Haar terugwinnen

Hoofdstuk één (1)

Midden januari

Emmett

Het was een onwaarschijnlijke combinatie van dingen die me deed denken aan de nacht dat ik Adaline Wilder vertelde dat ik geen ruimte in mijn leven had voor een relatie - een ruggengraat van een lijnwerker en een huis gemaakt van roze Lego.

Het was niet dat ik de afgelopen vijf jaar niet aan haar had gedacht. Ik dacht wel degelijk aan haar. Vaak. Maar die gedachten waren vluchtig. Ze kwamen en gingen zonder mijn leven te verstoren, omdat ik wist of dacht dat ze gelukkig was in een andere relatie. Het waren niet het soort gedachten dat mijn prioriteiten verlegde of me tot actie aanzette.

En ik was het beste in een situatie waarin ik actie kon ondernemen. Een plan maken. Uitvoeren. Elke quarterback in de competitie voelde zich zo. We deden het niet goed als we passief waren. Echt niet goed als we absoluut niets in de hand hadden.

Zittend in de wachtkamer van het ziekenhuis, nog steeds gekleed in het gescheurde T-shirt dat onder mijn pads en trui paste, was het ergste gevoel van oncontroleerbaarheid.

Dat was het eerste deel van hoe dit allemaal begon - met een verkeerd ingeschatte tackle en een kneuzing aan de ruggengraat waardoor mijn teamgenoot Malcolm Delgado zijn benen niet meer kon bewegen.

In ons verlies na het seizoen tegen Denver probeerde een van onze veteraan verdedigers een tackle uit te voeren en botste met zijn helm op de dij van de ontvanger die de bal droeg. Er waren niet veel woorden om te beschrijven hoe het voelt om op het veld te staan waar je je leven hebt gewijd en een van je vrienden onbeweeglijk te zien tegen het felle groen.

Het waren ijzige handen en een holle put in je maag. Het was druk in je borst en gebrul in je oren.

En het was de steeds terugkerende gedachte waar niemand van ons te lang over na wilde denken ... wat als ik dat was?

We stonden allemaal geschokt om hem heen op het veld terwijl de medische staf dingen zei als, geen gevoel in zijn benen... hij kan zijn voeten niet bewegen... ruggengraat moet gestabiliseerd worden.

De jongens van ons team in Ft. Lauderdale knielden rond het veld met Denver spelers, handen over elkaars schouders terwijl ze baden voor Malcolm. We verloren met een touchdown, te veel achterstand op dat moment in de wedstrijd om ons te verenigen, zelfs met de emotionele golf die we allemaal voelden toen ze hem van het veld trokken vastgebonden aan een plank. Maar het was niet eens dat moment dat me deed terugkijken op mijn keuzes. Het was later, in de wachtkamer van het ziekenhuis, met de vierjarige dochter van Malcolm, die met haar voeten schopte terwijl ze in de stoel naast me zat.

"Ik verveel me," zei ze. Aan haar voeten zaten glinsterende roze schoenen met gouden en paarse bloemen. Ze droeg de trui van haar vader.

Aan de andere kant van Gabriela stond een lege stoel waar een paar minuten eerder haar moeder had gezeten. Ik keek naar de gang waar Malcolms vrouw, Rebecca, ijsbeerde met haar telefoon aan haar oor gekleefd en haar ogen rood en gezwollen.

Gabriela zakte met een zucht onderuit in haar stoel, en ik schonk haar een droevige glimlach. Het was een vreemde zegen dat ze niet begreep waarom we hier waren.

"Misschien kunnen we het kanaal van die tv daarboven veranderen," zei ik.

Gabriela's ogen werden groot. "Hij heeft dat klikkerding. Wil je het vragen?"

Ik keek naar de man waar ze het over had. "Je laat me het doen, hè?"

Ze stak haar handje onder mijn arm en leunde dichterbij. "Hij ziet er eng uit," fluisterde ze.

Ik lachte onder mijn adem omdat hij dat ook deed. Zijn enorme pluk wit haar stond recht overeind en zijn knoestige handen grepen de afstandsbediening van de tv vast alsof het een gouden steen was. "Misschien wacht hij hier ook op iemand van wie hij houdt."

"Misschien." Gabriela keek naar haar moeder. "Kan ik papa snel zien?

