Eine Herrschaft aus Stahl

Erstes Kapitel

Reece stand da, den Dolch in der Hand, aufgespießt in Tirus' Brust, und erstarrte in einem Schockmoment. Seine ganze Welt drehte sich in Zeitlupe, das ganze Leben war verschwommen. Er hatte soeben seinen ärgsten Feind getötet, den Mann, der für den Tod von Selese verantwortlich war. Dafür empfand Reece ein ungeheures Gefühl der Befriedigung, der Rache. Endlich war ein großes Unrecht wieder gutgemacht worden.

Doch gleichzeitig fühlte sich Reece wie betäubt von der Welt, spürte das seltsame Gefühl, sich auf den Tod vorzubereiten, sich auf den Untergang vorzubereiten, der sicher folgen würde. Der Raum war mit Tirus' Männern gefüllt, die alle wie erstarrt dastanden und das Ereignis mit ansahen. Reece wappnete sich für den Tod. Doch er bedauerte nichts. Er war dankbar, dass er überhaupt die Chance bekommen hatte, diesen Mann zu töten, der es wagte zu glauben, dass Reece sich jemals bei ihm entschuldigen würde.

Reece wusste, dass der Tod unvermeidlich war; er war in diesem Raum zu sehr in der Unterzahl, und die einzigen Menschen in dieser großen Halle, die auf seiner Seite waren, waren Matus und Srog. Srog, verwundet, war mit Seilen gefesselt, gefangen, und Matus stand neben ihm, unter den wachsamen Augen der Soldaten. Sie würden gegen diese Armee von Tirus-treuen Oberinsulanern wenig ausrichten können.

Doch bevor Reece starb, wollte er seine Rache vollenden und so viele Oberinsulaner wie möglich ausschalten.

Tirus sackte tot zu Reece' Füßen zusammen, und Reece zögerte nicht: Er zog seinen Dolch heraus, drehte sich sofort und schnitt Tirus' General, der neben ihm stand, die Kehle durch; mit der gleichen Bewegung wirbelte Reece herum und stach einem anderen General ins Herz.

Als der schockierte Raum zu reagieren begann, handelte Reece schnell. Er zog beide Schwerter aus den Scheiden der beiden sterbenden Männer und stürmte auf die Gruppe von Soldaten zu, die ihm gegenüberstanden. Er tötete vier von ihnen, bevor sie eine Chance hatten zu reagieren.

Schließlich brachen Hunderte von Kriegern in Aktion und stürzten sich von allen Seiten auf Reece. Reece besann sich auf sein ganzes Training in der Legion, auf all die Male, die er gezwungen war, gegen Gruppen von Männern zu kämpfen, und als sie ihn umzingelten, hob er sein Schwert mit beiden Händen. Er war nicht durch eine Rüstung beschwert, wie die anderen Männer, oder durch einen Gürtel voller Waffen oder einen Schild; er war leichter und schneller als sie alle, und er war wütend, in die Enge getrieben, und kämpfte um sein Leben.

Reece kämpfte tapfer, schneller als alle anderen, und er erinnerte sich an all die Zeiten, in denen er gegen Thor gekämpft hatte, den größten Krieger, gegen den er je gekämpft hatte, und daran, wie sehr seine Fähigkeiten geschärft worden waren. Er schlug einen Mann nach dem anderen nieder, sein Schwert klirrte gegen unzählige andere, Funken flogen, als er in alle Richtungen kämpfte. Er schwang und schwang, bis seine Arme schwer wurden, und schlug ein Dutzend Männer nieder, bevor sie blinzeln konnten.

Aber immer mehr Männer strömten herbei. Es waren einfach zu viele von ihnen. Auf sechs Gefallene kamen ein Dutzend weitere, und die Menge wurde immer dichter, als sie sich versammelte und von allen Seiten auf ihn eindrang. Reece atmete schwer, als er spürte, wie ein Schwert seinen Arm aufschlitzte, und er schrie auf, wobei Blut aus seinem Bizeps floss. Er wirbelte herum und stach dem Mann in die Rippen, aber der Schaden war bereits angerichtet. Jetzt war er verwundet, und von allen Seiten tauchten immer mehr Männer auf. Er wusste, dass seine Zeit gekommen war.

Wenigstens, so stellte er dankbar fest, war er in der Lage, in einem Akt der Tapferkeit unterzugehen.

"REECE!"

Ein Schrei durchdrang plötzlich die Luft, eine Stimme, die Reece sofort erkannte.

Es war die Stimme einer Frau.

Reece' Körper wurde taub, als er erkannte, wessen Stimme das war. Es war die Stimme der einzigen Frau auf der Welt, die seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte, selbst inmitten dieser großen Schlacht, selbst in den Momenten seines Todes:

Stara.

Reece blickte auf und sah sie hoch oben auf der hölzernen Tribüne stehen, die die Seiten des Raumes säumte. Sie stand hoch über der Menge, ihr Gesichtsausdruck war grimmig, die Adern in ihrem Hals wölbten sich, als sie nach ihm schrie. Er sah, dass sie Pfeil und Bogen in der Hand hielt, und er beobachtete, wie sie hoch oben auf ein Objekt am anderen Ende des Raumes zielte.

Reece folgte ihrem Blick und erkannte, worauf sie zielte: ein dickes, fünfzig Fuß langes Seil, an dem ein riesiger Metallleuchter mit einem Durchmesser von dreißig Fuß an einem Eisenhaken im Steinboden hing. Der Leuchter war so dick wie ein Baumstamm und enthielt mehrere hundert brennende Kerzen.

Reece erkannte: Stara zielte darauf ab, das Kabel herauszuschießen. Wenn sie traf, würde der Kronleuchter herunterstürzen - und die Hälfte der Männer in diesem Raum würde zerquetscht. Und als Reece aufblickte, stellte er fest, dass er genau darunter stand.

Sie warnte ihn, sich zu bewegen.

Reeces Herz pochte in Panik, als er sich umdrehte, sein Schwert senkte und wild auf die Gruppe der Angreifer zustürmte, um sie zu verlassen, bevor sie fiel. Er trat und stieß mit den Ellbogen und Kopfstößen Soldaten aus dem Weg, während er durch die Gruppe brach. Reece erinnerte sich aus seiner Kindheit daran, was für eine großartige Schützin Stara war - sie übertraf immer die Jungen - und er wusste, dass sie genau zielen würde. Obwohl er mit dem Rücken zu den Männern rannte, die ihn verfolgten, vertraute er ihr und wusste, dass sie treffen würde.

Einen Moment später hörte Reece das Geräusch eines Pfeils, der durch die Luft schnitt, das Reißen eines großen Seils, dann das Loslassen eines massiven Eisenstücks, das mit voller Geschwindigkeit durch die Luft raste und geradewegs nach unten stürzte. Es gab einen gewaltigen Aufprall, der ganze Raum bebte, und die Erschütterung riss Reece von den Füßen. Reece spürte den Wind auf seinem Rücken, der Kronleuchter verfehlte ihn nur um wenige Meter, als er auf Händen und Knien auf den Stein fiel.

