es würde ihre Familie verletzen.Etwas Heißes kochte in ihr hoch."Ich packe meine Koffer, und dann gehe ich zu Georgette nach Hause.Ihre Mutter wird mich willkommen heißen, und ich werde frei von deiner Tyrannei sein."

"Wenn du glaubst, ich lasse dich im selben Haus wie Ramsey wohnen, irrst du dich."

Sie spottete und wandte sich ab."Du kannst mich nicht aufhalten."

Seine Hände schossen hervor.Sie keuchte auf, als er ihre Oberarme festhielt.

"Sie sind zu unschuldig, um das zu verstehen", stieß er hervor.

"Sie halten mich für naiv, aber ich weiß, wie man einen Mann ausbremst."

"Ich kann dir das Gegenteil beweisen", sagte er mit grollender Stimme.Seine Augen verdunkelten sich, als er sie mit seinem intensiven Blick einfing.Sie hatte das Gefühl, als würde er sie immer näher an sich heranziehen, sie in seinen Bann ziehen, als wäre sie die Beute und er das Raubtier.

Als er seine Arme um sie schlang, hielt sie den Atem an.Seine Brust und seine Oberschenkel pressten sich an sie und machten ihr seinen harten, muskulösen Körper nur allzu bewusst.Sie versuchte, den berauschenden Empfindungen zu widerstehen, die durch ihre Adern strömten, aber ihre Knie und ihre Entschlossenheit wurden schwächer.

Die ganze Zeit über brach er den Blickkontakt mit ihr nicht ab.Sein Atem wurde rauer, schneller, und ihr eigener Atem stockte in ihrer Kehle.Sie sagte sich, sie solle wegschauen, um diesen sinnlichen Zauber zu brechen, den er über sie gelegt hatte, aber der subtile Duft von Stärke und etwas anderem, etwas Männlichem und Verbotenem, erfüllte ihren Kopf.

Er senkte sein Gesicht, bis sein Mund so nah war, dass sein Atem über ihre Lippen flüsterte."Denkst du, deine Angeberei würde Ramsey aufhalten?"

Seine Worte schnitten durch den Dunst in ihrem Gehirn."Du machst mir keine Angst ..."

Er beanspruchte ihre Lippen.

In ihren vielen Tagträumen hatte sie sich vorgestellt, er würde sie zärtlich küssen.Sie hatte nicht mit der Dringlichkeit, dem Hunger seines Kusses gerechnet.Nichts hätte sie auf die Art und Weise vorbereiten können, wie er ihre Lippen verschlang.Sie wusste, dass sie ihn aufhalten sollte, aber als er sie weiter küsste, verließ sie der Verstand.

Als seine Zunge ihren Mund abtastete, öffneten sich ihre Lippen unwillkürlich.Er drang in sie ein und legte einen Rhythmus aus Vorrücken und Zurückziehen fest.Sie umklammerte sein Revers und hielt sich um ihr Leben, während ihre Knie zitterten.Keine ihrer Fantasien konnte sich mit der Realität seines intimen Kusses vergleichen.

Er strich mit seiner Hand ihren Rücken hinunter und umfasste ihren Po, was ihre Haut in Flammen setzte.Sie griff nach seinen Schultern, brauchte mehr Halt, als er sie näher an sich drückte.Ihr Blut erhitzte sich auf einen Fieberpegel.

Er umfasste ihre Brust und ließ seinen Daumen durch den Stoff ihres Korsetts um ihre Brustwarze kreisen.Ein unerwarteter Lustsprung schoss durch sie hindurch.Als seine Zunge ihren Mund wieder und wieder füllte, spürte sie, wie sich etwas gegen ihren Bauch verhärtete.Einen Moment lang herrschte Verwirrung in ihr.Dann erkannte sie schockiert, dass er erregt war.

Eine kleine Stimme sagte ihr, sie solle ihn aufhalten, aber er zog ihre Zunge in seinen Mund, und die Stimme verstummte.Sie war verloren, kümmerte sich um nichts mehr, außer um das sinnlose Bedürfnis, das sie durchströmte.

Er riss seinen Mund weg und ließ sie beraubt zurück.Ein Schleier wirbelte durch ihren Kopf, als sie ihn anschaute.Seine Augen waren dunkler, glasig mit einem Ausdruck, den sie noch nie gesehen hatte.

Kapitel Fünf

Der Verhaltenskodex eines Schurken:Lass niemals die Bestie die Kontrolle übernehmen.

Ein dichter Nebel umhüllte sein Gehirn.Sein Schwanz drückte gegen die Enge seiner Hose.Er glühte förmlich, als er sie näher an sich drückte.Sekunden, bevor er sie wieder küsste, begegnete er ihrem Blick.Die unschuldigen blauen Augen, die ihn zurückstarrten, überspülten ihn wie eine riesige Meereswelle.

Er trat einen Schritt zurück und atmete wie ein Rennpferd.Verdammte Scheiße!Er hatte Julianne geküsst und berührt.

Ihre Augen blickten verwundert, als sie ihre kussgeschwollenen Lippen berührte.Sie war wahrscheinlich noch nie geküsst worden.Seine Brust brannte vor Scham.Er hatte alle Kontrolle über die Schwester seines besten Freundes verloren.Verflucht sei seine jämmerliche Seele in der Hölle.

Hawk drehte sich um, ballte die Fäuste und versuchte verzweifelt, seine Erektion zu bändigen.Um Himmels willen, er war ihr Beschützer.Tristan hatte ihm vertraut, dass er sie beschützen würde.Und er hatte kläglich versagt.

