Luku 1 (1)
========== Ensimmäinen luku ========== "Sana on levinnyt! Oklahoma Thunderbirds on tehnyt pelinrakentaja Damarcus Williamsin kanssa kaksivuotisen sopimuksen, jonka arvo on 25 miljoonaa dollaria. Tämä siirto tulee viikkoja sen jälkeen, kun organisaatio ilmoitti Zac Travisin siirtyvän vapaaseen agentuuriin viiden Oklahoma Cityssä vietetyn kauden jälkeen. Michael B, onko Travisin ura NFO:n aloittavana pelinrakentajana ohi?" Televisiossa tummanharmaaseen pukuun pukeutunut hyvännäköinen mies harjaantui silminnähden ennen kuin kumartui eteenpäin kameraan. "Oletko nähnyt hänen pelaavan nämä kaksi viime kautta? En ymmärrä, miksi Thunderbirds odotti niin kauan ottaakseen hänet pois pelaajaluettelosta! Tarkoitan, vitsailetteko te? Näin syvällä urallaan hän on onnistunut johtamaan joukkueen pudotuspeleihin vain kahdesti! Mitä..." "Blanca, mitä sinä teet?" Paskat. Revin välittömästi katseeni pois televisioruudun alareunassa vilkkuvasta kuvatekstistä, jota olin katsellut noin viidentoista metrin päästä, ja ehdin juuri ja juuri miettiä, mitä olin ollut tekemässä, ennen kuin huomioni kiinnittyi kuvaan tutun näköisestä miehestä harmaan, valkoisen ja oranssin jalkapallopuvussa. Niin kuin hänellä oli aina ollut. "Vaihdan kanavaa", vastasin miehelle, joka seisoi tiskin toisella puolella siitä, missä seisoin. Nostin kaukosäätimen kämmenessäni todisteeksi. Kutsuiko hän minua taas Blancaksi? Tiesin epäilemättä, että uusi pomoni yritti saada minut kiinni siitä, etten ollut töissä. Hän hiippaili aina ympäriinsä ja ilmestyi tyhjästä, kun häntä vähiten odotti. Onneksi olin luultavasti katsonut televisiota vain noin minuutin. Juuri sen verran, että olin tunnistanut miehen, josta Sports Networkin selostajat puhuivat, ja saanut heidän keskustelunsa alun selville. Pomoni - yksi kolmesta uudesta pomostani, jos nyt ollaan tarkkoja - tuijotti minua tyhjänä tiskin toiselta puolelta ja joko ajatteli, että puhuin paskaa, tai yritti keksiä, miten kääntää tekoni minua vastaan, jotta hän saisi tekosyyn valittaa. Koska niin hän teki - valitettavasti todella hyvin. Niin hyvin, että suurin osa työtovereistani oli irtisanoutunut viimeisen kuukauden aikana sen jälkeen, kun kuntosali oli virallisesti siirtynyt uusille omistajilleen. Kusipää 1, kusipää 2 ja kunnollinen kaveri, joka ei valitettavasti koskaan ollut paikalla ja joka saattaisi myös olla kusipää, jos hän viettäisi Maio Housessa yli viisi minuuttia. Niin me kutsuimme heitä - ainakin ne meistä, jotka olivat jäljellä. Okei, ehkä vain minä ja Deepa, mutta epäilin sitä suuresti. "Yksi jäsenistä kysyi, voisinko vaihtaa sen", jatkoin valehtelemalla siinä vaiheessa aivan päin persettä, mutta ei hän sitä tiennyt. En myöskään aikonut tuntea huonoa omaatuntoa siitä, varsinkaan kun hän vielä näin kauan siitä, kun olimme tunteneet toisemme, murskasi nimeni. Olin oikaissut häntä ainakin kymmenen kertaa ja tavannut sen hänelle kahdesti, ehkä enemmänkin. B-i-a-n-c-a M-a-r-i-a B-r-a-n-n-n-e-n. Bianca, koska siskoni oli antanut minulle nimen, Maria äitini abuelin - hänen isoäitinsä - mukaan ja Brannen, koska... se oli isäni sukunimi. "Ja se on Bianca. I:llä, ei L:llä", oikaisin miestä, joka nyt oli vastuussa palkkasekkieni allekirjoittamisesta, ja naputtelin turhaan nimilappua rintakehäni vasemmalla puolella hymyillen kaksisataa prosenttia väkisin. Siitä puheen ollen, minun oli saatava hänet pois täältä ja takaisin toimistoonsa, ennen kuin hän todella keksi jotain valittamista. Toisaalta, kuten olin oppinut, hän saattoi löytää jotain vikaa... no, kaikesta. "Tarvitsitko jotain?" Elämän ja persoonallisuuden muutoksen lisäksi. Ehkä myös useita peräruiskeita, jotta saisin sen, mikä hänen perseessään oli, pois sieltä. Pomoni tuijotti minua vielä hetken, kun hän nojasi tiskiin, jonka taakse minut oli palkattu lähes kolme vuotta sitten. Kuntosalin vastaanottotiski oli paikka, jossa olin viihtynyt tasan kuukausi sitten asti. Minun ei tarvinnut katsoa tiskin etupuolelle tietääkseni, että sen etupuolelle oli maalattu teksti MAIO HOUSE. Maailmankuulu kuntosali ei ollut vaihtanut nimeä, kun se oli virallisesti myyty muutama viikko sitten. Kolme sijoittajaa - joista yksi oli Gunner, mies, joka ei muistanut nimeäni elämänsä pelastamiseksi - olivat ostaneet tuotemerkin ja perinnön kuntosalin takaa. Maio House oli ollut DeMaion suvussa seitsemänkymmentä vuotta, ja se oli kasvattanut kymmeniä maailmanluokan urheilijoita, aloittaen nyrkkeilijöistä, kun