Höllenschwur

Prolog

Ariadne   

"Hey, bist du okay?" 

Die Worte wurden in meinem Gehirn kaum registriert, als ich meinen fünften Shot in dieser Nacht hinunterschluckte. Die brennende Flüssigkeit floss meine Kehle hinunter, erhellte mein Inneres und ließ den Verrat, der in meinem Herzen zurückblieb, im Vergleich dazu verblassen. 

"Aria, ich rede mit dir." Eine Hand legte sich um meinen Oberarm und zerrte mich zurück. 

Ich zischte, als die Hälfte des bernsteinfarbenen Schnapses meinen Mund verfehlte, und fand den tiefen Ausschnitt meines schwarzen Kleides ansprechender. Fluchend stellte ich das Glas auf die Theke und drehte mich zu meiner Cousine um. 

"Mir geht's gut, Daphne. Mensch, das sollte ein lustiger Abend werden, aber du benimmst dich wie eine Glucke", sagte ich und schnappte mir die Handvoll Servietten, die sie mir zuwarf. 

"Nun, entschuldige, dass ich mir Sorgen mache. Seit wir bei Bella sind, trinkst du Shots, als wären sie nur Wasser. Stimmt etwas nicht?" Sie schürzte ihre roten Lippen, während sie ihren Hintern auf einen durchsichtigen Barhocker hockte. 

Ihr weißer Lederrock machte es ihr schwer, bequem zu sitzen, aber Daphne war ihr Aussehen wichtiger als alles andere. Ich verstand nicht, warum. Mit ihrer großen, schlanken Statur, den langen braunen Locken und den warmen haselnussbraunen Augen sah sie bereits wie die personifizierte Perfektion aus. Eine gut gebaute Version von mir. Sie könnte einen Müllsack tragen und trotzdem die Blicke aller Männer im Raum auf sich ziehen. 

"Es ist alles in Ordnung." Ich unterdrückte ein erstauntes Ausatmen, als ich mir die Brust abwischte. Daphne war nicht die Art von Person, die ein Nein als Antwort akzeptierte, also warf ich ihr einen Knochen zu. "Oma Chloe kam heute Morgen zu Besuch, und du weißt ja, wie sie ist. Ich hatte nicht einmal Zeit, meinen Kaffee in Ruhe zu trinken." 

Ich erinnerte mich noch daran, wie meine Nasenlöcher brannten, als mein erster Schluck durch die Nase und nicht durch die Kehle ging. Sie hatten mich überfallen. Meine Eltern und sie, meine Familie hatten mir eine Nachricht überbracht, von der ich nie gedacht hätte, dass ich sie als Frau im einundzwanzigsten Jahrhundert jemals hören würde. 

"Ohh." Daphne zuckte zusammen, warf mir mit gerunzelten Brauen einen Du-armes-Mädchen-Blick zu und gab das Signal für eine weitere Runde Shots. Der Barkeeper warf mir jedes Mal einen müden Blick zu, wenn er den Alkohol in meine Richtung reichte. Meine gedrungene Statur ließ mich jünger erscheinen, als ich war. 

"Ja", murmelte ich zurück. 

"Diese Frau denkt, sie sei besser als alle anderen. Ihr Überlegenheitsgehabe könnte wahrscheinlich die ganze königliche Familie ersticken, ich schwöre es. Ich verachte es, wie sie auf deine Mutter herabschaut, nur weil sie nicht die gleiche spießige Erziehung genossen hat wie ihr Mann. Nicht, dass ich etwas gegen Onkel Dorian hätte, aber..." 

Ich verstummte, als Daphne weiterschwafelte. 

Als ein Ariana-Grande-Song aus den Lautsprechern dröhnte und die Mädchen sich zum Tanzen drängten, als ob jemand hinter ihnen her wäre, drang ein wildes Gekreische an mein rechtes Ohr. Über der Tanzfläche hingen beleuchtete Kronleuchter von der Decke, und schwere Swarovski-Kristalle zierten die Metallzweige. Sie spiegelten sich auf dem glänzenden Onyxboden wider, so dass es aussah, als würden unter all den tanzenden Körpern durchsichtige Quallen schwimmen. 

