Chefe Indecente

Capítulo Um

As portas do elevador se abrem. Respiro fundo, cultivando cada gota de oxigênio que consigo reunir. Ou eu passo nesta entrevista e consigo este estágio, ou volto para Stanford para aulas monótonas e a três mil milhas entre mim e tudo o que amo.

É tudo ou nada.

A mulher sentada atrás da recepção é pura nova-iorquina, legal. Um cabelo bob negro reto e escorregadio. Vestido vermelho lustroso. Maquiagem perfeita.

"Você deve ser Elizabeth Wilder. Eu sou Jasmine Lee, a gerente do escritório". Ela me dá um aperto de mão forte.

"Lizzy".

Jasmine sorri. "A maior parte das vezes usamos sobrenomes aqui. É muito mais formal do que na baía".

Ela me conduz através do escritório moderno. É mais elegante do que uma típica inicialização em São Francisco. A arte moderna paira ao lado de enormes janelas. A sala brilha com a suave luz de janeiro.

Nós paramos em um escritório de canto.

Jasmine me pede para sentar na cadeira executiva de couro. "Vou deixá-lo com este teste de programação". Depois o Sr. Marlowe vai entrar e fazer-lhe algumas perguntas".

Meu estômago se contorce. Phoenix Marlowe é o CEO da empresa, um gênio bilionário da programação. Como posso impressioná-lo?

"Ele está entusiasmado em conhecê-la. Ele não conseguia parar de falar de seus projetos de IA". Ela aponta para o monitor, agora exibindo um teste de programação. "Boa sorte".

Ela acena um adeus ao sair pela porta.

Assim que ela a fecha, minha atenção se desloca para a tela do computador.

Eu me perco nas perguntas difíceis, mas exeqüíveis.

Até ouvir sua voz.

Essa mesma voz eu ouvi naquela noite em São Francisco.

"Espero não ter surpreendido você", diz ele.

É ele. Não pode ser possível, mas é ele. Eu giro na minha cadeira para que fiquemos frente a frente.

Que diabos Nick está fazendo aqui?

"Não", eu digo. "Está tudo bem".

Ele fecha e tranca a porta. O olhar dele vai para o currículo em suas mãos. É como se ele não me reconhecesse. Talvez ele tenha entrevistas o tempo todo. Talvez isso não signifique nada para ele.

Minha cabeça se enche com a sensação de seu corpo afundando no meu, o gosto do uísque nos lábios, o cheiro de sua água-de-colônia.

Ele está usando a mesma água de colônia hoje.

Seus olhos piscam com alguma coisa. Raiva, eu acho. Ele é difícil de se ler.

É alguma coisa. Alguma coisa ruim.

Ele me reconhece. Ele tem que me reconhecer.

A voz dele é dura. "Quem é Marie?"

Eu respiro fundo. "Meu nome do meio. E Nick?"

"Phoenix. Meus amigos me chamam de Nick".

"Eu não entendo". Eu pressiono minha mão contra a superfície escorregadia da mesa. "Tenho certeza que este tipo de coisa já aconteceu antes."

Seus olhos estreitos. "Não".

"Mas você é muito..."

"Eu não ando por aí fodendo estudantes universitárias". Ele coloca meu currículo em cima da mesa e se senta atrás dela.

"Eu não ando por aí com programadores bilionários". Minhas narinas se inflamam. Meu coração bate. A raiva enche minhas veias. Por mais que doa, não significa nada para ele, eu preciso desta oportunidade. É a única maneira que tenho de ficar perto de Kat. E Kat é a única pessoa em quem confio. Eu limpo minha garganta. "Podemos começar de novo?"
A frustração se espalha pelo rosto dele. "Este projeto significa tudo para mim".

"Sua assistente, Sra. Lee..."

"Ela não é minha assistente".

"O que quer que ela seja, ela me disse o quanto você ficou impressionado com os meus bots de jogo de tabuleiro. Isso é verdade?"

"Sim." Ele olha para mim como se estivesse esperando que eu desistisse.

Eu não.

"Suas habilidades de programação não estão à altura dos padrões das Indústrias Odyssey. Seu código é descuidado e ineficiente".

"Você nem olhou para o meu teste de programação".

Ele bateu no monitor.

"Você pode ver o teste em seu computador, não pode?"

Nick acena com a cabeça. Os olhos dele se encontram com os meus, e a expressão dele muda. É mais suave. "Você é teimosa e muito confiante".

"Eu não sou". O protesto não ajuda no meu caso. Mas ele está errado.

"Eu gostaria de contratá-la, Srta. Wilder. Você é a única candidata com algum domínio da inteligência artificial". Nick me olha fixamente. "Mas há outras questões a considerar".
"Eu fodi o chefe, então estou sem sorte?"

A expressão dele é impossível de se ler.

"Você vai ao menos negá-lo?" Eu mesmo fico pensativa. Esta é uma boa oportunidade. Não vale a pena desperdiçar por uma conexão romântica, não quando há três milhões de homens em Manhattan.

Isso não ajuda.

Não posso olhar para Nick nem por um segundo. Como este pode ser o mesmo homem que conheci em setembro do ano passado? Aquele homem era calmo e introvertido, mas havia calor em seus olhos. Sua voz era severa e forte, mas também era carinhosa.
Esse cara é um idiota narcisista.

Eu salto para fora de minha cadeira. "Vou poupar-lhe o vexame de explicar isso ao RH". Eu coloco minha bolsa sobre o ombro e marcho até a porta.

"Lizzy, espere".

Isso não está acontecendo. Não quando há uma lágrima brotando do meu olho. Esta oportunidade é tudo para mim e não é nada para ele.

Não há como eu ficar em Nova York.

Droga, eu não vou chorar na frente dele.

De cabeça baixa, eu corro para o elevador. Jasmine diz um adeus frenético, mas eu finjo que não a ouço.

Há passos atrás de mim. Não consigo me virar e descobrir se elas pertencem a Nick. Eu desço pela escada e corro até o primeiro andar.

Desapareço na estação de metrô de Wall Street.

* * *

Minha irmã, Kat, vive com seu noivo Blake Sterling, no Upper East Side. Ele é rico. Se eu lhe contar sobre este estágio, ele me oferecerá o dinheiro para ficar em Nova York.
Mas não estou aceitando ajuda de nenhum deles. Kat passou os últimos quatro anos cuidando de mim. Pela primeira vez, ela vai viver sua vida. Eu vou conseguir minhas coisas sozinha. Mesmo que isso me mate.

Eu caio no moderno sofá preto e escaneio minhas opções de streaming. Todos os filmes de ficção científica me fazem pensar sobre o projeto de Nick. The Haley Bot (nomeado para Hal, o computador do mal em 2001: Uma Odisséia Espacial) é um assistente virtual muito além de qualquer um de seus concorrentes. É um projeto de IA incrível. É a melhor oportunidade que alguma vez terei para aprender sobre IA.

Este estágio é a única maneira de ficar em Nova York sem sair da universidade.

Eu posso engolir meu orgulho, pedir desculpas e convencer Nick a manter nosso relacionamento profissional.

Mas não tenho tanta certeza de que posso estar perto dele sem me derreter em uma pilha de desejo.

Capítulo Dois

Feliz droga de aniversário.

Setembro em São Francisco foi uma porcaria.

Tudo na área da baía foi uma porcaria. Meu dormitório em Stanford era minúsculo. Meu colega de quarto me odiava. Alguns dos meus colegas de classe foram receptivos às minhas sugestões de estudo, mas nenhum deles me acolheu.

Meu amigo da escola secundária - aquele que se mudou para São Francisco para seguir uma carreira musical - deveria se juntar a mim para um jantar de aniversário.

Mas sua mensagem de texto cancelando ficou lá no meu telefone. "Desculpe, Lizzy. Eu não posso ir. Feliz aniversário XOXO."

As gotas de chuva pontilharam minha tela. Coloquei meu telefone de volta na minha bolsa. Para protegê-lo. Ou talvez a mim mesma. Eu não era boa com sentimentos. Ou desapontamentos. Códigos? Sim. Eu poderia passar em qualquer teste. Mas descobrir se o cara sentado ao meu lado queria estudar ou queria estudar? Eu não tinha ideia de como fazer isso.

Sondei a cidade escura. A linha do horizonte do centro parecia menos impressionante de perto. Como uma imitação barata de Manhattan. Eu nunca amei Manhattan como Kat, mas apreciei sua proeminência. Os nova-iorquinos faziam sentido em seu modo de ser. A estranha combinação de preparação, descontração, contrabando, frieza e adoração ao dinheiro - a baía não fazia sentido para mim.

Pisei sob o toldo vermelho de um enorme hotel. Um com portas douradas e janelas limpas.

Lá estava ele, todo alto, escuro e bonito, de pé na calçada com uma postura ampla, com os ombros puxados para trás, com o olhar no celular.

Sem uma palavra, ele tirou seu casaco de terno de seus ombros e me ofereceu.

Um estranho me ofereceu seu casaco.

Isso foi um convite, não foi?

Como aqueles caras que levantaram as sobrancelhas depois que disseram estudar.

Meus olhos se fixaram nos dele. Eram escuros. Como o café. E igualmente ricos e ousados.

Ele era a maneira perfeita de passar meu aniversário.

Eu podia até paquerar um pouco. Em teoria.

Eu olhava de volta em seus lindos olhos. "Eu não posso levar seu casaco".

"Por que não?"

Eu esfreguei meus dedos sobre o tecido. Era uma lã finamente tecida. Caro. "Eu não o conheço".

"Eu sou Nick".

Apertamos as mãos.

Ele era claramente rico e importante. Não havia como eu voltar a vê-lo. É melhor dar a ele meu nome do meio.

"Marie". Eu joguei o casaco sobre meus ombros. Era grosso. Quente. E reconfortante de outra forma. Foi uma maneira de tentar um papel diferente para a noite. Marie, a garota confiante e ousada que aceita casacos de estranhos e convites para uma noite de prazer.

"Vou entrar para uma bebida". Ele puxou a porta aberta como se fosse para me convidar.

Eu acenei com a cabeça e o segui até um estande no canto do salão.

As paredes eram cremosas, as luzes eram suaves, os móveis eram roxos. Não era o tipo de lugar onde eu esperaria ver um cara como Nick.

Seus olhos castanhos profundos fixos nos meus. "O que a trouxe para a cidade hoje?"

"Como você sabe que não sou um local?"

Ele me deu uma longa olhada. "As pessoas em São Francisco raramente usam..."

"Vestidos justos e saltos altos?"

"Não deste lado da cidade".

"Tive essa impressão". Meu olhar desviou-se para o tapete escuro. "É o meu aniversário".

