1. Gabby (1)
1 ========== GABBY ========== Med några tryck på min iPad tar jag fram intervjufrågorna som jag förberett under helgen. En snabb blick på min rumskompis Ramona säger mig att hon tycker att det här är slöseri med tid, men att hon bara måste lita på processen. Jag ler mot Ramona, som inte ler tillbaka. Men det är hennes stil. Hon är Wednesday Addams i vuxenform, komplett med svarta kläder, en förkärlek för tung ögonmakeup och en odödlig kärlek till The Cure. I princip motsatsen till flickan som sitter mittemot oss. Vår potentiella nya rumskamrat ger oss grunderna: Hon heter Sienna Cruz, kommer från Kalifornien, är icke-rökare och går i första året. "Så, Sienna, på en skala från ett till tio, hur stökig är du? För Ramona och jag försöker hålla det här stället så organiserat som möjligt." Sienna knäpper sitt tuggummi och nickar med ett leende. "Jag är helt och hållet prydlig. Inga bekymmer där." Jag undrar vad hon gör i Charming, Texas, men ställer inte frågan. Vår hyresrätt är inte särskilt stor, och det finns inget jag hatar mer än att snubbla över någons skor när jag rusar ut ur huset på morgonen. En potentiellt bruten fotled har företräde framför det som förde henne till Hill Country. Det är inte många västkustbor som vågar sig så långt in i Texas bara för att delta i Lone Star State, särskilt när UT har fördelen av att ligga inbäddat i Austin medan Charming skryter med nötfestivaler och weiner warmers. Som i, för hundar med väiner. Även om jag har hört att studenter ibland beställer extra små värmare för personligt bruk. Som köttskallarna på andra sidan gatan. Med en inre ögonrullning medger jag att fotbollen troligen också är ett dragplåster. Missförstå mig inte, Charming är en pittoresk småstad med ett inslag av egenart. Jag älskar det faktiskt, men det är inte för alla. Jag kryssar i rutan och rullar ner till nästa fråga. "Hur är det med bullernivå och fester?" Mitt öga rycker till vid tanken och jag gnuggar det i smyg under glasögonen. "Ramona och jag är seniorer och behöver verkligen koncentrera oss ibland. Är det okej om vi inte låter det bli för stökigt?" Aldrig någonsin. För jag skulle kunna leva ett helt liv utan att en ny kegger bryter ut på min gräsmatta. Jag försöker inte vara nedlåtande, men jag har sett helt friska studenter som tappat förståndet, för att inte tala om kläder, när de mötts av festscenen på det här campuset. Men vem vet? Sienna är en junior, så hon kanske uppskattar lugn och ro på natten. Hon viftar med handen mot mig. "Ingen fara. Jag dricker inte mycket." Utmärkt. Inte för att jag har problem med ett glas vin då och då eller en öl en fredagskväll, men jag är inte ett fan av att folk hänger sig åt det tills de är fulla och spyr i mina buskar. För första gången säger Ramona något. Hon håller upp ett finger. "Nu till den viktigaste frågan. Vad tycker du om fotboll?" Mina läppar drar sig uppåt. Hon avskyr fotboll nästan lika mycket som jag. "Jag är inget fan." Sienna skakar på huvudet. "Jag föredrar surfing och vandring." Glee. Det är det enda sättet att beskriva den här känslan. På den här skolan där fotbollsspelaren är kung och hela staden hyllar honom är den här tjejen en sällsynthet. En pärla, enligt min mening. "Det låter som om vi kommer att komma bra överens!" Jag sträcker mig efter hyresavtalet. Alltför många studenter här blir rumskamrater utan några juridiska parametrar, och innan man vet ordet av sticker en person och alla andra måste kämpa för att betala hyran. Jag har inte råd att göra ett sådant misstag just nu. Sienna skummar över avtalet. Jag håller på att fråga om hon vill ta sig mer tid att fundera över kontraktet när hon skriver under längst ner. Några minuter senare har jag hennes hyrescheck och överlämnar en uppsättning nycklar. Och Ramona tyckte att mina intervjufrågor var slöseri med tid. Ha! När jag följer Sienna till hennes bil gnäller hon. "Herregud, är det där Rider Kingston?" Utan min tillåtelse glider min blick över gatan till det överdimensionerade mansbarnet, som har fräckheten att flytta möbler utan skjorta och samtidigt flexa sina dumma magmuskler. Att döma av de andra svettiga hantlangarna som strömmar ut