Ich konzentrierte mich auf ein Paar ganz rechts und war fasziniert von den anmutigen Bewegungen des blonden Mädchens. Leidenschaft strömte aus ihren Gliedern. Jede Drehung und Wendung war fließend, im Einklang mit der Musik. Sie wusste, was sie tat. Ein Grinsen erhellte ihr Gesicht, als sie sich gegen den Lockenkopf auf ihrem Rücken stemmte, der die Augen geschlossen hatte, als hätte er Schmerzen, während er sie festhielt. 

Sie sahen aus wie zwei Sterne, die nur füreinander leuchteten, so verliebt, dass die Blicke links und rechts vor Eifersucht trieften. 

Das war es, was ich wollte - ohne die Eifersucht. Der böse Blick war ein echtes Miststück. 

Das besondere Etwas. 

Eine Liebe, die so tief war, dass sie meine Welt erhellte. Ich wollte ein Kaleidoskop von Rosa- und Rottönen, keine tristen Grautöne und Blautöne. Ich wollte das, was meine Eltern hatten, was dieses Paar hatte, nicht das, was mir laut meiner Großmutter, einer zynischen Romantikerin und rücksichtslosen Geschäftsfrau, angeblich zugedacht war. 

"Findest du nicht auch?" Daphnes Stimme durchdrang den Nebel in meinem Kopf, und als ich mich umdrehte, fand ich sie, die erwartungsvoll auf meine Antwort wartete. 

"Ja." Ich nickte, und die Bewegung ließ meinen Kopf herumwirbeln. "Absolut." 

"Wirklich? Ich soll also einen Stapel Bücher auf meinem Kopf balancieren und nackt für ein Team von Footballspielern tanzen, während sie beim Super Bowl antreten?" 

"Nun, ich wette, sie würden diese Ablenkung zu schätzen wissen." 

"Ari! Du hörst mir nicht zu." Sie schlug mir auf den Unterarm, und ich sprang lachend vom Hocker. 

"Tut mir leid, Liebes." Ich schnappte mir meine Clutch von der Bar und zog den silbernen Riemen über meine Schulter. "Ich muss wirklich mal auf die Toilette." 

"Na schön." Daphne stieß einen Atemzug aus und verschränkte die Arme. "Aber bleib nicht zu lange, ich will hier nicht allein bleiben." 

Als ob es überhaupt möglich wäre, dass sie allein war. Ich konnte schon potenzielle Verehrer in der Nähe schweben sehen, wie Geier, die auf ihre nächste Mahlzeit lauern. Trotzdem neigte ich zustimmend mein Kinn, bevor ich mich umdrehte. 

Ich hielt meinen Blick nach vorne gerichtet, als ich mich an den Menschenmassen vorbei zu dem schummrigen, in rotes Licht getauchten Flur bewegte, denn ich wollte das Paar nicht noch einmal ansehen. Ich wollte nicht an alles erinnert werden, was ich verloren hatte. 

Es war ja nicht so, dass ich überhaupt einen Anspruch auf irgendjemanden gehabt hätte, nur mädchenhafte Fantasien, die sich aus der jahrelangen Liebe meiner Eltern zueinander zusammensetzten. Nicht in meinen kühnsten Träumen hätte ich gedacht, dass dieselben Menschen, die das zarte Gefäß meiner Ideale gebaut hatten, auch diejenigen sein würden, die es zerbrechen würden. 

Meine Brust brannte, als die Gefühle wieder anschwollen. 

Emotionen. Emotionen. Emotionen. 

Ich hasste Emotionen. Ich war sie so verdammt leid. Alles fühlte sich durch deine Tiefs verstärkt an, stürzte dich tiefer in einen düsteren Abgrund, voll ausgestattet mit einer ganz eigenen Aura, die dein Licht dämpfte. Sie verbog und zerbrach im Einklang mit den Ereignissen meines Lebens und verwandelte sich gelegentlich, indem sie die Verletzungen anderer Menschen in meinen Charakter einfließen ließ. 

Ein Empath mit einem Hang zum Dramatischen. Das war ich, mit allem, was dazugehörte. 

