Ensimmäinen luku
Ensimmäinen luku Hunter Blackwell keskittyi kohteeseensa ja kulki väkijoukon läpi kääntäen useiden naisten päät perässään. Siitä oli kulunut pitkä aika. Ja vaikka hän harvoin pyysi vanhoilta ystäviltään palveluksia, hän marssi nyt yhtä kohti vilkaisematta taakseen. Jos huhut pitivät paikkansa, puolet hänen ongelmistaan voitaisiin ratkaista muutamassa päivässä. Välittämättä keskustelusta, jonka hän saattoi keskeyttää, Hunter siirtyi vanhan ystävänsä taakse, varmisti, että ne, jotka näkivät hänet, näkivät, ja nosti leukaansa. Keskustelu tyrehtyi, kun hänen edessään oleva mies kääntyi ja kallisteli päätään. Hymy levisi Blake Harrisonin kasvoille. "Blackwell." "Teidän armonne." Blake laukaisi naurahduksen ilmaan ja ojensi kätensä. Hunter otti miehen halauksen vastaan ja antoi tyytyväisyyden värinän pyyhkäistä päälleen, kun Blake Harrison pyysi yleisöltä anteeksi keskeytystä ja tarjosi sitten Hunterille täyden huomionsa. "Voi luoja, mies ... kuinka kauan siitä onkaan? Kahdeksan vuotta, yhdeksän?" "Texas", Hunter muistutti ystäväänsä. "Taisit mennä vaimosi kanssa naimisiin kolmannen kerran." Blake tuijotti hetken tuolle puolen ja antoi muiston tarttua itseensä. "Niiden täytyi olla hulluimmat häät tähän mennessä." Ajatus saman naisen naimisiinmenosta toistuvasti oli naurettava. Se, että Blake ja hänen vaimonsa eivät koskaan eronneet, mutta menivät silti joka vuosi uusiin naimisiin, oli todistettavasti uskomatonta. Joissakin piireissä vallalla oli teoria, jonka mukaan Blaken pelaajan tavat eivät olleet koskaan muuttuneet, ja hänen täytyi vahvistaa valansa vuosittain uudelleen pitääkseen vaimonsa tyytyväisenä. Herttuan tunteneet tiesivät kuitenkin, ettei mikään voinut olla kauempana totuudesta. Blaken ja Samantha Harrisonin avioliitto oli tarkoitettu valkokankaalle. Nuoret tytöt haikailisivat sen perään, ja onnelliset poikamiehet juoksisivat karkuun. "Avioelämä on samaa mieltä kanssasi." Hunter saattoi vaikuttaa siltä, kuin hän keskustelisi, mutta hänen vanhalla ystävällään näytti tosiaan olevan hehku silmiensä ympärillä ja muutama ylimääräinen terveen näköinen kilo, joita mies saattoi saada vakiintuneesta elämästä. "Kerron Samille, että hyväksyt sen." Hän nauroi. Oli todennäköistä, ettei Sam muistaisi Hunteria. He olivat tavanneet mainituissa häissä, joissa Sam oli ollut kiireinen uusimaan valansa - jälleen kerran. Hunter nyökkäsi kohti massiivisen salin takaosaa, jossa yrittäjäksi muuttuneen hyväntekeväisyysmiehen eläkkeelle jäämistä juhlinut väkijoukko harveni. "Onko sinulla hetki aikaa?" Blake kavensi tummia kulmiaan ja nosti käden, jotta Hunter johtaisi häntä. He kiersivät kymmenkunta kollegaa, vanhaa ystävää ja vielä vanhempaa vihollista, ennen kuin he löysivät hiljaisen nurkan, jossa ei olisi ollut selvää, että he kävivät yksityistä keskustelua. Hyvällä tuurilla heitä ei keskeytettäisi. "Olet mies, jolla on tehtävä", Blake sanoi tuomitsematta. "Enkö ole aina?" Hunter oli viettänyt elämänsä viimeisen vuosikymmenen yksi päämäärä mielessään. Voittaa. Ei ollut väliä, mitä hän oli tekemässä, mihin liikeyritykseen hän oli ryhtynyt... mihin sijoitukseen sukelsi... hänen tavoitteensa oli voittaa. "Olen jo antanut sinulle sijoitusneuvoja, joita minulla on tarjota." "Tässä ei ole kyse sijoituksesta." No, ei oikeastaan. "Inhoan asioiden kiertämistä." Blake virnisti. "Älä sitten tee sitä. Sinun ei tarvitse esittää minua." Se oli yksi niistä ominaisuuksista, joista Hunter piti eniten vanhassa ystävässään. "Tietyt piirit kertovat, että vaimollasi on oma yritys." Blake säilytti hymynsä, mutta tapa, jolla hänen silmänsä kaventuivat, kertoi Hunterille, että hän käveli lähellä reunaa. "Hänellä on." "Uskon, että hän voi auttaa minua." "Haluatko poistaa kelpoisuutesi, Blackwell?" Pieni paino nousi hänen rinnastaan. Hänen lähteensä näytti olevan oikeassa. "Forbesin lista teki elämästäni vaikeampaa kuin voitte kuvitella." "Enpä tiedä siitä. Minulla on vilkas mielikuvitus." Hunter tiesi, miten vilkas Blaken mielikuvitus saattoi olla. "Voiko hän auttaa?" Blake kurottautui takkinsa sisätaskuun ja otti yhden kortin omien käyntikorttiensa kääntöpuolelta. Hän naputteli pientä paperia kämmenensä reunaan ja kallisteli päätään. "Sinun täytyy ymmärtää . . . Minulla ei ole mitään tekemistä Allianssin kanssa. En voi taata, että Sam ja hänen tyttönsä hyväksyvät sinut asiakkaaksi." "Hyväksytkö minut?" Blake antoi hymynsä saavuttaa jälleen silmänsä. "Vaimoni on huolellinen seuloessaan asiakkaita. Jos joku hänen palveluksessaan olevista naisista löytää syyn hylätä sinut, sinun on oltava valmis lähtemään pois." Hunter ajatteli tavoitteitaan, tarjosi viattoman hymyn. "Naiset rakastavat minua." "Mikä toimii hyvin, kun etsit treffejä, ei sama, kun etsit vaimoa. Reilu