från tvåvåningshuset har Rider också fått nya rumskamrater. Mitt öga rycker till igen och mitt fokus riktas återigen mot Sienna. "Jag tyckte att du sa att du inte gillade fotboll." "Nej, det är jag inte. Jag kan inte sitta med i en hel match. Men jag är ett fan av fotbollsspelare." Hennes blick blir glupsk när hon skannar av min grannes gräsmatta. Eller, troligen, det glittrande åttapack som Rider har ställt ut. "Allt det där testosteronet. De där utbuktande musklerna. Det där djupa, maskulina grymtandet. Ja, ja. Ge mig en sån där!" Hon kacklar och Rider hör det. Naturligtvis gör han det. Chockerande nog låter han sig tala med mig. "Hej, Gabby", ropar han. "Hur var din sommar?" Jag är inte säker på när han bestämde sig för att sluta ignorera mig, men det är bättre än att låtsas att vi är vänner, vilket vi aldrig kommer att bli. Jag blundar eftersom jag inte behöver några påminnelser om hans maskulina skönhet. Och jag behöver definitivt inte se hans sexiga leende, det som är starkare än hans kanon och som tog laget till slutspelet förra året. Nej, jag är inte intresserad av stjärnquarterbacken. Inte längre. Jag vänder på klacken, viftar med mitt långfinger och marscherar tillbaka till mitt hus. Skratt är allt jag hör när jag slår igen ytterdörren bakom mig. * * * En timme senare känner jag mig fortfarande som en idiot, men jag har inte tid att svälja mig i mina intervjufrågors ineffektivitet eftersom jag har en egen intervju att göra. Efter att ha tagit ett nervöst svep med mascara lutar jag mig tillbaka för att konstatera att det ena ögat nu är större än det andra tack vare min bristande sminkförmåga. Jag vaddade en näsduk och försökte rätta till problemet, men lyckades bara göra en ännu större röra. Herre, hjälp mig! Med ett stön tar jag bort den svarta kladdiga sminket och försöker igen. Jag stirrar på mitt bleka ansikte och den skeva toppknuten. På den klumpiga mascaran och det vaniljiga läppglanset. På mina glasögon som alltid fick mig stämplad som nörd när jag växte upp. Med en suck knyter jag upp och knyter om massan av svart hår. Att ha långt hår i Texas-värmen är en plåga, men det påminner mig om min mamma, så jag klipper det aldrig mer än en trimning.
1. Gabby (2)
Mina armar skakar när jag avslutar min snabba updo. Jag ropar på Ramona. "Kan du göra mig en tjänst och lägga ett äpple i min väska?" Vilket är en dum sak att be om eftersom hon förmodligen kommer att ignorera mig, men det är okej. Var och en för sig själv. Jag är inget annat än en respektfull rumskompis. Jag ställer inte för många frågor och lägger mig inte i någons affärer. Livet har lärt mig att hålla näsan nere, arbeta hårt och undvika distraktioner. Jag biter ihop tänderna när ljudet av en gräsklippare blåser mot min sida av huset. Han är åtminstone nästan klar. För Rider kan inte bara vara stjärnquarterback. Nej, han måste gå och göra omtänksamma saker för våra äldre grannar. Jag biter mig i underläppen när mina ögon glider till mitt fönster. Det är inte så att han vet om jag tar en titt. Innan jag hinner stoppa mig själv rusar jag till persiennerna och drar försiktigt upp en av dem. Bara en liten bit. Bara tillräckligt för att se Rider i all sin svettiga, åttapackiga glans när hans muskler böljar och glittrar i den skarpa solen. Den mannen är för snygg för sitt eget bästa. Och jag vet inte vem jag hatar mest. Honom, för att han är så frestande, eller mig, för att jag är frestande efter all denna tid. Min hand darrar på fönsterrutan och påminner mig om att jag måste äta något, annars kan jag få en ny räkning på tolvhundra dollar från ambulanssjukvården när jag inte har råd med den första räkningen. Det är en av anledningarna till att det här jobbet är så viktigt. Och när min bil inte startar - igen - påminns jag om en annan sak. Stönande svänger jag ut min väska ur min gamla Honda och ber att jag hinner hinna med bussen. Tack och lov är Rider tillbaka på sin sida av gatan, där en fest har brutit ut. I ögonvrån ser jag den röda Solokoppen som är en teckenbild på en parad. Någon har placerat stereohögtalarna i fönstret, och AC/DC blåser Back in Black så att hela grannskapet kan uppskatta det. Jag flyttade