Die Erinnerung an die Denunziation seines Vaters vor mehr als einem Dutzend Jahren hallte in seinem Kopf nach.Du bist ein unmoralischer Schurke.

Er hatte seinem Vater wiederholt Recht gegeben, aber er hatte noch nie eine Unschuldige angefasst.Nur die schlimmste Sorte von Schurken würde eine junge, unverheiratete Dame ausnutzen.

Er ging zur Anrichte hinüber und schüttete Brandy in ein Glas.Als er den Likör hinunterschluckte, brannte es in seiner Kehle und ließ seine Augen tränen.Die Lust, die durch seine Adern strömte, wich allmählich zurück und hinterließ einen dumpfen Schmerz in seiner Leiste.

Was zum Teufel hatte ihn besessen?

Er erinnerte sich an seine aufsteigende Wut über ihre Weigerung, seine Warnungen ernst zu nehmen.Dann war er ausgerastet und wollte ihr eine Lektion erteilen.Alles, was er getan hatte, war zu zeigen, dass er nicht besser war als Ramsey.

Er stellte das Glas beiseite.Wenn jemand bei ihnen hereingeplatzt wäre, hätte er keine andere Wahl gehabt, als die Ehe anzubieten.Er konnte sich nicht einmal erlauben, an Tristans Reaktion zu denken.

Im Moment musste er die Gedanken an das, was hätte passieren können, beiseite schieben und sich mit den Nachwirkungen auseinandersetzen.Alles, was er ihr anbieten konnte, war eine Entschuldigung, aber hohle Worte konnten niemals wieder gutmachen, was er ihr angetan hatte.

Er drehte sich zu ihr um, und die Röte, die ihre Wangen befleckte, ließ ihn zusammenzucken."Ich bitte dich um Verzeihung.Das hätte nicht passieren dürfen."

Ein verdächtiger Glanz füllte ihre Augen, und sie wandte ihr Gesicht ab, als wolle sie nicht, dass er es sah."Ich ... ich habe Sie gelassen."

Er verachtete sich selbst.Ihr erster Kuss hätte sanft und süß sein sollen, aber er hatte nie vorgehabt, sie zu küssen.Und er hatte sicher nicht mit dem Verlangen gerechnet, das ihn in dem Moment verzehrt hatte, als sich ihre Lippen getroffen hatten."Es ist nicht deine Schuld."

Sie sah ihn mit einem unglücklichen Ausdruck an und blickte wieder weg.

Er ging zu ihr hinüber, wollte ihr Trost spenden, aber er hielt inne, bevor er sie wieder berührte."Ich bin derjenige, der schuld ist."

Nachdem er die Worte ausgesprochen hatte, erinnerte er sich daran, wie er vor einem Jahr Tristan und Tessa in der Bibliothek von Ashdown House begegnet war.Damals hatte er die Schuldgefühle seines Freundes für übertrieben gehalten.Jetzt verstand er genau, wie Tristan sich gefühlt hatte.

Julianne holte zitternd Luft."Du wirst meinem Bruder doch nichts von unserer Indiskretion erzählen, oder?"

Die Unsicherheit in ihrer Stimme nagte an seinem Gewissen."Ein Geständnis würde nichts Gutes bringen."Die Folgen würden seine Freundschaft mit Tristan ruinieren und ihre Familien entfremden.

Julianne stieß erleichtert den Atem aus.

Er sollte sich als ihr Vormund zurückziehen, aber dann würde er Tristan seine Gründe erklären müssen.Was würde er sagen?Ihre Schwester hat sich verplappert, und ich habe sie mit einem lasziven Kuss bestraft?

Er hatte einen schlimmen Fehler gemacht, aber das änderte nichts an seiner Verantwortung als ihr Vormund.Wenn überhaupt, musste er die Zügel straffer ziehen, um sicherzustellen, dass sie keinen Ärger machte."Wir müssen noch das Fiasko von letzter Nacht klären."

Sie schlug die Hände zusammen und sah ihn an."Wir haben beide Fehler gemacht, aber wir werden sie vergessen."

Er betrachtete ihre arglose Miene einen langen Moment lang und traute ihr nicht."Um zukünftige Probleme zu vermeiden, werde ich meine Erwartungen darlegen."

Sie runzelte die Stirn."Was?"

"Als dein Vormund ist es meine Pflicht, die Regeln im Voraus klar zu machen.Also, Regel Nummer eins:Du darfst keine Einladungen annehmen, bevor ich sie nicht gebilligt habe."

Sie murmelte etwas vor sich hin, aber er ließ sich nicht davon abbringen."Regel Nummer zwei:Nicht mehr als ein Glas Wein oder Sherry."

"Darf ich zählen, wie viele Schnäpse du trinkst?", fragte sie, und ihre Stimme erhob sich.

Er ließ sich nicht von ihr ablenken."Regel Nummer drei:Kein Flirten."

"Haben Sie vor, mir die Lippen zuzunähen?"

Er ignorierte ihren Sarkasmus."Regel Nummer vier:Ich muss alle Ihre Tanzpartner im Voraus genehmigen."

"Hast du vor, sie vorsprechen zu lassen?", fragte sie mit zuckersüßer Stimme.

Ihre freche Erwiderung irritierte ihn."Es war falsch von mir, dich zu küssen, aber das führt mich zu Regel Nummer fünf:Wenn ein anderer Mann es versucht, sollst du ihn ohrfeigen und mich dann informieren, damit ich ihn töten kann."