varoitus, Blackwell: jos he ohittavat sinut, minä en astu kuvioihin puolestasi." Blake ojensi hänelle Samanthan käyntikortin. Hän otti sen kaikessa rauhassa ja piilotti sen vilkaisematta. "En ole huolissani." Blake naurahti. "Tunnen sinut, Blackwell ... ja tunnen vaimoni. Sinun ei vain pitäisi olla huolissasi, vaan saatat haluta löytää B-suunnitelman ongelmiin, mitä tahansa sinulla onkin." "En ole enää sama lapsi kuin ennen." "Kukaan meistä ei ole. Toivon vain, että olet oppinut sietämään torjuntaa paremmin kuin aikaisempina vuosina. Muistaakseni käytit toisinaan nyrkkiäsi saadaksesi asiasi perille." "Taisimme molemmat syyllistyä siihen." Blake pohti huomautustaan. "Sinut saatiin kiinni." "Olit herttuan poika. Melko koskematon, jos muistan oikein." "Totta. Sam torjuu kaikenlaisen väkivallan." "Uskomattomia asioita tapahtuu, kun ongelmat voi ratkaista diplomatialla ja rahalla. Sitä kasvaa aikuiseksi ja lakkaa tappelemasta." Blake pudisti päätään. "Me taistelemme yhä, emme vain nyrkein." Hunter taivutti sormiaan ja viittasi kohti isäntäbaaria. "Miten olisi drinkki?" "Minua nolottaa niin paljon." "Se on täysin normaalia." Gabi Masini vilkaisi brittiläistä ystäväänsä ja sitten Lexuksensa hajonnutta takapäätä. Hän vannoi, että toiselta parkkipaikalta peruuttava henkilö antoi hänelle merkin. Kun toisessa autossa ollut mies törmäsi häneen - tai ehkä hän törmäsi häneen - he molemmat nousivat autoista. Vain viisikymppinen Olen syönyt liikaa donitseja -mies heilutti nyrkkiä ja huusi hänelle kielellä, jota hän ei tunnistanut. Ottaen huomioon, että Gabi puhui sujuvasti kolmea kieltä ja opetteli neljättä, hän ei silti ymmärtänyt miestä. Viha ei kuitenkaan vaatinut kieltä ymmärtääkseen. Ei kestänyt kauaa, kun auton yksityiset anturit ilmoittivat asiasta turvaryhmälle. Tiimi sattui olemaan lähellä, ja Gwen ja hänen miehensä Neil todistivat Gabin häpeän. Neil käveli autojen ohi, tunki itsensä raivostuneen kuljettajan ja Gabin väliin ja puhui matalalla äänellä. "Onnettomuuksia sattuu", Gwen sanoi asettaen samalla kätensä Gabin ympärille. "Tämä on jo toinen kuukauden sisällä." Gabi ei halunnut ajatella niitä kahta, jotka korottivat hänen autovakuutustaan pian sen jälkeen, kun hän oli muuttanut Etelä-Kaliforniaan. "Asuit saarella, jossa oli vuosia vain golfkärryjä." "Olen ollut Kaliforniassa puolitoista vuotta." Gwen veti henkeä eikä kommentoinut. "Olen kaikkien aikojen huonoin kuljettaja." "Älä ole naurettava. Täytyy olla muitakin huonompia kuin sinä." Missä he ovat? Neil käveli heitä kohti, hänen kasvonsa olivat yhtä ankarat kuin hänen aina käyttämänsä tiukka hallinnan ote. Hän ojensi käden, kämmen ylöspäin. Gabi tiesi vaistomaisesti, mitä hän halusi. Hänen sormissaan roikkuvat avaimet kolisivat, kun hän ojensi ne. "Olen pahoillani." Neil kohotti yhtä kulmakarvaansa ennen kuin käänsi katseensa vaimoonsa. "Aja hänet kotiin. Tulen pian." Gwen käänsi täydellisesti kiillotetun pedikyyrinsä ja lähti kävelemään pois. Gabilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin seurata. "Odota." Hän siirtyi takaisin auton luokse ja veti kaksi kertaa takaovesta, ennen kuin metalli taipui ja päästi hänet sisään. Hän otti postin ja kourallisen ruokatarvikkeita, joita hän oli ollut ostoskeskuksessa hankkimassa, ja raahasi ne Gwenin odottavaan autoon. Useiden kilometrien ajan Gabi vetosi asioihinsa, joita Gwen kuunteli mutta ei kommentoinut. "Olen kamala kuski", Gabi lopulta myöntyi. Gwen manööveröi varovasti ulosajorampille ja suuntasi tutulle Tarzana-kadulle, jossa Gabi asui. "Minun on pakko olla samaa mieltä kanssasi. Neljä onnettomuutta alle kahdessa vuodessa on keskimääräistä enemmän." "Ehkä minun pitäisi muuttaa takaisin New Yorkiin. Kukaan ei omista autoa New Yorkissa." "Ja milloin sinä olet viimeksi asunut siellä?" Gwen kysyi. "Olin teini-ikäinen. Olin tuskin valmistunut, kun Val veti minut ja äitini pois kaupungista saarelle." Hänen veljensä Valentino Masini omisti ja pyöritti lomakeskusta yksityisellä saarella Keysissä, jonne golfkärryt kuljettivat vieraita. Gabi oli asunut saarella, suojassa ja hoidettuna, aina puolitoista vuotta ennen neljättä auto-onnettomuuttaan. Kun Val jatkoi elämäänsä, vaimo ja saari pitivät hänen huomionsa, Gabi otti omansa haltuunsa ja muutti toiselle puolelle maata, jossa oikean auton ajamatta jättäminen ei ollut vaihtoehto. Julkinen liikenne Etelä-Kaliforniassa oli parhaimmillaan hankalaa, muina aikoina mahdoton toteuttaa. Hermot saivat Gabista parhaansa ensimmäisinä kuukausinaan osavaltiossa. Sitten hän näytti pärjäävän paremmin. Vasta viimeisen kuukauden aikana hänellä oli vaikeuksia olla leikkimättä puskuriautoja muiden kanssa tien päällä. ...tai parkkipaikoilla. "Jos muuttaisit takaisin New Yorkiin, voisit todennäköisesti vain korvata yhden