Farligt spel

Kapitel 1 (1)

========================

Kapitel 1

========================

Bryssel 1917

Som manna från himlen föll orden från himlen.

Evelyn Marche ryckte tag i ett av de blå flygblad som fladdrade ner utanför det kungliga palatset och kastade en blick på budskapet, fastän hon redan visste det utantill.

Hon lutade på huvudet och försökte fånga en skymt av planet, som nu skymdes av mörka regnmoln på oktoberhimlen. Motorns svaga gnissel blandades med det avlägsna dånet av artillerield från fronten, och hon greps av en välbekant smärta, ett minne från en annan tid och plats.

Hon stirrade på broschyren i sin hand: Ha mod för en liten stund, vi ska snart befria dig.

Det var inte första gången som en djärv allierad flygare hade trotsat luftvärnskanonerna vid la Grand-Place för att ge Bryssels invånare hopp. Under tre långa år hade många sådana löften kommit till, alla tomma för en stad som var nedsliten av den tyska ockupationen och krigets förtryck. Med varje spärreld av blåa sedlar kom smärtan av att minnas dem hon hade förlorat: sin farbror, syster, bror ... och den man hon älskade.

När dagarna och månaderna gick utan att ett slut var i sikte blev de allierades löften tröttsamma och upprepade, och till slut galna i sin naiva osannolikhet.

Tills i dag.

Förväntan höjde hennes puls när hon tittade på trottoaren, som nu var blått överallt. Hon hade avslutat sitt skift som sjuksköterska på det improviserade sjukhuset inne i palatset några minuter tidigare, och hennes slumpmässiga samtal med en patient, en fransk korpral vid namn Jean Duval, var färskt i hennes minne.

"Vi ska snart förlösa dig . ." andades hon högt, och löftet fick en ny innebörd.

Hon hade hittat Nicholas och Zoe.

En våg av känslor grep henne. Eve skulle aldrig glömma tyskarnas angrepp på den belgiska universitetsstaden Louvain tre år tidigare. Den fruktansvärda natten då hennes bror och syster försvann hade gjort att hon och mamma inte visste om de hade begravts under stadens spillror eller om de, som så många andra, hade tvingats på tåg på väg till Tysklands arbetsläger.

"Din bror och syster var med på tåget, men de flydde nära Liège med mina kusiner och tog sig till Frankrike."

Eva kunde fortfarande knappt tro det. Hennes tillfälliga förfrågan om en patients familj hade lett till korpralens berättelse om hur hans kusiner, Armand och Michel Rousseau, hade träffat Nikki och Zoe på tåget. De fyra hade flytt och med hjälp av vänliga belgare och fransmän hade de tagit sig söderut till Rousseaus familjehem i Anor i Frankrike, inte långt från den belgiska gränsen. Det var verkligen ett mirakel.

Eve kunde inte vänta med att dela nyheten med sin mamma, och hon samlade snabbt ihop flygblad och stoppade dem i fickorna på sitt förkläde. Pappret hade åtminstone någon nytta - mamma sparade de tomma sidorna för att göra sina prickningar, handritade mallar som användes för att skapa mönster för spetstillverkning.

Med fickorna fulla säkrade Eve sin sjukskötersketork, drog sin koboltblå kappa hårt mot den krispiga höstluften och började gå de tre kvarteren längs rue des Sols mot sin moster och farbrors kafé. Marie och Lucien Bernard ägde också lägenheten ovanför Chez Bernard och hade välkomnat Eve och hennes mor att bo hos dem efter att ha flytt från förstörelsen av Louvain.

Eve ökade tempot och föreställde sig hur glad mamma skulle bli när hon fick höra talas om barnen.

Barn. De var knappast det längre. Hennes bror skulle snart fylla fjorton år, medan Zoe hade firat sin artonårsdag för flera månader sedan.

Eve kontrollerade sitt armbandsur. Fyra och trettio. Om hon bara hade pratat med korpralen förra veckan när han kom, i stället för den här eftermiddagen, strax innan han åkte till krigsfångesjukhuset i Tyskland. Nu var passerkontoret stängt.

Hon tyglade sin otålighet. Innan hon ens övervägde att få tillstånd att lämna Bryssel skulle hon behöva en plan för att ta sig över gränsen till det ockuperade Frankrike, hitta sina syskon och smuggla dem tillbaka till Belgien.

Som om det inte var tillräckligt skrämmande arbetade tiden nu mot henne. Enligt korpralen var situationen i Frankrike lika dyster som i Belgien; även där rekryterade tyskarna alla unga män från fjorton år och uppåt och tvingade många att arbeta i skyttegravarna vid fronten.