Daar was het weer. Die ijzige put, die holle pijn.

Rebecca was niet aan de telefoon, maar ze stond tegen de muur geleund, haar ogen gesloten en haar lippen bewogen in een stille smeekbede.

Wat als ik dat was?

Het voelde alsof iemand een wollige sok in mijn keel duwde terwijl ik heen en weer keek tussen hen. Ik herinnerde me dat Malcolm ons vertelde dat Rebecca zwanger was, net toen we ons eerste seizoen samen begonnen. Ze hadden al bijna een jaar verkering toen hij naar Ft. Lauderdale werd gestuurd. Ik was hun eerste keus, en hij was de tweede. Ik versterkte de aanval en hij was de steunpilaar in de verdediging. Ik was een maand later op hun bruiloft, waar hij zei dat ik niet op de dansvloer mocht staan.

In een poging die wig in mijn keel weg te slikken, glimlachte ik naar Gabriela. "Ik weet het niet, G. Wil je zien wat je moeder in die rugzak heeft gestopt?"

De afleiding werkte goed genoeg. Ze liet zich op de grond vallen en trok de rits van haar paarse rugzak open. Er zaten wat kleurboeken in, een tablet, een pop met angstaanjagend grote ogen en een bak Lego.

"Ik wil hier niet mee spelen, E," mopperde ze. "Er is niets leuks."

"Oh man, zeker wel." Ik rukte de voorkant van de tas open en haalde de bak met lego's eruit. "We kunnen iets heel gaafs maken."

"Kunnen we dat?"

Scepsis stond op haar gezichtje, en ze deed me zo aan Malcolm denken dat ik grijnsde. "Oh, ja. Denk je dat ik goed ben in het gooien van een voetbal? Ik ben nog beter in het bouwen van coole huizen met dit soort dingen."

"Kun je een kasteel maken?" vroeg ze.

Ik blies een framboos. "Ik heb een graad in architectuur van Stanford. Een kasteel is niets."

Ze giechelde.

Ik stond op en keek de wachtkamer rond. Een familie in de hoek keek naar ons, de kleine jongen staarde me met grote ogen aan. Hij droeg een shirt uit Ft. Lauderdale, dus ik liep naar hem toe en knielde naast zijn stoel. "Hé, vriend, vind je het erg als ik dit tafeltje naast je stoel leen?"

Hij knikte snel, ogen massief in zijn gezicht. "Jij bent... jij bent Emmett Ward, toch?" vroeg hij op een gedempte, ongelovige fluistertoon.

"Dat ben ik. Hoe heet je?"

Het lukte hem, maar hij stotterde een paar keer.

Ik stak mijn hand uit. "Aangenaam kennis te maken, Cory."

"Wil je mijn shirt signeren?" zei hij nerveus.

"Natuurlijk. Maar ik heb geen stift bij me," zei ik.

Hoofdstuk één (2)

Zijn moeder stak haar hand op en grabbelde in haar tas tot ze een viltstift tevoorschijn haalde. Hij leunde achterover zodat ik mijn naam op de linkerkant van zijn borst kon schrijven over het logo dat ik de afgelopen vijf jaar had gedragen.

Ze gaf me een dankbare glimlach toen ik haar Sharpie teruggaf en sloeg toen haar arm om de schouder van haar zoon. "We zagen de herhaling op ESPN. Ik hoop dat je teamgenoot in orde is."

"Dank u. Wij ook." Ik stond op en pakte het tafeltje op. "Ik breng het terug als ik klaar ben, dat beloof ik."

Nadat ik het tafeltje voor Gabriela had neergezet, gooide ze opgewonden de verschillende vormen en maten Lego's in roze, paars en groenblauw uit elkaar. Een Batman-figuurtje zat ertussen, en ze pakte het op en zoefde het rond in de lucht terwijl ik het aanbod doorzocht. Ik krabde op mijn hoofd. Een kasteel is misschien moeilijk, maar ik hield altijd van een uitdaging.

Ik gaf haar een serieuze blik. "Je hebt een belangrijke taak, oké?"

Ze knikte.

Ik hield een van de grotere stenen omhoog. "Je moet alle blokken in deze maat voor me vinden."

Met haar tong tussen haar tanden, stortte ze zich op haar taak.

