A szerelem milliónyi apró ígéret

Első fejezet

ELSŐ FEJEZET

Arizonai terület, 1907 nyara

Az egésznek a kezdetét Jane Austennek tulajdonítom. Onnan, ahol aznap reggel a lovam hátán ültem, az egyetlen helyről, ahonnan bármit tisztán láttam, minden megváltozott, amint a kvéker anyám megtalálta a Büszkeség és balítéletet a párnám alatt. Papa a ló hátán nevelkedett, és úgy gondolta, hogy az olvasás csak a lányok dolga. Egyikük sem olvasott még soha Austenhez hasonlót.

Felvettek a Wheaton College-ba anélkül, hogy betettem volna a lábam egy iskolába. Sarah Elliot nagynénémnek hatalmas könyvgyűjteménye volt, amely a ranch-háza minden falát a padlótól a mennyezetig beborította. Tavaly ősszel egy nap, miután már majdnem minden könyvet elolvastam, valami újat kerestem, és felfedeztem egy magas polcon egy szinte rejtett regényrészletet. A címek - Értelem és érzékenység és Büszkeség és balítélet - úgy hangzottak, mintha az erény és az érdemi élet elveiről szóló esszék lennének. Nos, nem azok voltak.

A nővérem, Esther és én ezeket a regényeket suttogva olvastuk egymásnak késő éjszakába nyúlóan. Jane Austen könyvei bizonyára arra késztettek bennünket, hogy arról álmodozzunk, hogy találunk egy jóképű férfit, aki jóra és gazdagra teszi az életünket, de ez volt az Arizona Territory. A legtöbb kétlábú csirkefogó, akivel nem voltunk rokonok, tehéncsavargók és csavargók voltak, ezért soha nem néztem egyikükre sem, hogy az életemet mássá tegye, mint amilyen volt. A helyzet az volt, hogy nem igazán szerettem a szereplőket vagy a történeteket. Mint oly sok más dologban, amit olvastam, az embereket is inkább a férjhezmenetel és a szerelmesek elájulása kötötte le, mint az eső hiánya vagy egy új nyereg ára. Soha nem csináltak semmi érdemlegeset, kivéve, hogy díszes ruhákba öltöztek és táncolni jártak, de ez adott nekünk valami elfoglaltságot egy nyári estén, amikor a nap csak majdnem tízkor ment le. Leginkább az igazi történeteket szerettem, olyan emberekről, akik olyan dolgokat csináltak, amelyek számítottak. Feltalálni és felfedezni, ez érdekelt.

Még kora reggel is éreztem az eső illatát a levegőben. Szúnyogok próbáltak reggelizni a nyakamon, ezért felhúztam a kendőmet. A csomagjaimban volt egy városi főkötő, de egyelőre azt viseltem, ami jól állt nekem, egy új Stetson-kalapot és egy hasított lovaglószoknyát.

Miközben Eszter hangosan olvasott, amíg el nem aludt a könyvvel a mellkasán, én az ágyban feküdtem, és azt kívántam, bárcsak az én életem is több lenne egy romantikus regénynél. Embereket és állatokat akartam rajzolni, és volt egy vázlatfüzetem, amelyben egy négyzetcentiméter sem maradt kép nélkül.

Kár, hogy nekem, hogy iskolába mehettem, mint a bátyáimnak, anyám megvetésébe került, olyan érzés volt, mintha örökké gyűlölne. Kiválasztott nekem egy fickót, és én őt is elhagyom.

Sarah néni szalonjában a padlón elterülve a testvéreim és én a könyvtárból tanultuk az egyetlen iskolai oktatást, amit bármelyikünk is kapott, és ez a csillagászattól az állattenyésztésen át a kígyónyúzásig és az afrikai pusztán élő zebrákig terjedt. Ez az oktatás juttatta be Joshua bátyámat az orvosi egyetemre. Sarah néni lánya, April fiatalon férjhez ment, és Tucsonban él, míg két fia az Arizonai Egyetemre járt geológiát tanulni, de egy év után "hajlamhiány miatt" abbahagyták. A bátyám, Clover két évig járt iskolába, és elhatározta, hogy fenntartja apa pekándiófarmját. Joshua bátyám Chicagóban fog orvosnak tanulni. Esther mellett vannak még idősebb ikertestvéreim, Rachel és Rebeccah. Rebeccah szeret rózsát vágni és oltványokat készíteni a szárakból. Ez szokatlanul hangzik idekint, a Területen, de itt szinte minden, aminek tüskéje van, megterem, ezért gondozza a virágokat és tanul botanikát. Rachel hímez. Utálom ezt a dolgot, és a fonalak összegabalyodnak a kezemben. Adjatok egy pokolian száguldó ló hátát, és egy késsel vagy egy golyóval, bármelyikre rá tudok szúrni egy oszlopot.

Én voltam a legfiatalabb lány; mindig én voltam Ezra és Zachary, a két kistestvérem, a legrohadtabb és legbüdösebb kis varangyok, akik valaha éltek. Egész áldott életemben azt hallottam: Mary Pearl, vedd ki a fiúkat a cukrosdobozból. Mary Pearl, cseréld ki Zachary pelenkáját. Mary Pearl, vigyázz, nehogy a fiúk beleessenek a kútba."

Én ennél többre vágytam. Hamarosan tizenhét éves lettem, és itt volt az ideje.