Nikki hade bara några veckor kvar till sin födelsedag. Han var bara ett barn, men de kunde sätta honom mitt i striderna, där han skulle behöva döda eller bli dödad. . . .

En bild från det förflutna trängde sig in i hennes tankar. En knivs glimt . . . . en blodig grå uniform . . . . en pojkes grå ögon stora av misstro . . .

Hon sköt minnet åt sidan, även om skulden och sorgen fanns kvar. Hon stannade på trottoaren, tog djupa andetag av den kalla luften och stärkte sin sviktande beslutsamhet.

Nikki och Zoe var i Frankrike, och hon skulle hitta dem och leverera dem tillbaka till Belgien. Från Bryssel kunde hon ordna så att de smugglades ut ur landet genom Nederländerna och vidare till säkerhet i Storbritannien.

Hon återupptog sin vandring och kaféet kom snart i sikte. Som alltid spände hon sig vid åsynen av så många uniformer. Som ett grått hav som omgav de linnedäckade borden utanför Chez Bernard satt tyska soldater, de flesta av dem officerare, och skrattade, skämtade och rökte cheroots. De tycktes inte bry sig om kriget när de fyllde sina magar med farbror Lucien's konserverade köttversion av Rindergulasch och belgisk spatzle, och sedan sköljde de girigt ner allt med skummande muggar av belgisk trappistöl.

Magen knorrade vid doften av mat när hon steg upp på trappan till lägenheten. Fortsätt att dricka, tänkte hon medan hennes blick gick tillbaka till soldaterna. Om en halvtimme skulle hon byta ut sitt sjuksköterskeförkläde mot ett servitrisförkläde. Genom att hjälpa sin moster och farbror hade hon möjlighet att få användbar information från de mer berusade tyska gästerna.

"Syster!"

Hon stelnade till och vände sig om på trappan för att se flera officerare vinka till henne. Hon kände igen dem som tidigare patienter och nickade lätt.

Kapitel 1 (2)

Eve strävade efter att behålla sin image som syster Sister Nurse Marche från det belgiska röda korset, eftersom rollen gav henne ett visst skydd, även när hon arbetade på kaféet. Hon hjälpte till vid deras operationer, sydde deras sår, badade dem och torkade deras ögonbryn; sådana intima relationer krävde ordentliga gränser för att förhindra att de hemlängtande och kärleksfulla soldaterna skulle kunna läsa in något annat än systerlig omsorg i hennes handlingar.

Hon fortsatte uppför trapporna och undrade vad nattens affärer skulle föra med sig. På senare tid hade hon märkt en minskning av antalet tyska soldater på permission i Bryssel. Faktum är att hon just på morgonen hade fått veta att många av dem som var stationerade i staden, inklusive de som tillhörde den hemliga militärpolisen och general von Falkenhausens stab, skulle åka till fronten.

Hon gjorde en mental anteckning om att rapportera sina upptäckter och gick in i lägenheten. Det skulle bli en exceptionellt lång natt. När hennes skift på kaféet var slut måste hon cykla ut till utkanten av den soniska skogen och hämta en planerad leverans. Orderna från MI6 i Rotterdam hade varit tydliga: Möt paketet klockan 2300. Groenendael Priory.

Eftersom "paketet" var en agent var Eve inte säker på om hon var tvungen att ta med honom tillbaka till Bryssel, även om hon kunde cykla två. Hur som helst måste hon vara vid prästgården klockan elva, och när hon var klar skulle hon ha tur om hon fick mer än några blinkningar av sömn.

Hon bestämde sig för att gå på jakt efter sin mor innan hon bytte om. Hon gick genom foajén och nerför den korta hallen och stannade vid köket, lättad över att finna det kompakta rummet med sitt avlånga bord och sina missanpassade stolar tomt på sina tyska kosthållare.

Ockupationen hade fört tusentals militärer till Bryssel, som fyllde alla lediga rum och hotell när kaisern förvandlade staden till sin egen personliga garnison. Många belgare hade tvingats ta emot soldater. De två officerare som för närvarande bodde på lägenhetens andra våning var bara de senaste i raden av oönskade gäster som gjorde det redan lilla bostadsområdet ännu trängre.

Eve undrade om löjtnanterna Wolfe och Kraus redan åt middag på caféet. I så fall skulle hon ha tid att söka igenom deras rum.