se avattiin, ja nyt mixed martial arts -urheilijoista. Tunnelma oli ollut loistava jo aiemmin. Jäsenet olivat enimmäkseen mukavia, ja olin pitänyt työtovereistani. DeMaiot olivat myös olleet parhaita omistajia ja johtajia. Sitten eräänä päivänä herra DeMaio kertoi meille yllättäen myyvänsä. Se oli ollut lopun alku. Kun myynti oli virallisesti tapahtunut ensimmäisenä perjantaina, yksi muista vastaanoton työntekijöistä, kaksi mehubaarin työntekijää ja apulaisjohtaja olivat irtisanoutuneet. Seuraavalla viikolla kaksi muuta vastaanoton työntekijää, vahtimestari ja kuntosalin kahden vuoden ajan toiminut johtaja olivat myös irtisanoutuneet. Suurimmaksi osaksi tämän ihanan ihmisen takia. Hän oli surkea. Laitoin tarkoituksella hymyni vielä leveämmäksi odottaessani, että paskin pomo, joka minulla oli koskaan ollut, kertoisi minulle, tarvitsiko hän todella jotain. Koska me molemmat tiesimme, ettei hän tarvinnut. Hän oli vain mikromanageroiva persläpi, joka rakasti ahdistella työntekijöitään, ja tänään oli minun onnenpäiväni. Yay. "Ei", United Fighting Leaguen eläkkeelle jäänyt ottelija Gunner vastasi sillä ärsyttävän tyhjällä katseella, joka sai minut miettimään, oliko hän yrittänyt käyttää sitä häkissä parhaassa iässään. Olin etsinyt hänet ensimmäisenä päivänä, kun hän oli haukkunut minua siitä, että olin juonut smoothieta vastaanottotiskin takana. "En tiedä, miten täällä ennen toimittiin", painajainen oli yrittänyt kertoa minulle kaksi päivää sen jälkeen, kun hän oli aloittanut työt täällä, "mutta tiskin takana ei saa syödä mitään, vaikka se olisi smoothie mehubaarista. Eikä myöskään alennuksia. Maksat taululla olevan hinnan kuten kaikki muutkin." Ensinnäkin, en ollut saanut edes alennusta, kun työkaverini oli tehnyt smoothieni. Olin ostanut sen täydellä hinnalla. Ainoa kerta, kun olin koskaan saanut alennusta, oli ollut, jos joku johtajista tai omistajista oli tarjonnut sitä juuri sillä hetkellä. Toiseksi, en ollut juonut sitä asiakkaiden nähden. Olin siemaillut sitä tulevien ja lähtevien ihmisten välissä tiskin takana kyyristyneenä, koska olin joutunut jättämään lounaan väliin. Ja miksi minun piti jättää lounas väliin? Koska työkaverini oli irtisanoutunut edellisenä päivänä Gunnerin haukuttua häntä siitä, että hän oli pyytänyt tulla myöhään, jotta hän olisi voinut viedä poikansa lääkäriin.
Luku 1 (2)
"En maksa sinulle siitä, että katselet televisiota, muista se", mies sanoi sillä äänensävyllä, joka sai minut yrittämään olla pyörittelemättä silmiäni. Muista se. Douchebag. Tunsin sormieni käpristyvän välittömästi itsestään nyrkkiin, ja minulta vaadittiin kaikki, jotta kasvoni pysyivät neutraaleina ja silmäni normaalin levyisinä, ennen kuin onnistuin sanomaan pomolleni niin herttaisesti kuin vain mahdollista, hymyillen sarkastisesti: "Tiedän. Älä huoli." Se, mistä hänen piti olla huolissaan, oli se, että hän sai jalan perseeseensä. En tajunnut, miten helvetissä olin päässyt siitä, että olin todella nauttinut täällä työskentelystä, nauttinut työtovereistani ja suurimmasta osasta jäsenistä, siihen, että olin istunut autossani, odottanut viimeiseen minuuttiin asti, että pääsisin kirjautumaan sisään, ja minulla oli avaimet kädessäni minuutti ennen työvuoroni päättymistä. Enimmäkseen. Olin jopa alkanut tarkistaa aikataulusta, minä päivänä Gunnerin piti tulla, jotta voisin henkisesti valmistautua. Gunnerin ärsyttävä perse koputti rystyset tiskiin viimeisen kerran ennen kuin hän työntyi pois. Katsoin, kun hän käveli työpöydän ympäri ja ovelle, joka johti käytävälle, joka yhdisti rakennuksen kuntosaliosan, jossa työskentelin, ja viereisen rakennuksen, jossa oli niin sanottu MMA-osasto, koska suurin osa siellä treenaavista ihmisistä oli nyrkkeilijöitä. Minun oli päästävä pois täältä. Ja jonain päivänä - jonain päivänä pian - minä pääsisin. Ensin Deepan piti vain löytää uusi työpaikka, jotta en tuntisi huonoa omaatuntoa jättäessäni hänet selviytymään yksin tämän kusipään kanssa. Olin ottanut asian puheeksi vähintään kerran päivässä, mutta hän ei ollut vieläkään sitoutunut lopettamaan, vaikka hän inhosi Gunnerin sietämistä. Toivottavasti hän tosiaan tekisi sen ennemmin tai myöhemmin, koska en ollut varma, kuinka kauan vielä kestäisin täällä, vaikka olin vain osa-aikatyössä. Minun oli puhuttava hänen kanssaan asiasta uudelleen niin pian kuin mahdollista. Ehkä huomenaamulla, kun hänen piti tulla asunnolleni auttamaan minua. Voisimme katsoa työpaikkailmoituksia