hit innan det viktorianska huset på andra sidan gatan blev Stallion Station, även känt som fotbollens knullplats och festpalats. Jag skulle ha letat efter ett nytt ställe i sommar för att komma bort från dessa neandertalare, men hyrespriserna i Charming har skjutit i höjden, medan min äldre bungalow fortfarande har en låg hyra, så jag vill ogärna lämna den. När jag tar mig till busshållplatsen och tar mig fram genom sprickorna i trottoaren i mina klädklackar stannar en helt ny Range Rover bredvid mig. Fönstret rullas ner och jag drar upp min väska på andra sidan av kroppen, men innan jag hinner ta fram min mace - för en tjej kan inte vara för försiktig - dyker Bens allvarliga ansikte upp. "Vart ska du gå så uppklädd?" Det är min bror. Aldrig ett "hej". Aldrig ett "hur mår du?" eller "vad har du gjort i sommar?". Men hans fråga gör mig självmedveten. "Jag har en anställningsintervju. Jag har en jobbintervju. Är det här för mycket?" Jag har på mig en enkel svart blyertskjol och en vit knäppt blus. Det är inget märkvärdigt, men det verkar vara en lämplig klädsel för en sekreterare. Men tack vare värmen i augusti svettas jag redan. "Vad hände med ditt jobb som handledare?" Jag justerar mina glasögon. "Jag förlorade det efter att jag blev sjuk förra våren. Jag sa ju det." I maj, för att vara exakt. Sista gången jag såg Rider. Ben rynkar pannan. "Förlåt. Jag antar att jag glömde. Det var en hektisk tid på året med halvårsavslutningar och vårlovet." Det måste vara ett tufft liv, att festa i Cabo med sina idiotiska vänner. Jag biter mig i tungan, eftersom jag inte vill öka friktionen i vårt förhållande, och ignorerar att han minns datumen fel. Jag är ett år äldre än han, men det skulle man aldrig kunna se när man ser på oss. Det är något med Ben som skriker självförtroende. Jag kanske har en stor skäll då och då, men Ben kräver uppmärksamhet. Det spelar ingen roll att han är långt över två meter och att jag är en jättestor två meter fyra. "Hur var lägret?" Jag antar att han kom hit för några veckor sedan för att spela fotboll. Jag ignorerar gnistan av smärta över att han aldrig ringde. "Bollkrossande. Som vanligt." Tystnaden växer och jag kämpar för att komma på något att säga. Det är då jag lägger märke till lådorna i hans SUV. Och är det... en sängstomme som sticker ut genom bakrutan? "Ska du flytta?" En fruktansvärd tanke sätter sig i min mage. Säg att det inte är sant! För om jag måste se min brors engångsliggare göra skamfilen på helgerna kommer jag att spy. Allvarligt talat, det finns inget omdöme från min sida mot dessa tjejer. De ser dessa vackra män som överöser dem med kärlek. För en natt eller en helg. Det är klart att de kommer att förlora sina tankar och underkläder. Men sedan tar festen slut. Det slutar alltid. Och dessa killar skickar alltid iväg tjejerna. Jag vet för jag har sett dem gråta på gräsmattan. Jag har till och med gjort frukost åt en eller två av dem medan de väntade på sina skjutsar. Tack och lov var de aldrig Rider's hookups, men ändå. Jag kan extrapolera vad han har gjort. Ben flinar. "Ja, bara uppför gatan, faktiskt. Med Rider..." "-Kingston." Jag skakar på huvudet och äcklet rinner i magen. "Du vet att jag bor mittemot honom, eller hur?" Han rynkar pannan. "Jag visste att du bodde här på Pine, men jag trodde att det var närmare kaféet." "Nej. Just det. På andra sidan. The. Street." Vilket Ben skulle veta om han någonsin besökt mig eller umgåtts med mig. Han har förmodligen festat ett stenkast från mitt hus. Den där ödesmättade känslan jag får när jag tänker på hur nära vi stod varandra som barn sätter sig i bröstet, och jag kliver bort från hans SUV. "Jag måste gå." Om jag har lärt mig något i det här livet så är det att jag inte kan lita på någon. Inte ens min egen bror. "Vänta." Han rynkar pannan, och den korta pausen ger mig en glimt av hopp. Ben vill aldrig prata. Jag hatar att jag är så desperat att jag vill ha en kontakt med honom, men hoppet går i stöpet med hans nästa ord. "Du kommer väl inte att kolla upp mig hela tiden, eller hur?" Min blick hårdnar. "Det är ingen fara, Ben. Jag kommer aldrig att gå in i det huset." Och jag menar det. Aldrig.