Reece hörte die Schreie der Männer, sah über seine Schulter und sah den Schaden, den Stara angerichtet hatte: Dutzende von Männern lagen zerquetscht unter dem Kronleuchter, blutüberströmt, schreiend, in den Tod getrieben. Sie hatte ihm das Leben gerettet.

Reece rappelte sich auf, um nach Stara zu suchen, und sah, dass sie jetzt in Gefahr war. Mehrere Männer kamen auf sie zu, und während sie mit Pfeil und Bogen zielte, wusste er, dass sie nur eine bestimmte Anzahl von Schüssen abgeben konnte.

Sie drehte sich um und schaute nervös zur Tür, weil sie offensichtlich dachte, dass sie auf diesem Weg entkommen könnten. Doch als Reece ihrem Blick folgte, fiel ihm das Herz in die Hose, als er sah, wie Dutzende von Tirus' Männern nach vorne stürmten und die beiden großen Doppeltüren mit einem dicken Holzbalken versperrten.

Sie saßen in der Falle, alle Ausgänge waren blockiert. Reece wusste, dass sie hier sterben würden.

Reece sah, wie Stara sich hektisch im Raum umsah, bis ihr Blick auf die oberste Reihe der hölzernen Tribüne an der Rückwand fiel.

Sie gab Reece eine Geste, als sie dorthin rannte, und er hatte keine Ahnung, was sie vorhatte. Er sah dort keinen Ausgang. Aber sie kannte dieses Schloss besser als er, und vielleicht hatte sie einen Fluchtweg im Sinn, den er nicht sehen konnte.

Reece drehte sich um und rannte los. Er kämpfte sich durch die Männer, als sie sich neu formierten und ihn angriffen. Als er durch die Menge sprintete, kämpfte er nur minimal und versuchte, sie nicht zu sehr anzugreifen, sondern sich einen einzelnen Weg durch die Männer zu bahnen und in die hintere Ecke des Raumes zu gelangen.

Während er rannte, schaute Reece zu Srog und Matus hinüber, entschlossen, auch ihnen zu helfen, und er war freudig überrascht, als er sah, dass Matus die Schwerter seiner Entführer ergriffen und sie beide erstochen hatte; er beobachtete, wie Matus schnell Srogs Fesseln durchtrennte und Srog befreite, der ein Schwert ergriff und mehrere Soldaten tötete, die sich näherten.

"Matus!" schrie Reece.

Matus drehte sich um und schaute zu ihm, und er sah Stara an der anderen Wand entlang und sah, wohin Reece rannte. Matus riss Srog mit sich, und sie drehten sich um und rannten ebenfalls los, alle in dieselbe Richtung.

Als Reece sich durch den Raum kämpfte, begann er sich zu öffnen. In dieser hinteren Ecke des Raumes, weit entfernt von der gegenüberliegenden Ecke, von dem vergitterten Ausgang, wo sich alle Soldaten versammelten, waren nicht so viele Soldaten. Reece hoffte, dass Stara wusste, was sie tat.

Stara rannte die hölzerne Tribüne entlang, sprang immer höher und höher und trat den Männern ins Gesicht, wenn sie nach ihr greifen wollten. Während Reece sie beobachtete und versuchte, sie einzuholen, wusste er immer noch nicht genau, wohin sie ging oder was ihr Plan sein könnte.

Reece erreichte die hintere Ecke und sprang auf die Tribüne, sprang auf die erste Holzreihe, dann auf die nächste, dann auf die nächste, kletterte höher und höher, bis er gut zehn Fuß über der Menge war, auf der hintersten, höchsten Holzbank an der Wand. Er traf sich mit Stara, und sie kamen mit Matus und Srog an der hinteren Wand zusammen. Sie hatten einen guten Vorsprung vor den anderen Soldaten, bis auf einen: Er stürmte von hinten auf Stara zu, und Reece stürzte sich auf ihn und stach ihm ins Herz, kurz bevor er einen Dolch auf Staras Rücken niedersausen ließ.

Stara hob ihren Bogen und drehte sich zu zwei Soldaten um, die sich mit gezogenen Schwertern auf Reeces entblößten Rücken stürzten, und schaltete beide aus.

Die vier standen mit dem Rücken zur Wand in der hintersten Ecke des Raumes, auf der höchsten Tribüne, und Reece blickte hinaus und sah, wie hundert Männer durch den Raum rannten und auf sie zukamen. Sie waren jetzt in dieser Ecke gefangen und konnten nirgendwo hin.

Reece verstand nicht, warum Stara sie alle hierher geführt hatte. Da er keine Möglichkeit zur Flucht sah, war er sich sicher, dass sie bald alle tot sein würden.

"Was ist dein Plan?", rief er ihr zu, als sie Seite an Seite standen und gegen die Männer kämpften. "Es gibt keinen Ausweg!"

"Sieh nach oben", antwortete sie.

Reece reckte den Hals und sah über ihnen einen weiteren eisernen Kronleuchter, von dem ein langes Seil bis zum Boden führte, direkt neben ihm.

Reece' Stirn legte sich verwirrt in Falten.

"Ich verstehe das nicht", sagte er.

"Das Seil", sagte sie. "Nehmt es. Ihr alle. Und haltet euch fest, so gut ihr könnt."

Sie taten, was sie befahl, jeder packte das Seil mit beiden Händen und hielt sich fest. Plötzlich wurde Reece klar, was Stara vorhatte.

"Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?", rief er.

Aber es war zu spät.

Als ein Dutzend Soldaten auf sie zukam, packte Stara Reece' Schwert, sprang in seine Arme und durchtrennte das Seil neben ihnen, das den Kronleuchter hielt.

Reece spürte, wie ihm der Magen umkippte, als die vier, die sich an dem Seil und aneinander festhielten, plötzlich mit schwindelerregender Geschwindigkeit hoch in die Luft schossen und sich um ihr Leben klammerten, während der eiserne Kronleuchter in die Tiefe stürzte. Er zerquetschte die Männer unter ihnen und schleuderte die vier hoch in die Luft, wo sie am Seil hingen.

Das Seil blieb schließlich stehen, und die vier hingen in der Luft, gut fünfzig Fuß über der Halle.

Reece sah nach unten, schwitzte und verlor fast den Halt.

"Da!" rief Stara.

Reece drehte sich um, sah das riesige Buntglasfenster vor ihnen und erkannte ihren Plan. Das grobe Seil schnitt in Reece' Handflächen, und er begann, schweißgebadet auszurutschen. Er wusste nicht, wie lange er sich noch festhalten konnte.

"Ich verliere meinen Halt!" rief Srog, der trotz seiner Verletzungen sein Bestes gab, um sich festzuhalten.

"Wir müssen schwingen!" schrie Stara. "Wir brauchen Schwung! Wir müssen uns von der Wand abstoßen!"

Reece folgte ihrem Beispiel: Er lehnte sich mit seinem Stiefel gegen die Wand und gemeinsam stießen sie sich von der Wand ab, wobei das Seil immer wilder schwang. Sie stießen sich wieder und wieder ab, bis sie mit einem letzten Tritt wie ein Pendel den ganzen Weg zurückschwangen, und dann stemmten sich alle schreiend gegen das riesige Buntglasfenster.