Hon tog sig djupare in i lägenheten. Till höger delade hennes moster och farbror det största sovrummet, medan mamma tillbringade den mesta tiden på andra sidan hallen i det som tidigare varit ett syrum.

Hon stannade vid sin mammas öppna dörr. Där inne satt Louise Marche på en stol under det lilla västra fönstret, klädd i sin vanliga mörka kjol som var klädd i sorgens svarta crepe. Hennes kastanjefärgade hår var grått, och hon böjde sig över ett arbetsbord med dussintals trådade träspolar, varav flera dansade fram och tillbaka i en oklarhet mellan hennes händer när hon vävde sin nyaste spets.

"Bonjour, mamma", sade Eve. "Hur mår du?"

Med ett distraherat leende vände hennes mamma sneda hasselblå ögon i hennes riktning. "Zoe, är det du, chère?"

Frågan, som uttalades med en hög, tunn röst, slet i Eves hjärta. Kriget hade förändrat dem alla, men särskilt mamma, som en gång varit så vacker och full av liv. Eve mindes sin mammas skratt när de satt runt familjebordet i Oxford, medan hennes far, professor Nicholas Marche, underhöll sin fru och sina barn med den senaste roliga anekdoten om sina studenter.

Det var så länge sedan. Före pappas död, i en värld där krig inte existerade.

Mamma hade återvänt till spolarna med sitt distraherade leende kvar. Det var som om hennes tankar hade glidit iväg till den lyckligare tiden.

"Mamma, det är jag, Eva."

"Självklart är det det." Hennes mamma tittade upp igen, och den här gången verkade hon helt koncentrerad. "Du oroar dig för mycket, ma petite. Ibland sitter jag här och tänker på Zoe och Nikki, och jag glömmer för en stund."

En skugga korsade hennes mors bleka drag innan hon återgick till sin uppgift, hennes knotiga fingrar flög när spolarna rullade fram och tillbaka mot träbordet.

För några minuter sedan hade Eve varit ivrig att dela med sig av sina nyheter, men nu tvekade hon. Korpral Duval erkände att han inte hade korresponderat med sin kusin Armand Rousseau på flera månader. Tänk om Nikki och Zoe inte längre befann sig i Anor? När kriget rasade var ingenting säkert. De kunde ha flytt från staden.

När hon tittade på sin mammas av sorg nedslitna drag bestämde hon sig för att vänta. Mamma hade redan fått utstå mer än sin del av hjärtesorg. Eve skulle inte ge henne falska förhoppningar.

"Har du ätit din kvällsmat?" frågade hon i stället. Hennes mamma åt knappt. Ironiskt med tanke på att Bernards fick mer mat än de flesta andra, även om det var en mager kost. Farbror Lucien fick extra ransoner till kaféet, eftersom menyn på Chez Bernard var avsedd för tyska soldater, inklusive general von Falkenhausens regeringspersonal.

"Mamma?" Eve frågade när hennes mamma inte svarade.

"Oui. Nu måste du lämna mig för att avsluta mitt arbete, chère. Jag kommer att ha den här mycket speciella spetsen klar för madame Bissette ikväll, tillsammans med andra som ska säljas."

Eva tittade på den delikata biten av snöret som hennes mor höll på att väva. Hon arbetade med spolar, i stil med spetsarna från Brygge, och det var ett mödosamt arbete. De tyska officersfruar som frekventerade Bissettes spetsbutik nära la Grand-Place blev alltid förtjusta när hennes mammas utsökta mönster och hantverk dök upp i butiken.

När det gäller detta "mycket speciella stycke", en enklare väv som mamma kunde göra mycket snabbare, skulle Madame Bissette överlämna det till en holländsk textilhandlare i Bryssel. Därifrån skulle det föras med fraktfartyg över floden Scheldt till det neutrala Holland, till den brittiska underrättelsetjänstens högkvarter i Rotterdam.

Eve såg hur hennes mammas fingrar flög och förundrades över hur hon kunde väva in i sitt mönster den information som Eve hade gett henne i en kod som skulle avslöja kritiska uppgifter för de allierade - antalet tyska trupper, hästar och artilleri som rörde sig in och ut från järnvägsstationen i Bryssel.

"Jag tar med mig spetsarna i morgon bitti", sade Eve till slut. "Och jag har tagit med mig fler flygblad som du kan använda för dina stickningar. Lite skrynkliga, tyvärr, men jag ska trycka dem först." Hon vände sig mot dörren. "Jag måste göra mig klar för arbetet där nere. Jag tittar till dig senare."