huolen toisella." Niin... Gwen oli oikeassa. Puhumattakaan siitä, että Kaliforniassa oli hänen työpaikkansa, josta hän oli löytänyt selkärankansa takaisin. Hän ei voinut hylätä osavaltiota sen takia, että hän ei pysynyt oman puolensa linjoilla. "Ehkä minun pitäisi ottaa tunteja?" Gwen ajoi pihatielle. "Tai ehkä meidän pitäisi palkata sinulle kuljettaja." "Voi, se on typerää." Gwen väänsi avainta ja sammutti moottorin ennen kuin vilkaisi olkansa yli. Gabi kiemurteli matkustajan istuimella. "Jokainen kuusitoistavuotias aknepintainen lapsi oppii ajamaan. Luulen, että minulla on heistä enemmän." Gwen kanavoi aviomiestään, joka usein sanoi niin paljon sanomatta mitään, työntyi hiljaa ulos autosta ja käveli lyhyttä polkua pitkin ulko-ovelle. Näppäimistön numerosarja päästi hänet sisään. Sieltä hän siirtyi toiseen monitorijärjestelmään, joka varoitti tiimiä siitä, että talon asukas oli murtautunut seinien läpi. Gabi laski laukkunsa keittiön tiskipöydälle ja pudotti postin pöydälle. Hän liikkui huoneessa ja laski ruokatavarat sinne, minne ne kuuluivat. "Oliko sinun vaikea sopeutua ajamaan tien oikealla puolella, kun muutit tänne?" Gwen kertoi sopeutumisestaan ajamiseen Yhdysvalloissa, mikä ei ilmeisesti ollut läheskään yhtä vaikeaa kuin Gabilla. Kun Neil saapui paikalle, Gabi oli käyttänyt loppuun tekosyynsä huonolle ajotyylilleen ja myönsi, että jotain oli muutettava, ennen kuin joku loukkaantui. Sitten Neil esitti joukon tosiasioita, jotka veivät häneltä osan hallinnasta ... ainakin väliaikaisesti. "Autosi on korjauksessa, ja vakuutusyhtiösi on keskeyttänyt mahdollisuutesi vaatia heitä vastuuseen, kunnes tutkimus on suoritettu." "Voivatko he tehdä niin?" Gabi kysyi. "He voivat ja ovatkin. Auton vuokraaminen ilman vakuutusta ei ole mahdollista." "Vaikuttaa vähän äärimmäiseltä", Gwen sanoi. Neil seisoi hetken hiljaa. "Mies, johon hän tällä kertaa törmäsi, on asianajaja, ja hän soitti Gabriellan vakuutusyhtiöön ennen kuin hinaus onnistui pysähtymään liikkeelle." "Voi ei." "Voi kyllä." Neil otti lompakkonsa esiin ja löysi käyntikortin. "Tässä on yritys, jota Blake käyttää. Olen jo puhunut yhteyshenkilömme kanssa siellä, he tarvitsevat kolmenkymmenen minuutin varoitusajan, ja he ajavat sinut minne tahansa." Gabi veti tummanruskeista hiuksistaan pitkän tikun olkapäänsä yli ja vilkaisi korttia. "Sen täytyy olla hirveän kallista." "Se on tämä tai oikeusjuttu. Taksi on toinen vaihtoehto, mutta ottaen huomioon, että sinulla on paljon töitä ja kontakteja, yksityinen kuski saattaa osoittautua parhaaksi", Neil rohkaisi. "Miten saan vakuutusyhtiön vakuuttuneeksi siitä, että vakuutusturvani palautetaan?" Koska Gabi tiesi, että kun hänen autonsa olisi korjattu, hän ei silti voisi ajaa sillä ilman vakuutusta. "Minulla on puhelu sitä varten. Käytä sillä välin palvelua." Gwen antoi suukon Gabin kasvojen kummallekin puolelle ennen kuin seurasi miestään ulos ovesta. Ennen kuin Neil ja Gwen kääntyivät hiljaisen kadun kulmaan, Gabin puhelin soi. Näytössä näkyvä nimi sai hänet vetämään henkeä tukevasti. Sana kulki nopeasti. Hän nosti puhelimen, sulki silmänsä ja painoi vastausnappia. "Se ei ollut minun syytäni." "Mitä?" Samantha Harrison, joka muuten tunnettiin Gabin pomona ja uutena ystävänä, ei nauranut eikä syyttänyt häntä. "Luulin, että hän viittasi minua perääntymään. Olen paljon paremmassa kunnossa kuin tullessani." "Mistä sinä oikein puhut?" Gabi imi alahuulensa sisään. "Sinä, ah ... etkö tiedä?" "Jos tietäisin, en teeskentelisi muuta. Mikä ei ole sinun vikasi?" "Pieni kolari parkkipaikalla. Kukaan ei loukkaantunut." Gabi luuli kuulevansa Samin huokaavan. "Eikä se ollut sinun vikasi?" Hän heilutti kättä ilmassa, aivan kuin Sam näkisi. "Ei tietenkään. Jos et siis soita onnettomuudesta, mitä voin tehdä hyväksesi?" Hänen ohuesti verhottu yrityksensä vaihtaa puheenaihetta mahdollisimman nopeasti sai vastaansa pienen naurun. "Minulla on eräs asiakas, jonka kanssa sinun pitäisi selvittää joitakin numeroita." Numerot... Hän pystyi siihen. Gabi oli lukujen taituri. "Anna minulle nimi ja salasana tiedostoosi, niin hoidan sen." Gabi kirjoitti nimen ja koodin muistiin. Hunter Blackwell. J836AY9 "Tarvitsetko minulta vain numeroita?" "Ei. Itse asiassa... Tarvitsen muutakin kuin salkun raportin. Herra Blackwell on Blaken vanha ystävä, joten annan hänelle ylimääräisen mahdollisuuden. Sen perusteella, mitä olen jo saanut tietää, olisin kehottanut häntä etsimään tulevaa rouva Blackwelliä muualta." Jos jotain Gabi oli saanut pomostaan selville, niin se, että nainen tutki jokaisen asiakkaan, niin miehen kuin naisen, tarkkaan suuritehoisella mikroskoopilla. Hän katsoi kaiken iltapäivälehtien ja vesijuhlien juorujen ohi selvittääkseen totuuden persoonan takana. Lähes jokaisella morsianta etsivällä