Das Glas explodierte und regnete um sie herum, und die vier ließen sich auf die breite Steinplattform am Fuß des Fensters fallen.

Reece stand dort, fünfzig Fuß über dem Raum, die kalte Luft strömte herein, und sah nach unten, und auf der einen Seite sah er das Innere der Halle, Hunderte von Soldaten, die zu ihnen hinaufschauten und sich fragten, wie sie weiter vorgehen sollten; auf der anderen Seite sah er außerhalb des Forts. Draußen goss es in Strömen, der Wind blies und es regnete in Strömen, und die Fallhöhe betrug gut dreißig Fuß, sicherlich genug, um sich ein Bein zu brechen. Aber Reece sah zumindest einige hohe Büsche unter sich, und er sah auch, dass der Boden nass und weich war und aus Schlamm bestand. Es würde ein langer, harter Sturz werden; aber vielleicht würden sie genug abgefedert werden.

Plötzlich schrie Reece auf, als er spürte, wie sich Metall in sein Fleisch bohrte. Er blickte nach unten, fasste sich an den Arm und stellte fest, dass ein Pfeil ihn gestreift und Blut gesaugt hatte. Es war eine kleine Wunde, aber sie brannte.

Reece drehte sich um und sah über seine Schulter, dass Dutzende von Tirus' Männern ihre Bögen spannten und schossen, Pfeile sausten aus allen Richtungen an ihnen vorbei.

Reece wusste, dass ihm keine Zeit blieb. Er blickte hinüber und sah Stara auf der einen Seite stehen, Matus und Srog auf der anderen, alle mit großen Augen vor Angst angesichts der Gefahr, die vor ihnen lag. Er ergriff Staras Hand, denn er wusste, dass es jetzt oder nie hieß.

Ohne ein Wort, denn sie wussten alle, was zu tun war, sprangen sie gemeinsam. Sie kreischten, als sie im blendenden Regen und Wind durch die Luft fielen, schlugen um sich und fielen, und Reece konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob er gerade von einem sicheren Tod in einen anderen gesprungen war.

Zweites Kapitel

Godfrey hob seinen Bogen mit zitternden Händen, beugte sich über den Rand der Brüstung und legte an. Er wollte sich ein Ziel aussuchen und sofort schießen, doch als er den Anblick unter sich sah, blieb er wie erstarrt vor Schreck stehen. Unter ihm stürmten Tausende von McCloud-Soldaten, eine gut ausgebildete Armee, die die Landschaft überschwemmte und direkt auf die Tore von King's Court zusteuerte. Dutzende von ihnen stürmten mit einem eisernen Rammbock vor und schlugen ihn immer wieder gegen das eiserne Fallgitter, so dass die Mauern und der Boden unter Godfreys Füßen erzitterten.

Godfrey verlor das Gleichgewicht und schoss, doch der Pfeil segelte harmlos durch die Luft. Er schnappte sich einen weiteren Pfeil und spannte ihn wieder auf den Bogen, sein Herz pochte, denn er wusste genau, dass er heute hier sterben würde. Er lehnte sich über die Kante, doch bevor er schießen konnte, flog ein von einer Schleuder geworfener Stein hoch und schlug gegen seinen Eisenhelm.

Es gab ein lautes Klirren, und Godfrey fiel zurück, sein Pfeil schoss direkt in die Luft. Er riss seinen Helm ab und rieb sich den schmerzenden Kopf. Er wusste nicht, dass ein Stein so weh tun konnte; das Eisen schien in seinem Schädel widerzuhallen.

Godfrey fragte sich, auf was er sich da eingelassen hatte. Es stimmt, er war heldenhaft gewesen, er hatte geholfen, indem er die ganze Stadt vor der Ankunft der McClouds gewarnt und ihnen damit wertvolle Zeit verschafft hatte. Vielleicht hatte er sogar ein paar Leben gerettet. Auf jeden Fall hatte er seine Schwester gerettet.

Doch jetzt war er hier, zusammen mit nur noch ein paar Dutzend Soldaten, keiner von ihnen Silver, keiner von ihnen Ritter, und verteidigte diese Hülle einer evakuierten Stadt gegen eine ganze McCloud-Armee. Dieses Soldatenzeug war nichts für ihn.

Es krachte gewaltig, und Godfrey stolperte erneut, als das Fallgitter aufgesprengt wurde.

Durch die offenen Stadttore stürmten Tausende von jubelnden Männern, die nach Blut lechzten. Als er auf der Brüstung saß, wusste Godfrey, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie hier heraufkamen, bis er sich den Weg zum Tod erkämpfen würde. War es das, was es bedeutete, ein Soldat zu sein? War es das, was es bedeutete, mutig und furchtlos zu sein? Zu sterben, damit andere leben konnten? Jetzt, wo er dem Tod ins Auge blickte, war er sich nicht mehr so sicher, ob das eine gute Idee war. Ein Soldat zu sein, ein Held zu sein, war großartig, aber am Leben zu sein war besser.

Als Godfrey daran dachte, aufzugeben, wegzulaufen und sich irgendwo zu verstecken, stürmten plötzlich mehrere McClouds im Gänsemarsch auf die Brüstung zu. Godfrey sah zu, wie einer seiner Kameraden niedergestochen wurde und stöhnend auf die Knie sank.

Und dann geschah es wieder einmal. Trotz all seines rationalen Denkens, all seiner allgemeinen Weisheit, kein Soldat zu sein, machte etwas in Godfrey klick, das er nicht kontrollieren konnte. Etwas in Godfrey konnte es nicht ertragen, andere Menschen leiden zu lassen. Für sich selbst konnte er den Mut nicht aufbringen, aber wenn er seine Mitmenschen in Not sah, überkam ihn etwas - eine gewisse Rücksichtslosigkeit. Man könnte es sogar ritterlich nennen.

Godfrey reagierte, ohne nachzudenken. Er ergriff eine lange Pike und stürzte sich auf die Reihe der McClouds, die im Gänsemarsch die Treppe hinaufstürmten, entlang der Brüstung. Er stieß einen gellenden Schrei aus und rammte den ersten Mann, den Hecht fest umklammernd. Die riesige Metallklinge bohrte sich in die Brust des Mannes, und Godfrey rannte los, wobei er sein Gewicht, ja sogar seinen Bierbauch einsetzte, um sie alle zurückzustoßen.

Zu seinem eigenen Erstaunen gelang es Godfrey, die Reihe der Männer die steinerne Wendeltreppe hinunterzustoßen, weg von den Brüstungen, und hielt die McClouds, die den Ort stürmten, im Alleingang zurück.

Als er fertig war, ließ Godfrey die Pike fallen, erstaunt über sich selbst und ohne zu wissen, was über ihn gekommen war. Auch seine Mitsoldaten schauten erstaunt, als ob sie nicht wüssten, dass er es in sich hatte.