Gyakran olyan izgatott voltam a gondolattól, hogy elmegyek az iskolába, hogy alig bírtam elviselni. Aztán a hideg kirázott, mintha önként jelentkeztem volna, hogy délben meztelenül sétálok végig a Meyer Streeten. Anyára gondoltam, aki elszaladt, hogy feleségül menjen apához, amikor Texasból ideutaztak, amikor még csak egy fiú volt a szomszéd szekérről. Azon az úton elhárították a komancsokat, de az anyját megölték. Ezen az úton tette félre anya a kvéker eszméit, és került egy kicsit közelebb Sarah nénihez. Sarah néni mindig egy töltött puskát és egy pisztolyt hordott a zsebében. Azt mondták, de nem emlékszem rá, hogy használta is őket. Olyan arckifejezést öltött, amit még az idegenek is észrevesznek, és nem kérdőjelezik meg. Soha.

Anyám soha nem lőtt még pisztollyal, de egyszer azt mondta nekem, hogy kész lenne rá, hogy megmentse a gyerekeit. Azok voltak azok a napok, amikor a családjaink az életüket adták egymásért. Annyi minden megváltozott. A barátom, Elsa Maldonado édesanyja meghalt. Ezután Elsa sok napot töltött nálunk. Az apja megpróbált udvarolni Sarah néninek, de amikor a néni visszautasította, a férfi elkedvetlenedett az egész családtól. Elsa szerette Sarah fiát, Charlie-t, és mi lányok úgy gondoltuk, hogy remekül összeillenek. Összetörte a szívét, ahogy az apja utána Charlie-ról beszélt.

Egy útonálló szaladgált előttünk, egy vézna gyíkot rázva, jó negyed mérföldön át futott mellettünk az út partján. Az augusztusi nap sütötte a hátamat, Duende, a lovam pedig magasan táncolt és döcögött a patáin. Brody Cooperand is velünk lovagolt, mivel Clover velem jött a vonaton, és így ő vezethette haza a szekeret, miután a nővéreim befejezték a bevásárlást a városban. Ő is a Sarah néni egyik keze volt, és gondoltam, hogy talán kedveli Rebeccát. Végigmentünk az úton, és azt találtuk, hogy a nyári esőzések miatt a folyó megeredt, így megpihentünk egy kicsit a sáros parton, és hagytuk az összes állatot inni, míg Clove és Rebeccah piknikebédet készítettek.

Miközben ma reggel induláshoz készülődtünk, Mama a verandán lévő hintaszékben sírt, és amikor intettem a kezemmel, felállt és bement a házba. Tudtam, hogy apa is ott van, és bár nem feltétlenül állt a vita egyik oldalára sem, megengedte, hogy elmenjek, és csekkeket írt a tandíjamra és a lovam ellátására, azzal viccelődve, hogy az említett lónak is jobb, ha a jegyei is jobbak, mert egyetemre küldik. Mikor anya ezen füstölgött, azt mondta: "Hát, kell neki a közlekedés".

Úgy gondoltam, hogy anya valójában jobban feldúlt volt Esther miatt, mint miattam.

Második fejezet (1)

KETTEDIK FEJEZET

Esther idősebb volt nálam, és egész életünkben a konyhai kamra fölötti emeleti hálószobán osztoztunk. Elsa, Esther és én sokszor letáboroztunk a padlón, és hangosan olvastunk egymásnak, megpróbáltuk eljátszani, hogy milyen csicsásak és gyakran buták voltak azok a lányok a könyvekben. Tavaly ősszel egy nap Eszter az ágyamon hagyta a Büszkeség és balítéletet, és én három napig nem találtam azt a könyvet, aztán anya megparancsolta, hogy adjam vissza a nagynénémnek, olvasatlanul. Nem volt gerincem ahhoz, hogy bevalljam anyának, hogy Estherrel negyedszerre olvastuk el. Minden sort kívülről tudtunk, és bár én a változatosság kedvéért kész voltam elővenni a Macbethet, Esther olyan szerelmes volt Elizabeth Bennetbe, mintha a legjobb barátnője lett volna. Elhatároztam, hogy jobban elrejtem Austent.

Sarah néni tavaly nyári szarvasmarha-összejövetele alatt kezdtünk szerelmes üzeneteket találni az ablakpárkányon. Mama úgy vélte, hogy valami kétbalkezes csavargó tette oda, aki segített a gyűjtésben. Esther és én sok éjszakát töltöttünk együtt a takaró alatt kuncogva, és arról beszélgettünk, hogy milyen fickó írhatott nekünk verseket, és melyikünknek szóltak a cetlik. Azt mondta, hogy biztosan én vagyok az, de láttam a szemében, hogy azt kívánta, bárcsak neki szánták volna a rózsaszirmokat és a hajszalagokat. Végül az egyik kézből megtudtuk, hogy ennek a Rómeónak a neve Polinar Bienvenidos. Egy nap, csak hogy megmosolyogtassam, azt mondtam Eszternek, hogy remélem, a szerelmes üzenetei neki szólnak, de ő rögtön tudta, hogy hazudok. Még soha nem éreztem magam ennyire butának egy tehénkezű miatt, és mondtam neki, hogy sajnálom, de furcsa szédülést éreztem minden alkalommal, amikor újabb szalagot találtunk.