Kapitel 1 (3)

Eve gick upp för trapporna till nästa våning och stannade utanför löjtnantsrummet. Hon lyssnade efter något ljud där inne och knackade sedan lätt på dörren. När hon var övertygad om att de hade gått ner för att äta middag smög hon sig in.

Deras vanliga spartanska hushållning hade inte förändrats. Tvåbäddarna var prydligt bäddade, och två grå uniformer hängde inne i skåpet. Två uppsättningar av skoputs och borstar låg ovanpå den mörka träkommoden, två ryggsäckar av canvas stod i ett hörn av rummet och två gevär vilade mot väggen bredvid dem.

Med bultande hjärta lyssnade hon noga efter något ljud när hon började sin sökning. Hon lät händerna glida längs undersidan av varje madrass och undersökte sedan innehållet i byrålådorna, ryggsäckarna och garderoben.

I en ficka på en uniform i skåpet hittade hon ett brev till löjtnant Kraus adresserat från general von Falkenhausens högkvarter i det kungliga palatset. Hon drog ut brevet ur kuvertet och skannade snabbt de maskinskrivna orden. Inte för första gången var hon tacksam för sina tysklektioner på Somerville.

Brevet innehöll order som beordrade löjtnanten att återvända till fronten i Passchendaele om två veckor. Hon letade snabbt i fickorna på den andra uniformen och hittade ett liknande brev adresserat till löjtnant Wolfe. Återigen undrade hon över den senaste tidens utflyttning av soldater från Bryssel. Vågade hon hoppas att kriget gick dåligt för tyskarna?

Det fanns inget av värde att föra vidare till de allierade. Eve rynkade pannan, lade tillbaka breven och tog de sista trappstegen till sitt vindsrum för att byta om. Tydligen skulle de snart få nya tyska gäster som skulle inkräkta på deras privatliv, och man kunde inte veta vilka de kunde vara ... kanske till och med medlemmar av den hemliga polisen?

Hon ryser vid tanken.

---

"Välsigna de heliga, ni är äntligen här!" Farbror Luciens röst lät bekymrad när Eve kom till kaféet för att börja sitt skift. Han stod bakom baren, med sitt tunna bruna hår snett och sina runda drag hagga. Med låg röst tillade han: "Man skulle kunna tro att Boche inte har ätit på en månad, så som de slukar gulasch och spaetzle."

Hennes farbror torkade sin svettiga panna med fållen på sitt förkläde. "Jag har serverat medan Laurette har rensat av bordet", sa han. "Vi hänger inte med."

Laurette var dotter till deras grannar, familjen Fontaines. Medan monsieur Fontaine inte gillade att hans dotter arbetade på ett etablissemang som tillgodosåg fienden, uppskattade hans pragmatiska hustru de extra pengar Laurette förde hem till familjen.

"Jag börjar så fort jag har pratat med moster." Eve plockade fram ett vitt förkläde från en pinne mot den mörka taklisten bakom baren. Borden utanför var fulla, men dubbelt så många soldater satt inne på kaféet. Tillsammans med dem fanns en handfull belgiska flickor, som nu var utstötta av sina landsmän för att de fraterniserat med boche.

Eve såg att en av flickorna hade försökt täcka ett mörkt blåmärke på kinden med hjälp av puder, och hon stelnade till när gamla minnen rusade in i henne. När hon låg på gatan ... mannen med det ärrade ansiktet tryckte ner henne ... ett skrik i hennes hals ...

Hon skakade, drog flera snabba andetag och tryckte bort bilden ur sitt sinne. Få förstod att många av dessa kvinnor inte hade något val; efter att ha blivit våldtagna eller överfallna av soldaterna stannade de kvar hos dem, deras behov av mat och överlevnad vägde tyngre än oro för värdighet eller rykte.

Eve hade fått sin egen del av hånfulla kommentarer från belgarna. I deras ögon verkade hon inte bara samarbeta med Boche genom att arbeta på det tyskstyrda sjukhuset utan tjänade också på att arbeta i sin farbrors företag, som tillgodosåg fienden.

I köket hittade hon Laurette som diskade, medan moster Marie stod vid gjutjärnskaminen och rörde om i en enorm gryta med rykande gulasch och tittade på en stor kastrull med spätzle som stekte i fett. Hennes mosters hår hade glidit ur sin spiral under hennes blå halsduk och lämnade en lång honungsfärgad sträng draperad mot hennes krage.

Hon vände sig om när Eva kom in. "Dieu merci. Jag är så glad att du är här."

"Farbror sa att du har varit upptagen."