Sie rollte mit den Augen."Ich bin kein Kind, und ich schätze es nicht, wenn du mir Regeln vorgibst."

"Ich bin noch nicht fertig", sagte er."Regel Nummer sechs: Du wirst nichts mit Ramsey zu tun haben."

"Wie soll ich ihn meiden, wenn er Georgettes Bruder ist?"

"Ich werde ihn fernhalten", sagte er.

Sie gab einen verärgerten Laut von sich."Als Nächstes fesselst du mich an den Führstrick."

"Solange Sie sich an die Regeln halten, wird es keinen Ärger geben.Heute Abend werde ich Sie und meine Tante zu Lady Morleys literarischem Salon begleiten."Das Letzte, was er wollte, war, einen Abend damit zu vergeuden, Trotteln beim Lesen sirupartiger Verse zuzuhören, aber er hatte keine Wahl.Nach dem Debakel von gestern Abend wagte er es nicht, Julianne wieder zu vertrauen.

"Meine Mutter hat mir vor langer Zeit die Anstandsregeln eingetrichtert", sagte sie.

Offensichtlich waren sie ihr letzte Nacht aus dem Kopf geflogen."Wenn Sie für den Rest der Saison in London bleiben wollen, sollten Sie sich besser an die Regeln halten", sagte er."Es wird keine weiteren Chancen für dich geben, mein Mädchen."

"Ich bin nicht dein Mädchen."

Nein, und das würde sie auch nie sein.

Hawk nahm einen Platz an der Anrichte in Lady Morleys überfülltem Salon ein und nippte an einem Brandy, während er die Gäste beobachtete, die sich dort tummelten.Natürlich umringte ein halbes Dutzend junger Burschen Julianne.Er versuchte sich einzureden, dass sie jung waren, in Ehrfurcht vor ihrer Schönheit, und daher harmlos.Aber sie waren männlich.In der Sekunde, in der sie eine schöne Frau erblickten, übernahmen ihre primitiven Instinkte die Kontrolle, und ihr Gehirn zauberte ein Bild hervor - ein nacktes Bild.

Der Gedanke daran ließ sein Blut in Flammen aufgehen.Er ballte die Fäuste und wollte Julianne vor ihren lüsternen Blicken retten.Aber Lord Morley, ein rundlicher Kerl mit blutunterlaufenen Wangen, drängte sich an ihm vorbei.Hawk trat zur Seite, schwappte mit seinem Brandy um und konnte gerade noch einen Zusammenstoß vermeiden.Er stellte das Glas beiseite und nahm sein Taschentuch heraus, um sich den feuchten Ärmel abzutupfen.

Julianne schlenderte zu ihm hinüber, die schmalen Brauen hochgezogen."Du stinkst wie ein Brauhaus.Wie viele Schnäpse hast du getrunken?"

Er steckte das Taschentuch weg."Ich bin nicht angefixt."

Sie spottete."Noch mehr Beweise für deine Heuchelei."

"Du hast gegen Regel Nummer drei verstoßen."

"Frischen Sie mein Gedächtnis auf", sagte sie.

"Kein Flirten", knurrte er.

Sie schnaubte."Ich habe kurz mit diesen Herren gesprochen.Sie sind sehr nett."

"Richtig - oh."Aus den Augenwinkeln sah er Ramsey, Georgette und Amy auf sie zukommen.Er wusste, dass Ramsey vorhatte, seine Schwester als Mittel zu benutzen, um Julianne in ein Gespräch zu verwickeln.Entschlossen, den Unhold zu vereiteln, nahm Hawk Juliannes Arm und zerrte sie regelrecht weg.

"Lass mich los", sagte sie.

Seine Hand klammerte sich fest um ihre Finger."Nein."

Sie sah über ihre Schulter."Das hast du mit Absicht gemacht."

Nun, das war offensichtlich."Ich bringe dich zu meiner Tante."

"Was dann?Willst du mich einsperren?"

"Führen Sie mich nicht in Versuchung."

Als Hawk an den Jungen vorbeiging, die vorhin mit ihr geflirtet hatten, warf er ihnen einen bedrohlichen "Schaut mich nicht einmal an"-Blick zu.Er lächelte böse über ihre verhafteten Gesichtsausdrücke und war sich sicher, dass sie nun Abstand halten würden.

Ein Gefühl der Zufriedenheit schwoll in seiner Brust an.Er hatte die Situation jetzt völlig unter Kontrolle.Zugegeben, er würde wahrscheinlich vor Langeweile verrückt werden, während er Julianne und seine Tante durch die Stadt begleitete.Aber er würde sein Versprechen gegenüber Tristan nicht brechen.

Als sie seine Tante erreichten, kam ein schlanker, älterer Herr mit schütterem Haar mit einer Tasse Tee auf sie zu.

"Wie rücksichtsvoll von Ihnen, Mr. Peckham", sagte Hester."Und hier ist mein Neffe und Lady Julianne."

Während Hester die Bekanntschaft machte, fragte sich Hawk, woher sie Peckham kannte.Andererseits sammelte seine Tante Streuner, wo immer sie hinging.

Lady Morley klatschte in die Hände und bat alle, sich einen Platz zu suchen, damit das literarische Ereignis beginnen konnte.Hawk saß neben Julianne und fragte sich, wie lange die Dichterlesungen dauern würden.Seine Tante hatte ein Mitternachtsmahl erwähnt.Er holte seine Uhr hervor und stellte mit einem inneren Seufzer fest, dass es erst viertel nach neun war.Was für eine langweilige Art, den Abend zu verbringen.