Egyik este Esther kisurrant az ablakon, és egy levelet hagyott a párnáján. A papa dühös volt, de elég jól tartotta a tüzet, és úgy volt vele, hogy hagyja a dolgokat, hiszen Esther levelében az állt, hogy összeházasodnak, ha Bensonba érnek. Mama magán kívül volt.

Néhány nappal később a seriff felkutatott egy őrült víziboszorkányt, aki bevallotta, hogy mindkettőjüket megölte Polinar egyetlen tulajdona, egy fehér öszvér kedvéért. Esther Bibliája még mindig a nyeregtáskában volt. Holttestüket egy sekély sírba temették egy mesquite fa alá. Ez jobban hasonlított Shakespeare tragédiájára, mint amit bármelyikünk el tudott volna viselni.

Mindannyian gyászoltunk, de Mama majdnem belehalt a bánatba.

Nem sokkal később meglátogattuk a nagybátyámat Tucsonban. Ültem és rajzoltam a verandán, miközben Harland bácsi körbevezette Rachelt és Rebeccát a házban. Minél tovább ültem ott, annál jobban hallottam a város, a ház és a benne élő emberek hangjait. Bebújtam egy paplanba a verandán, és elképzeltem, hogy magamba szívom a helyet. Másfajta nyugalom volt ez, mint ami a farmon volt. Egy olyan nyüzsgés, ami élőnek tűnt. El tudtam képzelni magam a városban. Talán egy művészeti műteremmel. A bátyáim az unokatestvéreikkel játszottak, és azt tervezték, hogy lemennek a Santa Cruz folyóhoz. Most az egyszer nem kellett velük tartanom. Nem vittek horgászbotot, csak sétáltak, nem törődve a világgal. Hideg volt, de még cipő sem volt rajtuk. A fiúknak olyan könnyű dolguk volt. Senkinek sem kellett gardírozni őket, ha valamit csinálni akartak. "Hé - kiabáltam. "Veletek megyek!" Futásnak eredtek.

Én ott ültem, ölben egy új vázlatfüzettel és négy új ceruzával magam előtt. A nyúzó késemmel hegyeztem ki őket. Lassan dolgoztam, amíg szép hegyet tudtam felrakni anélkül, hogy eltörött volna az ólom.

Két hétig maradtunk ott, mire a kis unokatestvérem belázasodott. Hamarosan mindannyian elkaptuk, anya, apa és Sarah néni is. Emlékszem, hogy apa kivitt a konyhába. Emlékszem, hogy egy orvos lenézett rám, és a fejét rázta. A lázzal együtt teltek az órák, és kezdtem azt hinni, hogy meg fogok halni, hogy ez csak idő kérdése.

Aztán egy nap - vagy éjszaka, nem tudtam megmondani - Sarah néni és Mama egy borítékkal és néhány papírral jöttek hozzám. "Nézd, itt van, Mary Pearl" - mondta Mama. "Sarah találta ezt a hirdetést az újságban, hogy lányokat keresnek egyetemre keletre. Egy Wheaton College nevű helyre. Elküldte a képedet, amit a verandáról rajzoltál, és írtak, hogy jöhetsz. Kérlek, gyógyulj meg, drágám, és mehetsz iskolába művészetet tanulni. A lányoknak kedvezményes az ára. Nem akarsz meggyógyulni most már?" Aztán várt egy darabig, amíg kinyitottam a szemem, és a legszigorúbb parancsot adta, amit valaha is hallottam anyától: "Bármit megadok neked, de ne halj meg, kislány!". Aztán elsétált.

Emlékszem, hogy később felébredtem, a mellkasomhoz szorítottam a borítékot, és úgy néztem rá, mintha csak álom lett volna. Művészeti iskola. Egy darabig hagytam, hogy belém ivódjon. Valóság volt. Már csak hat hónap volt hátra. Úgy tartottam a borítékot az ölemben, mint egy kisbabát, és álmodtam arról, hogy mit fogok tanulni. Először is levelet írtam régi barátnőmnek, Elsa Maldonadónak, aki most egy tucsoni kolostorban élt. Nem tudtam, hogy megkapja-e a levelemet, de együtt nőttünk fel, és szerettem volna, ha tudja, hogy elmegyek.

Hazafelé lovagolva a lovas kocsiban egy pokróc alatt, ahelyett, hogy lóháton lovagoltam volna, hosszasan gondolkodtam azon, hogy mi is ez az egész felnőtté válás. A nővéreim, Elsa és én olyan boldogok voltunk, olyan könnyen vártuk a tavaszt, vagy az új ruhákat, vagy egy jó pár kesztyűt. Most hirtelen "házasodni" lehetett, és úgy tűnt, hogy a világ elvesztette rajtunk a hatalmát. Mintha személy helyett csomagok lettünk volna. Mi, lányok, csak olyan dolgok voltunk, amiket le lehetett tákolni és bicegni, mintha az egész család attól félt volna, hogy elszegődünk és bolondot csinálunk, ahelyett, hogy fiatal hölgyekké nőttünk volna, akiknek lehet saját elképzelésük. Fagyos lettem, ha erre gondoltam.