miespuolisella asiakkaalla oli siihen ajava syy, ja joskus he eivät kertoneet taustojaan. Sam löysi aina luurangot, esitteli ne asiakkailleen nähtäväksi ja määritteli sitten heidän kelpoisuutensa sen perusteella, miten he reagoivat tosiasioihin. Useimmat vaikutusvaltaiset miehet, jotka olivat valmiita antamaan yli seitsennumeroisen summan morsiamesta, vihasivat likaisten osiensa esillä pitämistä. He eivät varsinkaan pitäneet siitä, että nainen mainosti sitä. Jos he missään vaiheessa Samin tai nyt Gabin kanssa käydyn alkutapaamisen aikana tunsivat itsensä vähääkään uhatuksi, tapaaminen päättyi, ja mahdollisuus tehdä kauppaa asiakkaan kanssa katosi. "Mikä sai sinut erottamaan hänet niin nopeasti?" "Niitä harvoja tietoja, joita miehestä on saatavilla, on viime aikoina höystetty pahoinpitelysyytteellä. Syytteistä luovuttiin kauan ennen kuin juttu ehti tuomarin eteen. Sitten tuli syytös, jonka mukaan herra Blackwell oli löydetty kolmen naisen kanssa limusiininsa takapenkiltä Dallasissa järjestetyn varainkeruutilaisuuden jälkeen." "Mistä lähtien me olemme kuunnelleet juorulehtiä?" "Emme", Sam puolustautui. "Mutta yksi tytöistä oli väitetysti seitsemäntoista. Tutkin sitä nyt. Mutta jos tämä kaveri pitää alaikäisistä tytöistä, en aio järjestää hänelle seuraa." Varoituskellot soivat Gabin päässä. "Kuinka pian saamme tietää tosiasiat?" "Minulla on muutama henkilö työskentelemässä sen parissa nyt. Sillä välin tarvitsen hänen numeronsa selville." Varoituskello soi toisen kerran. "Kuulostaa riskiltä." "Sitä hän onkin. Mutta pääni ei ole tässä nyt mukana, kun Jordan on taas sairaalassa. Tiedän, että olen hajamielinen, enkä haluaisi, että yksityiselämäni häiritsisi liiketoimiani." "Voi, Sam... Olen pahoillani. En ollut kuullut." Samanthan sisko Jordan oli menettänyt kykynsä elää oikeastaan paljon elämää jo vuosia sitten. Nuorena naisena Jordan yritti riistää itseltään hengen ja sai lopulta massiivisen aivohalvauksen, joka jätti hänet vakavasti vammautuneeksi. Gabi ei tiennyt kaikkia yksityiskohtia, mutta hän tiesi, että Samantha ja Blake hoitivat nyt kolmekymppistä naista kotonaan. Kaksikymmentäneljätuntinen yksityinen sairaanhoitaja ei vieläkään pystynyt pitämään poissa joitakin rappeutumisia ja ongelmia, joita pyörätuoliin juuttuminen ilman kaikkia hänen luomiaan kykyjä aiheutti. Sen jälkeen kun Gabi oli muuttanut Kaliforniaan, Jordan oli joutunut sairaalaan ainakin puoli tusinaa kertaa. "Sinä siis hoidat Blackwelliä?" "Pidä se tehtynä. Haluatko, että tapaan hänet?" "Haluaisitko sinä?" "Älä ole hassu. Kun yhteystietosi tiedostot on ladattu järjestelmään, otan yhteyttä herra Blackwelliin tapaamista varten." Sam huokaisi puhelimeen. "Täydellistä. Ja jos et ole tyytyväinen häneen... ...mihinkään... ...voit vapaasti irtisanoa hänet asiakkaaksi. Luotan arvostelukykyysi." Gabi epäröi. "Mutta hän on Blaken ystävä." "Blake tunsi hänet ja hänen veljensä lukiossa. He pitivät yhteyttä ensimmäiset pari vuotta yliopistossa, mutta he eivät olleet koskaan olleet kovin läheisiä. Blake antoi vuosien varrella joitakin neuvoja, mutta siinä kaikki. Hän teki täysin selväksi, ettei päätöksemme tulisi heidän välilleen." Osa Gabin hartioiden sisällä olevasta jännityksestä hellitti. "Haluatko, että kerron päätöksestäni sinulle ennen kuin kerron asiakkaalle?" "Ei tarvitse. Minulla on liikaa tekemistä. Kuule, Jordanin kardiologi on toisella linjalla. Minun on mentävä." "Mene. Soita, jos tarvitset jotain." "Soitan." Ilman muuta Sam löi luurin korvaan. Gabi keitti kupin vahvaa teetä ja siirtyi kotitoimistoon. Hän istui työpöydän ääreen, jossa oli kolme massiivista näyttöä. Hän avasi päätietokoneen ja siirtyi käyttöliittymään, joka oli yhteydessä Samin tietokoneeseen. Parissa minuutissa hän oli avannut Hunter Blackwellin tiedoston. Hän kävi läpi yhteystiedot ja henkilökohtaisen profiilin tiedot. Gabille oli yhdentekevää, oliko mies kuusi kaksi vai neljä yksitoista. Hän ei välittänyt yhtään, oliko mies ollut aiemmin naimisissa tai oliko hänellä lapsia. Gabi keskittyi vain numeroihin. Todella isoihin numeroihin. Hunter Blackwell pääsi hiljattain Forbesin listalle kelvollisista miljardööreistä, ja häntä kutsuttiin nopeasti riskiryhmään, koska hän joutuisi listalle "Miljardöörit ja heidän törkeät skandaalinsa", jonka Forbes julkaisisi vuoden lopussa. Ennen kuin Gabi hyppäsi numeroiden pariin, hän vertaili mediakohua ristiin selvittääkseen, miksi Blackwell oli Forbesin tutkassa. Tuntia myöhemmin, päänsä yhä kofeiinipitoisesta teestä surisevana, Gabi kuuli isoisän kellon soivan kerran. Hänen muutoin siistillä työpöydällään istui rapea lautanen; kolme teepussia kuivui nyt tyhjän kupin vieressä. Hän tulosti tarvitsemansa tiedostot ja pani merkille Blackwellin tiedostoon tehdyn automaattisen koodimuutoksen ennen kuin sammutti tietokoneet. Gabi naputteli paperien reunoja yhteen ja nojautui takaisin tuoliinsa. Hänen kehonsa huusi tuntikausien toimettomuudesta, kun hän nousi ja käveli ulos toimistosta. "No niin, herra Blackwell. Teidän on parasta olla poikkeuksellinen mies henkilökohtaisesti, tai joudutte anelemaan viimeisintä Bambianne, että hän menisi kanssanne naimisiin eikä ottaisi teistä kaiken irti."