Während Godfrey überlegte, was er als Nächstes tun sollte, wurde ihm die Entscheidung abgenommen, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Er drehte sich um und sah ein Dutzend weiterer McClouds, die von der Seite auf ihn zustürmten und auf die andere Seite der Brüstung stürmten.

Bevor Godfrey sich wehren konnte, erreichte ihn der erste Soldat mit einem riesigen Kriegshammer, der nach seinem Kopf schlug. Godfrey erkannte, dass der Schlag seinen Schädel zerschmettern würde.

Godfrey duckte sich - eines der wenigen Dinge, die er gut beherrschte - und der Hammer schwang über seinen Kopf. Godfrey ließ die Schulter sinken und stürzte sich auf den Soldaten, stieß ihn nach hinten und packte ihn.

Godfrey drängte ihn immer weiter zurück, bis sie am Rande der Brüstung Hand in Hand kämpften und sich gegenseitig an die Kehle griffen. Dieser Mann war stark, aber Godfrey war auch stark, eine der wenigen Gaben, die ihm in seinem Leben zuteil geworden waren.

Die beiden kletterten und wirbelten sich gegenseitig hin und her, bis sie plötzlich beide über die Kante rollten.

Die beiden stürzten durch die Luft, klammerten sich aneinander und fielen gut fünfzehn Fuß tief auf den Boden. Godfrey wirbelte in der Luft herum und hoffte, dass er auf dem Soldaten landen würde und nicht andersherum. Er wusste, dass das Gewicht dieses Mannes und seiner ganzen Rüstung ihn erdrücken würde.

Godfrey drehte sich in letzter Sekunde und landete auf dem Mann, und der Soldat stöhnte auf, als Godfreys Gewicht ihn zerdrückte und ihn bewusstlos machte.

Doch der Sturz forderte auch von Godfrey seinen Tribut, er schlug mit dem Kopf auf, und als er mit schmerzenden Knochen von dem Mann abrollte, blieb Godfrey eine Sekunde lang liegen, bevor sich die Welt drehte und er, neben seinem Feind liegend, neben ihm ohnmächtig wurde. Das letzte, was er sah, als er aufblickte, war eine Armee von McClouds, die in den King's Court strömten und ihn für sich einnahmen.

*

Elden stand auf dem Trainingsgelände der Legion, die Hände in die Hüften gestemmt, Conven und O'Connor neben sich, und die drei wachten über die neuen Rekruten, die Thorgrin ihnen überlassen hatte. Elden beobachtete mit geübtem Blick, wie die Jungen über das Feld hin und her galoppierten, versuchten, über Gräben zu springen und Speere durch hängende Ziele zu schleudern. Einige Jungen schafften den Sprung nicht und stürzten mit ihren Pferden in die Gruben; andere schafften es, verfehlten aber die Ziele.

Elden schüttelte den Kopf und versuchte, sich daran zu erinnern, wie es ihm zu Beginn seiner Legionsausbildung ergangen war, und versuchte, sich durch die Tatsache zu ermutigen, dass diese Jungen in den letzten Tagen bereits Anzeichen einer Verbesserung gezeigt hatten. Dennoch waren diese Jungen noch lange nicht die gestählten Krieger, die er brauchte, um sie als Rekruten zu akzeptieren. Er legte die Messlatte sehr hoch, zumal er die große Verantwortung trug, Thorgrin und all die anderen stolz zu machen; Conven und auch O'Connor würden nichts weniger zulassen.

"Majestät, es gibt Neuigkeiten."

Elden blickte hinüber und sah, wie einer der Rekruten, Merek, der ehemalige Dieb, mit großen Augen auf ihn zugelaufen kam. Elden wurde aus seinen Gedanken gerissen und war aufgeregt.

"Junge, ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht stören..."

"Aber Majestät, Ihr versteht nicht! Ihr müsst..."

"Nein, DU verstehst nicht", konterte Elden. "Wenn die Rekruten trainieren, darfst du nicht..."

"SEHT!" rief Merek, packte ihn und zeigte auf ihn.

Elden war kurz davor, Merek zu packen und zu werfen, bis er auf den Horizont blickte und erstarrte. Er konnte den Anblick nicht fassen, der sich ihm bot. Dort, am Horizont, stiegen große schwarze Rauchwolken in die Luft. Sie kamen alle aus der Richtung des Königshofs.

Elden blinzelte und verstand nicht. Konnte der Königshof in Flammen stehen? Und wie?

Am Horizont erhob sich lautes Geschrei, das Geschrei einer Armee, zusammen mit dem Geräusch eines krachenden Fallgatters. Eldens Herz sank; die Tore des Königshofs waren gestürmt worden. Er wusste, dass das nur eines bedeuten konnte - eine Berufsarmee war eingedrungen. Ausgerechnet heute, am Tag der Pilgerfahrt, wurde King's Court überrannt.

Conven und O'Connor stürmten los, riefen den Rekruten zu, sie sollten aufhören, was sie gerade taten, und trieben sie zusammen.

Die Rekruten eilten herbei, und Elden trat neben Conven und O'Connor nach vorn, während alle ruhig und stramm standen und auf Befehle warteten.

"Männer", brüllte Elden. "Der Königshof wurde angegriffen!"

Ein überraschtes und aufgeregtes Gemurmel ging durch die Menge der Jungen.

"Ihr gehört noch nicht zur Legion, und ihr seid gewiss keine Silbernen oder abgehärteten Krieger, von denen man erwarten würde, dass sie gegen eine Berufsarmee antreten. Die Männer, die dort einmarschieren, wollen töten, und wenn ihr euch ihnen entgegenstellt, könntet ihr sehr wohl euer Leben verlieren. Conven, O'Connor und ich haben die Pflicht, unsere Stadt zu schützen, und wir müssen jetzt in den Krieg ziehen. Ich erwarte von keinem von euch, dass er sich uns anschließt; ich würde sogar davon abraten. Wenn aber jemand von euch den Wunsch hat, dann soll er jetzt vortreten, denn er weiß, dass er heute auf dem Schlachtfeld sterben kann."

Es herrschte einige Augenblicke lang Schweigen, dann traten plötzlich alle Jungen, die vor ihnen standen, vor, alle tapfer und edel. Eldens Herz schwoll bei diesem Anblick vor Stolz an.

"Ihr seid heute alle zu Männern geworden."

Elden bestieg sein Pferd, und die anderen folgten ihm. Sie alle stießen einen großen Jubel aus, als sie als Männer vorwärts stürmten, um ihr Leben für ihr Volk zu riskieren.

*

Elden, Conven und O'Connor führten den Weg an, hundert Rekruten folgten ihnen im Galopp und mit gezogenen Waffen, als sie auf den Königshof zuritten. Als sie sich näherten, sah Elden mit Entsetzen, dass mehrere tausend McCloud-Soldaten die Tore stürmten, eine gut koordinierte Armee, die den Tag der Pilgerfahrt offensichtlich nutzte, um King's Court zu überfallen. Sie waren zehn zu eins in der Überzahl.

Conven lächelte und ritt an der Spitze.