Ele me olhou de volta. "É mesmo?"

"O quê? Acha que é uma fala que eu uso para conseguir que me comprem bebidas?"

"Não. Acho que você não tem nenhum problema em conseguir que os caras lhe comprem bebidas".

Meus lábios se enrolaram em um sorriso. Ele gostou de mim. Em uma conversa, até que estejamos prontos para foder de qualquer jeito. "Era para eu encontrar um amigo. Ele cancelou".

"Nem todos são confiáveis".

"Verdade".

A maneira como ele olhou para mim foi compreensiva. Doce, até.

"Você é da baía?"

"Não."

"Então você não pode explicar esse seu jeito?"

Seus olhos se iluminavam enquanto ele ria. Foi uma risada forte e profunda. Ele era um cara forte e profundo. Ele tinha uma certa vibração estóica para ele. Eu queria descascar as camadas dele. Eu queria compreendê-lo. Pelo menos por um tempo. "Não pode ser o tempo".

"Você não gosta dos verões frígidos?"

"Não". Eu apertei os lábios. Isto foi compartilhar demais? Eu estava prestes a insultar sua amada cidade? Não. Eu não pensava assim. "Eu não entendo isso aqui. Todo mundo que você encontra é um esnobe ou, pior, algum programador que se acha melhor do que você porque conhece C++. Há algo de bom nesta cidade?"

"Os aluguéis estão enriquecendo os proprietários".

Eu ri. "Você saberia".

Ele acenou com a cabeça.

"Você também não gosta?"

"Você se acostuma com a auto-importância."

A garçonete do bar parou na nossa mesa para pegar nosso pedido de bebida. Ela aceitou minha identificação falsa sem bater o olho.

"Deixe-me adivinhar". Tirei seu casaco dos ombros e coloquei-o no meu colo. "Você é um capitalista de risco e tem que voar pra cá duas vezes por semana para ouvir os arremessos desesperados dos fundadores egoístas iniciantes".

Os olhos de Nick estavam fixos em mim. O olhar dele já era tão intenso e cativante. Eu estava perdendo o interesse em nossa conversa. O que eu precisava saber sobre ele, além do quanto eu queria que ele me levasse ao seu quarto?

Eu nunca reagi a homens assim. Eu só tinha estado com dois namorados antes do acidente, o que complicou tudo e um colega de classe que namorei por alguns meses no verão anterior. Nenhum deles valia a pena ser lembrado.

Meu batimento cardíaco me pegou de surpresa. Voltei para o meu lugar. "Acertei?"

"Sim. E você é uma estudante da UCSF. Uma estudante de ciências. Química".

"Algo parecido com isso."

A garçonete voltou com nossas bebidas. Whisky para ele. Rum e coca diet para mim. Nick enfiou duas notas de vinte dólares em sua mão. Ela sorriu como eu sempre sorri após uma enorme gorjeta.

Tomei um longo gole. Era uma mistura perfeita de doce e amargo. "O que o trouxe para a cidade?"

Ele copiou minhas palavras. "Como você sabe que eu não sou local?"

"Você está hospedado em um hotel".

"Eu poderia estar passando por um divórcio".

Eu balancei a cabeça. Peguei a mão esquerda dele e apontei para a base do dedo anelar dele. "Você não tem uma linha bronzeada".

Suas sobrancelhas subiram. Ele sorriu, impressionado. "Isso é um belo truque".

"Não o absolve de ser expulso por sua namorada". Eu conheci o olhar dele. "Mas não consigo imaginar isso".

"Por que não?"

"Não posso vê-lo deixando uma mulher ter tanto controle de sua vida. Você mora sozinho".

"Essa é uma acusação e tanto".

"Acho que sim". Você aprende a ler muito bem as pessoas quando trabalha no varejo". Eu pressionei meus lábios juntos. "Estou errada? Você já morou com uma mulher?"

"Nenhuma além da minha mãe".

"Você tem namoradas ou apenas..." Eu mirei para nosso assento na sala de estar "- faz coisas como esta?"

"Você tem namorados?"

"Não desde o colegial".

"Eu também não."

"Você teve um namorado no colegial?"

Ele olhou para mim curiosamente, como se não estivesse certo se eu estava brincando ou não.

"Estava brincando". Eu sorri. "De onde você é?"

"Los Angeles. Tão importante quanto, para mim". O olhar dele foi para o casaco no meu colo. "Mas o tempo lá é mais tolerável".

Assunto encerrado. Ele era de Los Angeles. Não havia como eu voltar a vê-lo. Não havia motivo para reter nada.

Eu estava tão solitária quanto no primeiro semestre da faculdade. Não era anormal para meu temperamento e forte vontade de me meter em problemas, mas era muito mais difícil com minha irmã, minha melhor amiga do mundo, a três mil milhas de distância.

Nick estava me escutando. Ele era honesto. Era minha chance de baixar a guarda por uma noite, de ter uma conversa que não fosse besteira.

Prometi a mim mesma que aproveitaria a oportunidade. "Sou de Nova York. Eu posso lidar com o tempo".

"Você sai assim durante os invernos de Nova York?"

"Você soa como minha irmã".

"Não seria sua mãe?"

"Meus pais morreram quando eu tinha quinze anos".

A voz dele amoleceu. Sua expressão foi cheia de simpatia. "Sinto muito".

"Obrigada." Eu acenei com a cabeça. Pelo menos uma vez, pareceu que alguém estava falando sério. Como se alguém realmente se importasse comigo. Isso me encheu lugares que normalmente eram vazios. Eu queria falar com ele para sempre. "Por que você está na cidade hoje?"

"Eu tinha que lidar com um problema".

Eu me inclinei para mais perto, estudando seus olhos escuros. Eles eram difíceis de ler, mas eram honestos.

"Está resolvido?", perguntei eu.

Seus olhos se inflamaram de preocupação. Ele acenou com a cabeça e terminou sua bebida. "Com sorte".

"Foi de negócios ou pessoal?"

Ele me olhou de volta. "Ambos, infelizmente".

"Você não parece ser o tipo de cara que mistura os dois."

"Não pareço. Normalmente não".

"O que aconteceu desta vez? Seduziu sua secretária e depois a chutou pra escanteio?"

Ele levantou uma sobrancelha, estudando minha expressão como se estivesse decidindo se eu estava brincando. Ele deve ter decidido que sim, porque sorriu.

Sua voz se acendeu. "Ninguém mais é chamado de secretária. É assistente administrativo".

"Você faria isso?"

"Esse é um caso de assédio sexual aberto e fechado. Eu não preciso dessa dor de cabeça".

"Com medo de litígio?"

"Você já lidou com advogados?"

Eu balancei minha cabeça.

"Espero, para seu bem, que você nunca precise".

"E se você tivesse certeza de que ela não iria processar?"

"Não é um risco que valha a pena correr".

Nós estávamos quase flertando. Tive que levantá-lo. Para provocá-lo. "Você é medroso?"

Ele puxou para trás, sua expressão endureceu. "Não. Quando você for mais velha, vai perceber que há uma diferença entre bravura e tolice".

Eu mordi minha língua. Eu não precisava ser educado com ele. Eu poderia chamá-lo de besteira. "Então você se acha mais esperto do que todos mais jovens do que você? Há uma diferença entre covardia e cautela. Eu poderia dizer isso e fazer você soar como aquele que está errado".

Ele sorriu. Ele me fez sentir coisas, me deixou tonta e corada.

"Você me chamou de galinha", disse ele.

"Então eu comecei? Muito maduro, Nick. Pensei que você fosse velho e sábio". Estendi a mão e passei minha mão pelo cabelo macio dele. "Isto tudo está tingido? Você é naturalmente cinza?"

O sorriso dele se alargou. "Não".

"Você pode provar isso?"

Ele levantou uma sobrancelha. "Sim." Ele colocou sua mão no colo.

Oh. Isso o provaria.

Eu corei, incapaz de fazer nada além de imaginá-lo nu. Isso soou como um convite. Eu precisava aceitá-lo. Havia algo nele... ele me fazia sentir segura. Entendida.

Como se, por uma vez, eu não estivesse completamente sozinha no mundo.

"Então você deveria", eu disse.

"Você é um estudante de química?"

"Não. Mas estou na STEM".

"Você é naturalmente cética".

Eu acenei com a cabeça. "Eu tenho uma hipótese, e preciso testá-la. Para encontrar provas". Terminar minha bebida encorajou minha ousadia. "Está muito na moda dizer às mulheres para estudarem STEM. Mas ninguém se aproxima assim".

"Você prefere que as faculdades digam às mulheres que elas podem usar STEM para ter sexo?" Ele riu. "Espero que você não vá para a política".

"Não." Mordi a língua mesmo a tempo de não admitir que era programadora. Isso tornaria mais fácil para ele me encontrar." Eu sou uma garota da ciência".

"Você é uma jovem linda e inteligente. Duvido que você precise da STEM para transar".

Minhas bochechas coraram. "Obrigada." Minha língua estava amarrada. Tive que recuperar o controle da conversa. "Isso melhora minhas chances. Minhas aulas são oitenta por cento masculinas. Os rapazes adoram falar comigo porque acham que sou um ditz".

"Você não se parece com um ditz".

"Eu uso saltos altos".

"E óculos".

"Você não pode ser um idiota de óculos?"

"Um idiota, sim. Tenho a infelicidade de trabalhar com muitos idiotas de óculos. Mas um ditz? Não. Você perderia seus óculos".

Eu ri. "Esse é seu argumento?"

Ele acena com a cabeça.

"É frágil."

"Eu não sou advogado."

Eu acenei com a cabeça e respirei fundo. Acabei com a provocação. Eu olhei de novo nos olhos dele. "Você vai provar isso?"

"Se você quer que eu te foda, você deveria perguntar".

Bom, que merda. Ele foi brusco.

"Você quer me foder", disse ele.

Eu acenei um sim.

Ele sorriu, encantado. "Você não se faz de tímida".

"Eu deveria?"

"Não." Ele olhou nos meus olhos. "Você quer tomar outra bebida no lobby ou no meu quarto?"

"No seu quarto."

* * *

Seu quarto de hotel era uma suíte de esquina. Tinha uma cama de pelúcia king, uma TV montada na parede e um quarto lateral com sofá e uma escrivaninha. Era parecido com a vista do lado de fora das longas janelas.

A Bay Bridge estava iluminada de branco, um lindo contraste contra a água azul escura e o céu ao seu redor.

São Francisco era linda.

Eu estava sendo injusta, anulando todo o estado da Califórnia. Tinha muito a oferecer.