Julianne lehnte sich näher zu ihm und erfüllte seinen Kopf mit ihrem leichten Blumenduft.Der Teufel.Die Sache mit dem Wächter machte ihm das Gehirn kaputt.

"Wenn du so begierig bist zu gehen, dann geh", flüsterte sie."Deine Tante und ich können mit einer Droschke nach Hause fahren."

Er steckte seine Uhr weg."Du hast mich verletzt.Ich dachte, du sehnst dich nach meiner Gesellschaft."

Sie schnaubte.

Lady Morley lächelte."Nun lasst uns beginnen.Lord Ramsey hat sich gnädigerweise bereit erklärt, eines von Shakespeares Sonetten zu lesen."

Hawk schnaubte.

Julianne stieß ihn mit dem Ellbogen an."Hör auf, dich wie ein eigensinniger Schuljunge zu benehmen", sagte sie sotto voce.

Er grinste."Muss ich das?"

"Pst."

Ramsey schritt zum Kamin, öffnete ein kleines, in Leder gebundenes Buch und sah Julianne direkt an."Soll ich dich mit einem Sommertag vergleichen?"

"Wie originell", murmelte Hawk.

Julianne schlug ihm mit ihrem Fächer auf die Hand.

"Autsch", kläffte er, schüttelte seine stechende Hand und unterbrach Ramseys dröhnende Stimme.

"Hawk, du Schurke", sagte Lady Morley mit Zuneigung in der Stimme."Wirst du dich benehmen?"

Er blinzelte."Ich werde versuchen, meine Unart zu bessern."

Als Gelächter ausbrach, kniff Ramsey die Augen zusammen."Ich werde von vorne beginnen, damit wir den Vers so erleben können, wie er gemeint war."

Zweifellos wälzte sich der Barde bei dieser Aussicht in seinem Grab.

Ramsey räusperte sich."Soll ich dich mit einem Sommertag vergleichen?Du bist schöner und..."

Lord Morley, der ohnmächtig auf dem Sofa lag, brach in Tränen aus.Seine Dame trat ihm gegen das Schienbein.Er richtete sich auf und sah sich mit großen Augen um."Was?Was?"

Hawks Schultern zitterten, denn er wusste, dass der nächste Vers Ramsey zum Stolpern bringen würde.

Ramseys Kiefer arbeitete, aber er las stur weiter."Raue Winde erschüttern ..."Sein Gesicht erhitzte sich, als er innehielt.

Julianne schlug sich die Hand vor den Mund.

Hawk unterdrückte ein Lachen und rutschte in seinem Stuhl zurück.Dieser Abend erwies sich als weitaus unterhaltsamer, als er erwartet hatte.

Ramsey schaffte es, durch den Rest des Sonetts zu stolpern.Als er geendet hatte, eilte Lady Morley an den Herd."Lord Ramsey, ich danke Ihnen für diese mitreißende Darbietung."

Ramsey schlenderte zur Anrichte, schenkte sich einen Brandy ein und kippte ihn zurück.

Als zwei weitere Herren aus Thomas Wyatt bzw. John Donne vorlasen, kämpfte Hawk mehr als einmal gegen ein Gähnen an.Dann wandte sich einer der Jungen an Lady Morley.Mit einem strahlenden Lächeln teilte sie allen mit, dass Mr. Charles Osgood sein eigenes Gedicht zu lesen wünschte.

Der schlaksige Junge errötete, als er ein gefaltetes Papier aus seinem Mantel hervorzog.Er machte einen liebeskranken Gesichtsausdruck, den er wohl für angemessen poetisch hielt."Es heißt 'Die Dame mit den mondbeschienenen Locken'."

Hawk legte seine Hand um Juliannes Ohr."Jetzt wird es bestimmt lebhafter", flüsterte er.

"Du bist unverbesserlich", murmelte sie."Er ist ein sehr netter junger Mann."

Osgood holte tief Luft und sagte: "Der Mond scheint auf ihre rabenschwarzen Locken.Von ihrer Schönheit verkünden die Sterne göttlich."

Hawk griff hinüber und zupfte an der Locke an Juliannes Ohr.Sie starrte ihn an.

Osgood hielt inne und legte seine Hand auf seine Brust."Ach, mein Herz ist voll Wehmut."

"Ist das die Stelle, wo er sich die Tränen mit einem Taschentuch abwischt?", flüsterte Hawk.

"Schhh", sagte Julianne."Er wird dich hören."

Osgood ließ das Papier sinken und blickte zur Decke, als würde er eine höhere Macht anflehen."Oh, Mondgöttin, alle meine Träume schenke ich dir."

Es folgte vereinzelter Beifall.Osgoods Freunde grinsten und stießen sich gegenseitig mit den Ellbogen an.Zweifellos hatten sie vor, den schlechten Dichter gnadenlos zu verspotten.

Nach vier weiteren langweiligen Lesungen ging Lady Morley wieder zum Herd.Hawk hoffte, dass es Zeit für eine Erfrischung war.

Lady Morley lächelte süßlich."Lord Hawkfield, vielleicht möchten Sie ein oder zwei Verse lesen."

Er grinste."Nun gut.Ich werde mein Lieblingsgedicht vortragen."Es war einmal eine Dame mit einer Vorliebe für Whist, die so viel Bier trank, dass sie..."

"Das reicht jetzt, du Schlingel", sagte Lady Morley.