Rebecca glimlachte toen ze dichterbij kwam. "Dank je, Emmett. Ik weet niet wat ik zonder jou zou moeten."

"Alles wat je nodig hebt, dat weet je. Ik hield mijn telefoon omhoog. "Ik heb alle pers overgeslagen, dus ik weet zeker dat een paar andere jongens hier snel zullen zijn. Hoe zit het met je familie?"

Ze haalde een hand door haar haar. "Malcolms moeder stapt nu op een vlucht. Het duurt nog uren voor ze hier is."

We lieten Gabriela achter bij de stoel en gingen een paar meter verder. "Hebben ze je iets verteld?"

Rebecca knikte. "Ze moeten de komende twee dagen een stabilisatieoperatie uitvoeren. Maar ze konden niet beloven dat hij ooit nog zou kunnen lopen," zei ze met trillende stem.

Ik legde een hand op haar schouder. "Eén dag tegelijk, oké? Malcolm is zo verdomd koppig. Als iemand het tegendeel kan bewijzen, is hij het wel."

"Ik weet het." De tranen in haar ogen liepen over. "Rolstoel of lopen of mank lopen, zolang hij hier maar is. Ik weet dat hij zich niet zo zal voelen, maar het kan me niet schelen of dit zijn voetbalcarrière beëindigt. Ik wil hem levend. Al het andere zijn slechts details."

Er kwam een verpleegster aan die zachtjes Rebecca's naam riep, dus nam ik weer plaats naast Gabriela.

Ze klom op mijn schoot terwijl ik haar liet zien hoe ik een kasteel voor haar ging bouwen met een toren op elke hoek.

"Dat zijn de kantelen, en als we er een grotere muur omheen maken, dan wordt dit de buitenste bailey."

"Roze slag... slagmannen?" vroeg ze. Haar elleboog stootte me in de ribben terwijl ze naar voren schoof om te kijken wat ik deed.

"Als we de juiste maten hebben, zeker."

Terwijl we ons bouwwerk vormden en G voorzichtig de stenen langs onze fundering legde, zag ik hoe Rebecca in gedempte toon met de verpleegster sprak.

Wat als ik dat was?

Maar deze keer, in plaats van de holle pijn of ijzige handen, was het slechts een moment - snel en hevig - van besef.

Er zou niemand tegen de ziekenhuismuur zitten en een gebed opzeggen. Ik zou niemand hebben die in de gang stond te ijsberen tot zijn naam werd afgeroepen.

Malcolm en ik waren even oud. Begonnen in hetzelfde seizoen.

En hij had een vrouw en een dochter die op hem wachtten. Twee mensen die zijn hele wereld waren.

Ik probeerde een roze steen op zijn plaats te klikken op de achterste toren, en mijn hand beefde. De laatste keer dat ik zoiets bouwde om iemand op te vrolijken, was in een donkere keuken in het strandhuis van mijn ouders, de avond voor de dienstplicht.

Ik deed het omdat het haar deed glimlachen, en ik hield ervan als ze dat deed.

Ik had al zo lang niet meer aan haar glimlach gedacht. Het had geen zin.

Ik had iets anders nagestreefd tijdens mijn studie en mijn carrière. Maar toen ik in die wachtkamer zat, wist ik niet zeker wat ik kon laten zien.

Ik had records. Trofeeën. Een naam die los stond van die van mijn vader.

Mijn familie hield van me en was trots op me.

Maar ze zaten aan de andere kant van het land.

Elke avond kwam ik thuis in een mooi leeg huis, en dat deerde me niet. Maar met G op mijn schoot, en de wervelkolom van mijn vriend zodanig gewond dat hij misschien nooit meer zal lopen, vroeg ik me af hoe ik me zou voelen als ik in zijn plaats was.

Het zaad van een gedachte begon in mijn achterhoofd te groeien, iets dat vorm kreeg, maar waar ik niet helemaal bij kon. Bruine ogen en een grote glimlach, een lach die mijn borst altijd verwarmde.

Iemand die naar me keek alsof ik belangrijk was, niet om wat ik kon. Adaline Wilder keek zo naar me omdat ze me leuk vond. Mij. Niet Emmett Ward, de football speler. Niet Emmett Ward-zoon van de legendarische speler en coach.