tauon aikana. Joo, se oli hyvä suunnitelma. Mitä olin ajatellut ennen kuin olin hajamielinen? Resepti. Olin yrittänyt kehitellä uutta reseptiä päässäni. Sitä olin miettinyt, kun TSN-The Sports Network -kanavalla vilahti ruudulla tuttu mies, ja olin heti tarttunut kaukosäätimeen vaihtaakseni kanavaa. Minulta kesti sekunnin päästä takaisin siihen, missä olin viimeksi ollut reseptijunassa. Banaanit ja suklaa olivat suunnilleen niin pitkälle kuin olin päässyt, ennen kuin olin ollut heikko ja antautunut siihen, mitä selostajat sanoivat, vaikka tiesin paremmin. Eivät he koskaan sanoneet mitään mukavaa. Mutta joka tapauksessa. Kaikki se aika, jonka vietin seisoskelemalla ja miettimällä, oli ennen ollut lempiasiani tässä työssä. Se oli aikaa, jonka pystyin käyttämään resepti-ideoiden työstämiseen päässäni, niiden hyvien ja huonojen puolien punnitsemiseen samalla kun sain palkkaa. Pidin siitä, että pääsin pois kotoa, ja olin saanut täällä ystäviä. Se oli ollut win-win. Ja sitten tapahtui Gunner. Puhelimeni värähteli takapuolellani, ja katsoin ympärilleni varmistaakseni, ettei Persläpi 1 ollut palannut sisään eikä piileskellyt nurkan takana odottamassa. Ei ollutkaan. Ainakin olin melko varma, ettei ollut. Otin puhelimen esiin ja vilkaisin näyttöä odottaessani viestiä siskoltani, koska en ollut kuullut hänestä koko päivänä. En pettynyt. CONNIE LOVES PECKER: Pitääkö minun auttaa sinua etsimään seuralaisen Lolan kvintille? Eikö se ollut... kuukausien päässä? Tarvitsitko edes treffiseuraa 15-vuotiaan syntymäpäiväjuhliin? Toki se osa perheestä tuhlasi jotain parikymmentätuhatta dollaria pikkuserkkuni juhliin; siskoni oli soittanut minulle kertoakseen, kuinka tyhmiä he olivat heittää rahaa noin paljon, vaikka tiesimme kaikki, ettei heillä oikeasti ollut varaa niihin. Connien viidestoista syntymäpäiväksi vanhempamme olivat ostaneet hänelle ikivanhan auton, joka ei kulkenut; hän valitti siitä vieläkin. Minun viisitoistavuotissyntymäpäiväkseni Mamá Lupe, abuelita, isoäitini, oli antanut minulle rahaa mennä huvipuistoon San Antoniossa, ja serkkuni Boogie oli vienyt minut päiväksi. Olin halunnut mennä Disneyyn, mutta silloin ei ollut ollut rahaa. Vanhempani olivat sanoneet, että he veisivät minut joskus, mutta olin nyt kaksikymmentäseitsemän ja odotin yhä, että he pitäisivät lupauksensa. Olin kuitenkin vihdoin menossa Disney Worldiin tänä vuonna, ja olin innoissani. Se oli lahjani itselleni siitä, että olin selvinnyt hengissä Kennystä ja hänen paskapuheistaan. Aioin juhlia tulevaisuuttani hiirenkorvat päässä. Vilkaisin ylös varmistaakseni, ettei Gunnerin karmiva perse ollut vieläkään ilmestynyt maagisesti, ja lähetin siskolleni vastauksen nopeasti. Minä: Tarvitsenko treffit? Olin juuri sujauttanut puhelimeni takaisin taskuuni, kun se värähteli uudesta saapuneesta tekstiviestistä. Toinen tuli ennen kuin ehdin edes vetää sen takaisin esiin. Mutta ne eivät olleet siskoltani. Ne olivat molemmat Boogielta. BOOGIE ON LEMMIKKINI: Soita minulle heti kun saat tilaisuuden... BOOGIE ON LEMMIKKINI: Ole kiltti. B Voisin laskea nollan sormeni päässä, kuinka monta kertaa serkkuni - lempiserkkuni, joka oli käytännössä veljeni ja ehdottomasti yksi parhaista ystävistäni, tasapisteissä siskoni kanssa - oli koskaan pyytänyt minua soittamaan hänelle. Hän oli allerginen puheluille. Hän ei myöskään koskaan tekstannut minulle viikonloppuisin, varsinkaan nyt, kun hänellä oli taas tyttöystävä. Gunner saattoi painua helvettiin, jos hän sai minut kiinni; serkkuni tarvitsi minua. Painoin viestin puhelinkuvaketta ja laitoin sen korvalleni. Boogie vastasi toisella soittokerralla, mikä säikäytti minut entisestään. Voisin myös laskea yhden käden sormilla, kuinka monta kertaa hän oli vastannut kenen tahansa puheluun ensimmäisellä soittokerralla. Minä tietäisin sen. Olin ollut hänen kanssaan tuhansia kertoja, kun hän oli katsonut, kuka soittaa, ja miettinyt sitten parikymmentä sekuntia, vastaisiko vai ei. "Bianca", Boogie kuiskasi, ennen kuin ehdin edes tervehtiä tai kysyä, mikä hätänä. "Tassutassu Travis on sairaalassa." "Ai" tuli suustani ensimmäisenä, enimmäkseen siksi, että aivoni olivat yhä kiinni siinä, että tarvitsin treffit, reseptissä, jota olin yrittänyt keksiä, kuinka minun piti päästä pois täältä ja kuinka paskapää Gunner oli. Mutta tajusin nopeasti. Menin suoraan nimeen, jonka hän oli sanonut. Paw-Paw Travis? Mitkä olivat mahdollisuudet...? "Voi paska. Onko hän kunnossa?"