Február végére eljött a tavasz, és március második hetére a dombokat vörös és lila kardokban pompázó szalvia- és penstemonvirágok borították, és minden fölött aranyló narancssárga pipacsok szőnyege terült el. Szép idő volt ez az évszak - még mindig kissé hűvös volt, és éjszakánként egyenesen hűvös, de jó alkalom volt az ablakok kinyitására és a ház nagytakarítására. Amikor Rachel itt volt, mi nővérek mindannyian panaszkodtunk, de most, hogy ő vigyázott Harland bácsi gyerekeire, és csak Rebeccah és én maradtunk, segítettünk egymásnak, és énekeltünk munka közben. Az egyetlen alkalom, amikor anyu rám förmedt, az volt, hogy megmondta, pihenjek a néhány héttel ezelőtti betegségem miatt. Olyan jól és boldognak éreztem magam, hogy azt akartam, hogy ezek a tavaszi nagytakarítással töltött napok még sokáig tartsanak.

Második fejezet (2)

Egyik este bekopogtam Rebeccah hálószobájának ajtaján. Alulról fény gyúlt. "Ébren vagy?" Suttogtam.

"Gyere be" - hívott. "Mit csinálsz ilyenkor még fenn?"

"Azért jöttem, hogy újra megkérjelek, gyere velem a főiskolára. Neked is tetszene. Különben is, a városon kívül még sehova sem mentem."

Elmosolyodott, és annyira hasonlított anyára. "Miss Jane Austen szerint egy lánynak meg kell keresnie a módját, hogy továbbfejlessze az életben elért eredményeit. Ez egy lehetőség arra, hogy új dolgokat tanulj."

"Hát akkor gyere velünk. Kérlek?"

"Azt hiszem, vénlánynak kell lennem. Nem igazán akarok menni, drágám. De te sokkal kalandvágyóbb vagy. Te bátor vagy."

Sóhajtottam. Nem éreztem magam bátornak. "Azt hiszem, túl sokszor mondták mostanában, hogy féljek. Túl sok olyan ember van körülöttem, akik nem tartoznak ide, erre a területre."

"Majd Illinois-ban barátokra lelsz. Az egy igazi állam, nem csak egy terület. Ott több a törvény és a rend. Valószínűleg a legtöbb lánynak még pisztolya sincs."

"Ez nevetséges."

"Mary Pearl, úgy öltözködnek, mint a Godey's Lady's Book képeken."

"Nincs hely a pisztolyövnek vagy hüvelynek azon a ruhán."

"Nem."

Nem telt el sok nap, és látogatót kaptunk. Egy férfi és a felnőtt fia jöttek az úton, Sarah néni lakását keresték. Egy szekeret vittek, és benne volt egy koporsó.

Kiderült, hogy Earnest nagybátyám földi maradványai voltak benne, amit onnan hoztak vissza, ahol a háború után, néhány évvel ezelőtt Kubában temették el. A fickók a Hannák voltak. Azt mondták, talán letelepedési helyet keresnek. Csak a fiatalabbik a városban akart élni. Úgy figyelt engem, mint a prérifarkas a nyulat, készen arra, hogy bármelyik pillanatban előugorjon. Udvarias volt, meg minden, és elég jól nézett ki, de idősebb volt, mint a legidősebb bátyám, Clover, és engem túlságosan lefoglalt a főiskolai ruhatáram tervezgetése ahhoz, hogy szórakozzak vele. Úgy gondoltam a fiatalabb Hannára, mint olyasvalakire, aki talán érdeklődni fog Rebeccah iránt, és miközben Earnest bácsi kis temetését tartottuk, minden alkalommal a húgom karjába kapaszkodtam, amikor a közelébe jött, és az utolsó pillanatban is ügyeltem arra, hogy a nyúzókésem a csizmámon legyen.

Aztán néhány hét múlva jött Sarah néni, és azt mondta, hogy idősebb Hanna úr és ő szeretnének egy babakocsikázni, és ifjabb Hanna úr, Aubrey volt a neve, azt kívánta, hogy kísérjem el őket, mivel a két fiatalabb közülünk a kísérőjük lesz. Anya elhozott a pekándió pajtából, és azt mondta, hogy mosakodjak meg, mert látogatóm van. Apa leállította a gurítógépet, és Ezrát oda tette, ahol én álltam a válogatóasztalnál.

Ez a fickó, aki mellé le kellett ülnöm, nagyon jól öltözött és városiasan jóképű volt. Gondolom, anya és apa az életüket és mindannyiunk életét rábízták Sarah nénire, különben talán másképp alakultak volna a dolgok, de mivel engem kértek, megtisztítottam az arcom és a kezem, és a tornácon egy szögre akasztottam a munkaköpenyt.

Elindultunk a Sarah néni által készített piknikkel, és a négyüléses babakocsival lementünk a dombokon keresztül egy szép vidékre, ahonnan messzire lehetett látni a sivatagban. Aubrey Hanna, aki mellettem ült, azt mondta: "Általában a fiatalokat szokták kísérni" - mosolygott őszinte és kellemes arckifejezéssel. Tetszettek márványfehér fogai és ragyogó szemei.

"Én is ezt hallottam - mondtam.

"Fázik? Ülj közelebb hozzám, és betakarlak ezzel a takaróval".

Közelebb húzódtam, de amint megtettem, már túl közel éreztem magam. Túl közel az egész énjéhez, mintha kétszer akkorára nőtt volna, mint amekkora volt.