Ze mocht mij. Meer dan dat, op dat moment. En ik had ons geen kans gegeven om te zien wat dat kon worden. Het zou iets geweest zijn, daar ben ik altijd zeker van geweest. Want ik vond haar ook leuk. Maar zittend in de wachtkamer van het ziekenhuis, met dat idee in mijn achterhoofd, begon ik me te realiseren wat dat iets had kunnen worden.

Toen kon ik het nog niet zien. Maar nu wel.

Het zou het begin van een leven zijn geweest. Eén stap voorwaarts met haar, al die jaren geleden, en het zou iets fundamenteels hebben opgeleverd.

Ik had nooit iets van roze Lego voor haar gebouwd, maar opeens wilde ik dat meer dan wat ook ter wereld.

"Wat ben je verdomme aan het doen?" vroeg een stem achter me.

"Parker!" riep Gabriela uit. Ze klauterde uit mijn schoot en sprong op mijn teamgenoot voor een dikke knuffel.

"Hoe gaat het, halve pint?" vroeg hij.

Ze giechelde. "Emmett bouwt een kasteel voor me."

"Emmett is een notoire uitslover," zei hij gemakkelijk.

Ik rolde met mijn ogen.

G lachte, en vroeg toen om te worden neergezet. Ze liep naar haar moeder en klampte zich aan haar been vast. Parker nam plaats naast me, zijn lange benen uitgestrekt voor zich uit, terwijl hij het half afgebouwde kasteel bekeek. "Het is... mooi."

"Het is nog niet klaar, klootzak." Ik gaf hem een blik. "Doe je aan pers?"

"Slechts een interview en ik begon me zenuwachtig te voelen over het niet hierheen komen. Ik heb gedoucht, met de coach gesproken en ben toen weggegaan. Een paar andere jongens zouden zo moeten komen."

Hoofdstuk één (3)

Ik krabde aan de zijkant van mijn gezicht. "Coach boos dat ik er vandoor ging?"

"Je bent de gouden jongen. Je zou op zijn auto kunnen pissen, en hij zou je waarschijnlijk opslag geven."

"Twijfelachtig."

Parker's gezicht werd serieus. "Nog nieuws?"

Ik gaf door wat Rebecca me vertelde, en hij verwerkte dat met een plechtige uitdrukking. "Verdomme.

"Ja. Ik blijf maar denken aan hoe ze zich moet voelen."

Parker maakte een instemmend geluid. "Je zag er nogal afwezig uit toen ik binnenkwam. Ben je daarheen gegaan?"

Ik had tegen hem kunnen liegen. Maar dat zaadje van een idee, dat wat ik niet helemaal kon vasthouden in mijn achterhoofd, was behoorlijk opgeklaard.

Daarom draaide ik me naar hem om. "Ik dacht eigenlijk aan je zus."

Parker lachte eerst. Toen keek hij naar mijn gezicht, en de glimlach stierf. "Oh shit, Emmett. Adaline?"

Met een zucht kneep ik de brug van mijn neus dicht. "Ik weet het. Ze gaat uit met wat-is-zijn-gezicht."

"Nick Sullivan. Hij haalde diep adem. "Hij heeft een naam, en die weet je al de vier jaar dat ze samen zijn."

Was dat een geërgerde grom in mijn borst? Misschien. Ik slikte het in, want ik had geen recht om jaloers op hem te zijn.

Adaline had iemand anders ontmoet.

Omdat ik haar vertelde dat ik geen relatie met haar wilde beginnen. Met niemand eigenlijk. Maar zij was degene die het de avond voor de dienst vroeg.

Een jaar eerder, en ik had haar waarschijnlijk gekust toen ze me vertelde wat ze voelde. Zes maanden eerder zelfs. Toen het dreigende landschap van mijn toekomst niet zo dreigend was geweest. Misschien waren we dan hier samen geweest, met een meisje een paar jaar jonger dan G.

Ik wreef over mijn borst, dat uit de hand gelopen gevoel verspreidde zich als een stekelige liaan.

"Ik weet eerlijk gezegd niet of ik dit moet vragen omdat het mijn zus is," zei Parker. "Maar wat denk je precies?"

Ik ging voorover zitten en klemde mijn handen tussen mijn benen. "Ik weet het niet, Parker. Iets met hier zijn. Het speelt met mijn hoofd."