Luku 1 (3)
Katselin jälleen ympärilleni. Rannikko oli onneksi yhä puhdas. Vieressäni mehubaarissa työskentelevä uusi tyttö vilkaisi minua ja katsoi sitten yhtä nopeasti pois. Kukaan ei halunnut jäädä kiinni. En voinut syyttää häntä. "En tiedä", vanhempi serkkuni pauhasi nopeasti, mikä palautti minut takaisin puheluun, sillä hän kuulosti aivan sekopäisen hajamieliseltä ja aivan kuin hän olisi vaimentanut ääntään. "Ambulanssi vei hänet pari tuntia sitten, ja he kertoivat, että hän on takahuoneessa tutkimuksissa." "Olen niin pahoillani, Boogie. Mitä minä voin tehdä?" Kysyin ja ajattelin, että jos Paw-Paw oli ollut minulle ikään kuin isoisähahmo, hän oli ollut serkulleni melkein kuin isä - toinen isä, mutta kuitenkin isä. Tietääkseni Boogie kävi yhä kerran viikossa hänen luonaan katsomassa, ja näin oli ollut siitä asti, kun hän oli muuttanut takaisin Austinin alueelle jokin aika sitten. "Sinun on tehtävä minulle palvelus", hän vastasi. Katselin ulko-ovea, kun pari vakituista jäsentä tuli sisään ja suuntasi suoraan vastaanotolle. Hymyilin molemmille, pidin puhelinta olkapäälläni korvaani vasten ja skannasin heidän kulkulupansa. "Mitä ikinä tarvitsettekaan." Ei ollut mitään sellaista, mitä en tekisi hänen tai kenenkään läheiseni vuoksi, ja minulla oli heitä paljon. Paw-Paw mukaan lukien. En koskaan unohtaisi niitä ystävällisyyksiä, joita hän oli tehnyt minulle nuorempana. En ollut nähnyt häntä vähään aikaan, mutta viimeksi kun olin nähnyt, hän oli halannut minua ja kysellyt minulta tuhat kysymystä siitä, miten minulla oli mennyt sen jälkeen, kun olimme viimeksi nähneet toisiamme - vuosi sitten. Kun olin pieni, hän veti kolikoita korvieni takaa. Eräänä syntymäpäivänäni hän oli antanut minulle flamingoripustuksen, joka oli kuulunut hänen edesmenneelle vaimolleen. Se oli yhä korurasiassani. Syyllisyys puri vatsaani, kun lähetin hiljaisen rukouksen, että hän oli kunnossa. Jos hän oli, tekisin paremmin. Voisin käydä vähän useammin, ehkä joka kerta, kun kävin katsomassa Boogieta. Voisin soittaa ja ainakin tarkistaa hänen vointinsa. Voisin lähettää hänelle lahjoja. Boogie oli valittanut minulle vähän aikaa sitten, että Paw-Paw yritti yhä tehdä liikaa ikäisekseen. "-kertokaa hänelle." "Hyvää treeniä", kuiskasin jäsenille vetäessäni puhelimen pois suustani. "Olen pahoillani, Boog. Mitä sinä sanoit? Olen töissä vielä parikymmentä tuntia." Serkkuni toisti itseään. "Zac ei vastaa puhelimeensa. Olen yrittänyt soittaa hänelle ja hänen äitinsä myös, mutta hän ei vastaa. Voitko käydä hänen luonaan ja kertoa hänelle?" Mitä helvettiä hän juuri sanoi? Hän halusi minun menevän kertomaan Zacille, että hänen isoisänsä oli sairaalassa? Zac Travis, joka oli ollut National Football Organizationin Oklahoma Thunderbirdsin pelinrakentaja? Se, josta TV-ankkurit olivat kirjaimellisesti juuri puhuneet? Mies, jonka hengen olin pelastanut, kun olimme lapsia? Oikeasti, mitkä olivat mahdollisuudet? "Ole kiltti, B. En kysyisi, jos ei olisi pakko." Totta kai tiesin sen. Boogie pyysi harvoin mitään. Joten tietenkin, helvetin luonnollisesti, kun hän kysyi, se oli jotain tällaista. "Mutta hän ei vastaa, ja olen räjäyttänyt häntä viimeisen tunnin ajan. Hänen äitinsäkin on yrittänyt soittaa hänelle, mutta ei mitään", serkkuni jankutti, stressi ja huoli roikkuivat hänen jokaisessa tavussaan. Hän oli käyttänyt samaa ääntä silloin, kun Mamá Lupe oli ollut sairas. Mutta tämä oli erilaista. Serkkuni halusi minun menevän kertomaan hänen parhaalle ystävälleen, että hänen isoisänsä oli sairaalassa, koska kyseinen paras ystävä ei vastannut puhelimeen. Se oli niin yksinkertaista, ja siinä oli paljon järkeä. Tavallaan se ei ollut mitään. Serkkuni halusi minun menevän kertomaan hänen parhaalle ystävälleen, jonka