Mas nada disso apelava tanto quanto poder encontrar Kat para um brunch todos os domingos.

Seus dedos raspavam meu pescoço enquanto ele fechava a porta. Seu toque era suave. Comandante.

Ele foi pendurar seu casaco na parede.

Meus olhos ficavam fixos na vista.

Nada poderia ter me impedido, definitivamente não o fato de que eu não tinha nada que mexer no quarto do Nick sem a permissão dele.

Fui direto para a porta da varanda, abri-a e pisei para fora.

O ar frio correu sobre minha pele. A chuva havia parado, mas o chão ainda estava escorregadio. Pressionei minhas mãos contra a grade e espreitei até a rua mais vazia, trinta andares abaixo de mim.

Eu estava no alto.

Muito alto para que alguém me visse.

Dentro da sala, Nick derramou dois copos de uísque sobre cubos de gelo. Ele foi metódico sobre isso. Sem pressa, como se ele tivesse todo o tempo do mundo.

Deu aos nervos em volta do meu corpo tempo para alcançar o meu cérebro. A única coisa que eu sabia sobre ele era seu primeiro nome, e eu estava em seu quarto de hotel, pronto para me jogar em sua cama.

Fui imprudente ou corajosa?

Seus olhos encontraram os meus quando ele pisou na varanda. Ele era alto. Mesmo nos meus calcanhares, eu era três ou quatro centímetros mais baixa.

Ele me entregou meu copo. Eu bebi rapidamente. Eu não precisava do gosto. Eu precisava da liberação de minhas inibições.

Coloquei meu copo vazio sobre a mesa lateral colada entre duas cadeiras de pátio.

Seus olhos passaram por cima de mim. Ele se aproximou, então estava três polegadas atrás de mim, seu calor corporal afugentava qualquer arrepio em meus braços.

"Quero foder você, Marie, mas você precisa entender que eu faço as coisas de uma certa maneira".

Eu fiz um lembrete mental que eu lhe disse para me chamar de Marie. "O que é isso?"

"Eu estou sempre no controle".

Eu mesmo apertei o corrimão para me firmar.

"Estou enganado, ou você também quer isso?"

"Sim." Mordi meu lábio. Isso me dominou, o quanto eu o queria no controle. Tinha sido apenas uma fantasia passageira. Algo para onde ir quando eu não conseguia dormir. Não algo para procurar. "Mas e se eu deixar de querê-lo?"

"Diga pare, e eu paro".

"Assim tão simples?"

"Por que complicar?" Ele se inclinou para baixo, a boca dele a centímetros do meu ouvido. "Tire o seu vestido".

Eu me virei para que estivéssemos de olho nos olhos. Ou olho no queixo, dada nossa diferença de altura.

Sua expressão era intensa, faminta.

Tirei as alças do meu vestido dos ombros, primeiro a esquerda, depois a direita.

Meu sutiã não era nada chique, mas seus olhos se abriam como se fosse a melhor coisa que ele já tinha visto. Aqueles olhos seguiram minhas mãos enquanto eu empurrava o vestido até os joelhos e o chutava dos meus pés.

Eles subiram pelo meu corpo, de volta aos meus olhos.

"Tire seu sutiã". Ele me encarou de volta.

Eu desenganchei meu sutiã e o joguei de lado.

Ele me olhou lentamente, como se estivesse tirando uma foto mental. "Você é linda".

O calor subiu pelo meu corpo. Eu nunca havia tirado assim para alguém, e estava fazendo isso para um estranho. Eu estava de pé na varanda em nada além de uma tanga e saltos.

Ele traçou uma linha sobre a tatuagem em flor de cerejeira no meu lado. "O que isto significa?".

"São apenas flores".

"Não é verdade". Seus dedos descansaram sobre a citação em latim ao lado das pétalas. "Memento mori". Lembre-se de sua mortalidade". Ele me olhou como se quisesse pedir uma explicação. "Você é um pouco jovem para se preocupar com a morte".

"Eu quase morri quando tinha quinze anos".

"Quando seus pais morreram?" Ele traçou as linhas da minha tatuagem repetidas vezes.

Meu coração pulsava. Normalmente, eu evitava falar sobre o acidente. Normalmente, eu evitava compartilhar qualquer coisa que me tornasse vulnerável.

Mas não havia motivo para me conter. Nós só teríamos aquela noite. Eu ia aproveitá-la ao máximo.

Eu olhava de novo nos olhos dele. "Sim. Foi um acidente de carro. Deixou-me na UTI por uma semana. Quando saí, não consegui andar e minhas costas estavam confusas. Foram necessários seis meses de reabilitação e fisioterapia para voltar ao normal. Tenho que ter cuidado, fazer todo tipo de exercícios e ioga, mas na maioria das vezes eu me safo bem".

"Há algo que você não possa fazer?"

Eu respirei fundo. Ele estava perguntando sobre sexo, se havia algo que precisava ter cuidado. Era uma preocupação e a principal razão pela qual eu nunca havia considerado nada casual. Eu não queria ter um espasmo nas costas na cama de um estranho.

Mas, na maioria das vezes, eu estava bem. Eu balancei a cabeça. "Eu avisarei se começar a doer".

"Você tinha alguém para te ajudar?"

Eu acenei com a cabeça. "Minha irmã. Ela fez muito por mim. Trabalhou em tempo integral ao invés de ir para a faculdade. Eu lhe devo tudo, e faria qualquer coisa por ela". Como tirar uma bolsa de estudos por mérito em uma escola de todo o país para que ela não sentisse que tinha que ajudar.

"Onde ela está?", perguntou ele.

"Em Nova York".

"Longe."

Eu acenei com a cabeça. "Muito longe".

O vento levantou. Estava frio e eu estava quase nua.

Nick deve tê-lo reconhecido em minha expressão. Ele esfregou meus braços para me aquecer.

Foi incrivelmente eficaz.

Passei meus dedos por cima do corrimão metálico. "Ela não é como eu". Ela é uma pessoa otimista, romântica, que vê o bem em tudo".

"Como você é?"

"Eu não sei. Uma cínica, eu acho". Eu me movi para poder sentir seu peito contra minhas costas. "Depois daquele acidente, fiquei impressionada com este conhecimento de que poderia perder tudo a qualquer momento. Eu não queria esquecer esse sentimento". Ou para nunca mais doer daquela maneira. Se eu não deixasse as pessoas entrarem, elas não poderiam me machucar. Era solitário, mas também era seguro.

Ele olhou mais de perto. "Você nunca esquece algo assim".

"Você assume que sabe tudo?"

"Só a maioria das coisas". O sorriso dele desvaneceu-se rapidamente. Ele pressionou a ponta dos dedos na minha pele. "Minha mãe tinha câncer nos ovários. Estágio quatro. Ela tinha uma chance de sobrevivência, mas isso significava uma cirurgia invasiva e um ano de quimioterapia e radiação".

"Ela decidiu morrer em vez de lutar contra isso?"

"Essa é uma maneira pessimista de ver as coisas".

"E como você olhou para isso?"

"Eu tinha apenas dezenove anos. Eu estava aterrorizado".

Eu olhei para ele. "Você ficou assustado?"

"Não mais. Perdê-la, fez todo o resto parecer trivial".

Eu acenei com a cabeça. Eu entendi exatamente o que ele quis dizer.

"Acabou rápido. Dois meses".

Eu engoli com força. "Então você também sabe quão pouco o mundo se importa com você ou com qualquer coisa que você queira? Que você precisa agarrá-la e agarrá-la antes que ela se vá".

"Eu me importo com o que você quer". Ele trouxe seu corpo contra o meu. "Você quer vir comigo?"

O calor subiu pelo meu corpo. De alguma forma, não me senti consciente de mim mesma. "Sim."

Ele se aproximou. Minha pele nua foi pressionada contra a roupa dele. Mesmo com o tecido grosso entre nós, eu podia sentir o calor de seu corpo. Eu joguei minhas mãos ao redor de seu pescoço e me levantei até as pontas dos pés.

Ele arrancou meus óculos e os colocou na mesa lateral. Quase. Ele se inclinou e esfregou os lábios nos meus. O beijo foi como gasolina sobre o fogo dentro de meu peito. Qualquer dúvida que eu tinha foi queimada. Abri minha boca para dar lugar à língua dele. Ele beijava de maneira incrível, agressivo e controlado.

Suas mãos deslizaram em torno da minha cintura e me abraçaram. Meu sexo se apertava. Quando suas mãos se aproximavam do meu traseiro, eu quase gritava.

O beijo quebrou, e ele me olhou fixamente. A expressão dele era tão intensa.

Ele pressionou seus lábios nos meus, e eu sabia que tínhamos terminado a parte da conversa da noite. Graças a Deus, porque eu estava rapidamente perdendo minha capacidade de formar um pensamento coerente.

Nick empurrou minhas calcinhas para os meus pés. Eu estava nua naquela varanda. O ar estava frio contra a minha pele nua, mas eu não me importava. Meu corpo estava pegando fogo. Ele estava tão perto de me tocar.

Então ele estava me tocando. A mão dele escumeava meu sexo, parando no meu clitóris. A pressão já era intensa. Eu coloquei meu braço em volta do pescoço dele para manter meu equilíbrio.

Ele se movia um pouco mais rápido, um pouco mais forte. Sua outra mão foi para o meu peito. Ele traçou círculos ao redor dos meus mamilos.

Seu beijo quebrou e ele olhou-me nos olhos com igual cuidado e exigência.

Eu olhei para trás o melhor que pude. Foi demais. Tive que fechar os olhos para conter o orgasmo que se formava dentro de mim.

Ali.

Meu corpo se agarrou. Eu puxei sua camisa oxford, gemendo quando gozei.

Todos os meus músculos relaxaram ao mesmo tempo. Meus joelhos se dobraram, mas ele me pegou.

Ele me levantou em seus braços, me carregou até o quarto principal e me deitou na cama.

Lentamente, Nick se despiu para suas boxers.

Seu corpo era uma obra de arte. Firme e definido.

E sem nenhum cabelo grisalho à vista.

Ele pressionou seus lábios no meu pescoço e depois beijou uma trilha no meu peito e estômago. "Afaste suas pernas".

Eu o fiz.

A ponta dos dedos dele escovou contra os lados dos meus joelhos. Eles subiram minhas coxas, se aproximando cada vez mais. Ele pressionou seus lábios na minha coxa interna. Depois mais perto. Cada vez mais perto.

Em seguida, ele chupava meus lábios externos. Minhas pernas se levantaram por vontade própria. Nick cavou suas mãos em minhas coxas para segurá-las contra a cama.

Ele estava no controle.

Estava quente como o inferno.