"Das ist genau die Art von Chancen, die ich mag", rief er und stürmte mit einem großen Schrei los, um als Erster vorzurücken. Conven hob seine Streitaxt in die Höhe, und Elden sah mit Bewunderung und Sorge zu, wie Conven rücksichtslos und allein die hintere Hälfte der McCloud-Armee angriff.

Die McClouds hatten kaum Zeit zu reagieren, als Conven wie ein Wahnsinniger seine Axt schwang und zwei von ihnen auf einmal ausschaltete. Er stürzte sich in die Menge der Soldaten, sprang von seinem Pferd und flog durch die Luft, wobei er drei Soldaten erfasste und zu Boden warf.

Elden und die anderen waren ihm dicht auf den Fersen. Sie stießen mit dem Rest der McClouds zusammen, die zu langsam waren, um zu reagieren, da sie nicht mit einem Angriff in ihrer Flanke rechneten. Elden schwang sein Schwert mit Zorn und Geschicklichkeit und zeigte den Rekruten der Legion, wie man es macht, indem er mit seiner großen Kraft einen nach dem anderen niederstreckte.

Der Kampf wurde heftig und handgreiflich, als ihre kleine Streitmacht die McClouds zwang, die Richtung zu ändern und sich zu verteidigen. Alle Rekruten der Legion schlossen sich dem Kampf an, ritten furchtlos in die Schlacht und stießen mit den McClouds zusammen. Elden beobachtete die kämpfenden Jungen aus den Augenwinkeln und war stolz darauf, dass keiner von ihnen zögerte. Sie alle kämpften wie echte Männer, waren hunderte Male in der Unterzahl und keiner von ihnen kümmerte sich darum. Links und rechts fielen McClouds, die unvorbereitet waren.

Doch das Blatt wendete sich bald, als der Großteil der McCloud-Männer sich verstärkte und die Legion auf Berufssoldaten traf. Einige Mitglieder der Legion begannen zu fallen. Merek und Ario mussten Schwerthiebe einstecken, blieben aber auf ihren Pferden sitzen, schlugen zurück und warfen ihre Gegner zu Boden. Doch dann wurden sie von schwingenden Dreschflegeln getroffen und von ihren Pferden geworfen. O'Connor, der neben Merek ritt, gab mehrere Schüsse mit seinem Bogen ab und schaltete die Soldaten um sie herum aus, bevor er von einem Schild in die Seite getroffen und von seinem Pferd gestoßen wurde. Elden, der völlig umzingelt war, verlor schließlich das Überraschungsmoment und musste einen mächtigen Hammerschlag in die Rippen und einen Schwerthieb in den Unterarm einstecken. Er drehte sich um und warf die Männer von ihren Pferden - doch als er das tat, erschienen vier weitere Männer. Conven kämpfte verzweifelt am Boden und schlug wild mit seiner Axt nach den Pferden und Männern, die ihn angriffen, bis er schließlich von hinten von einem Hammer getroffen wurde und mit dem Gesicht voran im Schlamm zusammenbrach.

Weitere McCloud-Verstärkungen trafen ein und verließen das Tor, um sich ihnen zu stellen. Elden sah immer weniger seiner eigenen Männer, und er wusste, dass sie bald alle ausgelöscht sein würden. Aber das war ihm egal. Der Königshof wurde angegriffen, und er würde sein Leben geben, um ihn zu verteidigen, um diese Jungen der Legion zu verteidigen, mit denen er so stolz war, zu kämpfen. Ob sie nun Jungen oder Männer waren, spielte keine Rolle mehr - sie vergossen ihr Blut an seiner Seite, und an diesem Tag waren sie alle, ob lebend oder tot, Brüder.

*

Kendrick galoppierte den Wallfahrtsberg hinunter, an der Spitze von tausend Silbernen, die alle härter ritten als je zuvor und auf den schwarzen Rauch am Horizont zuritten. Kendrick schimpfte mit sich selbst, als er ritt. Er wünschte sich, er hätte die Tore besser geschützt gelassen, denn er hatte nicht mit einem solchen Angriff an einem Tag wie diesem gerechnet, und vor allem nicht von den McClouds, die er unter Gwens Herrschaft für besänftigt hielt. Er würde sie alle dafür bezahlen lassen, dass sie in seine Stadt eingedrungen waren, dass sie diesen heiligen Tag ausgenutzt hatten.

Um ihn herum stürmten seine Brüder, tausend Mann stark, den ganzen Zorn der Silbernen, verzichteten auf ihre heilige Pilgerfahrt und waren entschlossen, den McClouds zu zeigen, was die Silbernen tun konnten, um die McClouds ein für alle Mal büßen zu lassen. Kendrick schwor, dass kein einziger McCloud mehr am Leben sein würde, wenn er fertig war. Ihre Seite der Highlands würde nie wieder auferstehen.

Als Kendrick näher kam, sah er vor sich die Rekruten der Legion, die tapfer kämpften, er sah Elden, O'Connor und Conven, die alle zahlenmäßig weit unterlegen waren, und keiner wich vor den McClouds zurück. Sein Herz klopfte vor Stolz. Aber er konnte sehen, dass sie alle bald besiegt werden würden.

Kendrick schrie auf und gab seinem Pferd einen noch härteren Tritt, als er seine Männer anführte und sie alle in einem letzten Angriff nach vorne stürmten. Er hob einen langen Speer auf, und als er nahe genug herankam, schleuderte er ihn; einer der McCloud-Generäle drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie der Speer durch die Luft segelte und seine Brust durchbohrte, wobei der Wurf stark genug war, um seine Rüstung zu durchdringen.

Die tausend Ritter hinter Kendrick stießen einen großen Schrei aus: Das Silber war angekommen.

Die McClouds drehten sich um und sahen sie, und zum ersten Mal hatten sie echte Angst in ihren Augen. Tausend glänzende silberne Ritter, die alle in perfektem Einklang ritten, wie ein Sturm, der den Berg herunterkam, alle mit gezogenen Waffen, alle abgebrühte Killer, keiner mit einem Hauch von Zögern in den Augen. Die McClouds drehten sich zu ihnen um, aber mit Furcht.

Die Silbernen fielen über sie her, über ihre Heimatstadt, und Kendrick führte den Angriff an. Er zog seine Axt, schwang sie gekonnt und riss mehrere Soldaten von ihren Pferden; dann zog er mit der anderen Hand ein Schwert, ritt in die Menge und stach mehrere Soldaten in alle verwundbaren Stellen ihrer Rüstungen.

Die Silbernen bohrten sich wie eine Welle der Zerstörung durch die Masse der Soldaten, was sie so gut beherrschten, dass keiner von ihnen zu Hause blieb, bis sie im Schlachtgetümmel völlig umzingelt waren. Für ein Mitglied der Silbernen bedeutete das, zu Hause zu sein. Sie schlugen und stachen auf alle McCloud-Soldaten um sie herum ein, die im Vergleich zu ihnen wie Amateure wirkten, und ihre Schreie wurden immer lauter, als sie die McClouds in alle Richtungen niedermachten.