olin tuntenut melkein koko elämäni ajan, joka oli rakastanut minua ja kohdellut minua kuin pikkusiskoaan aikoinaan, että hänen isoisänsä kanssa oli jotain tekeillä, koska tämä ei vastannut puhelimeen. Koska hänen oli saatava tietää. Tietenkin hänen piti tietää. Totta kai hänen piti tietää. Minulla ei ollut mitään syytä kieltäytyä. Minulla ei ollut mitään syytä edes epäröidä. Emme siis olleet nähneet tai puhuneet toisillemme melkein kymmeneen vuoteen; se ei ollut tapahtunut siksi, että olisimme riidelleet tai että olisin tehnyt jotain tyhmää, joka olisi tehnyt asioista outoja. Ei. Siihen ei ollut mitään todellista syytä. Olin vain pelkuri. Ja hän... No, sillä ei ollut enää väliä. "Bianca?" "Olen täällä", vastasin ja katselin itseäni pitkän peilin heijastuksesta, joka vei suurimman osan seinästä suoraan vastaanoton ja mehutiskin edessä, jossa seisoin koko päivän. Vaikka hiukseni olivat auki, silmäpussit silmieni alla näkyivät koko matkan päästä. Olin valvonut liian myöhään katsomassa tätä turkkilaista romanssia netistä viime yönä, ja se oli ollut täysin sen arvoista. Ei ollut niin, etteivätkö kuntosalin jäsenet olisi nähneet minun työskentelevän säännöllisesti kolmen tai neljän tunnin unilla. Mutta.... Miksi hänen piti pyytää juuri tätä? Toisaalta oli joulun ihme, että oli kestänyt näin kauan, että olin ylipäätään joutunut tähän tilanteeseen: minun piti mennä tapaamaan Zacia. En ollut ajatellut, etten enää koskaan näkisi häntä. En vain lähiaikoina. Ehkä seuraavalla vuosikymmenellä. Siitä hetkestä lähtien, kun olin kuullut, että hän asui Houstonissa, olin tavallaan valmistautunut siihen, että aikani oli päättymässä, ja oli ollut melkoinen ihme sinänsä, että serkkuni oli ollut viimeiset pari viikkoa töissä ulkomailla, joten hän ei ollut ehtinyt tulla käymään. Mutta nyt Boogie kyseli. Olin tehnyt valintani, ja niin oli hänkin. Ei ollut mitään kaunaa. Nyt olimme tässä. Minun piti vain kertoa uutiset hänelle. Se oli siinä. Ei mitään suurta. Pidättelin huokausta ja annoin serkulleni ainoan oikean vastauksen, jonka pystyin antamaan. "Totta kai teen sen." Haluaisin nähdä hänet - Zacin - paremmissa olosuhteissa. Ei ollut niin, ettenkö olisi yrittänyt viimeisten kymmenen vuoden aikana. Se ei vain ollut koskaan... onnistunut. Olisin ehkä voinut yrittää paljon kovemmin, mutta en ollut yrittänyt. Okei, ehkä en ollut oikeastaan edes yrittänyt. Koska syvällä sisimmässäni nössöily oli yhä voimissaan muutamissa tilanteissa, mutta erityisesti, erityisesti Zac Travisin kohdalla. Aika oli parantanut monia haavoja, mutta ei kaikkia. Ei niitä hienoja, pieniä hiusmurtumia, jotka todella iskivät kotiin. Mutta serkkuni parhaan ystävän piti tietää, että hänen isoisänsä oli sairaalassa. Ja jos hän ei vastannut puhelimeensa, ja minä asuin samassa kaupungissa, jossa hän treenasi sesongin ulkopuolella? Se oli luultavasti kohtalo. Päässäni välähti kuva siitä, mistä Sports Networkin kommentaattorit olivat juuri puhuneet. Niinpä niin. Tekisin mitä tahansa rakastamieni ihmisten vuoksi, ja minä rakastin Paw-Paw Travisia. Ja olin rakastanut Zacia. Kaikesta huolimatta rakastin tavallaan yhä, ja todennäköisesti rakastaisin aina. Mutta vaikken rakastaisi, en voinut sanoa ei Boogielle. "Pääsen pian töistä. Missä luulet hänen olevan?" Onnistuin kysymään, en välittänyt siitä kauhun ja hermojen kyhmyydestä vatsassani, joka syntyi ajatuksesta nähdä hänet uudelleen niin pitkän ajan jälkeen, varsinkin juuri tänään. Mutta ehkä hän oli jo tiennyt sen tapahtuvan. Että Thunderbirds oli hankkimassa uutta pelinrakentajaa. Niin, se voisi olla se. Ja tämä voisi olla pahempaa. Tarkoitin hänen tapaamistaan. Ainakaan Zac ei ollut tiennyt, että olin rakastunut häneen. Luojan kiitos. Hän oli vain unohtanut minut.