Eine Stunde später saß Julianne mit Amy und Georgette in einer Ecke des lärmenden Speisesaals, abseits von den anderen Gästen.Hawk saß am Tisch und schlang die Sandwiches hinunter.Zufrieden damit, dass er beschäftigt war, wandte sich Julianne an ihre Freundinnen und erzählte ihnen von den Regeln, die er ihr gegeben hatte.

Georgette verzog das Gesicht."Dieser Teufel."

Amy seufzte."Er treibt die Sache zu weit.Ich bin sicher, er wird nachgeben, sobald er merkt, dass du dich an die Regeln hältst."

Julianne hielt es für besser, ihren Freundinnen zu sagen, dass sie bereits alle Verhaltensregeln gebrochen hatte, als sie ihm in die Arme gefallen war.Sie hatte sich jedem seiner Küsse und Berührungen hingegeben, als wäre sie eine ... eine Kurtisane.Die Erinnerung erhitzte ihr Gesicht.Sie entrollte ihren Fächer und kühlte damit ihre Wangen."Ich brauche Ihre Hilfe für das nächste Kapitel des Pamphlets.Wie wird eine Dame für einen Gentleman unwiderstehlich?"

"Lady Rutledge erwähnte angedeutete Versprechen von, äh, Verführung", sagte Georgette unter ihrem Atem.

Amy schüttelte den Kopf."Julianne, du darfst keine solch unanständigen Ratschläge geben."

Julianne ignorierte Amys Warnung."Ich nehme an, die Lady könnte dem Gentleman einen anzüglichen Blick zuwerfen.Was denkst du?"

Amys Lippen schürzten sich."Ich glaube, deine Skrupel sind in den Ferien."

Offensichtlich würde Amy jede Idee ablehnen, also richtete Julianne ihre Fragen an Georgette."Was kann eine Dame noch tun, um einen Mann zu verführen?"

"Flirten", sagte Georgette.

Julianne winkte mit der Hand ab."Ja, aber ich brauche eine Idee, die einzigartig ist.Die Dame muss aus der Masse der Frauen herausstechen.Was kann sie tun, um ein Original zu werden?"

"Schönheit übertrumpft alles", sagte Amy mit einem Hauch von Sarkasmus in der Stimme.

Julianne betrachtete Amy aufgeregt."Du hast gerade das Rätsel für mich gelöst.Schönheit mag die anfängliche Anziehungskraft sein, aber Schönheit allein wird das Interesse eines Gentleman nicht aufrechterhalten, besonders wenn er sich gegen die Ehe sträubt."

"Das wären alle Gentlemen", brummte Georgette.

Julianne fuhr fort."Man sagt, dass Anne Boleyn keine große Schönheit war, und doch hat sie jeden Mann am Hof bezaubert."

"Anne Boleyn ist niemand, dem man nacheifern sollte.Sie war eine abscheuliche, hinterhältige Frau, die mit dem König Ehebruch begangen hat", sagte Amy.

"Sie hat das Schlimmste abbekommen."Georgette demonstrierte, indem sie sich mit der Hand über die Kehle fuhr.

"Trotzdem wusste sie, wie man mit Gentlemen spielt, damit sie sie wollen", sagte Julianne."Ich muss konkrete Beispiele nennen."

Amys Augen weiteten sich."Seien Sie vorsichtig.Lord Ramsey ist im Anmarsch."

Julianne warf einen Blick auf den Tisch, weil sie befürchtete, Hawk würde sich einmischen, aber er hatte sich davongemacht, um mit einer Gruppe von Gentlemen zu sprechen.Im Geiste machte sie sich Vorwürfe.Was kümmerte es sie, was er dachte?Sie würde sprechen, mit wem auch immer sie wollte.

Als Ramsey sie erreichte, verbeugte er sich."Lady Julianne, endlich habe ich die Gelegenheit, mit Ihnen zu sprechen."

Georgette rollte mit den Augen."Henry, siehst du nicht, dass wir ein privates Gespräch führen?"

Er ignorierte seine Schwester und behielt seinen strahlenden Blick auf Julianne gerichtet."Soll ich etwa in deine Vertraulichkeiten eingeweiht werden?"

Sie platzte mit dem ersten Wort heraus, das ihr in den Sinn kam."Interessieren Sie sich für Damenmode?"

"Ich interessiere mich für Damen, oder sollte ich sagen, für eine Dame im Besonderen", sagte er, und seine Stimme grollte.

Großer Gott.Hawk hatte Recht gehabt, was Ramseys Absichten anging.

Julianne warf einen Blick auf Hawk.Er hatte Ramsey noch nicht bemerkt, aber das würde er bald tun.Er hatte sie den ganzen Abend über beobachtet und würde wahrscheinlich versuchen, sie aus Ramseys vermeintlich bösen Fängen zu befreien.Aber sie hatte nicht die Absicht, sich von ihm von ihren Freunden wegbringen zu lassen.

Lady Boswood, Georgettes Mutter, trat zu ihnen und nahm den Arm ihrer Tochter."Georgette, du wirst verlangt.Miss Hardwick, ich möchte auch etwas mit Ihnen besprechen."

"Aber, Mama -", sagte Georgette.

"Tu, was man dir sagt", sagte Lady Boswood in einem knirschenden Ton.

Julianne sah zu, wie sie abfuhren.Lady Boswoods offensichtliche Intrigen bedeuteten Ärger - Ärger, der sich anbot.Aber Julianne hatte schon mehr als ein paar unwillkommene Möchtegern-Anwärter abblitzen lassen und hatte vor, dies auch jetzt zu tun."Es war mir ein Vergnügen, Mylord.Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich muss mit Lady Rutledge sprechen."