Ich rieb mir mit der Hand über die Brust, als ich die Badezimmertür schloss. Ich musste pinkeln, noch fünf Kurze, und ich würde so fertig sein, dass ich mich am Ende der Nacht nicht einmal mehr an meinen Namen erinnern würde. 

Mit diesem Plan im Kopf schlüpfte ich hinein und betrachtete die weiß gekachelten Wände, die in dasselbe neonrote Licht getaucht waren, das auch den Flur erhellte, und die mit Graffiti beschmierten Kabinentüren. Die gesamte Oberfläche war mit krakeligen Mustern bedeckt, die in ihrer chaotischen Art wunderschön waren. 

Ich spritzte mir gerade den Nacken mit kühlem Wasser ab, als der Film der Stille riss und seltsame Geräusche in mein Trommelfell drangen. 

Hosen, Stöhnen, Fleisch, das auf Fleisch trifft. 

Ich saugte die Wassertropfen ein, die meine Oberlippe bedeckten, und drehte meinen Kopf zum Spiegel, um mich auf das Geräusch zu konzentrieren. Ein Stöhnen schnitt durch die dicke Luft. Ein sehr lautes, sehr zufriedenes und sehr männliches Stöhnen. Ein sehr lautes, sehr befriedigtes und sehr männliches Stöhnen. 

Meine Nägel gruben sich in die Kanten des Porzellans, als ich zwei Paar Füße bemerkte, die durch die Kabine ganz links lugten. Glänzende schwarze Louboutins standen neben einem Paar Oxfords, die sich auf beiden Seiten ausbreiteten, als die Tür knarrte. 

Wenigstens zwei Leute hatten eine bessere Nacht als ich. 

Ich rappelte mich wieder auf, wusch mir die Hände und ignorierte das immer stärker werdende Ziehen zwischen meinen Beinen. Was war nur los mit mir? Ich benahm mich wie ein Widerling, der Fremde beim Vögeln belauscht. 

"Oh mein Gott, Saint." Eine hohe Stimme prallte an den Wänden ab. 

Meine Füße erstarrten auf dem Boden, mein Körper wurde zu Eis, als der Name aus dem Mund des Mädchens kam. 

"Du dehnst mich so sehr, dass es weh tut, aber es fühlt sich so gut an, Baby." 

"Ich bin nicht dein Baby, Caroline. Ich dachte, das hätte ich von Anfang an klargestellt. Ich benutze dich genauso, wie du mich benutzt", kam eine schroffe Antwort, und die Tür fing an, heftiger zu klappern. 

Eine plötzliche Welle von Galle wanderte meine Kehle hinauf, als ich seine Stimme erkannte. Als ob es viele Typen gäbe, die verdammt noch mal Saint hießen, aber nein, ich brauchte das zweite Siegel der Bestätigung. Das Siegel, das die Schleife um das beschissene Geschenk namens Saint Astor bindet. 

Er war ein wandelnder, sprechender Widerspruch mit einer langen Liste von Sünden. 

Der selbsternannte Hugh Hefner unserer Stadt. 

Das Gerede über seine Eskapaden färbte die Straßen von Astropolis immer noch rot, auch wenn er bald einunddreißig wurde. 

"Wussten Sie, dass Saint Astor monatliche Orgiepartys veranstaltete? Das war der Skandal des Jahrhunderts, aber ich habe gehört, dass er immer noch ab und zu eine veranstaltet, und anscheinend stehen die Mädchen Schlange, um dabei zu sein." 

"Ich habe gehört, dass er das Haus seiner Eltern verwüstet hat, nachdem sein sechsstelliger Football-Deal mit den Raptors geplatzt war. Die Polizei musste sich einschalten, und nach Aussage der Nachbarn wurde er verhaftet. Sein Vater erwog sogar, ihn zu verklagen." 

"Seit seiner Rückenmarksverletzung befindet er sich auf einer Abwärtsspirale. Er hat sich eine Villa im Norden gekauft, und man sagt, er verbringt seine Tage damit, in einer Flasche Bourbon zu ertrinken." 