Hij was even stil. "Ik snap het, man. Dat doen we allemaal."

Maar ik wist niet zeker of hij dat deed. Al die vluchtige gedachten aan Adaline door de jaren heen... als ik ergens een glimp van haar foto opving of me afvroeg of ze bij onze wedstrijd was toen Parker me vergezelde in Ft. Lauderdale een paar seizoenen eerder, was het alsof ze allemaal samensmolten tot één groot ding dat ik niet langer kon negeren.

"Het gaat er niet om zomaar iemand te hebben, Parker," zei ik zachtjes. Mijn hand was gestopt met trillen, en toen de achtertorens klaar waren, legde ik de basis voor nog een kanteel die zich uitstrekte. "De enige keer dat ik ooit heb overwogen iets naast het voetbal in mijn leven te zetten, was zij. Het joeg me de stuipen op het lijf omdat ik de volgende dag naar een wedstrijd ging die mijn hele toekomst in deze competitie zou bepalen. Het voelde... onmogelijk om die twee in evenwicht te brengen."

"Verdomme, Ward," mopperde Parker. "Laat het maar aan jou over om een levensveranderende openbaring te hebben vijf jaar nadat je je kans bij iemand had. Je bent zonder twijfel de slimste sukkel die ik ooit in mijn leven heb ontmoet."

Ik lachte, zonder humor. "Geloof me, ik weet hoe dom dit is. Ze heeft Nick." Ik zei het woord met zoveel venijn dat Parker zijn hoofd schudde. "Nick en zijn recordbrekende contract dat hem verplaatst naar... waar is het? New York? Wat betekent dat ze waarschijnlijk met hem meegaat."

Parker imiteerde mijn houding, en toen hij een lange, diepe, zeer dramatische inademing nam, gevolgd door de langste uitademing ter wereld, wilde ik hem slaan. Natuurlijk ging ze met hem mee. Ze hadden al vier jaar verkering.

"Ik ga hier spijt van krijgen," mompelde hij.

"Wat?"

Hij draaide zijn hoofd opzij. "Ze zijn een paar dagen geleden uit elkaar gegaan."

"Wat?" riep ik.

De familie in de hoek werd stil, en ik schraapte mijn keel. Ademen, Ward, gewoon ademen. Yeah right. Mijn hart probeerde een ontsnappingsroute te vinden door mijn ribben.

"Rustig.

"Hou je mond, Parker. Ik stak mijn handen in mijn haar en rukte nutteloos. "Heeft ze nog steeds hetzelfde telefoonnummer?"

Hij lachte.

De klootzak gleed achterover in zijn stoel en lachte.

Ik gaf hem een vaste blik toen hij eindelijk kalmeerde.

"Ik ben blij dat je dit grappig vindt."

Hij gaf me een klap op mijn rug. "Emmett ... Ik geef je krediet. Je bent goed voor veel meer dan overwinningen en touchdowns en de meest gebeitelde kaak ter wereld."

Ik sloot mijn ogen en ging met mijn tong over mijn tanden. Alleen zo kon ik mezelf ervan weerhouden hem in elkaar te slaan.

"Je gaat niet vragen wat ik bedoel?"

"Nee."

"Uitstekend. Ik vertel het je toch." Hij schraapte zijn keel. "Ze zijn ergens in de laatste 48 uur uit elkaar gegaan." Parker pauzeerde om dat te laten bezinken. "Ze hadden vier jaar verkering. Misschien, heel misschien, kun je haar wat tijd geven om dat te verwerken voordat je binnenstormt met je"- hij zwaaide met zijn hand naar mijn gezicht-"intense ogen ding dat je hebt. Mijn zus is zeker niet kwetsbaar, maar ik wil je er niet aan herinneren dat jij degene bent die haar vertelde dat je geen relatie wilde."

"Herinner me er dan niet aan," gromde ik. "Ik heb niet..." Ik pauzeerde, de woorden verdrongen mijn keel tot ik ze er niet meer uit kreeg. Ik haalde diep adem. "Het voelde onmogelijk om vijf jaar geleden iets te beginnen. Ze was in Seattle. Iedereen wist dat ik naar Florida ging."

"Geloof me, ik weet het. Ik hoorde er alles over toen ze de volgende week thuiskwam en erover huilde tegen Greer."