"Gehen Sie noch nicht."Er lächelte sie an."Ich habe den ganzen Abend darauf gewartet, ein paar Augenblicke mit Ihnen zu verbringen."

Oh, je.Sie wollte ihn nicht ermutigen.In den letzten vier Jahren hatten ihr viele Herren nachgestellt, auch wenn sie jeden, der sich zu sehr in sie verguckt hatte, immer gehänselt hatte.Sie hatte gehofft, ihre Gefühle zu schonen, aber manche Herren waren vergesslich.

"Sie sind noch schöner, als ich Sie in Erinnerung hatte", sagte Ramsey, und seine Stimme grollte in einer Weise, von der sie vermutete, dass er sie geübt hatte.

Sie wölbte die Brauen."Haben Sie oft Schwierigkeiten mit Ihrem Gedächtnis, Mylord?"

Er runzelte die Stirn."Wie meinen Sie das?"

"Sie haben mich vor zwei Abenden gesehen."

Er lachte ein wenig zu herzhaft."Ich meinte, schöner als im Jahr zuvor."

Soweit sie wusste, hatte er sie damals nicht mehr als flüchtig beachtet.

"Ich bin sehr froh, dass du für die Saison nach London kommen konntest", sagte er."Als Georgette mir sagte, dass Sie wegen der Niederkunft der Herzogin zurückbleiben würden, konnte ich meine Enttäuschung nicht verbergen."

Sie hatte nur ein paar höfliche Worte mit ihm gewechselt, als sie letztes Jahr Georgette besucht hatte.Dennoch hatte er behauptet, er sei besorgt um ihre Anwesenheit in London.Sie hatte schon mit mehr als ein paar Schmeichlern zu tun gehabt und erkannte Unaufrichtigkeit, wenn sie sie hörte."Sie schmeicheln mir zu sehr, Mylord."

Er betrachtete sie mit schwer geöffneten Augen, ein Trick des Wüstlings."Das ist unmöglich, Mylady."

Sie beschloss, einen anmutigen Abgang zu machen."Entschuldigen Sie mich bitte."

Er sah enttäuscht aus."Habe ich Sie beleidigt?"

Sie musste vorsichtig vorgehen, denn er war Georgettes Bruder."Nein, aber ich möchte ..."

Ramseys Lippen kräuselten sich, als er an ihr vorbeischaute."Da kommt der Narr."

Stirnrunzelnd warf sie einen Blick über die Schulter und sah Hawk auf sie zukommen.Dann registrierte sie Ramseys Beleidigung.Sie richtete ihren empörten Blick wieder auf ihn, bereit, ihm eine schallende Ohrfeige zu verpassen, aber er sprach, bevor sie ein Wort sagen konnte.

"Mach dir keine Sorgen.Ich werde ihn nicht zwischen uns kommen lassen", sagte Ramsey.

"Lord Ramsey, Sie maßen sich zu viel an."

Hawk nahm ihren Arm in Beschlag."Julianne, komm mit mir."

"Sieh mal an, der Hofnarr", sagte Ramsey.

Juliannes Kinnlade fiel herunter.Er hatte Hawk absichtlich angestachelt.

"Eifersüchtig?"Sagte Hawk.

Ramsey spottete."Auf einen Clown?"

Entnervt blickte sich Julianne in dem überfüllten Speisesaal um.Bis jetzt hatte niemand die beiden Männer bemerkt, die sich gegenseitig wie mit Dolchen anstarrten.Aber sie wollte die Konfrontation abwenden, bevor sie weiterging.

"Meine Herren, darf ich Sie daran erinnern, dass wir Lady Morleys Gäste sind?", sagte sie."Ich bestehe darauf, dass Sie Ihr Gezänk einstellen und sich an die Anstandsregeln halten."

Ramsey verbeugte sich."Ich bitte um Verzeihung, Lady Julianne.Ich wollte Sie nicht beunruhigen."

Aber er hatte Hawk provozieren wollen.Die Feindseligkeit zwischen den beiden Männern knisterte förmlich in der Luft.Natürlich hätte es keinen Streit gegeben, wenn Hawk ihr erlaubt hätte, ihre Angelegenheiten selbst zu regeln.

"Gib auf, Ramsey", sagte Hawk."Solange ich noch atme, hast du bei ihr nicht den Hauch einer Chance."

Julianne sagte nichts, während die Kutsche weiterrollte, aber Hawk konnte ihr schweres Atmen hören.Sie war wütend auf ihn.Es war ihm egal, was sie dachte.Unter keinen Umständen würde er ihr erlauben, sich mit Ramsey zu treffen.

Seine Tante blieb ungewohnt schweigsam.Vorhin, als sie losgefahren waren, hatte Hester die Brauen hochgezogen, als sie Juliannes fleckigen Teint gesehen hatte.

Die Kutsche kam ruckartig zum Stehen.Hawk öffnete die Tür und stieg ab.Nachdem er den Damen über die Treppe geholfen hatte, wandte er sich an Julianne."Ich werde Sie morgen aufsuchen."

"Wir werden heute Abend ein Gespräch führen", sagte sie."Hester, gewähren Sie uns im Salon etwas Privatsphäre?"

"Gewiss, meine Liebe", sagte sie.

Der Teufel.Julianne stand im hohen Kerker, aber das war ihm völlig egal.

Er folgte den Damen ins Haus und die Treppe hinauf.Als sie den Treppenabsatz erreichten, betrachtete ihn seine Tante durch ihr neugieriges Glas."Bleib höflich, Marc."