2 luku (1)
========== Toinen luku ========== Minun olisi pitänyt vain mennä kotiin ja syödä illallinen television ääressä. Työnsin viimeisen viinirypäleen huoltoasemalta ostamastani hedelmäkupista suuhuni ja tuijotin massiivista taloa ikkunastani. Tämä oli talo, jossa Zac asui, sen osoitteen mukaan, jonka Boogie oli lähettänyt minulle tekstiviestinä heti puhelimesta puhuttuamme. Tarkistin numerot uudelleen varmistaakseni, että ne olivat oikein, ja kyllä, ne olivat. Tarkoitan, että portin koodi, jolla pääsi naapurustoon, oli myös ollut oikein... valitettavasti. Missä muualla odottaisin miljonäärin asuvan? Olin 99-prosenttisen varma, ettei hän oikeasti omistanut taloa, koska hän ei aikonut jäädä Houstoniin pitkäksi aikaa, mutta se ei muuttanut sitä tosiasiaa, että hänen vuokransa täytyi olla perseestä tällaisesta paikasta. Olin nähnyt kuvia Zacin kodista Oklahomassa. Boogie oli lähettänyt minulle kuvan itsestään marmorilattialla rautaisten ja runsaasta puusta tehtyjen portaiden välissä, pää nyrkkiinsä nojaten, ja Zac makasi lattialla vieressään samassa asennossa. Se oli saanut minut hymyilemään. Silloin kun olin oikeasti tuntenut Zacin, kun hän oli ollut ystäväni, hän oli ajellut autolla, jossa ei ollut ilmastointia ja jonka puskurissa oli niin paljon lommoja, että hän kutsui niitä pisamiksi. Ja nyt? Kun Boogie oli viimeksi lähettänyt minulle kuvan heistä yhdessä, he olivat ajaneet BMW:llä, joka maksoi luultavasti enemmän kuin talo, jossa olin kasvanut. Mutta hän oli tehnyt kovasti töitä kaiken sen eteen, mitä hänellä oli ja enemmänkin. Ison talon, hienon auton - tai ehkä autoja - ja positiivista huomiota. Ja nykyisen näkemykseni mukaan hänellä oli myös paljon ihmisiä ympärillään. Totta kai hänellä oli. Hänellä oli ollut kiireitä niinä kertoina, kun olin lähettänyt hänelle tekstiviestin enkä ollut saanut vastausta, tiesin sen. Sen tiedon piti lohduttaa minua samalla tavalla kuin kymmenen vuotta sitten, kun olimme... menettäneet yhteyden. Menetimme yhteyden. Niin aioin kutsua sitä. Talo, jossa hän nyt asui, oli ilmeisesti yhtä suuri ja todennäköisesti yhtä ylellinen kuin se, jossa hän oli asunut Oklahomassa - kaksikerroksinen, leveä ja ympyränmuotoinen ajotie. Olin vain hieman yllättynyt nähdessäni, että se oli täynnä autoja. Niin oli myös katu sen edessä. Kolme ihmistä sattui kävelemään polkua pitkin yhden suurimmista koskaan näkemistäni kodeista edessä, ja he olivat kauniisti pukeutuneita. Pysäytin autoni kaksi jättimäistä taloa alempana ja toivoin helvetisti, ettei kukaan soittaisi, että se hinattaisiin pois. Ja miksi helvetissä hänellä piti olla tänään juhlat? Lukitsin autoni ja spurttasin kadun yli mustissa tennareissukengissäni silmäillen jokaista kartanoa hetken. Otin kännykkäni käteeni ja katsoin näyttöä, tarkistin kolmesti osoitteen, jonka Boogie oli lähettänyt minulle tekstiviestillä, kaiken varalta. Jep, se oli yhä oikea. Avasin tekstiviestisovellukseni ennen kuin unohdin ja lähetin siskolleni uuden viestin. Hän ei ollut vieläkään vastannut minulle siitä, että tarvitsisin seuralaista quinceañeraan. Minä: Olen menossa taloon, jossa en ole koskaan ennen ollut. Jos en vastaa tunnin sisällä, soita poliisit. Osoite on 555 Rose Hill Lane. Pysähdyin, ajattelin asiaa ja lähetin hänelle uuden viestin. Minä: Älä kutsu hautajaisiini ketään, josta en pidä. Sitten lähetin hänelle toisen viestin. Minä: Äläkä unohda pudottaa läppäriäni suohon, jos jotain tapahtuu. Ajattelin sitä vielä hetken. Minä: Äläkä unohda, että olet ainoa, jonka haluan siivoavan yöpöytäni. Käytä hanskoja äläkä tuomitse minua. Sujautin puhelimeni takaisin käsilaukkuuni, kun pysähdyin vähintään kahdeksan tuhannen neliön talon eteen ja silmäilin tiili- ja kiviseinien yhdistelmää ja sanoin itselleni, että minun oli pakko tehdä tämä. Boogie oli pyytänyt. Ja mitä nopeammin tein tämän, sitä nopeammin pääsin kotiin. Ylisuuren lasi- ja rautaoven läpi pystyin vakoilemaan, että sisällä oli paljon ihmisiä, mutta koputin silti. Kukaan ei tietenkään kuullut, tai ainakin he teeskentelivät, etteivät kuullut tai katsoneet yli. Soitin ovikelloa, katselin sisällä roikkuvia ihmisiä vielä vähän lisää, eikä vieläkään mitään. En tajunnut, miksi siellä oli niin paljon ihmisiä. Ei ollut hänen syntymäpäivänsä. Hän oli ollut Houstonissa jo melkein kaksi viikkoa. Ehkä ne olivat juhlat vain huvin vuoksi. Juhlistaakseen uuden