Offensichtlich war das letzte Gerücht nicht wahr. Er war zu sehr damit beschäftigt, in Mädchen zu ertrinken. Noch am selben Tag erfuhr ich, dass meine Familie mich mit ihm verheiraten wollte. In demselben Club, den ich besuchte. Ich glaubte nicht an Zufälle, und ich glaubte nicht daran, mich von anderen zum Narren halten zu lassen, schon gar nicht von unreifen Jungs. 

Mein Ausatmen wurde scharf, als die Hose des Mädchens schwerer wurde, heiser vor Lust. Ein Nebel vernebelte mein Gehirn, und ich hatte keine Kontrolle über meine Füße, als sie zur Kabine eilten, und meine Handfläche schlug gegen die missbrauchte Kabinentür. 

"Was glauben Sie, was Sie da tun? Dies ist eine öffentliche Toilette, und ich würde es sehr schätzen, die Toiletten zu benutzen, ohne mir Chlamydien einzufangen." Der Satz verließ meinen Mund, bevor ich Zeit hatte, ihn zu überdenken. 

Die Geräusche verstummten, als hätte ich den Stecker gezogen, und es folgte eine ebenso laute, fassungslose Stille. 

"Etwas, das du wahrscheinlich schon lange nicht mehr gemacht hast. Es gibt noch vier weitere Kabinen. Geh und benutze eine davon, Schlampe", antwortete Caroline, und das Blut schoss mir in den Kopf. 

Ich wusste nicht, warum er und ein anderes Mädchen meine Seele aufgewühlt hatten. 

Es war keine Eifersucht. 

Es war Wut über seine Dreistigkeit. Dass er, anstatt mir die Hand zu reichen und mit mir zu reden, alles daran setzte, mir zu zeigen, wie das funktionieren würde. 

Der Schmerz prallte an meinem Handgelenk ab, als ich meine Hand erneut gegen die Tür schlug. "Ich rufe den Sicherheitsdienst, wenn du da nicht rauskommst, und brauchst du wirklich noch einen Skandal, Saint?" 

Es wäre so einfach, sich umzudrehen und wegzugehen, aber die Frustration krallte sich in meine Brust. Sie richtete sich nicht nur gegen ihn. Er war einfach der letzte Funke, den ich brauchte, um zu explodieren. Ich war meiner Macht beraubt, gebunden an einen rotzfrechen reichen Jungen, der sein Leben nicht auf die Reihe bekam. 

Angst und Genugtuung verdrehten meinen Bauch zu einem Knoten, als ich Carolines Wimmern und das Geräusch eines hochgezogenen Reißverschlusses hörte. Meine Worte zeigten Wirkung, denn er wollte nicht noch mehr in der Scheiße landen. 

Das war es, was uns überhaupt erst dorthin gebracht hatte. 

Das und meine verzweifelte Familie, schätze ich. 

Meine Füße hatten den Boden noch nicht richtig berührt, als sie mich mit der Ankündigung verblüfften. Nach meinem zwölfstündigen Flug aus Europa saßen sie alle um den Esstisch, als würden sie ihre Schlachtpläne besprechen. Mama, Papa und die liebste Oma Chloe. 

Nichts ahnend war ich in ein Minenfeld getreten. 

Ein brachialer Luftzug schlug mir ins Gesicht, und ich stolperte zurück, als die Tür aufschwang. Mein Herzschlag geriet ins Stocken, als seine Gestalt die Türöffnung ausfüllte und mit seinem massigen Körper jeden Zentimeter Platz einnahm. Ein weißes T-Shirt klebte über seinen Brustmuskeln wie eine zweite Haut, und eine schwarze Zigarrenhose klebte an seinen langen Beinen und spannte sich über sein... Glied. 

Schnell hob ich meinen Blick, nur um bernsteinfarbene Augen zu sehen, die mich mit der Intensität ihres Whiskey-Blickes in Flammen aufgehen lassen wollten. Purer, unverfälschter Ekel verschleierte die grünen Brillengläser, die sich durch das flüssige Gold bohrten, Wut überzog seine geschwungene Oberlippe, und Ärger quoll aus seinen Poren, als er sich mit einer Hand durch sein zerzaustes, blondes Haar fuhr. 

"Wer zum Teufel hat dich geschickt?" 