Niemand konnte die Silver aufhalten, sie waren zu schnell, zu geschmeidig und zu stark und beherrschten ihre Technik, sie kämpften als eine Einheit, wie es ihnen beigebracht worden war, seit sie laufen konnten. Ihr Schwung und ihre Geschicklichkeit versetzten die McClouds in Angst und Schrecken, die neben diesen gut ausgebildeten Rittern wie gewöhnliche Soldaten wirkten. Elden, Conven, O'Connor und die verbleibende Legion, die von der Verstärkung gerettet worden waren, standen wieder auf, auch wenn sie verwundet waren, und schlossen sich dem Kampf an, was den Schwung der Silbernen noch verstärkte.

Innerhalb weniger Augenblicke lagen Hunderte von McClouds tot da, und die Übriggebliebenen wurden von einer großen Panik erfasst. Einer nach dem anderen drehte sich um und floh. Die McClouds strömten aus den Stadttoren und versuchten, vom King's Court wegzukommen.

Kendrick war entschlossen, sie nicht gewähren zu lassen. Er ritt zu den Stadttoren, seine Männer folgten und versperrten allen, die sich zurückzogen, den Weg. Es war ein Trichtereffekt, und die McClouds wurden abgeschlachtet, als sie den Engpass vor den Stadttoren erreichten - dieselben Tore, die sie nur Stunden zuvor gestürmt hatten.

Als Kendrick zwei Schwerter schwang und Männer links und rechts tötete, wusste er, dass bald jeder McCloud tot sein würde und der Königshof wieder ihnen gehören würde. Als er sein Leben für sein Land riskierte, wusste er, dass es das war, was es bedeutete, am Leben zu sein.

Drittes Kapitel

Luandas Hände zitterten, als sie einen Schritt nach dem anderen über die riesige Schlucht ging. Mit jedem Schritt spürte sie, dass ihr Leben zu Ende ging, dass sie eine Welt verließ und in eine andere eintreten würde. Doch kaum hatte sie die andere Seite erreicht, fühlte sie sich, als wären dies ihre letzten Schritte auf Erden.

Nur wenige Meter entfernt stand Romulus, und hinter ihm eine Million Soldaten des Imperiums. Hoch über ihm kreisten mit einem unheimlichen Kreischen Dutzende von Drachen, die wildesten Kreaturen, die Luanda je gesehen hatte, und schlugen mit ihren Flügeln gegen die unsichtbare Wand, die der Schild war. Luanda wusste, dass der Schild mit nur wenigen weiteren Schritten, mit dem Verlassen des Rings, für immer fallen würde.

Luanda blickte auf das Schicksal, das vor ihr lag, auf den sicheren Tod, der ihr durch Romulus und seine brutalen Männer bevorstand. Doch dieses Mal kümmerte es sie nicht mehr. Alles, was sie liebte, war ihr bereits genommen worden. Ihr Mann Bronson, der Mann, den sie am meisten auf der Welt liebte, war getötet worden - und es war alles Gwendolyns Schuld. Sie gab Gwendolyn für alles die Schuld. Jetzt war es endlich an der Zeit, Rache zu nehmen.

Luanda blieb einen Fuß von Romulus entfernt stehen, die beiden sahen sich an und starrten sich über die unsichtbare Linie hinweg an. Er war ein grotesker Mann, doppelt so breit, wie ein Mann überhaupt sein sollte, pure Muskeln, so viele Muskeln in den Schultern, dass sein Hals verschwand. Sein Gesicht war ein einziger Kiefer, mit großen schwarzen Augen, die wie Murmeln umherflogen, und sein Kopf war zu groß für seinen Körper. Er starrte sie an wie ein Drache, der auf seine Beute herabschaut, und sie hatte keinen Zweifel, dass er sie in Stücke reißen würde.

Sie starrten sich in der dichten Stille an, und ein grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, gepaart mit einem Blick der Überraschung.

"Ich hätte nie gedacht, dass ich dich wiedersehe", sagte er. Seine Stimme war tief und kehlig und hallte an diesem schrecklichen Ort wider.

Luanda schloss ihre Augen und versuchte, Romulus verschwinden zu lassen. Sie versuchte, ihr Leben verschwinden zu lassen.

Aber als sie die Augen öffnete, war er immer noch da.

"Meine Schwester hat mich verraten", antwortete sie leise. "Und jetzt ist es Zeit für mich, sie zu verraten."

Luanda schloss ihre Augen und machte einen letzten Schritt von der Brücke auf die andere Seite des Canyons.

Als sie das tat, hörte sie hinter sich ein donnerndes Geräusch; wirbelnder Nebel schoss vom Grund der Schlucht in die Luft, wie eine große Welle, die sich erhob, und fiel ebenso plötzlich wieder nach unten. Es gab ein Geräusch, als würde die Erde krachen, und Luanda wusste mit Sicherheit, dass der Schild unten war. Dass nun nichts mehr zwischen Romulus' Armee und dem Ring stand. Und dass der Schild für immer zerbrochen war.

Romulus blickte auf sie herab, während Luanda tapfer einen Fuß vor ihm stand und ihn unbeirrt und trotzig anstarrte. Sie spürte Angst, zeigte sie aber nicht. Sie wollte Romulus nicht die Genugtuung geben. Sie wollte, dass er sie tötete, wenn sie ihm ins Gesicht starrte. Das würde ihr wenigstens etwas geben. Sie wollte nur, dass er es hinter sich brachte.

Stattdessen wurde Romulus' Lächeln breiter, und er starrte sie weiterhin direkt an, statt auf die Brücke, wie sie es erwartet hatte.

"Sie haben, was Sie wollen", sagte sie verwundert. "Der Schutzschild ist unten. Der Ring gehört dir. Willst du mich jetzt nicht umbringen?"

Er schüttelte den Kopf.

"Du bist nicht das, was ich erwartet habe", sagte er schließlich und fasste sie zusammen. "Vielleicht lasse ich dich am Leben. Vielleicht nehme ich dich sogar zu meiner Frau."

Luanda würgte innerlich bei dem Gedanken; das war nicht die Reaktion, die sie sich gewünscht hatte.

Sie lehnte sich zurück und spuckte ihm ins Gesicht, in der Hoffnung, er würde sie dadurch töten.

Romulus griff nach oben und wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht, und Luanda wartete auf den nächsten Schlag, in der Erwartung, dass er sie wieder schlagen, ihr den Kiefer zertrümmern und alles andere tun würde, als nett zu ihr zu sein. Stattdessen trat er vor, packte sie am hinteren Teil ihres Haares, zog sie zu sich und küsste sie heftig.

Sie spürte seine Lippen, grotesk, rissig, voller Muskeln, wie eine Schlange, als er sie an sich drückte, immer fester, so fest, dass sie kaum noch atmen konnte.

Schließlich zog er sich zurück - und dabei versetzte er ihr eine Ohrfeige, die so hart war, dass ihre Haut brannte.

Sie schaute zu ihm auf, entsetzt, voller Ekel, ohne ihn zu verstehen.