O prazer foi construído enquanto ele me lambia para cima e para baixo. Eu gemi, minha mão livre cavando nos lençóis de algodão frio. Sua língua era macia e seus movimentos eram confiantes.

Finalmente, entendi todo o alarido sobre sexo oral.

Foi incrível.

Meu sexo se apertava, cada vez mais apertado, depois tão apertado que eu queria gritar. A próxima lambida dele me fez cair em um orgasmo.

"Nick". Eu gritei o nome dele quando gozei. Isso o encorajou, tornou sua língua mais rápida, mais desesperada.

Ele beijou seu caminho de volta ao meu corpo, não se envergonhando de pressionar seus lábios nos meus.

Foi uma degustação estranha para mim. Íntima.

Eu corria minhas mãos pelo seu estômago abaixo. Quando cheguei ao seu umbigo, ele recuou. Seus dedos se enrolaram ao redor do meu pulso.

"Espere." Ele pressionou a minha mão contra a cama.

O olhar dele estava claro. Ele não queria que eu o tocasse.

Foi uma pena, mas eu consegui.

Ele pegou um preservativo da mesa de cabeceira e o enrolou. Eu me inclinei para trás, abrindo minhas pernas para dar-lhe acesso.

Respirei fundo, me apoiando. Ele era grande.

Nick deslizou uma mão debaixo do meu rabo, me segurando no lugar. Seu pinto se esticou contra meu sexo. O latex puxou por um momento, depois ele escorregou dentro de mim.

Foda-se, sim. Meu corpo gritou de alívio. Cavei minhas unhas em suas costas fortes enquanto ele se empurrava para dentro de mim. Ele começou devagar, depois foi mais rápido, mais duro, mais profundo. Eu balancei meus quadris para acompanhar seus movimentos.

Não havia palavras, mas seu corpo se comunicava tanto.

Talvez eu tivesse bebido muito daquele uísque, mas sentia mais do que seu pau dentro de mim. Não havia fingimentos. Este era o Nick, o verdadeiro Nick.

E este era o meu verdadeiro eu. Eu tinha dado a ele um nome falso, mas eu não estava segurando nada.

Eu estava me entregando a ele. Para a noite.

Cada empurrão me aproximava de outro orgasmo. O corpo deste estranho alto, escuro e bonito foi pressionado contra o meu.

O anonimato dele me deixou sem fôlego. Ele nunca mais me veria de novo. Não havia motivo para ser tímida.

Eu lhe garrotei as costas, ofegando e gemendo. Ele tinha que saber o quanto eu me sentia bem, o quanto eu o queria.

Cada vez que eu raspava minhas unhas contra suas costas ou gritava seu nome, Nick se movia mais rápido ou mais forte. Seu corpo tremia. Seus olhos estavam pesados. Ele gemeu e cavou seus dentes na pele do meu ombro.

Eu balancei meus quadris para encontrá-lo. Meu coração estava acelerado, minha respiração estava completamente fora de meu controle. Ele se sentia bem dentro de mim. A pele dele se sentia bem contra a minha. Os lábios dele se sentiam bem nos meus.

E a noite era nossa.

Quando eu gozei, não retive nada. Eu gritei, desabafei e balancei meus quadris o mais rápido que pude.

Nick cavou suas unhas no meu traseiro, segurando meu corpo contra o dele para que ele pudesse ir mais fundo.

Ele não estava muito atrás. Ele parou no meu ombro quando gozou.

Nossos corpos soltos. Eu relaxei dentro da cama enquanto ele cuidava do preservativo. Ele voltou por trás, ao meu lado. Sua expressão era suave, como se fôssemos velhos amantes, ao invés de estranhos.

"Você já comeu?", perguntou ele.

"Não".

"Então me permita". Ele pressionou seus lábios nos meus, saiu da cama e entrou em suas calças.

* * *

O resto da noite foi um borrão, graças muito aos poderes do rum e da Coca-Cola Diet.

Comemos em algum lugar fantástico na China. A comida era picante, autêntica.

Desabafei tudo, disse ao Nick coisas que nunca havia dito a ninguém. Sobre o acidente. Sobre a solidão que eu tinha na escola. Sobre as coisas que eu queria para o meu futuro, a maneira como só incluía eu e minha irmã - sem marido, sem filhos, sem animais de estimação. Nenhuma preocupação a não ser minha carreira. Ninguém que eu pudesse perder para sempre.

De volta ao quarto de hotel, fizemos sexo. Eu adormeci em seus braços.

Quando acordei, ele tinha ido embora. Havia uma muda de roupa, toda do meu tamanho, em cima da mesa. Junto a ela havia uma caixa branca com um laço vermelho. O cartão era simples.

Querida Marie,

Feliz aniversário. Pense em mim quando você usar isto.

Sinceramente,

Nick

Puxei para a cabaceira da cama até que ela se desenrolasse e depois abri a caixa. Dentro estava um conjunto de lingerie preta rendada. Era exatamente como ele - atrevido, elegante, refinado.

Eu me transformei em meus novos fios. Saber que a lingerie estava sob minhas simples calças jeans e camiseta me fez sentir raciocínio, como se eu tivesse um segredo do mundo.

Eu fiz. Nós fizemos. Tínhamos tido esta noite juntos, e mesmo que nunca mais nos víssemos, ela era nossa.

Capítulo Três

O toque do meu celular me desperta de meus devaneios. Sarah.

"Ei", eu respondo.

"Me encontra às 8:30 para dançar? Por favor, por favor".

A marca registrada de dança da minha amiga, "até eu encontrar aquilo-aquilo-aquilo", é exatamente o que eu preciso. "Isso parece perfeito".

"Robin ainda está fodendo aquele cara do The Gap. Ela foi até lá há vinte minutos".

"Talvez eles estejam tendo uma boa conversa".

"Você não é assim tão ingênua, querida". Ela ri." No clube tem gente de todas as idades hoje à noite. Deixe sua identidade falsa em casa".

"Está bem." Meu humor se eleva. Eu me agarro ao meu desejo de me perder na música. Não tão bom quanto perder-me nos gemidos do Nick, mas é tudo o que tenho. "Vejo você então".

"Ciao, bella."

Desliguei e atirei meu telefone na cama do quarto de hóspedes. O silêncio do apartamento amplifica meus pensamentos.

Cavo a gaveta de baixo para encontrar o conjunto de lingerie que ele me deu. A visão dele é suficiente para fazer meu coração disparar. Meu sexo se aperta, meu corpo se lembra da delicadeza de seu toque.

Desfaço minhas roupas e puxo o sutiã preto rendado e o conjunto de calcinhas.

É quase como se ele estivesse aqui. Como se ele estivesse do outro lado do espelho, olhando para mim com os olhos bem abertos e com os lábios separados. Como se ele estivesse prestes a me pressionar na cama, arrancar minha calcinha até os joelhos e se enterrar bem fundo dentro de mim.

Mas ele não está aqui.

Ele não está me fodendo.

Ele não vai me foder.

Há meio milhão de homens elegíveis na cidade de Nova York.

Esta noite, vou encontrar um, e vou esquecer tudo sobre Phoenix Marlowe.

* * *

Encontrei Sarah em um clube no Lower East Side. Seu vestido cor-de-rosa sexy a torna fácil de ser vista.

Ela salta e joga seus braços ao meu redor.

Eu a abraço de costas. Já faz um bom tempo. É bom vê-la.

"Você parece sexy como o caralho. Você está pronta para hoje à noite, hein?" Ela joga seu cabelo castanho sobre o ombro. "Oh, merda. Sua coisa do trabalho foi hoje, né?"

"Foi um pesadelo." Preciso pensar em outra coisa. Agora. "Como está o Pixie Dust?"

"A mesma merda de sempre." Ela pega meu braço e me puxa para a entrada. "O que aconteceu?"

"O cara que é dono da empresa acha que não sou boa o suficiente para isso".

"Então ele que se foda".

"Deus, como eu quero".

Às nove da noite de uma quarta-feira, não há fila. Mostramos nossas identificações na porta - as costas das minhas mãos estão marcadas com Xs pretos e elegantes para significar que não devo absolutamente ser servida nenhum álcool - e entramos.

O clube de armazém tem tetos altos e iluminação vermelha suave. A pista de dança está lotada. A sala está quente com o calor do corpo.

Sarah sussurra ao meu ouvido: "Vou lhe buscar um rum e uma coca diet. Te encontro na pista de dança".

Ela faz a travessia para o bar. Eu sigo alguns passos atrás, parando no meio da pista. Só leva um momento para alguém se aproximar de mim - um cara de vinte e poucos anos com cabelos loiros escuros e uma camisa da marinha. É uma boa combinação.

"Eu sou Jason". Ele oferece sua mão. "Vamos dançar".

Está bem, Jason. Vamos fazer isso. Ele não é nenhum Phoenix Marlowe, mas é bonitinho. Ele parece simpático. Eu coloco meu braço em volta do pescoço dele e chego perto.

Meu corpo se recusa a responder ao dele. Em vez disso, ele se lamenta dizendo ao Nick que você já superou o estágio. Que você prefere ficar debaixo dele.

Droga, eu pensava que meu corpo e eu estávamos finalmente em boas condições. Tento, com afinco, encontrar uma conexão com Jason, mas isso não está acontecendo. Tento me inclinar para trás, para deixá-lo liderar, mas ele não consegue lidar com isso. Ele olha para mim com incerteza.

"Você quer vir para minha casa?", pergunta ele.

Está bem. Talvez eu possa fazer isso. Eu vou acenar com a cabeça, para dizer sim, mas minha cabeça se enche com a imagem de Nick nu naquela cama, seu corpo perfeito e duro pressionado contra o meu.

Jason não vai fazer isso.

Nada além de Nick servirá.

"Obrigada, mas eu...Eu tenho um namorado". Não consigo esquecer alguém. Mesma coisa. Eu dou um passo para trás. "Minha amiga, Sarah. Você é o tipo dela". Ela tem uma queda por loiros,  ele é quase isso. Eu procuro por ela no quarto, mas seu vestido rosa não está em lugar nenhum. "Eu a apontarei para você mais tarde".

Jason acena com a cabeça entusiasmado. Ótimo. Ele não está nem fingindo que eu sou mais do que uma leiga. Não que eu possa falar. Estou mais do que disposta a usá-lo para esquecer o Nick.

Só que nada me fará esquecer do Nick. Já se passaram quatro meses e ele ainda entra na minha cabeça todas as noites.

Eu me desculpo e danço sozinha. Não é tão divertido, mas não há nada que limite meu movimento. Uma coisa é quase perder sua capacidade de andar - você aprende a apreciar tudo o que seus quadris podem fazer.