Hanna úr megállította a babakocsit, majd Sarah nénivel kiszálltak, hogy kinyújtóztassák a lábukat, és felsétáltak egy dombra. Visszamentem oda, ahol eddig voltam, de azt a helyet hirtelen elfoglalta a nagy karja. Aztán miután néhány percig csendben ültem, már nem is tűnt olyan furcsának, amikor az a kar körbeölelt. Nagyon jó volt. Megnyugtató. Mély lélegzetet vettem, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam, és amikor megtettem, Aubrey a kezemet a sajátjába fogta.

"Gondolom, már megszólítottak - mondta halkan, miközben a szeme valamit figyelt a távolban.

"Én? Nem. Nincs errefelé senki, akiről beszélhetnénk, kivéve a testvéreimet és az unokatestvéreimet."

Tovább bámult a távolba, én pedig megragadtam az alkalmat, hogy közelről tanulmányozzam a vonásait. Más volt a haja, mint amit valaha is láttam, és díszes, keményített vászonszaga volt. A következő dolog, amit megkérdezett, hogy csókolóztam-e már valaha, természetesen azt mondtam, hogy nem, kivéve a testvéreimet és apámat. Megkérdezte, hogy nem tudom, mire gondol, mire én azt mondtam, hogy gondolom, és így is lett. Vagyis megcsókolt. Valahogy szembefordított, a vállam köré tekert karjával, és az ajkait az enyémre tapasztotta.

"Hagyd ezt abba" - mondtam.

"Te vagy a legszebb lány, akit valaha láttam, Mary Pearl." Közelebb húzott magához, és újra megtette, úgy smárolt, mintha az arcom egy darab meleg pite lenne, amit épp most vettem ki a sütőből.

"Nos, Aubrey Hanna", mondtam, "tudod, hogy anyukám nem enged mást, csak beszélgetést, mielőtt eljegyeznénk egymást". Úgy értettem, hogy a nővéreim és én, nem ő és én.

"Akkor azok vagyunk" - mondta. "Eljegyeztük egymást. Mondd, hogy az enyém leszel. Légy a feleségem. Ettől leszek a legboldogabb ember a világon. Te pedig megtanulhatsz társaságba járni, és egy szép házban élhetsz. Ügyvédi irodát nyitok Tucsonban. Gondoskodom róla, hogy mindenből a legjobbat viseld, és tudd, hogyan kell viselkedni, meg minden. Lesz egy szép címünk Tucsonban. Rengeteg gyerekkel. Kormányzó felesége leszel, mielőtt megöregednél. Gyere hozzám feleségül."

"Ó, Aubrey, őszintén? Feleségül akarsz venni?" A szívem a bordáimban dübörgött, és a torkom kiszáradt, mint a por. Abban a másodpercben lelki szemeim előtt láttam anyámat és a nővéreimet, amint örömmel tartják karjukon az ajándékokkal teli ajándékokat nekem, a legkisebb lánynak, aki jól megházasodtam ezzel a jóképű és gazdag ügyvéddel, aki hamarosan kormányzó lesz. A finom öltözködésemet és modoromat fogják értékelni, nem csak a képességemet, hogy meg tudok bélyegezni egy borjút és fel tudok fűzni egy nyakláncot. Ez annyira megdöbbentett, hogy úgy éreztem, nekem is sétálnom kell. Bárcsak elhoztam volna a lovamat. Amikor hazaértünk, első dolgom volt egy hosszú lovaglásra indulni. "Nem tudom, miért akarsz hozzám jönni. Még csak nem is ismersz engem."

Második fejezet (3)

"Eleget tudok. Jó családból származol, szorgalmas emberek, akiknek rengeteg földjük van. A szépségedtől elájulnak a férfiak. Szelíd és udvarias vagy. Tökéletes korod van. Nincs nő a földön, akit jobban kívánhatnék."

"Művészeti iskolába megyek. Főiskolára. Keleten."

"Csókolj meg."

Nem állítom, hogy biztos voltam benne, hogy szeretem a csókot, de az biztos, hogy soha nem ismertem azt a furcsa izgalmat, amit ez okozott. Szinte megkönnyebbültem, amikor elengedett, és valahogy visszatelepült a helyére, mondván: "Itt jönnek az udvarlók". Nevetett, és abban a pillanatban úgy éreztem, hogy a nevetése hangja zene számomra. Soha nem gondoltam volna, hogy ez lesz az eredménye egy egyszerű babakocsikázásnak. Olyan légszomjat éreztem, mintha megint ague-t kaptam volna.

Nem tudtam a nagynénémre és Hanna úrra nézni, de szerencsémre ők csak egymásra néztek. Az első dolog, amit Aubrey csinált, az volt, hogy rögtön a szájába vágta a száját, és azt mondta: "Mi is azon gondolkodunk, hogy összeházasodunk, emberek. Miss Mary Pearl azt mondta, hogy engem akar."

"Nos", mondtam, "azt mondtam, hogy anya azt szeretné, ha eljegyeznénk egymást, mielőtt..."

Mr. Hanna a válla fölött rám és a fiára mosolygott, és azt mondta: "Talán nekünk kellett volna gardedámnak lennünk, mi, Sarah?".