"Ich bin nicht derjenige, der herumstampft", sagte er.

Julianne warf ihm einen bösen Blick zu.

Hawk betrachtete seine Tante."Solltest du dich nicht zu uns setzen, um des Anstands willen?"

"Ich bin müde, und ich bezweifle, dass du willst, dass meine Zofe Zeuge wird."Nach dieser Äußerung schlenderte seine Tante die Treppe hinauf.

Julianne marschierte in Richtung des ägyptischen Salons.Hawk schritt voraus.Als er die Tür öffnete, huschte sie an ihm vorbei.

Kaum hatte er die Tür geschlossen, wirbelte sie herum."Du gehst zu weit", sagte sie.

Er deutete auf das Sofa."Sollen wir uns setzen?"

"Nein."Sie schritt vor der falschen Mumie hin und her und erinnerte ihn an ihren Bruder, der dazu neigte, auf und ab zu gehen, wenn er aufgeregt war.

"Ich finde es ziemlich schwierig, eine zivilisierte Diskussion mit einem sich bewegenden Ziel zu führen", murmelte er.

Sie blieb stehen, ihre Röcke wirbelten um ihre Knöchel."Ich bin gründlich genervt von Ihnen."

"Wirklich?", fragte er."Was genau habe ich denn getan, um Ihren Zorn zu rechtfertigen?"

"Das weißt du sehr gut.Ich dachte, Sie würden sich mit Ramsey prügeln - in Lady Morleys Esszimmer!"

Als er Ramsey mit Julianne hatte reden sehen, war sein Temperament fast explodiert.Die Erinnerung an die Ausschweifungen, die Ramsey vor langer Zeit auf einer Party arrangiert hatte, war Hawk durch den Kopf geschossen.Er hätte dem Rüpel am liebsten die Faust ins Gesicht geschlagen, weil er es wagte, sich Julianne zu nähern."Ich werde nicht zulassen, dass Ramsey dich verfolgt", sagte er.

Sie zeigte auf sich."Das ist meine Entscheidung, nicht deine."

"Regel Nummer sechs: Du wirst dich von Ramsey fernhalten.Ich werde dafür sorgen, ob es dir gefällt oder nicht."Der jüngste ekelhafte Vorfall im Club hatte ihn nur in seiner Überzeugung bestärkt, dass Ramsey sich kein bisschen verändert hatte.

"Halten Sie sich an Ihre Regeln", sagte sie.

"Sie begrüßen seine Ansprachen?", fragte er, und seine Stimme erhob sich.

"Ob ich das tue oder nicht, ist nicht von Bedeutung."

Er schritt direkt auf sie zu."Das tut es sehr wohl."

"Sie denken, weil Sie mein Vormund sind, haben Sie das Recht, mich zu kontrollieren."

"Ich habe das Recht, dich zu beschützen", sagte er.Besonders vor Ramsey.

"Ich brauche deinen Schutz nicht, und ich mag es nicht, wenn du über mir schwebst wie ein eifersüchtiger Ehemann."

Er war nicht eifersüchtig."Ich habe nicht über dir geschwebt."

"Oh, doch, das hast du.Das ist meine vierte Saison.Was glaubst du, wie ich unerwünschte Annäherungsversuche abwehrte, bevor du auftauchtest?"

"Dein Bruder", sagte er.

"Er beschattete nie jeden meiner Schritte.Niemals."

"Du hast mich auf dem Ball reingelegt.Was hast du erwartet?"

Ein freudloses Lachen entkam ihr."Ihr behandelt mich, als wäre ich ein Kind.Öffnet Eure Augen, Mylord", sagte sie und breitete ihre Arme aus."Ich bin eine erwachsene Frau."

Ihre Einladung war zu verlockend, um sie zu ignorieren.Sein Blick wanderte langsam an ihrem Körper hinunter.Als er seine Inspektion umkehrte, verweilte er an ihren vollen Brüsten, bevor er ihren Augen begegnete."Ich habe es bemerkt."

Sie errötete."Sie sind unverschämt."

"Sie sagten, ich solle hinsehen."Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wie empfänglich Männer für Andeutungen waren, besonders wenn es sich um schöne Frauen handelte.Natürlich würde er das ihr gegenüber nie zugeben."Hüten Sie sich davor, ein Feuer zu legen, das Sie vielleicht nicht mehr löschen können", murmelte er.

Sie kniff die Augen zusammen.Dann griff sie an sein Revers."Oh, Sir, ich habe solche Angst.Bitte, ich bin ein tugendhaftes Mädchen.Ich flehe Sie an, vergewaltigen Sie mich nicht."

"Schweig.Die verdammte Dienerschaft wird Sie hören."

Sie ließ seinen Mantel los."Pass auf, was du sagst."

Er schnaubte."Jetzt beschwerst du dich."

"Geben Sie es zu.Du wünschtest, du hättest nie zugestimmt, mein Vormund zu sein", brummte sie.

Sie befanden sich in einer Sackgasse.Irgendwie musste er es ihr begreiflich machen."Lassen Sie uns Platz nehmen, damit wir uns vernünftig unterhalten können."

Sie gesellte sich zu ihm auf das Sofa und setzte sich so weit wie möglich weg."Ich habe Ihnen auf dem Ball Grund gegeben, mir zu misstrauen, aber so können wir nicht weitermachen."

"Vertrauen muss man sich verdienen", sagte er."Ich habe dich gewarnt, dich von Ramsey fernzuhalten, und du hast mein Vertrauen heute Abend wieder gebrochen."