Eu faço oitos, rolando meus ombros, deslocando meu peso entre minhas pernas.

Minha atenção se concentra na música que bate e nos movimentos do meu corpo.

É como se um disco saltasse.

Há este homem alto a 30 metros de distância. Cabelo escuro, terno preto lustroso, postura perfeita.

Nick.

Os olhos dele encontram os meus. Eles são tão exigentes como eram em seu escritório, como eram naquela noite em São Francisco. Ele caminha até mim com um andar paciente. Sua mão pincela contra o meu ombro. Ele se inclina de perto, de modo que sua boca está a centímetros do meu ouvido. "Vamos conversar".

Eu me levanto até a ponta dos pés para poder falar ao seu ouvido. É a única maneira de me comunicar, além de gritar. "O que você está fazendo aqui?"

"Isto não é um clube privado".

"Também não é a sua cena". Eu me afasto. "A menos que você esteja aqui para encontrar uma mulher para levar de volta ao seu lugar."

Os olhos dele me penetraram. Ele aponta para o sofá vermelho no canto.

Eu dou um passo para o lado. "Não temos nada para falar. Você tem sua empresa, e eu não tenho nada. Você não tem que jogar isso na minha cara".

"Isto é importante".

Seus braços se apertam em torno do meu ombro, mais protetor do que enérgico. O calor corre pelo meu corpo. É como se eu estivesse pegando fogo. Esse olhar exigente em seus olhos é suficiente para me desfazer, mas suas mãos na minha pele?

Minha respiração se prende em minha garganta. Dou mais um passo para o lado. Nick quer conversar. Eu quero esse emprego. Esta oportunidade é mais importante do que o meu orgulho.

Isso não torna mais fácil olhar para ele sem me derreter.

"Muito bem". Eu o sigo até o sofá no canto. Ainda está barulhento, mas não o suficiente para dominar uma conversa.

Nick senta-se ao meu lado. Seu joelho se conecta com o meu. Ele vira seu corpo em direção ao meu, plantando sua mão do lado de fora da minha coxa.

Seu polegar pincela contra a bainha do meu vestido. Ele move sua mão um centímetro, como se fosse realmente um acidente. "Eu não posso ter esse tipo de rumor".

"Que rumor: que você me fodeu ou que escolheu não me contratar por causa disso?" Não deu muito certo engolir meu orgulho. Eu realmente preciso lidar melhor com o meu temperamento.

"Minha vida pessoal precisa permanecer privada".

"Da próxima vez tente usar o telefone ao invés de perseguir uma garota até um clube. Como você sabia sequer que eu estava aqui?"

"Sua amiga a marcou na Instagram".

"Você me procurou nas redes sociais?"

Eu tento sair do sofá, mas Nick agarra meu pulso.

"Eu liguei três vezes para o número do seu currículo".

Eu escavo na minha bolsa e encontro meu telefone para ver se ele está dizendo a verdade. Ele está. Uma ligação enquanto eu estava me arrumando, outra por volta da hora em que eu saí do metrô. O que significa que a chamada três aconteceu em algum momento enquanto eu estava no subsolo.

Um ponto para o idiota do Nick.

"Eu fiz uma checagem de antecedentes", diz ele.

"Por quê?"

"Procedimento padrão para todos os funcionários potenciais da Odyssey". Ele me olha fixamente. "Você só tem dezenove anos.Você tem uma identidade falsa".

"Eu pleiteio o quinto." Eu levanto as costas da minha mão para mostrar meu elegante X. "Este é um clube de todas as idades".

"Você é oito anos mais nova que eu".

"Sim, bem, não é como se fôssemos nos casar". Eu joguei meu cabelo castanho para trás. Tenho um objetivo aqui, e não é insultar Nick tanto quanto possível dentro de um período de quinze minutos. É conseguir um emprego na empresa dele. Eu limpo minha garganta e ofereço um sorriso educado. "Se você não confia em mim, eu entendo, mas não vou contar a ninguém sobre a noite que passamos juntos".

"Sua irmã?"

"Você tem algum problema com Blake Sterling ou apenas comigo conhecendo-o?"

"Ambos".

"Blake foi quem me falou de sua empresa. Ele não está interessado em roubar seus segredos comerciais".

"Como você pode ter certeza?" Os olhos dele me penetraram.

"Você acha que eu faria isso com você?"

"Eu não penso com meu pau".

Mas que merda. Isso é tudo que sou para ele - uma garota que ele fodeu. Eu limpo minha garganta, segurando forte. "Ele não me mandaria como espiã". Pressiono minhas palmas das mãos nas coxas. "Ele sabe que eu não confio nele".

"Você vai ficar no apartamento dele".

"Como diabos você sabe disso?"

"Você o listou como seu endereço em sua aplicação".

"Oh." Minhas costas amolecem. "Eu vou ficar para as férias de inverno. Nosso antigo lugar é subarrendado, e eu não tenho exatamente o dinheiro reserva para um hotel. Se eu não conseguir este estágio, ele voltará para a Califórnia, para os dormitórios de Stanford".

Os ombros de Nick relaxam. "Você precisará assinar um acordo de não-divulgação".

"É claro." É um procedimento padrão em todas as empresas de tecnologia.

"Incluirá nosso relacionamento pessoal".

Isso não é tão padrão. Eu respiro fundo. "Que relação pessoal é essa?"

"Não vou transar com uma estagiária".

Ótimo, eu sou uma estagiária. Na cabeça dele, eu nem tenho nome.

Espere.

Eu sou uma estagiária.

Eu tenho que assinar um NDA.

Ele está me oferecendo o emprego.

Bem, acho que tecnicamente é uma estagiária. Já que é para crédito escolar.

Eu puxo a bainha do meu vestido, revelando acidentalmente minhas meias-calças roxas até o meio da coxa. Talvez seja mais o meu subconsciente assumindo o controle. "Nós somos... amigos?"

"Somos colegas. Estou esperando que você mantenha este profissional. No que me diz respeito, nós nos conhecemos hoje. Você me entendeu?"

Eu aceno. Quero dizer a ele para ir se foder, mas sei o suficiente sobre trabalhar para segurar minha língua.

Sua expressão se suaviza. "Eu quero você, Lizzy. Você é a melhor candidata. E a única que não é tão monótona como uma maçaneta".

Do jeito que ele diz, eu quero você, Lizzy - faz coisas comigo. Faz com que seja difícil respirar.

Como se estivesse na deixa, Sarah se aproxima de nós. Ela me entrega um rum dietético e aperta a mão do Nick.

"Eu sou Sarah".

"Sou o novo chefe da Lizzy". Ele se volta para mim. "Vou enviar uma oferta pela manhã. Você começa imediatamente".

"Eu não concordei em tomar o cargo".

"Você vai."

Sua mão se encosta na minha coxa enquanto ele se desloca do sofá. Ele envia uma onda de calor através do meu corpo.

A maneira como ele está me olhando, o tom severo de sua voz - eu quero fechar os olhos e beber.

Quero me atirar neste sofá e abrir minhas pernas o mais largo que puder.

Felizmente, minha libido não é tão desmedida quanto meu temperamento. Eu aliso meu vestido e tomo um pequeno gole da minha bebida.

Os olhos de Nick vão para a minha bebida. "Você tem dezenove anos".

"E é uma Coca-Cola Diet".

"A Coca-Cola Diet é quase preta. Há rum nessa bebida".

Sarah olha para mim, com os olhos arregalados de admiração. Ela fala uma merda qualquer.

Certo, então Nick tem os poderes observacionais de um deus. Isso tornará mais difícil manter minha lista embrulhada.

Ele desliza sua mão para o bolso. "Não estou entendendo sobre indiscrições de funcionários".

Eu bebo a última gota do meu rum e coca dieta. "Ainda não aceitei o trabalho ainda".

Meu retorno rápido não faz nada para me acalmar. Ele ainda é tão legal e cativador. Aquela noite não deve ter significado nada para ele.

Eu faço questão de me curvar para colocar minha bebida no chão. Meu vestido move para baixo, revelando a parte de cima do meu sutiã preto rendado. Aquele que ele me deu.

Ele lambe os lábios. Suas pupilas se dilatam. Ele não esconde que está olhando fixamente.

Não esconde que ele me quer.

Minhas bochechas ficam vermelhas. Eu deveria me sentir vitoriosa - Nick me quer - mas eu me sinto despojada. Vazia.

Eu não posso tê-lo.

Eu o quero. Ele me quer. Mas temos que nos manter profissionais.

Às vezes, eu odeio a vida adulta.

Nick acena adeus a Sarah. "Prazer em conhecê-la". O olhar dele pega o meu. "Tire a manhã para terminar de arrumar tudo". A Sra. Lee a esperará no escritório às 13:00".

"Está bem."

"Boa noite, Lizzy".

Ele se inclina para frente, perto o suficiente para que eu possa sentir o cheiro de sua colônia e me beija na bochecha.

Meus pulmões estão vazios. Ele estava perto o suficiente para me beijar. Ele me beijou. Na bochecha, sim, mas seus lábios estavam na minha pele.

E agora ele está indo embora.

"Boa noite". Pressiono minhas mãos contra minhas meias-calças.

A própria Sarah é fã. "Puta que pariu, Lizzy. Esse é o seu chefe? Ele com certeza envergonha Robin".

Eu volto para a pista de dança, mas é como se toda a energia estivesse sendo sugada para fora de um buraco negro. Eu não quero dançar com nenhum desses caras. Não quando ainda posso sentir o cheiro da água-de-colônia de Nick.

Meus olhos tremem fechados. Quase posso sentir o gosto dos lábios dele. Quase posso sentir suas mãos na minha pele, seu corpo pressionado contra o meu, seu pau...

"Tire isso daí. Vá atrás dele ou esqueça-o. Você não está se lamentando na minha frente". Ela se inclina para sussurrar. "Ele estava olhando para você com olhos de fuck-me. Você deveria ir atrás dele."

"Ele é meu chefe e esta oportunidade é importante para mim".

Sarah se enche. "Então vamos encontrar alguém que te tire a mente dele".

Eu aceno, determinado a provar que posso querer alguém mais do que quero Nick. Qualquer coisa é possível. "E se você vir Kat..."

"Meus lábios estão selados, doce coisinha".

* * *

Eu tento meia dúzia de parceiros de dança. Todos eles pálidos em comparação com o Nick.

Meu corpo continua corado e carente. Todas as danças do mundo não farão nada para liberar a tensão entre minhas pernas.

Sento-me no sofá com uma bebida enquanto espero para aprovar a porra da noite de Sarah como segura o suficiente para sair.