Ich hörte seine Worte nur vage, während ich ein ungewohntes Kribbeln in meinem Körper spürte. Ein Schauer lief mir über den Rücken, als ich sah, wie sich sein Kiefer zusammenzog und Reste eines roten Lippenstifts wie ein Brandzeichen an seinem Hals klebten. Eine Welle der Wut überkam mich, als er wieder sprach. 

"Jetzt hast du also deine Stimme verloren? Ist das nicht praktisch?" Seine Lippen verzogen sich zu einem grausamen Grinsen, das mich dazu brachte, die erste Erwiderung, die mir in den Sinn kam, herauszuposaunen. 

"Jeder liebt ein gutes Zugunglück, Saint. Es kann sich als schwierig erweisen, den Blick abzuwenden." Ich räusperte mich, um das Räuspern in meiner Stimme zu verbergen. 

"Sind deine Pupillen deshalb so geweitet? Du weißt, wenn du dich uns anschließen wolltest, hättest du einfach fragen können. Caroline liebt es zu teilen, stimmt's?" Saint legte eine Hand auf die knochigen Schultern der Blondine und drückte ihren Körper an seinen. Seine Stimme war flach, aber seine Augen suchten mich zu ruinieren. Als wäre ich diejenige, die im Unrecht war. 

"Du bist ekelhaft", spuckte ich aus und ließ den Hass, der in meiner Brust anschwoll, heraus. 

Gleichgültigkeit schwamm in Saints Blick. "Und du bist entlassen. Sagen Sie meinem Vater, er kann sich seine Ausgangssperre in den Arsch schieben, und wenn er noch mehr Leute wie Sie zu mir schickt, werde ich ihn wegen Belästigung verklagen." 

Wie bitte? 

Ich starrte ihn ausdruckslos an, als die Worte eine Minute brauchten, um sich in meinem Gehirn festzusetzen. 

Er dachte, sein Vater hätte mich geschickt? 

Um ihn im Auge zu behalten und ihm Bericht zu erstatten? 

"Du erinnerst dich nicht an mich?" 

Saint kniff die Augen zusammen, als er mich vom Scheitel bis zu den Spitzen meiner Riemchenabsätze musterte. Sein Blick kribbelte auf die köstlichste Art und Weise. Es war, als würde sich Eis in meinen Adern ausbreiten und verdampfen, als er den Kopf schüttelte. 

"Ich habe dich noch nie gesehen, Spanner, aber du kennst mich offensichtlich." 

Meine Lungen blähten sich auf, und ich atmete tief ein. "Wie ich schon sagte, jeder sieht gern zu, wie sich eine Katastrophe entfaltet. Sie sind bestimmt schon bei Ihrer achten Schlagzeile der Woche." 

Meine Erwiderung beeindruckte die gelangweilte Caroline nicht, die auf ihrem Handy herumgescrollt hatte, während Saint und ich uns ein verbales Gefecht lieferten. Sie rollte mit den Augen, bevor sie über uns hinweg sprach. "Oh mein Gott, Saint, lass uns endlich gehen. Wir können zu mir nach Hause gehen." 

Saint schenkte ihr jedoch keine Beachtung; er war zu sehr in dieses Hin und Her vertieft. Er zog so sehr, wie ich drängte. Er ließ seine Hand von Carolines Körper los, woraufhin sie schnaufend einen Schritt zurücktrat. 

"Wie heißt du?" 

Ich schürzte die Lippen und wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. 

Ich hatte die Angewohnheit, zu handeln, bevor ich es mir überlegt hatte. 

Ich dachte, er kannte mich oder wusste zumindest von mir. Wir waren ja keine Fremden. Zum Teufel, wir sahen uns auf jeder zweiten Modewoche. Fleur und Falco waren zwei der größten Modehäuser der Welt. Wir konnten einander nicht entkommen, besonders jetzt, da unsere Eltern einer Fusion zugestimmt hatten. 

Aber warum sollte sich jemand wie Saint für mich, die kleine Alte, interessieren? Warum sollte er eine kleine Brünette mit Kurven an den falschen Stellen ansehen, wenn er doch Candice Swanepoel-Imitate zur Verfügung hatte? 