"Shit," mompelde ik onder mijn adem. "Voelt dat nu behulpzaam?"

"Helemaal." Hij gaf me een wrange grijns. "Ik zeg niet dat je niet achter haar aan moet gaan. Geef haar even de tijd. Het laatste wat Adaline nu nodig heeft is nog een opdringerige atleet die haar leven wil overnemen. Daar is ze net van af."

Wachten.

Het was, toegegeven, niet mijn beste kwaliteit als ik besloot dat ik iets wilde.

Het is wat me zo goed van pas kwam op het veld. Op school. Ik kon dat ongeduld om mijn doelen te bereiken gebruiken voor iets geweldigs.

En ik wist, omdat ik het altijd al wist, dat Adaline iets geweldigs was.

Uiteindelijk knikte ik. "Oké, dat kan ik doen.

Hij sloeg me op mijn rug. "Goed zo. Ik hoop dat ze je niet meedogenloos neerschiet."

Parker werd gered door de komst van Gabriela, die meteen weer op mijn schoot sprong. "Kunnen we mijn kasteel afmaken?"

Ik haalde diep adem.

"Absoluut, G. Ik doe niets liever."

Hoofdstuk Twee (1)

Begin maart

Emmett

"Ik wil gewoon ergens opgeschreven hebben dat ik dit onder dwang doe."

Ik snoof. "Hoe? Ik zie je nooit meer. Jij bent die eikel die na het seizoen van team is veranderd."

"Ik ben van team veranderd omdat ik een vrije agent was, en onze nieuwe eigenaar is de poster jongen voor idioot nepotisme. Hij wilde strippers meenemen naar de kleedkamer om zijn verjaardag te vieren, Emmett."

Ik kneep mijn neus dicht. "Ik weet het. Hij is de ergste. Ik mis zijn vader. Hij heeft ons echt alleen gelaten.

"Hoe dan ook" -Parker zuchtte- "je had een manier gevonden om me te straffen als ik niet hielp."

Ik snoof. "Hoe dan? Volgend jaar speel je in Portland."

Aan de andere kant van de telefoon maakte Parker een nadenkend geluid. "Klopt. Ik vraag me af waarom ik je überhaupt help."

"Omdat je van je zus houdt en weet dat we goed bij elkaar passen."

"Ik hou van mijn zus, maar daar weet ik niets van. Ik heb jullie nog nooit samen gezien, en totdat ik dat doe, moet ik het beschermende broer ding doen omdat Sheila en mijn vader me zouden pakken als ik het niet deed."

"Ik negeer je, Parker." Voordat ik de chauffeur bedankte en de auto verliet, verstelde ik de kraag van mijn gesteven witte overhemd. "Trouwens, dit was jouw idee.

"Dit was niet mijn idee. Ik ben gewoon de sukkel die je mijn kaartje geeft omdat je smeekte. Mijn zus zal me vermoorden als ze erachter komt wat ik gedaan heb, en ik maak er een specifiek punt van om mijn zussen niet kwaad te maken."

"Ze gaat je niet vermoorden," zei ik. "Ze wilde zien waar het heen kon gaan met ons, Parker."

"Vijf jaar geleden.

Alsof ik het nodig had dat hij me daaraan bleef herinneren. Wachten op een kans om haar te zien, om mijn kans te grijpen, was de langste zes weken van mijn leven geweest.

Toen ik niets zei, ging Parker door. "Ik zal je een gedetailleerde lijst geven van haar redenen. Ten eerste haat mijn zus verrassingen. Ten tweede heb ik tegen haar gelogen dat mijn vlucht vertraging had. Ik loog tegen haar dat het ticket ongebruikt naar het evenement van vanavond ging. Als ze wist dat je zou opdagen, zou ze gek worden. Vandaar de moord.

Hij klonk zo zeker dat ik huiverde.

Ik had veel sterke vrouwen in mijn familie. Mijn vier zussen en mijn moeder waren zowat de enige mensen in de wereld die me met één blik tot in het diepst van mijn ziel angst konden aanjagen. Dus bij het horen van zijn zekerheid, had ik een moment van pauze.

Maar ik zou me niet terugtrekken omdat zij daarbinnen was.