2. Ryttare
2 ========== RIDER ========== Min oro ökar när jag ser Ben Rodriguez, min tight end och nya huskamrat, prata med min granne. Gabby Duran är den sista person jag vill ha som bor mittemot mig, men jag visste inte att hon skulle sova några meter bort när jag skrev på för att bo med killarna förra året. Men livet är så där, det frestar mig med saker jag inte kan få, inte borde vilja ha och inte kan hantera. Idag är Gabby helt uppklädd, som om hon är redo att spela huvudrollen i någon snuskig bibliotekariefantasi. Det är en fantasi som jag är bekant med. Första gången vi träffades första året hade hon en t-shirt på sig där det stod "Jag korrigerar din grammatik i tysthet", medan jag hade en tröja på mig där två atomer pratade och sa något om att förlora en elektron. Hennes ögon lyste upp när hon läste min dumma tröja, och jag vågade aldrig berätta för henne att det var något jag köpte från Goodwill för att det var billigt, inte något jag valde ut för att jag var smart. Men ja. Hon kom in under mitt skinn snabbare än vad jag är bekväm med att erkänna. Hon är smart och fokuserad och ganska våldsam. Och fan, de långa fransarna och de hasselblå ögonen har alltid gjort något med mig. Min före detta lärare har vuxit upp nu. Hon var söt som fan för tre år sedan, men hon har fyllts ut på bästa sätt och är rent ut sagt läcker nu. Inte för att jag kan gå dit eller att hon skulle låta mig göra det, med tanke på elden i hennes ögon när jag försökte säga hej. Jag tänker inte ljuga. Det stack. Vad hade du väntat dig, din kuk? Du har knappt pratat med henne de senaste åren. En del av mig hoppades att det som hände i maj skulle ha ändrat dynamiken för oss lite. Bryt isen på något konstigt sätt. Jag menar, jag ville aldrig att flickan skulle hata mig. Men jag borde inte vara förvånad över att hon gav mig fingret tidigare idag. Sist jag såg henne slog hon igen ytterdörren i ansiktet på mig. Kvinnor - även tidigare flings och hookups - brukar älska mig. Inte för att Gabby och jag någonsin gick dit. Inte direkt. Jag gnuggar mitt bröst och undrar vart hon ska och varför hon inte tar sin bil. Om den inte startade igen. Jag medger att det finns en fördel med att bo mittemot henne. Om hon någonsin får en nödsituation, kommer jag att finnas där för henne. Hon kanske säger åt mig att dra åt helvete, och det är okej, men det ger mig sinnesfrid att veta att hon är nära om hon behöver något. Jag vinkar till min andra granne, den som gillade mig redan innan jag började klippa hennes gräsmatta. "Kan jag ta med mig lite grillat eller pizza, Mrs Goode?" Hon nickar och ler trots att hon förmodligen inte har någon aning om vad jag just sa om hennes hörapparater är avstängda - vilket är bra när vår musik är för hög eftersom hon aldrig klagar. Mrs Goode betalar mig för att klippa hennes gräsmatta med Super Saver-kuponger. Jag tar alltid emot dem eftersom jag förstår att låta folk ha sin stolthet. Mentalt förbereder jag mig för den långa tupplur jag ska ta i eftermiddag. Efter att ha tränat tidigt, flyttat möbler hela eftermiddagen och klippt Mrs Goodes gräsmatta är jag mer än redo att gå förbi den här festen. Min bästa vän Tank marscherar genom kaoset på vår gräsmatta i löjligt små badbyxor, dykflottor och snorkelmask. "Kanonbollstävling om tio." "Vem är dum nog att utmana dig?" Vi slår knytnävarna. "Jag vet, eller hur?" Han ger mig ett brett flin. "Jag tror att folk bara vill ha en ursäkt för att se min vackra samoanska röv glida graciöst genom luften." Jag kvävs av ett skratt. Tank, vars riktiga namn är Tamatoa Salamasina, är sex fem, tre hundra pund och hjärtat i min O-line. "Gör dig inte illa, mannen. Jag behöver dig." "Jag har dig, baby! Det enda som kommer att skada mig är Bree." Överdela, kompis. Tank är besatt av sin flickvän. Killen har redan valt ut en vigselring och planerar för ett halvt dussin barn. Jag brukade undra hur han kunde avstå från buffén av tjejer som kastar sig över oss, men jag börjar förstå hur han kan vara attraktiv. Särskilt när han får alla dessa hemlagade måltider som han inte vill dela med sig av. Numera föredrar jag att ha ett förhållande med en kvinna i några månader i stället för slumpmässiga engångsliggare. Så länge vi är överens om att det här bara är för skojs skull. Och kondomer är ett måste varje gång. Inga misstag är tillåtna. Så ja, jag avstår från Tanks dröm om att ha sex barn. Ett skulle få mig att skita i byxorna. Sex skulle kunna få mig att hamna på ett dårhus. När jag vänder mig om ser