Toinen luku
Toinen luku Gabi pakotti hermonsa alistumaan ja kanavoitui Samanthaan istuessaan kahvilassa. Asiakastapaamisten paikka ei koskaan muuttunut. Starbucks sijaitsi kaupungin keskustassa, ja sinne virtasi jatkuvasti asiakkaita. Sijainti oli turvallinen ja helposti löydettävissä. Allianssilla ei ollut toimistoa Gabin Tarzanan asunnossa olevan huoneen ulkopuolella. Viisi keskusyksikköä oli hajallaan eri puolilla Yhdysvaltoja, mutta Tarzana oli päämaja. Asiakkaan kutsuminen viralliseen tapaamiseen viralliseen toimistoon ei kuulunut ohjelmaan. Vaikka Gabi oli ottanut vastaan muutamia miespuolisia asiakkaita viimeisten puolentoista vuoden aikana, hän ei ollut vielä tavannut yhtä varakasta ja ilmeisen vaikeaa asiakasta kuin se, jonka hän tapasi tänään. Tietäen, että 70 prosenttia hänen päätöksestään oli jo tehty, Gabi tunsi kämmentensä kutisevan. Niin paljon kuin hän halusikin ajatella, että hänen ei-toivottu pelkonsa tuntemattomia miehiä kohtaan oli hallinnassa... se ei ollut. Tällaiset päivät saivat hänet tajuamaan huijauselämänsä suuruuden. Kaiken kukkuraksi Gabi oli unohtanut ladata kuvan Hunter Blackwellistä ennen kuin lähti kotoa. Hän joutui etsimään kuvia internetistä, joita oli hyvin vähän. Hyvin vähän, hyvin piilossa tai hyvin vanhoja. Oli vaikuttavaa, miten hän onnistui pysymään suhteellisen tuntemattomana samalla kun hän pääsi Forbesin listalle. Jos Sam ei olisi juuri sillä hetkellä ollut sairaalassa siskonsa kanssa, Gabi olisi soittanut nopeasti saadakseen lukituksen Hunter Blackwellin kasvojen perusasioihin. Hän luopui etsinnästä ja vilkaisi puhelintaan neljännen kerran ennen kuin piilotti sen käsilaukkuunsa. Kymmenen minuuttia. Hänen sydämensä kiihtyi. Yksi hidas hengitys, jota seurasi mietiskelevä uloshengitys, sai hänen pulssinsa hidastumaan. Hän tarkkaili kahvilaan saapuvia. Perhe, jossa oli kaksi pientä poikaa, jotka harppoivat jotain suklaatäytteistä ja roikkuivat äitinsä jaloissa. Puoli tusinaa korkeakouluopiskelijaa, jotka kyyristelivät ryhmäpöydän ympärillä kannettavat tietokoneet ja kännykät kytkettyinä käytettävissä oleviin pistorasioihin. Joillakin heistä oli muistilaput, kun taas toiset istuivat hiljaa korvat täynnä musiikkia, oppitunteja . . tai mitä tahansa. Gabi siemaili teetä ja vilkaisi ovea aina, kun se avautui. Aasialainen pariskunta ... ei Blackwell. Kaksi teini-ikäistä tyttöä. Kuusikymppinen pottumahainen mies shortseissa ja varvassandaaleissa ... ei todellakaan Blackwell. Sitten tuli kaksi pukumiestä ... ... miehiä liikeasussa, toinen hieman toista pidempi. He puhuivat matalalla äänellä ja siirtyivät jonon läpi. He eivät missään vaiheessa katsoneet ympärilleen. Gabi vilkaisi kelloaan. Viisi minuuttia. Hän naputteli sormiaan ja pakotti toisen syvään hengenvetoon. Sitten ovi avautui, ja joku lasiruudun takana piti ovea auki rattaita työntävälle hätääntyneelle naiselle. "Kiitos", nainen sanoi vieressään olevalle miehelle. Yhden lyhyen hetken ajan Gabi ohitti perheen juuri sellaisena. Sitten nainen vauvan kanssa työntyi pois ja jätti hänet. Gabin sydän hakkasi. Raikas ja kiillotettu Hunter Blackwell astui esiin. Hän oli reilut kuusi neljä ... ehkä jopa pidempi. Hänen pukunsa sai muut huoneen miehet näyttämään siltä kuin heillä olisi ollut flanellia yllään. Hänellä oli tiukasti leikattu leuka ja vasemman korvan alla näytti olevan arpi. Ei sillä, että se olisi vienyt huomiota miehen ulkonäöstä. "Vaarallisen komea" oli käytetty muutamassa iltapäivälehdessä, jotka hän oli lukenut, ja ne osuivat oikeaan. Miehen vaaleanruskeat hiukset ja harmaat silmät skannasivat huoneen. Ne ohittivat hänet kerran ja palasivat nopeasti takaisin. Gabi tunsi alahuulensa käpristyvän sisään ja pakotti hermostuneen tavan pois. Kätensä kietoutuneena tiukkaan solmuun sylissään hän katseli miehen hidasta laskeutumista. Samanthan opastus kulki hänen lävitseen kuin nauha. Toinen, helpommin muistettava mantra tuli hänen kälyltään Megiltä ... teeskentele, kunnes onnistut. Gabi piti herra Blackwellin lähitulevaisuutta käsissään. Hänellä oli jotain, mitä mies halusi, ja se antoi hänelle voimaa. Ainakin sen pitäisi. "Herra Blackwell." Gabi ei vaivautunut seisomaan ... hieman pelottava taktiikka, jonka Samantha oli opettanut hänelle. "Neiti Masini." Hänen pehmeä äänensä oli oktaavin verran matalampi. Hän tunsi sydämensä kiihtyvän aivan muista