Ele é um surfista bronzeado. Inofensivo e provavelmente pedrado com erva daninha. Eu lhe envio uma mensagem de texto com minha aprovação e um lembrete para usar proteção e vou para casa.

O ar lá fora está frio, alguns graus abaixo de zero, mas minha pele continua a arder.

De volta à casa de Blake, vou direto para o quarto de hóspedes. Meu quarto, por enquanto.

Desabotoo minhas botas e descasco minhas meias-calças. Faço-o lentamente, da maneira que Nick o faria.

Ele não vai me foder. Isso está claro. É uma coisa boa para nosso relacionamento profissional. Eu posso aprender muito com ele, sobre programação e sobre a IA especificamente.

Respire fundo e devagar. Não foder com o Nick é uma coisa boa. É absolutamente uma coisa boa. Absolutamente, absolutamente uma coisa boa.

Eu fecho os olhos e arrasto minha mão pelas coxas.

Ele nunca vai me foder.

Preciso superar o quanto eu o quero.

Eu desligo minhas calcinhas até os joelhos. Preciso da liberação. Uma maneira saudável de lidar com todo o desejo que circula pelo meu corpo.

Meus dedos deslizam sobre meu clitóris. Já sou tão sensível, como se meu corpo se lembrasse o quanto gostava de Nick.

As memórias enchem minha cabeça enquanto me acaricio até um orgasmo. A liberação está lá, mas eu não me sinto mais satisfeita.

Só estou mais desesperada para tê-lo.

Capítulo Quatro

O alarme soa às 7h em ponto. Há uma montanha de papelada esperando por mim na recepção. Eu passo a manhã terminando-a e lidando com a administração de Stanford.

Chego a Odyssey exatamente às 13h, como Nick pediu. Jasmine me ajuda a montar minha mesa e a me familiarizar com o software da empresa.

O escritório fica vazio por volta das 17h30, mas eu fico, perdida no meu trabalho.

Às seis, uma mensagem instantânea aparece na tela do meu computador.

Phoenix Marlowe: Srta. Wilder, por favor, venha à minha sala o mais rápido possível. Preciso falar com você.

Eu mordo meu lábio. Ele tem que ser tão formal?

Nós somos colegas. É isso mesmo. Eu posso fazer isso.

Eu desligo meu computador, pego minhas coisas e bato na porta.

"Entre", responde ele.

Eu faço isso. Ele está sentado atrás de sua mesa, toda sua atenção na tela de seu computador. A sala dele é enorme. Há um sofá, um bar e uma vista incrível dos prédios do outro lado da Broadway.

Seu foco se desloca para mim. "Como foi hoje?"

"Incrível". Eu limpo minha garganta e tento algo um pouco mais profissional. "Acho que vai levar alguns dias para me familiarizar com tudo".

"Os estagiários têm permissão para se entusiasmar".

"Estou ciente de que sou uma estagiária, Nick".

"Por favor, dirija-se a mim pelo meu sobrenome enquanto estamos no trabalho". Ele se desloca do seu lugar, todo formal. "Precisamos discutir seus planos de vida".

"Tenho quase certeza que onde moro não é da sua conta, Sr. Marlowe".

"Você não pode ficar com Blake Sterling. Não vou puni-la pelo noivado de sua irmã, mas não me parece correto, uma funcionária ficar com o CEO de uma empresa concorrente".

"Eu não tenho outro lugar para ficar. Você tem alguma ideia do quanto é morar sozinha? Suponho que você seja rico demais para se importar com pequenas bagatelas como o aluguel".

"Estou a par do mercado".

"Possui edifícios suficientes que lhe interessam?"

"Não insulte minha riqueza. O dinheiro não importa para mim".

"O dinheiro nunca importa para as pessoas que o têm. Vá para o inferno por me dizer o que fazer".

Eu respiro fundo. Esta é uma oportunidade importante. Não vou jogá-la fora, mesmo que me mate que ele seja tão calmo e recolhido.

Pressiono minhas palmas das mãos contra minha saia. "Não posso aceitar um salário sem perder meu crédito escolar". O salário de dois mil dólares por mês é mais do que generoso".

Ele rabisca algo em um bloco de notas e me entrega.

É um endereço.

"Uma empresa de leasing", diz ele. "Oferecemos aos funcionários apartamentos com desconto".

Nick fica de pé. Ele parece ainda mais alto e grandioso de pé em sua sala elegante e moderna.

"Para você, eu pago o extra". Ele me olha fixamente.

"Você está pagando pelo meu apartamento?"

"A empresa está. Será sua até junho". Sua voz é severa, mas sua expressão é protetora.

Será que Nick realmente se importa com meu bem-estar? Isto não pode ser barato.

Mas então ele é um bilionário. É tudo relativo.

Eu fico olhando para ele. Isso não ajuda. Ele é ilegível.

"Isso é legal?"eu pergunto.

"Sim. Eu posso encaminhá-lo ao advogado da empresa..."

"Não, eu confio em você. Sobre o trabalho". E sobre sexo. Mas isso não está acontecendo. Preciso parar de pensar nisso.

"Eu o levarei para assinar os papéis amanhã."

Aquela noite significou alguma coisa para você? Mesmo um pouquinho?

Eu engulo com força. Por mais que eu ame minha irmã, odeio me sentir como uma vela batendo na casa de seu noivo.

Eu sempre quis ter meu próprio apartamento.

Eu faço contato visual com Nick. "Muito bem. Mas eu não posso ir amanhã. Minha irmã volta de St. Barts amanhã".

"Que sorte a dela".

"Sim, ela é muito sortuda e muito feliz e muito apaixonada. Mas, na verdade, Blake é quem tem sorte em tê-la, porque ela é..."

"Carinhosa, doce e idealista?"

Seu rosto é presunçoso, como se estivesse satisfeito com sua memória.

"Sim". Eu cruzo meus braços. Como ele pode se lembrar de um detalhe tão específico e ainda agir como se fôssemos estranhos?

Nick sai de trás de sua mesa. Ele pega seu casaco da estante e o desliza pelos ombros. "Nós vamos agora".

* * *

Vamos direto para o prédio de apartamentos.

A viagem de elevador é insuportável. Sua mão escumalha minha parte inferior das costas. É o suficiente para mandar o calor correndo pelo meu corpo.

Nick está a dez centímetros de distância. Perto o suficiente para tocar. Perto o suficiente para arrancar cada uma das minhas quatro camadas, me pressionar contra o elevador e se enterrar bem fundo dentro de mim.

Ele está usando a mesma colônia.

Meus pensamentos não fazem nada para endireitar uma vez que estamos dentro do apartamento. Eu tento me concentrar em aceitar o lugar pequeno mas elegante.

A cozinha de aço inoxidável de alta tecnologia serve como um corredor. Piso de madeira dura. Apenas espaço suficiente para uma mesa, uma TV, uma cama e um canto de ioga.

Ele poderia me pressionar contra a parede. Ele poderia descascar meu casaco e desabotoar minha blusa e me provocar até eu ficar ofegante.

Estamos sozinhos.

Ninguém tem que saber.

Eu engulo com força. Sou eu quem tem tudo a perder. Eu não posso estragar tudo.

Há nuvens baixas no céu. Uma tempestade está a caminho. Mas nada está me impedindo de sair naquela varanda.

Eu destranco a porta de vidro. O ar frígido me tapa o nariz e o queixo.

Abotoo meu casaco e enfio minhas mãos nos bolsos enquanto saio.

É escorregadio. Há uma pequena poça a alguns metros do ralo embutido. Restos da neve do dia de Ano Novo. Ou simplesmente um vizinho bêbado lá em cima derramando seu coquetel.

Eu me agarro ao corrimão para espreitar por cima da borda. Dez andares ainda é muito alto. Em uma direção, o rio é escuro e agitado. Na outra, o aço e o vidro refletem o céu cinza.

Nick pisa sobre a varanda. Suas mãos vão até a minha cintura e ele se segura com força. "Cuidado".

"É ruim para seu seguro de responsabilidade civil se uma estagiária cair até a morte?"

"Lizzy, você..." Ele se detém. "Eu ficaria muito triste se algo acontecesse com você".

Eu solto o corrimão, deslocando minha cintura para que eu seja pressionada contra ele. "Por quê?"

"Você sabe a resposta a isso".

"Na verdade, eu não sei". Eu me viro para enfrentá-lo. "E não gosto de você fingindo que aquela noite significou algo para você".

"Significou."

Eu brinco com o botão do meu casaco. "Devo me despir aqui mesmo para lembrá-lo de como foi?"

"Você vai congelar até a morte."

"Provavelmente pior para seu seguro de responsabilidade civil se uma estagiária congelar até a morte nua na varanda enquanto o CEO assiste".

Ele se afasta, não ri. "Vai fazer você se sentir melhor provando que eu a quero"?

"Sim".

"Então faça isso". Ele me olha fixamente, me desafia.

Está bem. Eu posso fazer isso. Eu desabotoo meu casaco e o deslizo para fora dos meus ombros. O ar frio se aperta nos meus antebraços. Minha blusa não faz nada para me manter quente. Não há como eu me despir aqui.

Os olhos de Nick estão fixos em mim. "Venha aqui". Ele desliza seus braços ao redor da minha cintura, puxando meu corpo contra o dele.

Instantaneamente, eu estou quente. Estou a salvo. Estou inteira.

Foi uma noite. Eu não deveria querê-lo tanto assim. Não deveria sentir-se como se fôssemos velhos amantes.

Nick me puxa para dentro. Ele pega meu casaco da sacada e o funde ao redor dos meus ombros.

Seu toque é suave e carinhoso.

Ele se inclina para sussurrar: "Isso não vai ajudar as coisas, me atraindo. Você não vai me fazer quebrar".

"Quebrar o quê?"

"Eu tenho regras sobre isso. Eu não durmo com pessoas que trabalham sob mim". A voz dele se enche de arrependimento. "Você é uma garota brilhante com um grande futuro à sua frente. Não vou deixar você desistir disso porque você tem uma quedinha por mim".

"Não é uma paixonite". Meu temperamento aumenta. Metade de mim o odeia por assumir que ele sabe o que é melhor para mim. A outra metade está desesperada pela intimidade que compartilhamos há muito tempo.

Atrás de nós, o vento uiva. A porta da varanda bate contra a moldura. A expressão de Nick é intensa e ele me olha fixamente.

"Você não vai se perdoar se sacrificar esta oportunidade". Ele solta seu aperto na minha cintura e vai fechar e trancar a porta da varanda. "E eu não vou me perdoar se você desistir de sua carreira por mim. Eu não me relaciono. Você realmente quer jogar fora seu futuro para me foder novamente"?