jag att Ben fortfarande pratar med Gabby på gatan och jag drar ihop min käke. Vad i helvete vill han med henne? Blont hår dyker upp i mitt synfält och jag hinner knappt anpassa mitt ansiktsuttryck innan Miranda hoppar upp och lägger alla sina solbrända lemmar runt mig som en koalabjörn. "Whoa." Jag skrattar halvhjärtat. Jag antar att jag inte kommer att låsa in mig i mitt rum för en tupplur. Jag tar tag i Mirandas bikiniklädda rumpa med båda händerna och lyfter henne över min axel, och hon skriker så högt att mitt öra ringer. Alla på min gård stannar upp och stirrar. Killarna tar en lång titt på tjejens bakdel som vinglar mot min axel. Jag orkar inte ens stirra. Mira och jag har alltid haft roligt, men vi har en överenskommelse - inget seriöst. Aldrig. Det är därför det fungerar mellan oss. För jag har aldrig känt den där dragningskraften mot henne, och hon vill aldrig ha mer. Min blick går till Gabby på andra sidan gatan, som fortfarande pratar med jävla Ben. För en kort stund undrar jag om det skulle vara så illa att vara bunden till en kvinna för mer än bara uppkopplingar. Att inte behöva oroa mig för att hon utnyttjar mig för att jag följer henne på sociala medier, för de stora festerna eller för den uppmärksamhet vi får på campus. Någon som tror att jag är mer än min statistik eller den sista touchdownen eller de potentiella miljonerna jag kan tjäna om jag blir uttagen. En vän, någon som jag kan vara mig själv med och släppa garden med. Skulle det vara så illa att ha en varm kvinna att mysa med som första sak på morgonen? Och så kommer jag till sans. Vad i helvete, Rider? Jag nästan snortar av avsky. Nej, det här är vad jag skrev under på. Casual är det som hindrar mig från att gå ner i kaninhålet och förlora fokus på det som verkligen betyder något: Fotboll. Spelet. Att vinna. Det är allt. För utan det, vad finns det kvar? Min pappas utskräpade dubbelhus? Räkningarna vi inte kan betala? Lokalbefolkningen som tycker att vi är dumma lantisar? Jag har tur att Charming ligger tillräckligt långt ifrån min hemstad för att undvika det skvallret. Nej, fotbollen är min biljett ut härifrån och hon är min enda älskarinna. Tjejerna som värmer min säng vet vad som gäller. Jag är alltid uppriktig om det. Och den vackra kvinnan på andra sidan gatan har redan fått det memo. Jag minns Gabbys föraktfulla ansiktsuttryck i morse, och jag kryper ihop. Jag hatar att hon förmodligen tycker att jag är ett avskum. Om hon pratade med någon i min stad skulle de hålla med. De skulle säga till henne att lika far, lika son. Jag vill tro att jag gjorde henne en tjänst genom att gå undan när jag gjorde det. Hon vet att jag inte gillar åtaganden och jag vet att hon är en tjej för evigt. Olja och vatten. Så hur mycket jag än gillar henne, hur mycket jag än attraheras av henne, är hon någon som jag inte kan frestas av igen. För hon kommer aldrig att vara med på en uppkoppling, och jag kommer aldrig att vilja ha mer. "Nu festar vi!" Miranda skriker över min axel, och den växande publiken vrålar i samförstånd. Jag skrattar tillsammans med alla andra. Det kanske låter ihåligt i mina egna öron, men ingen annan märker det. Det gör de aldrig.
3. Ryttare
3 ========== RIDER ========== Efter att ha lastat av min väska i båset tar jag ett djupt andetag av omklädningsrumsluften, en unik kombination av mögel och tvivelaktig manlig hygien, och ber att jag ska kunna ta laget hela vägen den här gången. Vi var så jävla nära förra året. Men nära ger dig inte ett mästerskap. Nära kanske inte ger dig en första valomgång. Och jag gör allt för att ta mitt lag till toppen. Ingen uppoffring är för stor. Inget träningspass är för hårt. Ingen smärta är för stor. Jag har inte kommit så här långt för att bli tvåa. Jag måste inte vara den enda som har segern i huvudet, för det finns en elektricitet i luften som vi inte har haft tidigare år. "Vi är seniorer! Kan jag få ett 'woot, woot'?" Killarna återger Tanks uppmaning till samling när han gör en runda av high-fives och några hysteriska dansrörelser som ingen man i hans storlek borde kunna göra. "Vi kommer att spöa skiten ur dem och få de gamla studenterna att hosta upp pengarna så att vi kan höja oss och ni små Broncs äntligen kan få en fin bostad." Laget ropar instämmande. Jag ser mig omkring och ser den trista färgen och den bleknande Lone Star State-logotypen på bakre väggen. Vår bucking bronco Buckee har definitivt sett bättre dagar. Inte nog med att vårt collegenamn låter som en sunkig countrylåt, fram