syistä. "Olkaa hyvä ja istukaa." Gabi osoitti vieressä olevaa tuolia ja pakotti hymyilemään. Hunter Blackwell avasi takkinsa ja istuutui. "Otin vapauden tilata sinulle kahvia", hän kertoi. Gabi vilkaisi baarimikkoa tiskin takana ja palautti katseensa edessä istuvaan mieheen. "Entä jos en välitä kahvista?" Näin tästä siis oli tulossa. Gabi tunsi pulssinsa hidastuvan . . . hieman. "Ajoitus... Muistaakseni hänen nimensä oli Natalie, sanoi, että joit kolme kupillista mustana joka aamu ennen ensimmäistä puhelua. Vaikutatte mieheltä, joka ei pidä turhista, herra Blackwell." Hän hymyili ja näytti kuopan leuassaan. "Kahvia siis." Gabi viittasi baristalle. He puhuivat hetken ajan liikenteestä, lämpimästä päivästä. Kun työntekijä oli jättänyt kahvin pöydälle, herra Blackwell otti pakollisen kulauksensa ja asettui tuoliinsa. "Miten siis jatkamme?" Gabi vilkaisi kelloaan ... asetti sisäisen ajastimensa. "Minun tehtäväni on sovittaa yhteen ihmisiä, herra Blackwell. Kukaan ei livahda todistetun järjestelmämme läpi." Hänen vasen silmänsä nyki. "Minä kuuntelen." Tiesi Hunter Blackwell sen tai ei, se oli hänen ainoa varoituksensa. "Onko teitä koskaan pidätetty?" "Kyllä", hän vastasi epäröimättä. "Voisitko kertoa tarkemmin?" Hän pudisti päätään. "Oletan, että Blaken vaimo löysi kansiosta kaiken tarvitsemansa." Hän oli löytänyt. Mies oli pidätetty, vapautettu ja syytteistä oli luovuttu vähintään neljä kertaa. Kaksi viime vuosina, kaksi muuta ennen kuin hän täytti kahdeksantoista. Mies tiesi, että Gabi oli tehnyt tutkimustyönsä, joten hän siirtyi eteenpäin. "Oletko koskaan lyönyt naista?" "En." Hänen vastauksensa oli nopea ja vaikea kiistää. "Oletko koskaan halunnut?" Hän piti tauon. "Näin kerran naisen jättävän lapsensa kuumaan autoon ... se tuli mieleeni. Mutta muuten en." Gabi ei pystynyt vahvistamaan hänen väitettään ... eikä myöskään kieltämään sitä. "Oletko koskaan vahingoittanut naista?" Kysymys oli hänen omansa. Gabilla oli toinenkin kysymyssarja, joka ei kuulunut Samin listaan. "Monien mukaan... Olen. Mutta jos tarkoitat fyysisesti . . . en. En kanna vastuuta naisista, jotka väittävät rakastavansa jotain, mitä eivät tunne." Iltapäivälehdet olivat siis oikeassa miljardöörin sisällä olevasta pelaajasta. Ylimielinen mies ei näyttänyt edes välittävän siitä, että hän oli särkenyt sydämiä yrittäessään pitää hauskaa. Gabi ihmetteli, kuinka moni nainen ihastui hänen tuhoisaan hymyynsä ja luonnolliseen charmiinsa. Ponnistaen miehen ulkoisen olemuksen ohi, Gabin oli aika esittää kysymyksiä. "Tarvitsen lähimmän ystäväsi nimen." Hän kohautti olkapäitään. "Minulla ei ole läheistä ystävää." Se ei ollut vastaus, jota hän odotti. Gabin sydämen nykiminen uhkasi lopettaa haastattelun. "Kaikilla on ystävä." "Minulla on vihollisia, neiti Masini . . ihmisiä, jotka haluavat saada minusta osansa. En pidä ketään läheisenä ystävänä. En ketään, jolle uskoutuisin." Hänen harmaiden silmiensä yli kulki varjo. Hän ravisteli déjà vu -tunteen pois ja jatkoi. "Kuka on suurin vihollisesi?" Mies nauroi. Heitti päätään taaksepäin ja kiinnitti kahvilan huomion. "Minulle on sanottu lapsesta asti, että minä olisin suurin viholliseni." "Se on siis vastauksesi?" Hunter Blackwellin leuka nykähti. "Vihollisiani on liian monta laskettavaksi. Olen varma, että tutkimuksesi on opettanut sen sinullekin." Se oli opettanut, mikä kertoi Gabille, että Hunter Blackwellin tuleva morsian olisi vaarassa aviomiehen asenteesta riippumatta. "Miksi te etsitte vaimoa, herra Blackwell?" Hän piti leukaansa korkealla, kavensi katseensa hänen silmiinsä. "Kuten selitin rouva Harrisonille, Forbesin kelvollisten poikamiesten lista on tehnyt elämästäni mielettömän sokkeloisen. Tarvitsen vuoden paetakseen kaaosta ja keskittyäkseni uudelleen. Kelpoisuusstatukseni poistaminen tyhjentää pääni treffeistä ja väliaikaisista suhteista. Kuulostaa vähäpätöiseltä, mutta niiden naisten määrä, jotka väittävät, että olen maannut heidän kanssaan ja luvannut sormuksen, on kolminkertaistunut viimeisen vuoden aikana. Se on väsyttävää, neiti Masini." Mies näytti tosiaan hieman väsyneeltä, mutta se ei ollut vastaus, jota nainen etsi. "Oletko varma, ettei ole mitään muuta?" Mies pudisti päätään. Harmi. Gabi työnsi teensä syrjään ja keräsi laukkunsa lattialta. Hän vilkaisi kelloaan ... Hunter Blackwellin istuutumisesta oli kulunut neljä minuuttia. Hän oli minuutin alle rajansa. "Kiitos, että harkitsitte Allianssia, herra Blackwell. Mutta tällä hetkellä meidän on luovuttava tulevasta sopimussuhteesta." Hän nousi seisomaan. Mies oli sekunnissa hänen edessään. "Anteeksi?" "Menemme ohi." Mies pudisti päätään. "Miksi?" Sen sijaan, että hän olisi levittänyt kaikki korttinsa, hän aloitti helpoimmasta. "Pyysin sinulta yhtä nimeä ... jotakuta, jota pidit ystävänäsi ... ei mitään. Kysyin sinulta vihollista . . . taas vastauksesi oli ei mitään. Olen istunut vastapäätä poliitikkoja, jotka ovat olleet teitä suorasukaisempia. Rehellisyys on Allianssille pyhä asia. Ilman sitä kahden osapuolen avioliitolla voi olla tuhoisia seurauksia. En antaisi siskoni mennä naimisiin kanssanne, herra Blackwell, saati sitten asiakkaan kanssa." Hän lähti kävelemään pois, tunsi miehen käden kyynärpäässään. Harkitsematta hän säpsähti, vetäytyi kauemmas ja asettui heidän välilleen. Herra Blackwell pudotti hänen kätensä välittömästi. "Voin lähettää listan mahdollisista vihollisista tunnin sisällä. Mitä tulee ystäviin... Voin kutsua Blake Harrisonia vanhaksi tutuksi, mutta en voi sanoa viettäneeni aikaa miehen kanssa yli kymmeneen vuoteen." "Olen pahoillani." Mies siirtyi hänen eteensä. "Tarvitsen vaimon", hän sanoi henkeään pidätellen. Hän nielaisi pelkonsa ja astui lähemmäs. "Ehdotan sitten, että pyydät viimeisimmältä valloitukseltasi tätä etuoikeutta. Allianssi ei auta sinua." Gabi työntyi miehen ohi ja suuntasi kohti ovea. "Tämä ei ole ohi." Hän vilkaisi olkansa yli, huomasi useamman kuin yhden silmäparin tarkkailevan heitä. "Pelkäänpä, että on." Katsoen vielä kerran miestä, joka oli päällisin puolin naisen unelma, hän tönäisi lasisten heiluvien ovien läpi ja ulos rakennuksesta. Hän kiipesi odottavan auton takapenkille ja huomasi, että yhden raivostuneen miljardöörin tummunut katse seurasi häntä, kun he ajoivat pois. Voi helvetti. Hunterin katseet osuivat hoikkaan takamukseen ja pitkiin sääriin tiukassa hameessa, kun Gabriella Masini marssi kadun yli kohti odottavaa autoa. Kuljettaja hyppäsi ulos ja avasi hänen ovensa. Tajumatta omaa tekoaan hän seurasi autoa katseellaan, kun hänen tulevaisensa kiihdytti pois. Se ei tapahtunut noin vain. Hän oli kävellyt sisään odottaen aivan toisenlaista lopputulosta. Jos oli yksi asia, johon Hunter ei ollut tottunut, se oli häviäminen. Kuiva ja kuuma tuulenpuuska ajoi hänet autolleen. Toisin kuin neiti Masini, hän tykkäsi ajaa itse. No, ainakin silloin kun hän oli Los Angelesissa. Kun hän oli asettunut ratin taakse, hän painoi puhelinkomentoa. Sen sijaan, että hän olisi soittanut toimistoonsa, hän soitti yksityisetsivälleen. "Jos se ei ole herra Blackwell", linjalla oleva mies vastasi ylimielisesti. "Teidän täytyy etsiä eräs henkilö puolestani." "Kuulostat vihaiselta." "En soita jutellakseni, Remington. Onko sinulla kynää?" "Olen valmis." "Gabriella Masini. Tämä on yritysostoja ja fuusioita", Hunter sanoi. "Joku haluaa verta." Hunter soitti Remingtonille, kun hän halusi likaa. Kaikkien mahdollisten tietojen hankkiminen valloituksesta oli ensiarvoisen tärkeää menestyksen kannalta, ja hän teki niin jokaisen henkilön kanssa, jonka kanssa hän teki yhteistyötä. Samantha Harrisonin työntekijän kohdalla hän ei ollut tuntenut tarvetta. Hän teki neiti Masinin kanssa virheen, jota hän ei tekisi toista kertaa. Hunter tiesi, että Blaken vaimo ei johtanut hänen show'taan, joten hän ei tuntenut katumusta kaivellessaan nyt yhtä herttuattaren työntekijöistä. Jokaisella naisella, jolla oli virheetön iho, pehmeä puhe ja jalat, jotka ampaisivat hänen reheviin rintoihinsa, täytyi olla likaa. Kukaan ei ollut koskaan kääntänyt selkäänsä ja hylännyt häntä viiden minuutin keskustelun jälkeen. Hän ei selvästikään tiennyt, kenen kanssa oli tekemisissä. "Haluan kaikki mahdolliset tiedot tästä, Remington, ja haluan ne aamuun mennessä." Remington puhalsi henkeä. "Se ei ole paljon aikaa, Deep Pockets." "Haluan jotain aamuun mennessä. Pidän sinut palkkalistoilla niin kauan kuin tietoja tulee." "Sinä olet pomo." No ainakin joku tunnustaa sen.
Kolmas luku
Kolmas luku Ehkä auton puute ei olisi niin paha asia. Jooga television edessä oli yhtä tehokasta ... eikö? Gabi nojautui soturikakkoseen, kurottautui kohti kattoa ja toivoi todella, etteivät ne, jotka valvoivat talon järjestelmää, katsoneet hänen taittuvan itseensä. Ei sillä, että hän näytti huonolta tiukassa treenivaatetuksessaan. Hän oli elämänsä parhaassa kunnossa. Kummallista, miten tragediat ja tienestit elämässä johtivat kahteen vaihtoehtoon . . ne tappoivat sinut tai tekivät sinusta vahvemman. Hän muistutti itseään siitä, että elämä ilman autoa oli jälleen yksi tiesulku lisää. Kiertotie, joka ei kaataisi häntä. Hän tajusi liian myöhään, että DVD:n ohjaaja oli jo siirtynyt seuraavaan asentoon, ja Gabi hengitti syvään ja yritti ajatella jotain muuta kuin sitä, ettei hänellä ollut autoa pihatiellä. Entä jos hän tarvitsisi hätäjäätelöä? Hän oli nainen, ja joskus hätäjäätelö oli tarpeen. Gabi kumartui käänteissoturinsa ohi ja nappasi kynän sohvapöydältä. Ilman paperia hän kirjoitti "jäätelöä" kädellään yrittäen muistaa laittaa ostoskärryynsä ylimääräisen puoli litraa seuraavalla