Adaline was de reden dat ik voor het Portland Art Museum stond, met mijn aangepaste zwarte smoking en een bijpassend zwart zijden masker om Parker's plaats in te nemen bij een maskerade voor het goede doel.

Maar de lange zwarte auto was al vertrokken en liet me voor het museum staan, het hoge bakstenen gebouw dat zich voor me uitstrekte op een manier die niet zo ontmoedigend had hoeven zijn. Binnen zag ik de lichten van het evenement, de doffe dreun van de muziek die aangaf dat het diner al voorbij was en het mengen en elleboogwrijven van de avond was begonnen.

De late vlucht was eigenlijk geen leugen. Maar mijn late aankomst verhoogde mijn zenuwen op een manier die ik niet had verwacht.

Het was vijf jaar geleden dat ik Adaline persoonlijk had gezien.

Waar was ik in godsnaam mee bezig?

Dat was waarschijnlijk de meest angstaanjagende vraag van allemaal. Ik was nergens onzeker over in mijn leven.

Dat maakte mij een goede quarterback. Een geweldige, eigenlijk. Als ik me opstelde voordat de bal in mijn wachtende handen viel, wist ik precies hoe ik elk spel wilde laten verlopen. En als de verdediging op een manier draaide die me niet aanstond, was er geen aarzeling om aan te passen wat er daarna zou gebeuren.

Misschien moest de bal twee seconden sneller uit mijn handen komen vanwege een blitz, of misschien kreeg een verdediger zijn arm langs iemand die mijn blinde kant beschermde, en moest ik mijn worp aanpassen. Maar wat er ook gebeurde op het veld of wat er ook op me af kwam, dat instinct stuurde me nooit verkeerd.

En de afgelopen zes weken schreeuwde dat instinct naar me om haar te zoeken. Om de absolute en totale domheid van mijn jongere zelf ongedaan te maken.



"Het komt wel goed, Parker," verzekerde ik hem. "Ik weet wat ik doe."

"Weet je dat? Ik weet dat ze een oogje op je had, en ze is... gelukkig sinds hoe heet hij ook alweer, maar dat betekent niet dat ze wil dat je onaangekondigd op een feestje verschijnt."

"Ik kom niet opdagen om aanmatigend te zijn." Ik ging met mijn hand door mijn haar. Het was langer in het laagseizoen, gladgestreken op een manier die het donkerder deed lijken. "Ik waag gewoon mijn kans."

"Door naar Portland te vliegen. Voor een feestje."

"Ja.

"Je hebt lef. Dat moet ik je nageven, Ward."

Ik grijnsde. "Je weet hoe ik word als ik weet dat iets goed is."

"Het is onaangenaam. Weet je hoe erg de coaches het haten als je het niet eens bent met hun play call? Omdat iedereen weet wie de ruzie gaat winnen, en dat zijn zij niet," lispelde hij. "Ik denk dat ik daar het meest van schrik."

"Wat?"

"Ik weet hoe je bent. Ik was twee jaar lang je teamgenoot. Jouw idee van een razende vrijdagavond is het bestuderen van film. Je onthoudt de spelregels als Rain Man en doet nooit iets wat je kan afleiden. Je drinkt of feest niet en erkent het bestaan van plezier niet." Hij pauzeerde. "Dus ja, het feit dat je mijn zus kiest om een romantische fantasie uit te spelen doet me twijfelen aan je verstand."

"Het is geen willekeurige impuls, Parker," zei ik.

"Kerel. Ze heeft twee jaar voor je tante gewerkt voordat je werd opgeroepen. Je had duizend foto's met haar kunnen maken."

Ik kneep de brug van mijn neus dicht. "Molly is niet mijn tante. Dat is ze wel, maar ze is eigenlijk mijn zus."

Parker maakte een ontevreden geluid. "Jouw stamboom is net zo ingewikkeld als de mijne. Ik begrijp het. Maar mijn punt blijft hetzelfde. Je had genoeg kansen, en je hebt er geen enkele benut."

"Toen ze voor Molly werkte, was het niet zo dat ik haar niet opmerkte. Ik vond haar leuk. Ze is moeilijk te negeren, weet je."

Hoofdstuk Twee (2)

"Stop. Ik wil dit niet horen."

De broederlijke waarschuwing deed me glimlachen.

"Bedankt dat je me je kaartje geeft," zei ik hem. "Zelfs als je denkt dat ik gek ben."