Boldog volt az út hazafelé. Sarah néni és Mr. Hanna azt tervezték, hogy összeházasodnak. Aubrey és én azt terveztük, hogy összeházasodunk. Megígértettem velük, hogy hagyják, hogy elmondjam a szüleimnek, és nem csinálnak belőle felhajtást, amíg nem teszem meg. Mindhárman vonakodva beleegyeztek, és életemben először úgy éreztem, hogy Sarah néni és én lányok vagyunk, nem pedig ő az idősebb.

Néhány nappal később Duendével lovagoltam, hogy elhozzam a postát a Marsh Stationről. Ezra a hátamon ült, és mindketten szőnyeg nélkül lovagoltunk. Kettőnkkel nehéz volt egyensúlyozni a Park Seed Company-tól a mamának címzett ládát. Mama nagyon csiklandozott, és amint feltörtük a ládát, rávett Ezrát, Zacharyt és engem, hogy elkezdjük felásni a földet az elülső veranda körül. Úgy nézett ki, mint egy láda hagyma. Mama felügyelte az ásásunkat, és rávett bennünket, hogy hozzuk ki a legrégebbi trágyát a kupacokból, és dolgozzuk be a talajba. Míg dolgoztunk, énekeltünk. Aztán a dalok között szünetet tartottunk, amíg anyának eszébe jutott egy másik, és én vidáman azt mondtam: "Mama? Aubrey Hanna megkérte a kezemet."

Úgy bámult rám, mintha azt mondtam volna neki, hogy a tetőn táncoltam, aztán az arca széles vigyorra húzódott. "Valóban?"

"Igen", mondtam. "Mondtam neki, hogy iskolába megyek, és amúgy is túl fiatal vagyok a házassághoz".

"Nocsak, nocsak, nem, nem vagy az. Rengeteg lány megy férjhez tizenhét évesen."

"Tizenkilenc leszek, amikor hazajövök az iskolából. Mindig is úgy gondoltam, hogy tizenkilenc évesen megyek férjhez."

Átnyújtott egy csomó hagymát, és azt mondta: "Tegyél egyet-egyet ezekből minden lyukba. Öt hüvelyk mélyre. Mikor kérte meg a kezed?"

"Néhány napja. Gondolkodtam rajta."

"Ugye nem fogod visszautasítani?"

"Hogy néznek ki ezek a virágok? Azt hiszem, a művészeti iskolában mindenféle virágot meg tudok tanulni rajzolni."

"De te jegyben jársz. Eljegyezve. Most nem mehetsz el otthonról. Ez az utolsó szavam."

"De anya, nem vagyok más, mint tíz perccel ezelőtt, mielőtt elmondtam volna neked. Te mondtad, hogy mehetek iskolába. Nem beszéljük ezt meg apával?" Kérdeztem. "Azt terveztem, hogy elmegyek az iskolába. Beszéltem erről Aubrey-nak. Hogy ez már eldőlt."

De éppen ekkor Sarah néni hajtott fel a babakocsijában, mellette ült a nagyi. Az első dolog, amit anya mondott, az volt: "Mary Pearl hozzá fog menni Aubrey Hannához. Nem megy Illinoisba. Hát nem jó hír?"

A nagynéném meglepettnek tűnt, és olyan pillantást vetett rám, amit nem értettem. "Nem lesz művészeti iskola? Azt hittem, már régóta a szíved csücske."

Anya azt mondta: "Nárciszokat ültetek. Öt tucatot rendeltem."

"Tudod, hogy a javelina megeszi őket" - mondta Sarah néni.

Anya arca elvörösödött. "A tavasznak májusban kellene jönnie, nem februárban. A virágok tavasszal nyílnak. Itt március van, és az elmúlt hat hónapban minden este olyan melegem volt, hogy nem tudtam aludni."

"Savannah - mondta Sarah gyengéden -, Mary Pearl főiskolára akar menni. Látom az arcán."

Anya majdnem felkiáltott: "Nem megy főiskolára. Megházasodik. Ti, gyerekek, temessétek el azokat az izzókat ott, ahol mondtam nektek."

"Mama" - nyafogott Zachary.

Nos, Sarah néni még mondott valamit, mire Mama visszaszidott, és mire észbe kaptál, Mama Sarah nénit hibáztatta, amiért pimasz ribanc lett belőlem. Én, ahogy ott álltam egy hosszú ujjú, szürke ruhában, ami valaha Rachelé volt, a bátyám levetett munkáscsizmájában és egy rongyos, régi napellenzőben, aligha egy elesett nő képe, hacsak az ember nem úgy értette, hogy leesett egy aknába. Ritkán hallottam anyámtól egy rossz szót is egész életemben, hacsak nem szidott meg minket, gyerekeket valami ostobaságért, és nem volt jellemző rá, hogy ennyire dühöngött, de a nagynénémre kíméletlenül rátámadt, amíg mindannyian csak bámultuk, mintha elment volna az esze.

Nagymama a sétapálcájával a kocsi oldalára dörömbölt, és azt mondta: - Lányok, hagyjátok abba a veszekedést, és Mary Pearl jöjjön be a kocsiba. Azért jöttem, hogy Mary Pearl lejegyezze a szavaimat. Le akarom írni az emlékeimet. Mem-háborúk, mondd csak ki őket."

"Ne mozduljatok, amíg be nem fejeztétek a hagymáim elültetését" - mondta Ma.