till för några år sedan fick vårt fotbollslag aldrig något större nationellt erkännande. Lokalbefolkningen må älska sporten, men den gav aldrig några pengar. Kändisskap i hemstaden ger oss gratis eller rabatterade måltider på lokala restauranger och ryggdunkningar på Mini-Mart, inte mångmiljoninvesteringar i vårt omklädningsrum, som faciliteterna på UT eller A&M. Men det är inte klockorna och visselpiporna som fick mig hit. När tränare Sullivan såg mig i ögonen när jag spelade i high school såg han inte grabben från fel sida av spåren som knappt fick betyg för att spela. Han såg inte mina slitna jeans eller hålen i mina blekta t-shirts. Tränaren såg min potential. Han sa att om jag höll mitt fokus på spelet kunde han göra mig till en av de bästa collegespelarna i landet. Mitt svar var enkelt: Jag ville spela D1-fotboll för honom. Efter att jag fick börja första året när vår QB blev skadad och hans ersättare fick redshirted, tvekade tränare Sully aldrig. Nej, han dubblerade sin satsning. På en skitstövel som jag. Jag skulle i princip ge min vänstra knäppskalle för honom. Förhoppningsvis blir det aldrig så. Jag är ganska förtjust i mina nötter. En av de assisterande tränarna sticker in huvudet i omklädningsrummet och skriker: "Konferensrum om tio minuter, mina herrar!" Ja, för fan. Låt oss få igång det här. Jag stoppar in min telefon i mitt skåp och känner att jag kan erövra världen en touchdown i taget när den surrar. Har du några dollar över? Jag har ont om pengar till hyran. Min pappas sms får mig att sluta le. Fan också. Jag blundar. Han svor att han skulle använda pengarna för att betala sin hyresvärd. Jävla jävla skit. Jag påminner mig själv om att jag behöver mina händer. Jag kan inte sätta min näve genom väggen om jag hoppas kunna kasta några touchdowns i år. Jag får fyra utbetalningar från mitt stipendium per termin, och min far har redan blåst igenom en stor del av den första på egen hand. Vad i helvete ska jag äta nästa månad om jag ger honom mer pengar? Åtminstone kan idrottsmän från stora sporter få en måltid om dagen på campus, så jag antar att jag inte kommer att svälta, men det kräver fortfarande att jag jonglerar med mitt schema så att jag kan ta mig till cafeterian innan den stänger. Matchen börjar. Den där jag försöker blanda ihop min fars skulder och min magra inkomst så att vi inte båda hamnar på gatan. Han klarade sig bättre i sommar när jag var hemma och lade av med såsen tillräckligt länge för att göra några småjobb. Jag hoppades och bad att han skulle hålla ihop det under mitt sista år. För allt detta kommer att vara förgäves om jag inte kan ta mig till uttagningen. Och jag ska vara förbannad om jag tillbringade high school och college med att slita mina kulor för att komma upp i en fjärde down. Plötsligt är jag så jävla trött att jag inte vet hur jag ska knyta mina klackar, än mindre hur jag ska kunna genomföra mitt anfall. Om min far hade fått bestämma skulle jag ge honom varenda cent och vara fast med att sälja min jävla plasma för att köpa ramen. Jag sätter mig på en stol i konferensrummet och gnuggar mig med handen över ansiktet. Tank tar plats bredvid mig och viskar: "Coach ser tuff ut." Det tar en sekund innan hans ord är klara. Jag öppnar ögonen och fokuserar på Sully, mannen som är mer av en far än min biologiska förälder. Coach är i princip motsatsen till Hank Kingston. När han går till det lilla podiet drar Sully av sig en långärmad knapptröja, vilket ger honom en Bucking Broncos t-shirt. Varför han bär en långärmad skjorta i Texas-värmen är obegripligt. Coach är inte längre en fjäderkyckling. Han måste vara runt sjuttio, och det börjar synas. Han hade lunginflammation sista veckan av träningslägret, men tog bara några dagar ledigt för att återhämta sig. Kanske behöver han mer tid för att vila. Vi har alla varit oroliga för honom sedan hans fru dog för några år sedan. "Pojkar, det är bra att alla är här samtidigt." Sullys raspiga röst är varm av tillgivenhet. Han är inte som tränarna som kastar klippblock på barnen och piskar dem när de gör misstag. Vi lutar oss närmare varandra eftersom han inte kan projicera sin röst som han brukar göra. "Sommarlägret var jättebra, men det finns inget bättre än den första träningen under ett nytt skolår, och jag har en känsla av att det här är vår säsong för att gå hela vägen." Killarna hojtar och ylar och stampar med fötterna i samförstånd. Sully går igenom planen för dagen innan han lutar en arm på podiet. "Jag vill bara dela