Moster Marie skrattade ut ett skratt och tittade sedan kritiskt på henne. "Du ser väldigt fin ut."

Eve justerade sin vita halsduk och slätade sedan ut det slitna tyget på sin violetta kjol. Hon hade också sprutat på lite rosenvatten. "Merci, Tante."

Hennes mosters blick gick till Laurette och svängde sedan tillbaka till henne. "Och jag antar att du måste ha den där på dig", sade hon med ett ryck på hakan.

Eva kastade en blick ner på järnkorset som satt fast på hennes skjortbyxa. "För ditt outtröttliga arbete med att ta hand om de tyska skadade", hade hon fått höra när hon fick den militära utmärkelsen när hon återvände till Bryssel. Fast hon misstänkte att utmärkelsen hade mer att göra med att hon räddade livet på sin sjukhusföreståndare, major Otto Reinhardt, som befann sig i Louvain när kaoset bröt ut.

"Det är viktigt att jag bär den, moster." Utmärkelsen hade gjort henne till något av en hjältinna i de tyska soldaternas ögon. De vågade inte försöka förgripa sig på henne. Medaljen var också användbar för att få reda på hemligheter.

Tant Marie gav ifrån sig ett ljud av motvilligt samtycke. Trots att kaféet serverade de tyska ockupanterna var familjen Bernard belgiska patrioter. De visste att deras systerdotter arbetade för ett underjordiskt motståndsnätverk, och de visste också att det var bättre än att ifrågasätta hennes motiv.

"Gulasch luktar gott. Kan jag få lite?" Eve frågade och bytte ämne. "Farbror väntar, så jag äter snabbt."

Hennes moster vände sig om, skänkte upp en skål full och räckte den till henne tillsammans med en sked.

Eve log tack. "Har mamma ätit middag?"

"Laurette tog upp hennes mat för en timme sedan och stannade för att se henne äta."

"Oui." Unga Laurette stod vid diskbänken och guppade med sitt vitlockiga huvud. "Hon åt upp halva gulaschen, fast hon rörde inte skivan svartbröd."

Eva rynkade på näsan. "Brödet innehåller mer sågspån än mjöl, så jag kan inte klandra henne. Ändå är jag glad att hennes aptit har förbättrats. Tack."

Kapitel 1 (4)

Hon log mot flickan och åt sedan snabbt upp grytan. När hon var klar gav hon tallriken till Laurette. Till sin moster sade hon: "Kan jag hjälpa till med något?"

"Ta bara med de smutsiga dukarna till Tulles blanchisseri innan han stänger."

"Något till soppköket?"

Tant Marie log. "Det fanns inte mycket kvar av gårdagens meny, men jag tog med det vi hade till köket på rue de la Madeleine i morse."

Eva nickade. Hon var glad att de kunde lindra lidandet för åtminstone några svältande medborgare i staden.

"Hur som helst, Lucien ställde din cykel där, på kontoret." Hennes moster nickade mot skafferiet.

"Jag önskar att jag hade en cykel", mumlade Laurette och kavlade upp sina långa ärmar för att sänka händerna i det tvåliga diskvattnet. "Pappa säger att de är för dyra."

"Ha! Det beror på att bocheerna tog dem från oss för två år sedan och skickade tillbaka gummidäcken till Berlin för att göra fler däck till sina artilleripjäser." Evas moster gav gulaschen flera snabba omrörningar. "De låter belgarna köpa tillbaka cyklarna till ett skandalöst pris, plus en extra avgift för fler däck!"

"Varför får Eve behålla sin?" Laurette frågade.

"För att jag är sjuksköterska", sa Eve. "Om det uppstår en nödsituation måste jag snabbt kunna ta mig till sjukhuset eller till någons hem."

"Det är bäst att du går ut och hjälper din farbror", avbröt moster Marie, när klockan över dörren meddelade att det kom fler hungriga kunder.

"Jag ska vara hos Tulle före klockan sex", lovade Eve och gick till caféets framsida.

Några av de tyska soldaterna var redan lite berusade, bland annat Wolfe och Kraus. De två löjtnanterna satt med rodnad i ansiktet tillsammans med ett annat par officerare och gungade fram och tillbaka medan de sjöng "Der treue Husar", en favoritmelodi.

"Söta syster, gör oss sällskap!" Kraus vinkade henne till deras bord och flinade brett under sin mörka mustasch.

"Mehr Bier?" frågade hon med ett leende och bytte till tyska när hon tittade på fyrklövern.