Nagyi csak mosolygott rá, és azt mondta: "Lehet, hogy épp a változáson mész keresztül, drágám", és úgy bólintott, mintha most hirdette volna ki a választ Ma problémáira. "Vegyél be egy kis tüskéskörte tonikot."

Ma az arcához szorította a kötényét, és felkiáltott, mintha megcsípte volna, és felszaladt a veranda lépcsőjén az ajtóhoz. Ott felém fordult, és azt mondta: "Mary Pearl Prine, nem fogsz elmenni otthonról, és soha többé nem teszed be a lábad Sarah házába".

Ekkor már én is sírtam, és Sarah néni arca olyan volt, mintha vihart tartana vissza. Csak Nagyi mosolygott, és azt mondta: "Ez a változás, az biztos. Te, Mary Pearl, gyere te is holnap". Mama becsapta az ajtót. Nagyi folytatta: "Én vagyok ennek a családnak a matriarchája, és van egy olyan hajlamom, hogy lejegyezzem az emlékeimet, és elmondom neked, és te minden szót leírhatsz, mielőtt meghalok. Holnaptól kezdve."

Amikor elhajtottak, a pajtához rohantam, ahol apa és Clover pekándióhéjjal teli zsákokat pakoltak zsákokban. Barna por lógott a levegőben, mint a köd, és ki kellett kiabálnom, hogy megtaláljam őket. Úgy éreztem, el kell mondanom a magam részéről a beszélgetést, mielőtt anya rábeszélhetné, hogy házasodjak meg. Elmondtam nekik mindent, ami az imént történt. Elmondtam nekik, hogy anya is elájult. Végül megkérdeztem: "Mit tegyek, apa? Biztos, hogy iskolába akartam menni. Egy férfi nem várna pár hónapot, hogy kipróbáljam magam?"

Második fejezet (4)

Apa lehajtotta a fejét, ahogy szokta, amikor gondolkodik. "Ha szeret téged, tizennégy évet várna rád. Megyek, beszélek anyáddal. Valószínűleg túl sokat dolgozik. Unalmas ez a forró tavasz."

Ott maradtam a bátyámmal, Cloverrel, aki, amennyire emlékszem, soha nem vetett rám egy futó pillantásnál többet. Azt mondta: "Nem valószínű, hogy egyhamar jön egy másik fickó az útra."

"Szóval szerinted azonnal nősüljek meg, és maradjak itthon?"

"Nem, te még csak egy gyerek vagy. Csodálkozom, hogy megkérdezte, miért kérdezte meg, hiszen csak néhány órával ezelőtt ismerkedett meg veled."

"Az túl korai lenne? Anya újra és újra elmondta nekem, hogy neki és apának csak annyi volt a dolga, hogy megpillantsák egymást, és attól a pillanattól kezdve örökre megesküdtek."

"Nos, mit gondolsz a férfiról?"

Tudom, hogy az arcom elsötétült, és örültem az árnyékos pajtának. Mégis elfordultam tőle, és kibámultam a nyitott ajtón. Az emlékek Aubrey karjairól, ahogy átölel, és az ajkáról az enyémen, és a belsőm kavargásáról lázként áradtak rám, és a térdeim megremegtek. "Én ... azt hiszem, szeretem őt. Nem vagyok benne biztos. Nagyon furcsán éreztem magam tőle."

"Azon gondolkodom, hogy feltalálok egy olyan héjazógépet, ami nem repeszti meg annyira a húst. Mit gondolsz?"

"Az jó lenne, gondolom."

"Elmegyek a városba, és megkérdezek néhány embert róla. A seriffnek tudnia kell valamit. Úgysem holnap házasodsz meg. Pihenj nyugodtan, és ha szereted őt, majd kitalálod. Rengeteg lány mondott már igent, aztán meggondolta magát, mint Violet McMurphy tette velem."

"Nos, akkor rendben van" - mondtam. "Ha úgy gondolod, hogy jó lesz várni. Összetörte a szívedet?"

"Azt hiszem. De ő továbbment, és én is, és miért akarnék egy életre férjhez menni egy olyan lányhoz, aki szeszélyből fogadott el egy ötletet? Körülbelül tizennyolcszor jegyezte el magát, mielőtt végül hurkot vetett az egyikre."

"A férfiaknál ez másképp van" - mondtam, és a Büszkeség és balítéletben szereplő gazdag fickókra gondoltam, akiknek olyan vagyonuk volt, amit nem értettem, és a történetben szereplő lányokra, akiknek vagy meg kellett házasodniuk, vagy éhen kellett halniuk.

"Nem. Van otthonod és családod, és amíg mi itt vagyunk, addig nem lesz semmi bajod. Ehhez nincs szükséged férfira" - mondta, mintha hallotta volna a gondolataimat. "Menj tovább az iskolába. Majd máskor megházasodhatsz. Talán a tizenkilencedik pasihoz. Ez csak az első a több száz fiú közül, aki beléd fog szeretni." Egy pekándiót dobott felém, én pedig mosolyogva elkaptam.

Ez tökéletesen érthető volt számomra. Egy pillanat alatt eljegyzettből, akinek az egész életét anya vázlata szerint tervezték meg, szabad emberré váltam, aki választhatott valami mást. Olyan megkönnyebbülést éreztem, hogy legszívesebben megöleltem volna, de Clover nehéz kötényt viselt, és még az arca is olyan barna volt a pekándióportól, mint a fa. Amikor rám vigyorgott, a fogai olyan fehérnek és csillogónak tűntek, hogy én is vigyorogni kezdtem. "Köszönöm, mi hermano."