elämänsä alkua ilman Thunderbirdsiä? Minä olisin varmaan ollut sohvalla syömässä vaahtokarkkeja ja itkemässä. Mitä minä tiesin? Odotin vielä hetken, toivoen, että joku sattuisi vilkaisemaan tänne... mutta kukaan ei kuitenkaan vilkaissut. Pari kaveria, jotka näin sisälle, olivat valtavia, ja vaistoni sanoi, että heidänkin täytyi olla jalkapalloilijoita. Kuten Zac. Siksi hän oli nyt täällä Houstonissa, koska hänen oli tarkoitus harjoitella joidenkin erikoisjoukkojen kanssa tai jotain ennen kauden alkua. Serkkuni kommenteista keräämieni pätkien perusteella hän oli lähtenyt pitkälle lomalle ennen tänne tuloaan. Ihmettelin, mitä hän aikoi tehdä nyt, kun hän ei enää ollut Thunderbirdsissä. Pomppasin hetken jalkapallojeni varassa, silmäilin Maio Housen poolopaitaani ja päätin olla välittämättä siitä paskaakaan. Koputin vielä kerran, ja kun kukaan ei edelleenkään katsonut minua kömpelösti seisovaan oveen, tartuin siihen pirun ovenkahvaan. Minun oli tehtävä tämä. Käänsin sitä. Se aukesi. Se aukesi. Menin sisään, suljin oven perässäni ja katselin kaikkia hienosti pukeutuneita ihmisiä sisällä. Kenelläkään heistä ei ollut smokkia tai pukua, mutta he eivät todellakaan olleet pukeutuneet kauluspaitoihin. Toivoin yhtäkkiä, että olisin laittanut edes vähän enemmän huulipunaa ennen autosta nousemista. Oli miten oli. Talo avautui kauniiseen mutta yksinkertaiseen ruokasaliin toisella puolella ja toimistoon toisella puolella. Toimistossa oli vain kirjoituspöytä, tuoli ja tulostin. Seinillä ei roikkunut mitään, kun jatkoin matkaa sisälle ja katselin, mitä ties kuinka monta ihmistä valui avoimen pohjaratkaisun ja holvikaton talon seuraavaan osaan. Kaikki juttelivat, ja olohuoneen takan yläpuolelle asennetussa isossa televisiossa pyöri elokuva. Huomasin pari muuta tyyppiä, joiden täytyi olla jonkinlaisia urheilijoita lihaskokoonpanonsa ja asentonsa perusteella, ja yksi heistä kohtasi katseeni ja hymyili minulle. Mutta hän ei ollut etsimäni jalkapalloilija... vaikka en olisi pahastunut, jos olisin katsellut häntä eri olosuhteissa.
2 luku (2)
Puristin käsilaukkuani hieman tiukemmin ja kuljin hitaasti olohuoneen läpi etsien vaaleaa hiuspäätä keskellä hiton jättiläisten merta. Yritin katsoa jokaista kasvoa, mutta en löytänyt sitä, jota tarvitsin. Sitä, jonka olin ennen tuntenut. Vatsassani kävi entistä hermostuneemmaksi joka minuutti, joka kului. Aioin löytää Zacin, tehdä sen, mitä minun oli tehtävä, ja kaikki menisi hyvin. Ja kyllä, minulla oli huonoja uutisia kerrottavanani hänelle, mutta ainakaan ne eivät olleet huonompia uutisia. Hän olisi kohtelias. Ehkä hymyilisimme toisillemme, ja minä tarkoittaisin lähinnä omaani. En pitänyt mitään häntä vastaan. Tapaisin miehen, jonka olin tuntenut, antaisin hänelle viestin ja palaisin sitten takaisin elämääni. Ehkä näkisin hänet uudelleen vuosikymmenen päästä, ehkä en. Tällä kertaa se olisi ainakin helpompi hyväksyä ja ajatella. Suuntasin kohti aamiaisnurkkauksen vieressä olevaa liukuovea, joka johti ulos, ja huomasin, että sitä avattiin ja suljettiin jatkuvasti juhlijoiden tullessa sisään ja ulos. En aikonut miettiä, oliko Zac makuuhuoneessa vai ei, ellei minun olisi aivan pakko. Kun olin kiertämässä kahta ihmistä, jotka sattuivat tulemaan takaisin sisälle samaan aikaan, kun olin menossa ulos, naurun ääni sai minut kääntymään. Huomasin hänet. Melkein katsoin kahdesti. Lepotuolissa, kahden naisen välissä, istui mies, jonka olin nähnyt televisiossa noin tunti sitten, kun selostajat olivat keskustelleet hänen urastaan. Aloittavasta pelinrakentajasta pikkulapsifranchiseen... no, kuka helvetti tiesi mitä nyt. Serkkuni paras ystävä. Vanha ystäväni. Imeilin silmämääräisesti miestä, jota en ollut nähnyt henkilökohtaisesti ikuisuuksiin, kun etenin hänen luokseen, kulkien ihmisryhmien läpi ja ohi, jotka eivät kiinnittäneet minuun mitään huomiota. Zacissa oli aina ollut jotain... jotain Zacissa. Jotain, jolle ei oikein ollut sanaa, joka oli osittain hänen hyvännäköisyytensä, mutta enimmäkseen hänessä oli jotain, joka veti ihmistä puoleensa - veti ihmisiä puoleensa. Jotain melkein magneettista, ja pystyin sanomaan, että se oli yhä elossa ja hyväkuntoinen, vaikka se oli kaukana. Se oli yksi niistä asioista, jotka tekivät hänestä ihanteellisen pelinrakentajan. Se ja hänen valtava sydämensä. Ainakin olin ajatellut niin aiemmin. Zacin cowboy-hattu peitti tumman