med mig av några sista tankar, något att fokusera på inför året, som jag tyvärr måste säga troligen kommer att bli mitt sista som huvudtränare. Pensionering ligger i korten för den här gamla gubben." Ett kollektivt andetag går genom rummet. Jag är lite förkrossad över att höra nyheten, men också tacksam som fan över att jag är sistaårselev och kommer att få avsluta min collegekarriär med denna fantastiska tränare. Han viftar med handen. "Jag älskar att gå ut med en hög ton, pojkar, och det här rummet har den bästa talang jag någonsin haft äran att rekrytera. Och hur mycket jag än älskar spelet vill jag påminna alla om att oavsett vad som händer i framtiden hoppas jag att ni tar med er de lärdomar som vi har lärt oss här in i era vardagliga liv. Att ni är män med heder och respekt." Han gör en paus och höjer sitt buskiga ögonbryn. "Jag hoppas att jag inte behöver säga det här, men var snäll och håll er borta från problem. Inga galna upptåg i år, och definitivt inga arresteringar eller alltför många vilda fester. Låt oss avsluta detta som de bästa versionerna av oss själva." Jag tänker tillbaka på vårt improviserade poolparty för några dagar sedan, som vi höll ganska lugnt. Inget att bli arresterad för, i alla fall. "Vi lovar att vara snälla, Sully!" ropar någon. "Hemma vid midnatt innan vi förvandlas till pumpor!" Tränaren skrattar. Hans trötta ögon möter mina när han tittar över rummet. "Håll ögonen på priset." För ett ögonblick går mina tankar oförklarligt till min granne. Till hennes breda, vackra leende. Det som hon aldrig skjuter åt mitt håll längre. Jag skakar på huvudet och undrar var i helvete den tanken kom ifrån. För tankar om Gabby har inget att göra i det här omklädningsrummet. Det är därför vi skilde oss åt. Irriterad på mig själv lutar jag mig framåt för att fokusera på Sully. "Åtag er i år till excellens, pojkar, inte bara inom fotbollen utan även i era personliga liv. Var de gentlemän jag vet att ni är, lysande stjärnor både på och utanför planen. Jag kommer att göra allt i min makt för att ta det här laget till toppen, men jag vill att ni ska veta att ni redan är mästare i min bok." Någon snyftar. "Coach, få oss inte att gråta!" ropar Tank, och alla skrattar. När vårt möte avslutas och vi tar oss ut på planen pratar killarna om en sak och en enda sak: Att vinna ett nationellt mästerskap för Sully. Och vi är alla överens om att ingen uppoffring är för stor.
4. Gabby (1)
4 ========== GABBY ========== Med ett slag med armbågen försöker jag få bort mjölet från mammas receptkort. Tack och lov finns det skyddspapper. Stolthet fyller mig när jag ser på formen som är fylld med min senaste skapelse - pumpa och gräddost - sopapillabars. Det är en ny variant på det ursprungliga konceptet, men så jäkla gott. "Que piensas, mami?" Jag frågar min mamma. Jag tror att hon skulle älska dem. Min mammas kokbok - en samling av hennes receptkort som jag har bevarat i en pärm - är en av de få saker av henne som jag fick efter hennes död. Det bästa är att hon skrev så många av dem för hand. Efter att ha stoppat undan några barer som min chef ska prova städar jag upp inför mitt skift på Rise 'N Grind. På väg till mitt baristajobb blir min dag bättre - jag får ett samtal från Archer Academy. Jag har fått jobbet! Även om det bara är en anställning som administrativ assistent på nybörjarnivå och jag fortfarande måste klara bakgrundskontrollen, vet jag att jag kan göra det här tillfället till mer på sikt. Archer är en privat elitskola. Om jag har något hopp om att få en lärartjänst där efter min examen behöver jag ett försprång gentemot andra kandidater. På det här sättet kommer de åtminstone att få veta att jag är en hård arbetare och en solid anställd. Min mamma brukade säga att hon hoppades att hon skulle få tillräckligt med pengar för att skicka mig och Benny dit. Nu när jag vet vad skolavgifterna kostar inser jag att det var en önskedröm, men det är tanken som räknas. Jag tror att hon skulle vara stolt över mig om jag kunde få ett jobb där. Jag smälter in i mängden av studenter och stadsbor som rör sig i Charmings pittoreska centrum i eftermiddagssolen. Whiskey Row vimlar av kunder och gammaldags rock ekar längs gatan från bryggerierna. Jag går mot den rustika tegelfasaden på det bästa kaféet i stan. Jag tittar mig omkring och ler. Det är svårt att inte göra det. Allt i den här staden hör hemma på ett vykort. Från det absurda Longfellow's, som säljer fotlånga varmkorvar och de där löjliga hundvärmarna, till