"Ja!", sa de i kör, och Eva gick därifrån för att strax därefter återvända med fyra muggar av den bärnstensfärgade bryggan. Hon ställde dem på bordet och väntade medan de rotade i sina fickor efter marker för att betala.

"Vi måste lämna dig snart", sade Wolfe, och tonens allvar stod i motsats till hans glasögonblick. "Vi har fått order om att återvända till fronten."

"Vi kommer att sakna dig, syster", kymrade Kraus när han skrapade bort märkena från bordet och gav dem till henne. "Och dina vackra blå ögon som är som violetter."

"Och håret mörkt som Schwarzwald", sade Wolfe. "Fast du döljer det alltid under den där fula halsduken -"

"Ni kommer båda att vara saknade", avbröt Eve, medveten om de spekulativa blickarna från de andra officerarna vid bordet. Med en självmedveten gest stoppade hon in mer av sitt hår under halsduken. "Ni två har varit de perfekta pensionärerna."

Hon tillade inte att de var "perfekta" eftersom de vanligtvis sov i sitt rum varje kväll och inte märkte att hon kom eller gick. Hon hoppades att nästa internatboende skulle vara lika fogliga som dessa två.

"När åker ni?" frågade hon, fastän hon redan visste svaret.

"Två veckor", sade Wolfe. Han tog en ny klunk öl och torkade sedan spår av skum från sin mustasch. "Vi måste göra det mesta av den tid vi har kvar i Bryssel, ja, meine Kameraden?"

Återigen bröt de alla ut i sång, och Eva smet iväg för att ta hand om de andra kunderna. Hon tog fram brickor lastade med ångande skålar med gulasch och upphöjda tallrikar med gyllene spaetzle. Hennes farbror skötte pengarna och tvättade ölmuggarna av glas så fort de kom tillbaka, och kvart i sex kunde hon lämna caféet för att gå till tvätteriet.

Som det var hennes plikt varje måndag och torsdag trampade Eve sin cykel, lastad med caféets smutsiga linne, till Tulles blanchisseri på rue de la Madeleine mittemot S:t Magdalena-kyrkan, där hon bytte ut det använda linnet mot rent.

Hon var angelägen om att få reda på om monsieur Tulle hade någon information att förmedla till de allierade. Det verkade som om Boche förberedde sig för någon form av belägring under de närmaste veckorna, eftersom Wolfe och Kraus skulle ansluta sig till de som redan befann sig vid fronten.

Klockan ovanför dörren till tvättstugan ringde när hon kom in.

"Bonsoir, Mademoiselle Marche."

Monsieur Tulle, en familjefar vars fru och tre vuxna döttrar arbetade i tvätteriet, stod bakom disken, med sina gamla händer stödda mot en säck fylld med rengjorda, pressade linnen till caféet. Den långa, spinkiga ägaren iakttog hennes närmande, hans välvilliga uttryck gav ingen antydan om att han också arbetade som agent för det belgiska underjordiska underrättelsenätverket La Dame Blanche.

Eve log vänligt. "Några svårigheter?"

"Ett förkläde slets sönder, men jag var extra noga med att laga sömmen."

Den skarpa tonen i hans ton fick hennes puls att stiga. Tulle måste ha nya underrättelser om tyskarnas trupprörelser. "Jag uppskattar att du är uppmärksam på detaljer", sade hon och erbjöd honom sin bunt i utbyte mot den som låg på disken.

När hon återvände till kaféet stuvade Eve sin cykel och sorterade bland det rena linnet för att hitta det reparerade förklädet. Hon undersökte den nya sömmen längs ena sidan och visste att Tulles meddelande var noggrant insytt i tyget.

Med ursäkten att hon skulle titta till sin mor sprang Eve upp förklädet till sitt rum. Hon var lättad över att se att mamma fortfarande var upptagen vid sitt arbetsbord.

Ikväll, efter att Eve hade träffat agenten i klostret i Groenendael, skulle hon återvända för att avkoda de listor över trupper, hästar och artilleri som Monsieur Tulle hade tillhandahållit. Mamma kunde börja med ett nytt mönster av spetsar som skulle skickas via Madame Bissette till deras holländska köpman.

När hon återvände ner till kaféet var hon nöjd med att se Kraus och Wolfe som satt i sina koppar. De skulle sova gott i natt och lämna henne i fred för att göra sitt arbete.

Utegångsförbudet för belgarna var klockan sju, och vid tiotiden fortsatte alla utom ett par tyska soldater att dricka öl. Kraus och Wolfe hade gått en timme tidigare för att söka sina sängar.