"Er hat mich in die Enge getrieben, und ich wollte keine Szene machen."

Hawk spießte sie mit einem strengen Blick auf."Woher soll ich wissen, dass du die Wahrheit sagst?"

Sie drückte die Faust auf ihr Herz."Ich bin ganz ehrlich zu Ihnen.Entgegen Ihrer Meinung habe ich viel Erfahrung darin, unerwünschte Annäherungsversuche abzuwehren.Wenn du mir erlaubt hättest, Ramsey zu managen, hätte ich ihn leicht davon abbringen können."

"Ich bin dein Vormund.Es ist meine Pflicht, für dein Wohl zu sorgen."

"Indem du ihn konfrontiert hast, hast du ihn nur noch entschlossener gemacht."

"Du verstehst nicht.Er ist ein Meister im Manipulieren."Und weitaus schlimmer.

Sie studierte sein Gesicht."Warum hassen Sie Ramsey so sehr?"

"Ich habe einen guten Grund, und das ist alles, was du wissen musst."

"Was hat er getan, das so schrecklich ist?"

Er konnte ihr nicht von Ramseys abscheulicher Vergangenheit erzählen."Du wirst mir wohl glauben müssen."

Sie winkelte ihren Körper zu ihm hinüber."Glauben Sie, ich bin zu empfindlich, um die Fakten zu hören?"

"Ich werde Ihre Ohren nicht besudeln."Er war schockiert gewesen über die Ausschweifungen, die er vor all den Jahren auf der Landhausparty miterlebt hatte.Eines Abends kam er in den Billardraum und sah, wie Ramsey eine Frau auf dem Billardtisch verprügelte, während eine Menge Männer ihm zujubelte.Er rollte mit den Augen und ging weg.

Julianne sah ihm mit gerunzelten Brauen nach."Er ist der Bruder meines Freundes.Wenn ich ihn brüskieren würde, wäre das ein Schlag ins Gesicht von Georgette."

"Halten Sie sich von ihm fern", presste er hervor.

"Meinst du, er würde sich auf mich stürzen?", fragte sie ungläubig.

Sein Kiefer arbeitete vor Frustration."Er will dich einlullen.Er wird dich nach und nach in sein Netz ziehen, wenn du nicht aufpasst."

"Du denkst immer noch, ich sei ein naives Schulmädchen."

Er sah ihr in die schönen blauen Augen."Du bist jung und unerfahren."

"Denkst du, ich habe in der Gesellschaft nichts gelernt?"

Er maß seine Worte ab."Du hast ein behütetes Leben geführt.Ihr Bruder hat Sie beschützt, mit gutem Grund.Es gibt Männer und Frauen, die viel weltgewandter sind als du und deine Unschuld ausnutzen würden."Diese Lektion hatte er auf die harte Tour gelernt.

"Trauen Sie mir zu, dass ich genug Verstand habe, um Intriganten zu meiden", sagte sie.

Sie verstand nicht, wie verletzlich ihr Mangel an Erfahrung sie machte.Vor langer Zeit hatte er einen hohen Preis für seine Naivität bezahlt.Er würde für den Rest seines Lebens schweigend mit den Konsequenzen leben müssen.

"Hawk, beunruhigt dich etwas?"

"Ich mache Ärger", witzelte er.

"Du kannst es mir sagen", sagte sie.

Er konnte es ihr nicht sagen, konnte diese Ereignisse buchstäblich niemandem offenbaren."Mein Geständnis würde Wochen, Monate, vielleicht Jahre dauern."

"Daran zweifle ich nicht", sagte sie und lächelte.

Selbst wenn er seine Seele entblößen wollte, konnte er es nicht.Denn da war noch jemand beteiligt, über den er niemals sprechen konnte.

Sie suchte seine Augen.Er wandte den Blick ab, unangenehm berührt von ihrem prüfenden Blick.

"Du hast Angst, dass mir etwas Schlimmes zustößt", sagte sie.

"Ich habe deinem Bruder versprochen, dich vor Harken zu schützen."

Sie wölbte die Brauen."Schließt das auch dich ein?"

Ihre Worte durchdrangen einen trostlosen Ort in ihm.Er sah weg, aber sein Herz schien ihm in den Magen zu fallen, als er sich an den schrecklichen Tag erinnerte, an dem sein Vater ihn konfrontiert hatte.Die Zeit rollte rückwärts, und wieder einmal zerbrach seine Welt um ihn herum.Seine Brust brannte erneut mit der Erinnerung an die Angst und die Scham über die angewiderte Denunziation seines Vaters.Er hätte die Reue ertragen können, wenn er nicht befürchtete, dass er einen Unschuldigen zu einem Leben im Elend verdammt hatte.

"Hawk?"fragte Julianne zaghaft.

Er holte tief Luft und merkte, dass er die Maske fallen gelassen hatte.Aus reiner Gewohnheit setzte er ein Grinsen auf und wackelte mit den Brauen."Hüte dich vor dem großen bösen Wolf, der im Salon lauert."

Sie hielt ihre Hände hoch."Oh, ich habe solche Angst."

Das solltest du auch."Ich gehe jetzt besser."

Sie erhob sich mit ihm.Er zwinkerte ihr zu und machte eine lächerliche höfische Verbeugung.

Ihr heiseres Lachen hallte in seiner Wirbelsäule wider.Er behielt sein Grinsen bei, bis er aus dem Salon schritt.Erst dann ließ er die Clownsmaske fallen.

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