Eu me viro para enfrentá-lo. Não há nada além de céu cinza e edifícios de aço atrás dele. É tão apropriado.

"E se eu o fizesse?", eu pergunto.

"Essa não é a garota que eu conheci em setembro do ano passado. Ou a garota que eu conheci ontem".

"Talvez você não saiba nada sobre mim".

"Você realmente acredita nisso?" Seus olhos me penetraram.

Ele está tentando me proteger. Mas de quê? Ele é dono da empresa. Ele pode fazer as regras que quiser.

Ele pode me foder e trabalhar comigo.

"A empresa é sua", eu digo. "Você não pode mudar as regras?"

"Sim, mas eu não mudarei".

"Por quê?"

"Eu mantenho o controle da minha vida."

Ele ainda olha para mim como se estivesse decidido a me proteger. É doce... mas irritante. Eu cuido de mim mesmo. Eu não preciso da ajuda dele.

Mesmo que eu queira que ele rasgue minhas roupas.

Droga, trabalhar com ele vai ser impossível.

Ele se aproxima. "Havia duas dúzias de excelentes bots em seu portfólio. Eles eram inteligentes, adaptáveis. Você deve ter passado meses tentando descobrir o Go AI".

"É terrível".

"O Go é considerado inquebrável". Já vi tentativas piores de programadores com quinze anos de experiência". Ele segura meu olhar. "Você adora inteligência artificial, não é?"

"Sim."

"Eu também. Os últimos cinco anos da minha vida têm sido sobre este projeto.Você não vai encontrar um lugar melhor para aprender. E você não ficará satisfeita se estagiar em outro lugar. Você será um macaco de código".

"Os macacos são bonitinhos. Você deve ver o chaveiro do macaco na minha bolsa púrpura Kipling. É adorável". Eu cruzo meus braços. Ele está certo. A maioria dos estágios são trabalho de grunhido. A maioria dos projetos avançados de IA são acessíveis apenas aos doutores. Esta é a melhor chance que alguma vez terei de aprender sobre programação de inteligência artificial.

"Finja que aquela noite nunca aconteceu. Arquive-a em sua memória".

A raiva sobe em meu instinto, afastando minha lógica. Eu fico olhando para ele. "Onde? No meu banco de palmadas?"

"Se você quiser."

Eu examino sua expressão por qualquer sinal de emoção. Nada."Foi isso que você fez?" Eu vejo vermelho. "Você pensa sobre aquela noite, sobre mim, quando você se fode?"

A expressão dele se quebra. Finalmente. Os lábios dele se abaixam. Seus olhos se enchem de frustração. Ele está chateado.

Eu deveria me sentir vitoriosa, mas não me sinto.

"Eu não me importo com muitas pessoas, Lizzy. Aquela noite significou muito para mim".

Eu engulo com força. "Então por que você está me tratando assim?"

"O que importa mais para você - provar que eu quero você ou aprender sobre IA?" ele pergunta.

"Por que eu tenho que escolher?"

"Você venceu. Eu quero você". Quero-te na minha cama, sob meu controle, gritando meu nome quando gozar". Ele me olha fixamente. "Você se sente melhor?"

"Não."

A voz dele fica severa. "Eu te quero trabalhando na Odyssey, mas te despedirei se você me forçar".

Eu engulo com força. "Você pensa sobre aquela noite?"

"Sim."

"Quando você se fode?"

"Muitas vezes."

Sua voz está pingando de confiança. Ele pensa em mim com freqüência? De repente, este casaco é muito pesado. Estou me queimando.

Ele pensa em mim quando se fode.

Como posso resistir a ele, sabendo disso?

A voz dele amolece. "Principalmente, eu penso em nossa conversa". Ele cruza em direção à porta, movendo-se para que eu o siga. "No que me diz respeito, conheci uma mulher chamada Marie e nunca mais a vi. Você me entende?"

"Eu não sou uma criança. Não seja condescendente comigo". Eu entendo. Tenho que fingir que nunca compartilhamos nada. Pode muito bem ter sido um cara diferente naquela noite.

Só que o Nick na minha frente - a dor em seus olhos, a força em sua postura, a determinação em sua voz - é exatamente o cara que conheci no ano passado.

Não é como se eu trabalhasse diretamente com ele. Eu posso evitar Nick no escritório o suficiente para fingir.

Dou mais uma olhada no apartamento. Aquela luz branca de inverno é linda, especialmente saltando do piso brilhante de madeira dura. Será o meu espaço. Todo meu.

"Obrigado pelo apartamento", digo eu. "É lindo".

"Não é de mim. É um apartamento da empresa".

"Só tecnicamente."

Ele não me corrige. Mais uma vez, vencer não me faz sentir melhor.

Eu só me sinto vazia.

Nick me quer.

Ele pensa em mim quando ele se fode.

Ele está pagando pelo meu apartamento.

Ele está decidido a me proteger.

Mas eu não posso tê-lo.

Os fatos não batem certo. Falta algo, algo que ele não está me contando.

A julgar pela expressão severa em seus olhos, ele não vai explicar. Eu tenho que aceitar as coisas.

Nick puxa a porta para mim. "Vou mandar alguém da minha equipe arrumar suas coisas em Stanford. Pode demorar algumas semanas para limpar isso com a universidade".

"Eu tenho o suficiente para algumas semanas".

Vamos para o elevador. Depois para a rua. Para a estação de metrô.

Nick acena com a cabeça para se despedir. "Seu apartamento deve estar pronto até o final da próxima semana. Se houver algo específico que você precise..." Ele tira um cartão de visita do bolso. "Meu número pessoal".

Eu fico olhando para o cartão de visita, confusa.

Isto não faz sentido. Se estamos mantendo as coisas profissionais, de que preciso com o número pessoal dele?

Ele pensa em mim quando ele se fode.

Nunca mais vou me concentrar em mais nada.

Capítulo Cinco

A sexta-feira passa sem um único avistamento de Nick. Ele está trancado em seu escritório, sozinho.

Eu saio alguns minutos depois das cinco. Uma voz familiar me cumprimenta no saguão. Começa como um grito de garota.

"Seu vestido é tão bonito!" Kat atira seus braços ao meu redor. "Não posso acreditar como você está crescida.Eu vou chorar".

"Você vai me envergonhar".

"Alguém tem que fazer isso". Ela puxa o celular do bolso e tira uma foto. "Você quer café? Você parece cansada".

"Que grosseira você é". Eu aceito todas as pequenas mudanças na aparência dela. "Você está super bronzeada".

Ela se vangloriou, seus cabelos iluminados pelo sol caindo de seus ombros. Fico com uma sensação de calor e gosma em meu peito. Minha irmã está muito mais feliz do que estava no ano passado. E ela está próxima novamente.

Chega de fingir rir dos filmes de Adam Sandler com meu ex-colega de quarto. Acabaram-se as dores de solidão por estar a três mil milhas de distância. Minha irmã, minha melhor amiga, está de volta.

Eu a aperto novamente para ter uma boa dose do abraço. "Desde que seja por minha conta".

"Você está realmente recebendo um honorário de dois mil dólares por mês?"

"E um apartamento".

"E um apartamento. O quê?" Ela abraça a bolsa dela. "A empresa está fornecendo um apartamento? Mas você não quer ficar comigo e com o Blake?"

De jeito nenhum eu vou continuar sendo um fardo para ela. "Você realmente me quer por perto todas as noites quando chegar a hora de montar seu noivo?"

"Você está depravada."

"Obrigada."Pego a mão de Kat e nos levo para a rua. "Ele te deixa no caminho para o escritório?"

"Ele foi muito bom em evitar o trabalho todas as férias". O olhar dela se desloca para o céu. "Eu sei que você não gosta dele..."

"Não é exatamente que eu não goste dele". Eu não gosto. Mas é mais porque não confio nele com seu coração. Ele quase a destruiu no ano passado.

"Seja o que for, eu o amo, e confio muito nele. Se você tem alguma dúvida sobre isso, vamos lidar com isso agora. O casamento está a apenas três meses de distância".

Nós atravessamos a rua. A cafeteria local brilha como um farol de energia.

Espero até que estejamos dentro da loja de felicidade e calor para nos voltarmos para Kat. "Você está feliz?"

Ela brilha, com os olhos todos gu-gu, ga-ga no amor. Ela acena com a cabeça.

"Então eu estou feliz". Eu sussurro no ouvido dela. "Mas se ele fizer alguma coisa para te magoar, eu o atiro daquela linda varanda".

"Como você vai dominar Blake?"

"Primeiro, eu vou drogá-lo..."

"De onde você vem com isso?"

"Lei e Ordem". Após o acidente, assistimos a muitos seriados. Law & Order era um de nossos favoritos.

Ela inclina a cabeça como se considerasse a minha ideia como sendo uma potencial trama processual. "O que é o 'one-liner' quando Briscoe investiga o local?"

Eu faço minha melhor imitação de Jerry Orbach/Lennie Briscoe. "Fale sobre uma queda de graça".

Kat racha. Ela se enrosca, uma mão vai até a boca, a outra até o estômago. "Oh, meu Deus. Isso é perfeito. Estou tão feliz por você estar de volta a Nova York".

"Eu também".

Pedimos nossas bebidas e esperamos no balcão. Ela se inclina, sonhando, olhando pela janela em um dos seus olhos, eu estou olhando para o mundo com meus mágicos poderes de artista.

"Desenhando uma história em quadrinhos em sua cabeça?" pergunto eu.

"Mais ou menos".

O que significa que ela está realmente pensando no Blake. Seu dedo indicador direito vai para seu anel de noivado. Sim. Definitivamente pensando em Blake.

Período de lua-de-mel, o amor é doce, etc., etc., etc. Tudo isso é um pouco demais para mim.

Nossas bebidas - dois lattes de baunilha - vão até o bar. Prendo as tampas e dou a Kat a dela.

"Quando você vai se mudar para o apartamento?" Ela bebe a bebida dela. "Puta merda, Lizzy. Você está se mudando para o seu próprio apartamento. Você está tão crescida".

"Eu fui para a faculdade no ano passado."

"Mas é o teu apartamento."

"Não. É o apartamento da Indústria Odyssey."

"Quando você ficou tão cínica?"

"Neste dia, há quatro anos. Você deve se lembrar disso. No início do outono, as folhas estavam mudando, o tempo estava frio. Você estava em uma reunião de cross-country".

"A covardia é covardia."

"Você leu isso de um cartaz?"

"Não." Ela se afasta. "Eu ainda fico chateada quando penso naquele dia. Às vezes eu entro em pânico a ponto de não conseguir nem respirar. Como você pode fingir que isso não a destruiu?"