Eva kastade en blick på klockan. Tjugo minuter innan hon måste ge sig av till Groenendael. Hon skyndade sig förbi de två sista kunderna och vände skylten i det stora rutfönstret så att det stod geschlossen.

Kapitel 1 (5)

Hon höll på att låsa dörren när hon skrämdes av en bekant gestalt i rödakorsuniform som log mot henne från andra sidan glaset.

"Dominic!" Eve öppnade dörren för den långa, bulliga fransmannen. "Vad gör du här?"

"Jag bestämde mig för att komma förbi och önska min favoritsjuksköterska bonsoir innan jag åker till sjukhuset." Doms karamellfärgade ögon glödde. "Jag antar att en man inte fortfarande kan få en öl?" Hans hoppfulla blick vände sig mot baren, där hennes farbror räknade nattens intäkter.

Eva gav honom en förebrående blick. "Du är på väg att gå i skift, Dom. Jag tänker inte bidra till din korruption." Hon log. "Du kan ta en kopp kaffe."

Hans ansiktsuttryck sjönk och han suckade. "Oui. Och jag antar att jag får nöja mig med det som går förbi som kaffe, va?"

"Sätt dig." Hon gick och hällde upp en kopp åt dem vardera. På grund av livsmedelsbristen smakade till och med kaféets brygd mer som det ersatkaffe som de flesta belgare drack. Som brittisk kvinna föredrog hon sitt te, men krigsversionen av det var värre än kaffet.

Hon bar dryckerna till bordet och satte sig ner. "Jag måste åka till ett möte inom kort, men du är välkommen att stanna. Tant Marie och farbror Lucien kommer att vara här ett tag och städa."

"En tid?" Dom tittade uppmärksamt på henne. "Någon jag känner?"

"Ett paket." Eve höll tonen avslappnad.

"Rotterdam beställde det?"

Hon nickade. För ett år sedan hade Dominic Lesser hjälpt henne att komma in på La Dame Blanche, så han förstod att hennes ärende var till den brittiska underrättelsetjänsten.

"Var?"

Hon tog en klunk av sitt kaffe och sa sedan: "Groenendael Priory."

"Ska du rida ut till den soniska skogen i kväll?" Hans uttryck mörknade. "Se upp för dig själv. Det finns gott om tyska patruller ute."

"Jag kommer inte att ha några svårigheter." Hon tog fram sitt Röda Kors-pass ur fickan och visade det för honom.

"Medicinsk personal må vara undantagen från utegångsförbudet, chérie, men det betyder inte att Boche kommer att uppträda på bästa sätt." Oro för hans ögonbryn. "Du kommer att hålla det synligt, non?" Han tippade på hakan och pekade på hennes järnkors.

Eva tog tag i medaljen. "Jag minns en tid då detta oroade dig." Det hade tagit den stora franska ordningsvakten månader på sjukhuset att bestämma sig för att hon var vän och inte fiende.

"Oui", sade han, och en rodnad färgade hans kinder när han flinade. "Tills jag äntligen förstod dess fördelar - när fiendens sårade ser den blir de förälskade i dig och berättar alla sina hemligheter från fronten för dig."

Hennes mun ryckte till av underhållning. "Det hjälper."

"Låt mig följa med dig." Han lutade sig framåt och tog tag i hennes hand. "Jag kan hämta ambulansen och köra dig."

Eva drog sig försiktigt tillbaka från hans beröring. Även om Doms vänskap hade hjälpt henne genom en svår tid i hennes liv, kände hon att han ville ha mer. Men tre år hade inte raderat hennes sorg.

"Tack, mon ami, men jag klarar mig." Hon reste sig från sin stol. "Nu måste jag gå. Stanna kvar och njut av ditt kaffe."

Hon gick mot baksidan av kaféet och fann Laurette som just tog farväl. "Tant, jag har affärer att sköta", sade hon när flickan hade gått. "Jag återvänder hem så fort jag kan."

Tant Marie visste att hon inte skulle ställa några frågor. "Jag lämnar dörren olåst. Var försiktig."

Eva nickade och tittade varmt på henne. Hon hade tänkt berätta nyheten om sina syskon för sin moster tidigare, men kaféet var så upptaget ikväll att hon inte hade haft chansen. Hon kastade en blick på klockan. Hennes nyheter skulle få vänta till i morgon.

Förväntan surrade i henne när hon gick för att hämta sin cykel. Hon ville tro att hennes bror och syster fortfarande var i Anor. Hon behövde bara komma på ett sätt att återfinna dem, och La Dame Blanche skulle kunna ge henne resurser.