"Brigette." Ich nannte ihn bei meinem zweiten Vornamen, weil ich das Gefühl hatte, dass er es verdienen musste, mich bei meinem richtigen Namen zu nennen. 

Es machte keinen Sinn. In meinem Kopf herrschte ein Durcheinander von Hormonen und Emotionen, aber unser Spielfeld war nicht gleich, und das Spiel hatte noch nicht einmal begonnen. Ich würde jeden Spielraum nutzen, den ich bekommen konnte, denn Typen wie er änderten sich nicht an einem Tag. Je mehr Platz zwischen uns war, desto besser. 

Hoffentlich fand ich einen Ausweg, bevor meine Zeit ablief. 

"Brigette." Er ließ sich meinen Namen auf der Zunge zergehen, seine Stimme war ein wenig heiser und sehr verführerisch. Caroline trat in den Hintergrund, während sich meine Welt auf ihn konzentrierte, als er meinen Raum betrat. "Du kannst nicht vor einem Erdrutsch stehen und ungeschoren davonkommen. Du wirst irgendwann fallen, und wenn du das tust, hoffe, dass jemand da ist, der dich auffängt und nicht verurteilt." 

Zwei rote Flecken bildeten sich auf meinen Wangen. Ich spürte, wie sich die Hitze in meinem Gesicht ausbreitete und sich in meinem Nacken entfaltete, als er eine Hand in die Luft hob und einen Finger um eine meiner braunen Locken wickelte. 

Ich hörte ganz auf zu atmen. Saints Gesicht war so nah, dass ich die goldenen Flecken in seinen Augen vor unerklärlicher Heiterkeit glitzern sah. Seine Verärgerung ging in trockenen Humor über. Mir dabei zuzusehen, wie ich mich winde, war zu amüsant. 

Irgendwann wendete sich das Blatt, und das gefiel mir nicht. 

Ganz und gar nicht. 

"Denk nach, bevor du sprichst, Spitfire. Es wird dich weit bringen." Er zerrte an der Strähne, so dass ein Zischen über meine geschürzten Lippen kam, und er ließ sie mit einem Kichern los. 

Ich hasste sein Lachen. Ich hasste es, weil es ihn noch attraktiver machte, als er ohnehin schon war. Saint hatte auf beiden Wangen Grübchen, die ihm eine jungenhafte Ausstrahlung verliehen, obwohl er diese Schwelle schon vor Jahren überschritten hatte. 

"Fick dich." Mein Körper zitterte, als ich mich zurückzog. 

"Danke, aber nein danke, Knastbruder. Ich bin für die Nacht gerüstet", sagte er, und dann zog er zu meinem Entsetzen seine Brieftasche aus der Gesäßtasche und warf mir ein Bündel Fünfziger zu. "So, das sollte reichen, um dein Schweigen zu erkaufen. Du hast mich heute Abend nicht hier gesehen, oder, Süße?" 

Ich biss mir auf die Lippe, um nicht aufzuschreien, während ich das Geld an meine Brust drückte. 

Er war unhöflich, gemein und vulgär. 

Und er sollte mein zukünftiger Ehemann sein. 

In meiner Magengrube mischten sich Groll und Gereiztheit, bis sich ein Cocktail der Unberechenbarkeit einstellte. 

In weniger als zehn Minuten brachte er das Schlimmste in mir zum Vorschein. 

"Das hier." Ich hielt das Geld zwischen Zeige- und Mittelfinger hoch und ließ es ihm vor die Füße fallen. "Das würde reichen, um sich das Schweigen eines jeden zu erkaufen. Aber Respekt? Den muss man sich verdienen. Ich habe eine Menge Leute, die mich auffangen können, wenn ich falle, aber du? Wen hast du denn?" 

Es gab nichts Befriedigenderes, als zu sehen, wie sein falsches Lächeln verschwand und seine Miene genauso zerbrach wie seine zerbrechliche Realität. "Was zum Teufel willst du?" 

Ich war an der Reihe zu grinsen, als ich eine Kehrtwende machte und ihnen den Rücken zukehrte. 

Um frei zu sein. 

"Nichts von dir."

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