vaaleat hiukset, joissa oli ruskeanruskeita ja vähän ruskeita säikeitä. Viimeisimpiä kertoja, kun olin nähnyt hänet livenä televisiossa, se oli ollut aika pitkä. Näin palan kirkkaanvalkoisesta hymystä - hymystä, jonka tiesin jatkuvasti viipyvän hänen kasvoillaan - kun hän puhui eräälle vieressään istuvalle naiselle. Hänen pitkät jalkansa olivat ojentuneet hänen eteensä, farkkujen peittäminä, kuten aina. Edes silloin, kun olimme olleet lapsia, en muistanut, että hänellä olisi koskaan ollut shortsit jalassa, paitsi jos hän oli ollut uima-altaalla pitkissä, pussimaisissa uimahousuissa, joita Boogie oli aina yrittänyt kiskoa alas. Hymyilin muutamalle ihmiselle, jotka kiinnittivät huomioni, kun kuljin tietäni terassilla roikkuvan väkijoukon läpi, eikä kukaan onneksi tarttunut minuun ja kysynyt, olinko eksynyt tai väärässä paikassa. Hermot saivat vatsani tuntumaan hieman oudolta, mutta jätin ne huomiotta. Tämä oli Zac. Olin tuntenut hänet - tuntenut hänet yli puolet elämästäni. Hän oli lähettänyt minulle joululahjoja jo jonkin aikaa. Rakastin häntä, ja hän oli rakastanut minua pitkään. Hän oli parhaita ystäviä sen miehen kanssa, joka oli ollut minulle enemmän kuin veli. Mitä sitten, jos Zac oli joku suurisuinen kuuluisa jalkapalloilija? Mitä sitten, jos hän oli ollut lehtien kansikuvissa? Tai olisi ollut jalkapallosarjan kasvot? Entä sitten, jos hänen silloinen tyttöystävänsä oli murskannut kallisarvoisen, hauraan itsetuntoni pieniksi palasiksi tekoperseisellä hymyllään ja karkeilla sanoillaan, kun olin nähnyt hänet viimeisen kerran henkilökohtaisesti? En ollut enää seitsemäntoista. En punninnut itsearvostustani muiden ihmisten mielipiteiden perusteella. Ja oikeastaan, enemmän kuin mikään muu kysymys, mitä sitten, jos hän ei ollut vastannut puheluihini tai tekstareihini vuosiin? Olin päässyt siitä yli, ja olin päässyt siitä yli jo pitkään. En paheksunut häntä siitä, että hän oli kiireinen. Hieroin hikisiä sormiani toisiaan vasten ja painoin huuleni yhteen jatkaessani matkaa. Hänen oikealla puolellaan istuva nätti blondi oli ensimmäinen, joka katsoi minuun, ja onneksi hän hymyili. Hänen vasemmalla puolellaan istuva brunetti ei hymyillyt. Hän ei oikeastaan tehnyt minkäänlaista ilmettä, mutta hänen silmissään oli jotain, josta minun ei tarvinnut olla ajatustenlukija tietääkseni, että se oli pikemminkin "mitä sinä tuijotat, ämmä". Pssh. Ihan kuin se olisi ollut pelottavaa. Et tiennyt pelottavaa ennen kuin luit, mitä ihmiset ajattelivat sinusta netistä. Vasta kun jalkani pysähtyivät heidän kolmensa eteen, cowboy-hattu kallistui ylöspäin, ja vaaleansiniset silmät, niin puhtaat, pehmeän siniset, että niitä olisi melkein voinut kutsua vauvan sinisiksi, laskeutuivat päälleni, etenivät kasvoilleni ja pysyivät siellä. Hän katseli minua, hymyillen yhä sitä hymyä, jonka olin nähnyt miljoona kertaa ja joka oli pelkkää ilkivaltaa ja hyvää mieltä. Ainakaan hän ei ollut murtunut siitä, mitä hänen entisen joukkueensa kanssa oli tapahtunut, vai mitä? Se oli hyvä. Toisaalta olin nähnyt hänen hymyilevän, kun olin tiennyt hänen olevan murtunut. Niin hän vain teki. Minulta kesti sekunnin, mutta hymyilin hänelle takaisin, vain pienesti, ja heilutin hänelle neljää sormea, mutta olin melko varma, ettei hän huomannut sitä, koska hänen katseensa ei siirtynyt minnekään kaulani alapuolelle. Ja ensimmäinen asia, jonka sanoin miehelle, joka oli kantanut minua olkapäillään, joka oli vienyt minua pyöränsä ohjaustangon varassa ympäri abuelan naapurustoa, oli: "Hei, Zac." Ja ei, ei, ei, se ei ollut mitään kumman katkeransuloista kurkkuani pitkin hiipivää katkeransuloisuutta. Hän räpäytti taas silmiään ja jatkoi hymyilemistä vetäessään vuosien varrella syvemmäksi käyneellä äänellä: "Miten menee?" "Hyvin." Rennosti ja ystävällisesti kuten aina. Aivan kuin vitun Zac. Nousin jalkopalloihini ja pidin katseeni suoraan kasvoihin, joista näin kasvot persoonassa, kuinka paljon ne olivat kypsyneet. Pehmeys, joka oli ollut siellä aiemmin, joka oli ollut aivan poikamainen ja söpö, oli suurimmaksi osaksi kadonnut, jättäen jälkeensä hoikemman rakenteen, korkeat poskipäät ja terävän leuan. Hienot pienet juonteet reunustivat hänen suutaan pitkin. Hän oli nyt kuitenkin jo kolmekymmentäneljä.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Vielä rakastan sinua"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️