Uppmuntrad av tanken gick hon med cykeln tillbaka genom kaféet för att gå ut på huvudgatan.

Dom reste sig för att öppna dörren. "Ta hand om dig själv."

Hans hårda ord fick henne att nyktra till och påminde henne om den svåra uppgift som låg framför henne.

"Jag lovar." Med en snabb vinkning lämnade hon caféet. Den krispiga nattluften luktade regn och Front hade tystnat för kvällen. Eve stod en stund och njöt av den välsignade tystnaden och sträckte sig sedan för att justera mässingskarbidlampan på framsidan av sin cykel. Hon skulle inte tända den förrän hon hade rest utanför stadsgränsen.

Hon hade just börjat trampa längs rue des Sols när hon blev uppmärksammad av en motor som gnällde ovanför hennes huvud. Eve stannade för att studera den bläckiga himlen, och ljudet intensifierades när planet flög lågt över staden.

Ljudet skilde sig från det hon hade hört tidigare på eftermiddagen. Var det här planet som förde agenten till Groenendael?

Hennes kropp ryckte till när en öronbedövande explosion lyste upp himlen; en andra explosion följde, sedan en tredje när luftvärnskanonerna vid la Grand-Place hittade sitt mål.

Det öronbedövande skriket från planets motor trängde in i hennes öron när det sprack i en ljus eldboll ovanför henne. Hon såg med fasa på hur planet skruvade neråt och kraschade i Brysselparken några hundra meter därifrån.

Marken skakade och hennes hjärta dundrade i bröstet.

Dom sprang ut från kaféet och skrek på franska, och tyska visselpipor kunde höras från Grand Place.

"Dom, hämta en ambulans!" ropade hon, innan hon trampade sin cykel mot infernot.

Eve kom snart in i parken och tog ett språng från cykeln när hon rusade mot det brinnande vraket. Tiden tycktes stanna medan hon tog in scenen: En man låg bredvid en av planets vingar, halva hans kropp brann. En annan man låg utsträckt på rygg nära kanten av den brinnande motorn. Han var klädd i vanliga kläder, inte i uniform, och hade en fallskärmsväska slängd över ena axeln. Kunde han vara den agent som hon skulle träffa?

Hon skyndade sig att släcka den första mannen och såg att han redan var död, ansiktet bränt till oigenkännlighet. Hans rykande uniform var en brittisk pilots uniform.

Hon tog inte tid att tänka över sina handlingar, utan tog bort ID-skivorna från hans förkolnade hals och kände den heta metallen mot sina fingertoppar när hon stoppade dem i sin rockficka.

Om den andra mannen verkligen var agenten skulle han kanske behöva "låna" identitetsbevisen. Hon sprang till honom och tog tag i hans fötter och drog honom bort från lågorna. En agent skulle vara en idiot om han bar sina ID-skivor på uppdrag - ändå måste hon vara säker. Hon satte sig på huk bredvid hans kropp och började dra i baksidan av hans krage.

En hand sträckte sig upp för att ta tag i hennes handled i ett smärtsamt grepp.

Han levde! "Låt mig hjälpa dig", väste hon på engelska, och han släppte greppet. Eve slet packningen från hans axel och kastade den i lågorna. Sedan rullade hon honom försiktigt på rygg-

Hon fick andnöd och gungade på hälarna när jorden rörde sig under henne. Det kunde inte vara...

Men i eldens ljus kunde hans rödblonda hår kännas igen, och trots att blodet täckte hans ansikte kunde hon urskilja de höga kindbenen och den patricianska näsan, den generösa munnen ... .

Hon fuktade läpparna, hennes sinnen var i gungning. Var han av kött . . eller ande?

Hennes finger sträckte sig för att försiktigt beröra den smärtsamt välbekanta klyftan i hans haka, och han ryckte till vid kontakten innan hans uppmärksamhet riktades mot henne.

Hon mötte hans blick och drunknade i de märkliga gråa pooler som ibland hade varit mörka som regnmoln och ibland ljusa som Nordsjön. Hans varma hand täckte hennes, den här gången i en smekning, medan tårar läckte från hans ögon och gjorde spår längs båda sidorna av hans blodiga ansikte.

Hennes strupe arbetade när hon knäppte hans fingrar. Han var verklig - inte alls ett spöke, utan kött och ben, återuppväckt från hennes förflutna. Mannen som hon trodde att hon hade förlorat för alltid.

Hennes make.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Farligt spel"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️