"Veel geluk, man. Voor wat het waard is."

Ik blies een harde adem uit. "Mag ik nog steeds het weekend blijven? Ik wil dat beroemde huis van de Wilder familie zien, waar ik zoveel over gehoord heb.

"Zolang Adaline je geen straatverbod oplegt, natuurlijk.

"Ze zal geen straatverbod krijgen, klootzak," zei ik kalm, maar toch kroop er warmte in mijn nek. "Ik maak een romantisch gebaar om haar te verrassen."

"Juist, juist, het ding dat ze postte over het ding." Hij zuchtte. "Ik heb er alles over gehoord. Drie keer. Maar ik zeg je, ze houdt niet van verrassingen."

"Ik hang nu op."

Toen ik dat gedaan had, schoof ik de telefoon in een van mijn achterzakken en zorgde ervoor dat het masker stevig op zijn plaats zat. Ik ging met een hand over de onderkant van mijn gezicht.

Zou ze me herkennen?

Parker had geen ongelijk, dit was volkomen anders dan anders voor mij. Als ik niet voorbereid was op elke mogelijke uitkomst, belde ik niet. Maar nadat ik de afgelopen zes weken mijn tijd had afgewacht en haar sociale media had bekeken, was het één post met een foto van een taart met frambozen die me op het vliegtuig deed springen voor mijn eerste last-minute reis terug naar het noordwesten in vijf jaar.

Is het teveel gevraagd dat iemand daarbuiten wilde romantische gebaren maakt en naar me kijkt zoals ik naar deze taart kijk? Ik denk het niet.

Ze zei het om grappig te zijn. De meeste dingen die ze op haar tijdlijn zette waren dat ook. Het feit dat ik geobsedeerd was door haar posts was belachelijk. Ik moest mijn social media manager mailen en haar om mijn wachtwoord vragen. Toen ze het gaf, ging het gepaard met een waarschuwing om niets te verpesten.

Geen probleem. De enige reden dat ik keek was om haar weer te zien.

Voordat ik het museum binnenging, pakte ik mijn telefoon weer en opende mijn foto feed.

Ik volgde ongeveer een dozijn mensen. Zij postte vaker dan zij allemaal samen, dus het was niet ongewoon dat haar gezicht het eerste was wat ik zag toen ik de feed opende. Het was niet alsof ik een herinnering nodig had aan hoe ze eruit zag. Ze was nog steeds lang met lang donker haar, grote donkere ogen en een glimlach die zo aanstekelijk was dat er een waarschuwing op zou moeten staan.

Volgens Parker zou ze een zwarte jurk en een zwart kanten masker dragen. Ik kon niet wachten om haar te zien. Ik kon niet wachten om te zien of dit ongeduld van de afgelopen zes weken betekende dat er iets groots op komst was.

Even vroeg ik me af of het voor haar vijf jaar geleden ook zo was. Toen ze wist dat ik alleen was, en het was haar kans om me te vertellen hoe ze zich voelde. Misschien dacht Adaline ook dat er iets groots in het verschiet lag.

Mijn ogen sloten zich even, en ik liet de herinnering op me inwerken.

Ik wist niet hoe het zou aflopen, maar ik zou op geen enkele manier op dit weekend terugkijken en het gevoel hebben dat ik mijn kans verspild had. Mijn borstkas deed pijn toen ik mijn ogen opende en weer naar haar foto keek.

Adaline zat op een groen parkbankje, in kleermakerszit, met een kop koffie in haar hand en lachte naar degene die de foto nam.

Natuurlijk is grootte belangrijk. Niemand wil een klein kopje koffie, had ze eronder getypt.

Hoe kon de glimlach van iemand mijn mond zo droog maken? Hoe kon ik de afgelopen jaren niet op deze manier aan haar denken? Het was geen vluchtige gedachte in het ziekenhuis. Het groeide en groeide in de weken sinds dat idee ontstond.

Dat beantwoorden en zien hoe ze zou reageren op dit romantische gebaar dat zou kunnen leiden tot Parkers vroege dood was de reden dat ik daar was.

Dit weekend in Oregon was mijn beste kans met Adaline.

Ik blies diep adem, zette mijn kaak vastberaden op en ging op zoek naar haar.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Haar terugwinnen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️