Buck 'Em Brewhouse, där alla gäster skriker "Buck 'em!" högst upp i lungorna vid midnatt, eller Crazy Horse Saloon som är värd för återupplevelser av skottlossningar i vilda västern - det är svårt att inte bli förtrollad av den här platsen. Nu när jag inte är full av fientlighet mot idioterna på andra sidan gatan kan jag medge att fotbollslaget är en bra dragningskraft för staden också. Jag har försökt göra mitt bästa för att glömma det pinsamma samspelet med min bror hela veckan. Det faktum att han bor med Rider är irriterande, men det är inte så att Ben känner till vår sorgliga lilla historia. Och när jag säger liten är det troligen en överdrift. Mer som en liten bit på Riders radar. Men det gjorde inte att det gjorde mindre ont. När jag trycker upp dörren till Rise 'N Grind slår doften av kaffe emot mig. "Hej, Fanny." Jag vinkar till min chef, som ärvde det här stället från sin far, som ärvde det från sin far. Halv kaffestuga, halvt bokhandel, och den hemtrevliga retrokänslan gör det till en perfekt plats för studenter mellan lektionerna. Hon ger mig ett leende och en nick när hon häller upp en drink. "Tack för att du kom in idag, sötnos!" För en timme sedan fick jag hennes desperata samtal om att två av hennes anställda hade sjukanmält sig, så jag bokade hit. "Kaffe eller böcker?" Jag frågar och vinkar mellan de två delarna av butiken. "Kaffe!" Stället är fullpackat, så jag ger henne en tumme upp medan jag rusar in på baksidan där jag tvättar händerna och tar ett förkläde. Sextio sekunder senare ger jag Fanny behållaren med pumpasopapillastänger innan jag börjar ringa in kunder. Jag har inget emot att bli knuffad. Det får dagen att gå snabbare. "Har ni några empanadas?" frågar en grynig röst, hans ord är långsamma och rytmiska. Jag är van vid den här typen av dragning eftersom jag är född i Texas, men här i Charming är den ännu starkare. Som väntat tittar jag upp och ser en av lokalbefolkningen. "Ursäkta, mr Pearson. Vi brukar bara ha dessa på helgen." "Men jag lovade Essie." Med rynkade ögonbryn hakar han tummen över axeln. Jag försöker att inte skratta när jag ser geten, hans älskade Essie, gnaga på någon ungs ryggsäck på trottoaren. "Hon kanske vill ha en scone eller bagel?" "Nej. De är för bearbetade. Jag har hört att ni tjejer gör empanadas från grunden." Hans röst sänks till en viskning när han lutar sig över glasdisken. "Och jag vet säkert att Fanny ibland har en eller två där bak för nödsituationer." Utan tvekan räknas hans löfte till Essie som en nödsituation. Innerst inne är jag orimligt smickrad över att veta att hans bondedjur är förtrollat av mitt söta bröd. Ironiskt nog lagar jag inte mycket mat, men jag älskar att baka, och efter att Fanny hade smakat på en av mina skapelser på St Patrick's bake sale anställde hon mig för att göra pan dulce, sopapillas och andra söta godsaker på helgerna. Jag sträcker upp ett finger och rusar in i köket där jag hittar en äppelempanada. Den är förmodligen lite gammal, men kanske bryr sig inte geten om det. Jag slår in den i en låda innan jag återvänder till disken. "Vi håller det här mellan oss, okej?" Jag viskar konspiratoriskt. Mr Pearson sluter ögonen och lägger handen över hjärtat. "Alltid och för alltid." Jag skrattar när jag ser hur han stoppar in lådan i sin overall som om han skyddar Pentagons hemligheter. När han går iväg säger någon: "Ingen favorisering, fröken". "Adele!" Jag kommer runt disken för att krama den äldre kvinnan. Hon påminner mig om Betty White i The Golden Girls, ett gammalt program som en av mina fostermödrar brukade titta på. "Jag har inte sett dig på ett tag." "Mina barnbarn har varit en plåga i min a-s-s-s." Hon viskar den sista delen. "Jag har tillbringat mycket tid nere i Austin." Hon och Fanny pratar medan jag ringer upp Adeles beställning. Jag vet att en del människor hatar småstäder, men jag älskar den förtrogenhet som knyter samman lokalbefolkningen. När folkmassan har lagt sig ska jag ta en paus och fylla i Archers anställningsformulär när min näst minst favoritperson kommer in i bageriet. Och bara så där, min fantastiska dag går i stöpet. Zoe Evans rullar med ögonen så fort hon ser mig stå vid disken. Jag kan inte klistra in ett leende på mitt ansikte, så jag väljer att vara behagligt intetsägande. Jag gissar att Fanny kommer att bli upprörd om jag hoppar över disken och stryper den här tjejen.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Oväntat barn"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️