"Kettet sie an und haltet sie dicht bei mir", befahl er. Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, traten seine Männer vor und banden ihr die Arme auf den Rücken.

Romulus' Augen weiteten sich vor Freude, als er vor seine Männer trat und den ersten Schritt auf die Brücke wagte.

Es gab keinen Schild, der ihn aufhielt. Er stand sicher und unversehrt da.

Romulus brach in ein breites Grinsen aus, dann brach er in Gelächter aus und warf seinen Kopf mit weit ausgebreiteten, muskulösen Armen zurück. Er brüllte vor Lachen, vor Triumph, und der Klang hallte durch die Schlucht.

"Es gehört mir", brüllte er. "Alles mein!"

Seine Stimme hallte wider, wieder und wieder.

"Männer", fügte er hinzu. "Greift an!"

Seine Truppen stürmten plötzlich an ihm vorbei und stießen einen großen Jubel aus, der hoch oben von der Schar der Drachen erwidert wurde, die mit ihren Flügeln schlugen und über die Schlucht flogen. Sie flogen in den wirbelnden Nebel hinein, kreischten, ein großes Geräusch, das in den Himmel stieg und die Welt wissen ließ, dass der Ring nie wieder derselbe sein würde.

Viertes Kapitel

Alistair lag in Erecs Armen auf dem Bug des riesigen Schiffes, das sanft auf und ab schaukelte, während die riesigen Wellen des Ozeans immer wieder vorbeizogen. Sie blickte fasziniert zu den Millionen roter Sterne, die den Nachthimmel bedeckten und in der Ferne funkelten; eine warme Meeresbrise strich über sie hinweg und wiegte sie in den Schlaf. Sie fühlte sich zufrieden. Wenn sie hier war, zusammen mit Erec, fühlte sich ihre ganze Welt friedlich an; hier, in diesem Teil der Welt, auf diesem weiten Ozean, war es, als ob alle Sorgen der Welt verschwunden wären. Unzählige Hindernisse hatten die beiden voneinander getrennt, und nun gingen endlich ihre Träume in Erfüllung. Sie waren zusammen, und es gab nichts und niemanden mehr, der zwischen ihnen stand. Sie hatten bereits die Segel gesetzt, waren auf dem Weg zu seinen Inseln, seiner Heimat, und wenn sie dort ankamen, würde sie ihn heiraten. Es gab nichts, was sie sich mehr wünschte auf der Welt.

Erec drückte sie fest an sich, und sie lehnte sich noch enger an ihn, während die beiden sich zurücklehnten und in das Universum blickten, während der sanfte Meeresnebel sie umspülte. Ihre Augen wurden schwer in der stillen Meeresnacht.

Als sie in den offenen Himmel blickte, dachte sie daran, wie groß die Welt war; sie dachte an ihren Bruder Thorgrin, der irgendwo da draußen war, und sie fragte sich, wo er jetzt war. Sie wusste, dass er auf dem Weg zu ihrer Mutter war. Würde er sie finden? Wie würde sie aussehen? Existierte sie überhaupt?

Ein Teil von Alistair wollte ihn auf der Reise begleiten, um auch ihre Mutter zu treffen, und ein anderer Teil von ihr vermisste den Ring bereits und wollte wieder zu Hause auf vertrautem Boden sein. Aber der größte Teil von ihr war aufgeregt; sie war aufgeregt, ein neues Leben zu beginnen, zusammen mit Erec, an einem neuen Ort, in einem neuen Teil der Welt. Sie war aufgeregt, sein Volk kennenzulernen, zu sehen, wie seine Heimat aussah. Wer lebte auf den Südinseln? fragte sie sich. Wie war sein Volk? Würde seine Familie sie bei sich aufnehmen? Würden sie sich freuen, sie zu haben, oder würden sie sich von ihr bedroht fühlen? Würden sie den Gedanken an ihre Hochzeit begrüßen? Oder hatten sie sich für Erec jemand anderen, einen der ihren, vorgestellt?

Das Schlimmste von allem, was sie am meisten fürchtete - was würden sie von ihr denken, wenn sie von ihren Kräften erfuhren? Sobald sie herausfanden, dass sie eine Druidin war? Würden sie sie für einen Freak halten, eine Außenseiterin, wie alle anderen auch?

"Erzähl mir noch einmal von deinem Volk", sagte Alistair zu Erec.

Er sah sie an und blickte dann zurück in den Himmel.

"Was würdest du gerne wissen?"

"Erzähl mir von deiner Familie", sagte sie.

Erec dachte lange Zeit in der Stille nach. Schließlich sprach er:

"Mein Vater, er ist ein großer Mann. Er ist der König unseres Volkes, seit er so alt war wie ich. Sein bevorstehender Tod wird unsere Insel für immer verändern."

"Und hast du noch eine andere Familie?"

Erec zögerte lange, dann nickte er schließlich.

"Ja. Ich habe eine Schwester ... und einen Bruder." Er zögerte. "Meine Schwester und ich, wir standen uns sehr nahe, als wir aufwuchsen. Aber ich muss Sie warnen, sie ist sehr territorial und allzu leicht eifersüchtig. Sie ist misstrauisch gegenüber Außenstehenden und mag keine neuen Leute in unserer Familie. Und mein Bruder ..." Erec brach ab.

Alistair stupste ihn an.

"Was ist los?"

"Einen besseren Kämpfer wirst du nie treffen. Aber er ist mein jüngerer Bruder, und er hat sich immer in einen Wettstreit mit mir begeben. Ich habe ihn immer als Bruder betrachtet, und er hat mich immer als Konkurrenten gesehen, als jemanden, der ihm im Weg steht. Ich weiß nicht, warum. Es ist einfach so, wie es ist. Ich wünschte, wir könnten uns näher sein."

Alistair sah ihn erstaunt an. Sie konnte nicht verstehen, wie jemand Erec mit etwas anderem als Liebe betrachten konnte.

"Und ist es immer noch so?", fragte sie.

Erec zuckte mit den Schultern.

"Ich habe keinen von ihnen mehr gesehen, seit ich ein Kind war. Es ist meine erste Rückkehr in meine Heimat; fast dreißig Sonnenzyklen sind vergangen. Ich weiß nicht, was mich erwartet. Ich bin jetzt mehr ein Produkt des Rings. Und doch, wenn mein Vater stirbt, bin ich der Älteste. Mein Volk wird von mir erwarten, dass ich regiere."

Alistair hielt inne, fragte sich, wollte aber nicht neugierig sein.

"Und wirst du es tun?"

Erec zuckte mit den Schultern.

"Das ist nichts, was ich anstrebe. Aber wenn mein Vater es wünscht ... kann ich nicht nein sagen."

Alistair musterte ihn.

"Du liebst ihn sehr."

Erec nickte, und sie konnte seine Augen im Sternenlicht glitzern sehen.

"Ich bete nur, dass unser Schiff rechtzeitig eintrifft, bevor er stirbt."

Alistair dachte über seine Worte nach.

"Und was ist mit deiner Mutter?", fragte sie. "Würde sie mich mögen?"