"De nada."

Másnap reggel úgy készültem a nagyi emlékiratainak lejegyzésére, hogy fehér papírokat, tollat és tintát csomagoltam egy barna papírmappába. Apa folyton azt hajtogatta, hogy az anyját tisztelni kell, még ha legtöbbször zavarodottnak is tűnik, és hogy a maga módján ő a főnök, bár mi általában nem nagyon figyeltünk arra, amit mondott. Anyát meg lehetett kötözni, és ezt meg is mondta. Addig csavargatta a zsebkendőjét, amíg foszlányok nem lettek belőle a kezében. Éppen készültem felnyergelni Duendét, amikor szörnyű lármát hallottunk az udvarról. A kutyák úgy mentek valami után, mintha az a pusztulás vége lenne, és amikor kinyitottam az ajtót, egy csorda, valószínűleg húsz kifejlett javelina, valamint nyolc különböző méretű bébi láttam, amint a nárciszhagymákat tépkedték, és mindenfelé földet dobáltak. Mama majdnem olyan erősen sírt, mint amikor Esther meghalt.

"Minden rossz ezen a szánalmas, elhagyatott helyen!" - kiáltotta. "Semmi sem él itt normálisan. Semmi sem nő, hacsak nem borítják tövisek. A gyerekeim nem teszik, amit mondok nekik, a férjem nem hallgat rám, a gyermekem meghalt, és a virágaim is eltűntek."

A földszinti hálószobájába rohant, és becsukta az ajtót. A konyhaajtó mögül felkaptam egy puskát, Ezra és Zack pedig pisztollyal jöttek. Több disznót lelőttünk, a többi pedig futásnak eredt. Egy másodperc múlva már itt is volt Mama, kirántotta a kezemből a puskát, és a rohangáló csordába célzott vele. "Mama!" Kiáltottam. "Meg fogod ölni az öreg Jess-t. Te nem tudsz lőni a puskával. Nézz a célpontod mögé; megölhetted volna a kutyát".

Olyan megvertnek és szomorúnak tűnt, hogy éreztem, hogy én is könnyezni kezdek. "Annyira sajnálom" - mondta.

"Ó, anya."

De mielőtt még többet mondhattam volna, átadta nekem a puskát, és visszament a szobájába. A fiúknak és nekem szereznünk kellett egy lószerszámot és egy lovat, hogy elvonszoljuk a tetemeket a háztól úgy egy mérföldnyire, különben néhány órán belül ránk támadnak a prérifarkasok. Anya a hintaszékben ringatózott, és az ablakon keresztül bámulta a tönkrement nárciszfoltot, amikor elmentem elköszönni tőle, hogy Sarah nénihez mehessek. Nem szólt semmit, amikor elmentem, de apa kijött a pajtából, és megkérdezte, hová megyek, mintha elfelejtette volna.

Egész nyárba telt, mire le tudtam írni, amit a nagymamám mondott. Tiszta unalom, amit megszakítottak a könnyei, mert egyáltalán nem láttam semmit, és egy csomó nyúlkergető történet. Ha hallottam, ahogy mesélt, visszaemlékezett a dolgokra, mielőtt az ük-ük-ük-ük-nagymamája idejött ebbe az országba, és cselédként dolgozott. Sírt a szívfájdalmakon, amelyek nem az övéi voltak, sírt a családunk tagjainak küzdelmei miatt, aztán elmondta, hogy az ember túlságosan szereti a whiskyt.

Emlékezett a polgárháborúra, mondta, és azt hiszem, az éveknek megfelel, pedig még gyerek lett volna. Az egész egy nagy összeesküvés volt anyám követelése ellen, hogy soha többé ne tegyem be a lábam Sarah néni házába, úgyhogy én mindenben benne voltam. Mama bámulna, én meg mosolyognék, és Nagyi elégedett lenne, hogy meghallgatják a szavait.

Most már tudom, hogy anyám olvasta a Büszkeség és balítéletet, és azt hiszem, ez megváltoztatta a szemléletét. Mama attól a pillanattól fogva úgy gondolta, hogy Aubrey Hannához kellene mennem feleségül, amikor először rám nézett a nagy, meleg borjúszemével. "Egy fiatal, gazdag ügyvéd gondoskodik majd rólad" - mondta újra és újra, miközben az ujja hegyével a levegőt marcangolta az arcom előtt. Egyetértettem vele, Aubrey bizonyos értelemben nagyon jóképű volt, és a gondolat, hogy egy nagyvárosi ügyvédhez megyek feleségül, büszkébbé tette anyát, mint amennyire valaha is bevallotta volna. De olyan öreg volt. Huszonnyolc. Inkább hasonlított apára, mint a bátyáimra, akik közül a legtöbbet - még ha kis termetű is voltam - még mindig meg tudtam verni, ha volt rá módom. Elgondolkodtatott, hogy vajon a Jane Austen-könyvekben szereplő szenvedélyes, de gondoskodó gazdag úriemberek egyikének képzelte-e.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szerelem milliónyi apró ígéret"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️