"Você é quem pergunta por que sou cínica".

"Não quero ter esta discussão de novo". Ela toma um longo gole. "Onde fica o apartamento?"

"A alguns quarteirões de distância."

Kat coloca sua bebida no balcão para bater palmas. "Vamos ver".

Em teoria, não há nada que nos pare. A papelada está pronta. Nick, ou sua empresa de mudanças, tem a chave. É apenas uma questão de pedir para usá-la.

"Está bem". Eu tomo um longo gole da minha doce e cremosa bebida. "Mas eu acho que Nick, quero dizer o Sr. Marlowe, tem a chave".

"Nick?"

"Ele não está nessas de formalidade". Uma mentira tão óbvia. Ela vai saber assim que o conhecer. "Ele é super - você vai gostar dele".

"Ele parece ótimo. Super, na verdade". Ela agarra minha mão e me leva de volta ao prédio da Odyssey.

Ela passa a viagem de elevador me dando uma volta maternal. Eu encolho os ombros como se não tivesse ideia do que ela está sugerindo.

O escritório está quase sempre vazio. Levo Kat pelo corredor até o escritório de Nick. Bato uma vez. "É a Lizzy. Eu tenho uma pergunta para você".

"Entre."

Eu empurro a porta e entro antes de Kat. Não é de boas maneiras, mas não quero aterrorizar Nick com o aparecimento repentino de um forasteiro.

"Minha irmã, Kat..." Estendo minha mão como se estivesse apresentando uma rainha em sua coroação.

Kat entra. Ela vai até Nick, que está de pé atrás de sua escrivaninha, e aperta sua mão. "Ouvi grandes coisas a seu respeito".

Nick olha para mim como se dissesse "é sério?"

Eu digo que não.

Os olhos dele fecham com os meus. Ele levanta uma sobrancelha. Não tenho certeza do que ele está dizendo, apenas que eu deveria estar envolvida em uma piada particular.

Meu estômago se vira. Ele confia em mim. Alguma parte dele confia.

Uma parte dele quer ser mais do que colegas.

Eu limpo minha garganta. "Você tem a chave do meu novo apartamento? Kat quer vê-la enquanto ela está no centro da cidade".

Ela me dá um empurrão nesse jeito maternal, "não seja tão rude".

"O quê? Você mora no Upper East Side e vai para Columbia. Você é muito velha".

"Sinto muito, minha irmã é uma pirralha". Kat abana a cabeça. "Tenho certeza que ela queria dizer que está animada para viver por conta própria pela primeira vez e que quer compartilhar sua felicidade com as pessoas que a amam".

"Eu tenho um irmão mais novo". Ele olha para Kat com compreensão. "Eles só ficam mais petulantes à medida que ficam mais velhos".

"Estou bem aqui". Eu cavo meus calcanhares no chão, mas há esta leveza em meu peito. Nick está fazendo uma piada a meu respeito. Ele está me provocando.

Eu estudo a expressão dele. Seus olhos são largos, brilhantes. Ele está se divertindo. Às minhas custas, mas ainda assim...

Ele gosta de mim.

Não que isso importe. Não posso fazer nada a respeito.

Ele abre uma das gavetas de sua mesa, puxa a chave e a oferece a mim. "Vou pedir ao porteiro que deixe entrar a empresa de mudanças".

A mandíbula de Kat cai. "Você já tem uma empresa de mudanças alinhada?"

"Discutiremos isso mais tarde". Eu pego a chave, meu olhar fixo no Nick. "Obrigada. Vejo você na segunda-feira. Tenha um bom fim de semana. Espero que você pense em mim".

Foda-se. Meus lábios se prendem, mas não há maneira de colocar as palavras de volta na minha boca. Eu quero que ele pense em mim, amaldiçoando-se desesperadamente por me escrever, mas não posso dizer a ele para pensar em mim. Nós dois sabemos o que isso significa.

Os olhos dele se abrem. A voz dele fica áspera, comandando. "Eu vou".

"Ótimo". Ele vai pensar em mim quando ele se foder. Está quente aqui dentro ."Eu vou pensar em você". Assim que eu estiver sozinha.

Pareço tão desesperada quanto me sinto?

Kat está me encarando com um olhar preocupado. Eu aceno mais um adeus e a tiro da sala.

Tão doce e educada como sempre, ela não diz nada até que estejamos sozinhas no elevador.

"O que foi aquilo?", pergunta ela.

"O que foi o quê?"

"Pensa em mim? Eu não sou tão ingênua assim".

O elevador se abre para o saguão. Eu passo para o piso de azulejos. "Não foi nada. Brincadeira interna".

"Uma piada interna sobre pedir a seu chefe que se toque pensando em você?"

"Não..." Tento e não consigo pensar em outra interpretação.

"Gostaria que você não mentisse para mim".

"Não foi nada. Nick e eu..."

"Você o chamou de Nick novamente".

"Eu chamei?"

"Quer me dizer o que mais está acontecendo?"

"Uma piada. Não consigo explicar". Porque ela vai se assustar com minhas más decisões. "Não é nada de mais".

Ela me olha dessa maneira maternal. "Então não há razão para que você o estivesse fodendo com os olhos dele?"

"Eu não estava fodendo com os olhos dele. Desde quando você diz 'fodendo os olhos'?"

"Desde agora."

Estamos quietas enquanto a levo ao prédio de apartamentos. Fica a uns dez quarteirões de distância.

Kat está tão assustada quanto eu estava. Viver com um bilionário não a mimou. Ela olha ao redor da sala, praticamente pressionando o nariz contra o vidro.

"A luz aqui é incrível". Ela vai para a cozinha e examina todas as suas luminárias. "Mas é tão pequena. Onde devo dormir quando a visito?"

"Você quer dizer se você não suporta levar a limusine de Blake de volta para o Upper East Side?"

"Estou ciente de que ele é rico. Você não precisa me lembrar toda vez que fala sobre ele".

"Desculpe". Meu olhar vai para a varanda, meu corpo quente e frio, tudo de uma vez. Preciso tirar o Nick da minha cabeça. Mesmo que ele mereça sofrer com o tipo de desejo que está me matando. Eu recorro a Kat. "Encontrando seu amor para o jantar?"

"Não antes das 20h30. Quer vir? Há um ótimo lugar tailandês do outro lado da rua de seu escritório. Não tenho certeza se você percebeu, mas Blake é rico, então ele provavelmente vai comprar seu caril verde".

"Blake é rico? Eu não tinha ideia. Pensei que ele estava de visita no enorme apartamento".

"É um choque. Você precisa de um tempo para pensar?"

Eu abano minha cabeça. "Temos uma hora e meia. Venha às compras comigo. Já usei os dois únicos trajes apropriados para o trabalho que possuo".

"Você sabe que eu só vou atrasar você".

"Sim, mas por alguma razão eu gosto de sua companhia".

* * *

Vamos ao Century 21, uma grande loja de departamentos com uma atmosfera terrível e grandes descontos. Kat aprova meus trajes com um sorriso meio confuso. Para uma artista, ela não sabe absolutamente nada sobre roupas.

Meus três primeiros vestidos são completamente apropriados para o trabalho. O quarto é um embrulho bem solto. Tudo o que tenho que fazer é desatar o laço e o vestido se abre.

Kat levanta as sobrancelhas. Sua voz muda para o modo materno. "Você não vai trabalhar vestida dessa maneira. A menos que você trabalhe em um cenário pornô e esteja fazendo de secretária que quer seduzir seu chefe".

Eu rio como se achasse a ideia dela absurda. "Eu nunca tentaria seduzir alguém como Nick".

"Não? Ele é alto, moreno, bonito, receptivo à merda dos seus olhos".

"Ele é um idiota". Eu engulo com força. "Você achou que ele era receptivo?"

"Por que você se importa?"

"Eu não me importo."

"Ele é rico. Ele é inteligente. E é um programador também".

"Essa combinação é tóxica. Os programadores ricos, inteligentes e homens acham que são um presente de Deus para o mundo".

"Você acabou de descrever o meu noivo".

Eu limpei minha garganta. "Bem, ele... não é tão ruim quanto parecia no início".

"Essa é sua ideia de um elogio?"

"Não. Mas ele é... Estou feliz por você estar feliz".

Meu próximo traje é muito sexy para o trabalho. A blusa mostra cada centímetro do meu sutiã. A saia é apertada ao redor do meu traseiro e cortada bem alto na parte de trás.

Não há motivo para comprar isto. Não a menos que eu vá ao escritório de Nick, me despir até minha lingerie e exigir que ele preste atenção em mim como sendo mais do que uma estagiária.

Meu sexo se aperta enquanto a cena se desenrola em minha cabeça.

Esta oportunidade é tudo. Mas estou considerando arriscar-me a estar com ele novamente.

Que diabos há de errado comigo?

"Você não dormiria com ele?", pergunta ela.

"Você quer falar sobre minha vida sexual?"

Ela deixa sair um fôlego pesado. "Eu pensei sobre isso e você estava certa. Tive esta ideia na minha cabeça como minha irmãzinha inocente. Mas você é uma mulher adulta, e isso vem com certos desejos..."

Deus, Kat é a única pessoa no mundo que pode fazer o sexo parecer tão especial depois da escola.

"Que tipos de desejos?" Eu me mudo para o meu próximo traje. Este aqui é muito picante para o trabalho, mas é perfeito para dançar. É um vestido preto decotado com um zíper brilhante que corre do peito até a cintura. Ela grita.

"Oh por favor, ambas sabemos que você é uma pervertida. E está tudo bem se você não quiser falar sobre isso comigo. Mas se você quiser, eu vou escutar. Mesmo que seja para me dizer que você está fazendo sexo casual todas as noites. Desde que você esteja se protegendo. Se você não está sendo segura, então eu vou querer conversar com você".

Eu destranco a porta do vestiário e entro na sala principal. A doce expressão cai do rosto de Kat. Ela me olha para cima e para baixo.

"Agora eu sei que você está tramando alguma coisa". Ela abana a cabeça.

"É para a discoteca".

"Qual é o objetivo do zíper? Para que estranhos possam apalpar você mais facilmente?"

"E se você o usasse para Blake?"

As bochechas dela ficam vermelhas vivas. "Eu vou usar o banheiro. Encontramo-nos na entrada".

"Claro que sim."

Eu me troco e vou para o caixa.

Este trabalho é muito importante para arriscar com sexo. Mas não há razão para eu não poder provocar o Nick. Não há razão para que eu não possa me trocar para este vestido preto slinky quando saio pela porta. Não há razão para que eu não possa ter certeza de que ele me quer tanto quanto eu o quero.

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