Erec lächelte breit.

"Wie eine Tochter", sagte er. "Denn sie wird sehen, wie sehr ich dich liebe."

Sie küssten sich, und Alistair lehnte sich zurück und schaute in den Himmel, während er Erecs Hand ergriff.

"Denkt immer daran, Mylady. Ich liebe Euch. Dich über alles andere. Das ist alles, was zählt. Mein Volk wird uns die größte Hochzeit schenken, die die Südlichen Inseln je gesehen haben; sie werden uns mit allen möglichen Festlichkeiten überschütten. Und du wirst von ihnen allen geliebt und umarmt werden."

Alistair betrachtete die Sterne, während er Erecs Hand festhielt, und sie wunderte sich. Sie zweifelte nicht an seiner Liebe zu ihr, aber sie fragte sich, wie es um sein Volk stand, das er selbst kaum kannte. Würden sie sie so umarmen, wie er es sich vorstellte? Sie war sich da nicht so sicher.

Plötzlich hörte Alistair schwere Schritte. Sie schaute hinüber und sah, wie einer der Schiffsbesatzung zum Rand der Reling ging, einen großen toten Fisch über seinen Kopf hob und ihn über Bord warf. Unten gab es ein leises Platschen, und bald darauf ein noch größeres Platschen, als ein anderer Fisch hochsprang und ihn verschlang.

Dann ertönte unten im Wasser ein schreckliches Geräusch, wie ein Stöhnen oder Weinen, gefolgt von einem weiteren Platschen.

Alistair sah zu dem Matrosen hinüber, einem widerwärtigen Kerl, unrasiert, in Lumpen gekleidet, mit fehlenden Zähnen, der sich über den Rand lehnte und wie ein Trottel grinste. Er drehte sich um und sah sie direkt an, sein Gesicht böse, grotesk im Sternenlicht. Alistair bekam ein schreckliches Gefühl, als er das tat.

"Was hast du über Bord geworfen?" fragte Erec.

"Die Eingeweide eines Simka-Fisches", antwortete er.

"Aber warum?"

"Es ist Gift", antwortete er und grinste. "Jeder Fisch, der es frisst, stirbt auf der Stelle."

Alistair sah ihn erschrocken an.

"Aber warum wollen Sie die Fische töten?"

Der Mann lächelte noch breiter.

"Ich sehe sie gerne sterben. Ich höre sie gerne schreien, und ich sehe sie gerne mit dem Bauch nach oben treiben. Das macht Spaß."

Der Mann drehte sich um und ging langsam zum Rest seiner Mannschaft zurück, und als Alistair ihm nachsah, spürte sie, wie sich ihre Haut kribbelte.

"Was ist los?" fragte Erec sie.

Alistair wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf, um zu versuchen, das Gefühl zu vertreiben. Aber es wollte nicht verschwinden; es war eine schreckliche Vorahnung, sie war sich nicht sicher, was es war.

"Nichts, Mylord", sagte sie.

Sie ließ sich wieder in seine Arme sinken und versuchte, sich einzureden, dass alles in Ordnung sei. Aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es alles andere als in Ordnung war.

*

Erec wachte in der Nacht auf und spürte, wie sich das Schiff langsam auf und ab bewegte, und er wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Es war der Krieger in ihm, der Teil von ihm, der ihn immer gewarnt hatte, bevor etwas Schlimmes passierte. Das hatte er schon immer gespürt, seit er ein Junge war.

Er setzte sich schnell auf und schaute sich um. Er drehte sich um und sah Alistair, der neben ihm fest schlief. Es war noch dunkel, das Boot schaukelte noch auf den Wellen, aber irgendetwas stimmte nicht. Er schaute sich um, sah aber keine Anzeichen für eine Störung.

Welche Gefahr könnte hier draußen im Nirgendwo lauern, fragte er sich? War es nur ein Traum?

Erec vertraute auf seinen Instinkt und griff nach seinem Schwert. Doch bevor er den Griff fassen konnte, spürte er plötzlich ein schweres Netz, das seinen Körper umhüllte und sich um ihn herum herabzog. Es war aus dem schwersten Seil, das er je gespürt hatte, schwer genug, um einen Mann zu erdrücken, und es legte sich auf einmal um ihn herum, ganz eng.

Bevor er reagieren konnte, spürte er, wie er hoch in die Luft gehoben wurde, wie das Netz ihn wie ein Tier einfing und die Seile sich so eng um ihn legten, dass er sich nicht einmal bewegen konnte, seine Schultern, Arme, Handgelenke und Füße waren gefesselt und zusammengepresst. Er wurde höher und höher gehievt, bis er sich gut zwanzig Fuß über dem Deck wiederfand, baumelnd wie ein Tier in einer Falle.

Erecs Herz klopfte in seiner Brust, als er versuchte zu verstehen, was da vor sich ging. Er blickte nach unten und sah Alistair unter sich, der aufgewacht war.

"Alistair!" rief Erec.

Unten suchte sie überall nach ihm, und als sie schließlich aufblickte und ihn sah, fiel ihr das Gesicht zu Boden.

"EREC!", schrie sie verwirrt.

Erec beobachtete, wie mehrere Dutzend Besatzungsmitglieder mit Fackeln auf sie zukamen. Sie alle hatten ein groteskes Lächeln und böse Augen, als sie sich ihr näherten.

"Es ist an der Zeit, dass er sie teilt", sagte einer von ihnen.

"Ich werde dieser Prinzessin beibringen, was es heißt, mit einem Seemann zu leben", sagte ein anderer.

Die Gruppe brach in Gelächter aus.

"Nach mir", sagte ein anderer.

"Nicht, bevor ich nicht genug davon habe", sagte ein anderer.

Erec versuchte mit aller Kraft, sich zu befreien, als sie immer näher kamen. Aber es war vergeblich. Seine Schultern und Arme waren so fest umklammert, dass er nicht einmal mit ihnen wackeln konnte.

"ALISTAIR!", schrie er verzweifelt.

Er konnte nichts anderes tun, als zuzusehen, wie er über ihm baumelte.

Drei Matrosen stürzten sich plötzlich von hinten auf Alistair; Alistair schrie auf, als sie sie auf die Füße zogen, ihr Hemd zerrissen und ihre Arme hinter den Rücken zerrten. Sie hielten sie fest, während sich weitere Matrosen näherten.

Erec suchte das Schiff nach einem Zeichen des Kapitäns ab; er sah ihn auf dem Oberdeck, wo er nach unten blickte und alles beobachtete.

"Kapitän!" rief Erec. "Dies ist Ihr Schiff. Tun Sie etwas!"

Der Kapitän schaute ihn an, dann wandte er sich langsam von der ganzen Szene ab, als ob er sie nicht sehen wollte.

Erec sah verzweifelt zu, wie ein Matrose ein Messer zog und es Alistair an die Kehle hielt, und Alistair schrie auf.

"NEIN!" schrie Erec.

Es war, als würde sich unter ihm ein Albtraum entfalten - und das Schlimmste war, dass er nichts tun konnte.

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