kauppareissullaan. Kun ovikello soi, hän menetti täysin keskittymisensä ja luopui DVD-joogasta. Hän sammutti laitteen ja tarttui pyyhkeeseen. Kello soi uudelleen, ja Gabi veti oven kiireesti auki. Hän näki vain rehevän kimpun trooppisia kukkia, jotka muistuttivat häntä Floridasta. Varsien takaa kurkistellut mies pysähtyi nähdessään hänet. Hänen katseensa kulki pitkin Gabin vartaloa ja nousi hitaasti takaisin ylös. Hänen täytyi olla nelikymppinen ... paljon vanhempi kuin kukkien jakelupoika. Ainakin hänen kokemuksensa mukaan. "Voinko auttaa?" "Etsin Gabriella Masiniä." Miehen karhea ääni viittasi siihen, että hänellä oli tapana polttaa tupakkaa päivässä . . . . ehkä enemmänkin. "Se olen minä." "No niin", mies sanoi, ja hänen katseensa otti hänet taas silmätikukseen. "Nämä ovat sinulle." Gabi tunsi nopeasti olevansa liian vähäpukeinen rohkaistakseen jakelumiestä taloonsa. Puhumattakaan siitä vihjailevasta tavasta, jolla mies katsoi häntä. "Odota tässä", hän sanoi liu'uttaessaan oven kiinni ja haki käsilaukustaan viiden dollarin setelin. Hän palasi takaisin ja ojensi rahat miehelle. "Anteeksi. Minun piti ottaa tippi." Mies hymyili, ja osa hänen terävyydestään hälveni. "Ei se mitään." Hän työnsi kukat naisen käteen ja veti sitten takataskustaan pienen muistikirjan. "Sinun täytyy vain allekirjoittaa." "HYVÄ ON." Hän nosti massiivisen kukkakimpun vasempaan käteensä ja allekirjoitti oikealla. "Hyvää päivänjatkoa, neiti Masini." "Kiitos." Mies vilkaisi vielä kerran ennen kuin palasi autolleen ajotielle. Hän sulki etuoven lonkalla ja siirtyi eteisen pöydälle. Väriräjähdys ja tuoksuvat nuput olivat mukava lisä huoneeseen. Hänen pitäisi koristella kotiaan tuoreilla kukilla useammin, hän mietti. Sitten hän löysi kukkien sekaan pujotetun taitetun kortin. Hetken hän ajatteli, että ehkä se oli hänen veljeltään ... ehkä Megiltä. Kukat eivät vain olleet hänen perheeltään. Kortissa luki yksinkertaisesti: Sinulla ei ole siskoa. Ja se oli allekirjoitettu HB:llä. Gabi tarvitsi kolme lukukertaa ennen kuin hän tajusi, kuka kukat oli lähettänyt. Sitten hän muisti sanansa Hunter Blackwellille. En antaisi siskoni mennä naimisiin kanssanne, herra Blackwell, saati sitten asiakkaan kanssa. Hän naurahti ja haisteli kukkia. "Kukat eivät toimi, herra Blackwell." Mies oli epäeettinen, epäluotettava ja salakähmäinen ... mutta hänellä oli erinomainen kukkamaku. "Onpa sinulla seksikäs kissanpentu, Blackwell." Remingtonin kanssa jutteleminen oli yhtä kuin juurihoito. "Mene asiaan." Hunter piteli puhelinta korvallaan seisoessaan toimiston kulmaikkunaa vasten, josta avautui kirkas näkymä Los Angelesiin. "Hän asuu löytämässäni osoitteessa." Kukkien lähettäminen oli täydellinen tapa vahvistaa jonkun osoite. "Hienoa, mitä muuta?" "Kuten kerroin aiemmin, kuljettaja on eräästä palvelusta. Seksikissallasi ei ole autoa pihatiellä eikä ikkunoita autotalliin. Niin paljon kuin olisin halunnutkin nuuskia, se talo on salakuunteluohjattu kuin Fort Knox." "Kytketty?" "Kameroita kaikkialla. Hienostunut hälytysjärjestelmä ovella. Se on vaikuttava." Hunter nojasi massiivista lasia vasten, joka erotti hänet neljänkymmenen kerroksen pudotuksesta. "Ja mitä neiti Masini pelkää?" "Sen minä halusin tietää. Sitten löysin salatun tosiasian . . ." Hunterin leuka nykähti. Remington piti tauon draaman vuoksi. "Minä odotan." "Neiti Masini ei ole neiti Masini. Hän on rouva Picano." "Onko hän naimisissa?" Sitä Hunter ei odottanut. Yhtä ärsyttävää oli, että hänen sisuskalunsa vääntyi. "Leski." Hunter istui tuon asian äärellä hetken. "Anna kun arvaan, hän meni naimisiin jonkun vanhan paskiaisen kanssa, joka kuoli?" Nainen, joka nai jonkun rikkaan sugar daddyn rahan takia, aivan kuten Allianssi väitti tukevansa, kuulosti järkevämmältä. "Ei. Nuori paskiainen, ja muutaman löytämäni vanhan iltapäivälehden perusteella he olivat ihastuneita ja pussailunhaluisia." Remington lisäsi muutaman äänitehosteen viivan yli. "Tiedätkö, miten hän kuoli?" "Nyt tästä tulee mielenkiintoista. Istutko sinä alas?" "Sinä ärsytät minua, Remington. Ulos siitä." "Ampumahaavoja... niin kuin monta." "Lainvalvonta? Armeija?" "Ei! Omisti kuulemma viinitilan. Yksityiskohdat hänen kuolemastaan ovat hyvin tiukat. Saatan tarvita hieman enemmän suostuttelua murtaakseni joitakin näistä muureista." Hunter saattoi yhtä hyvin viiltää ranteensa auki nyt, sillä kaiken verenvuodatuksen Remingtonin piti kestää tämän takia. Kolme tuntia myöhemmin ja paljon kevyempänä lompakossa Hunterilla oli yksi tieto, jonka hän tarvitsi pakottaakseen neiti Masinin taipumaan tahtoonsa. Siltä varalta, ettei se olisi riittänyt, hän lähetti Remingtonin Floridaan. Leechin oli parasta tulla takaisin kultaa painavana. Puhelin hänen työpöydällään surisi. Hänen sihteerinsä linja syttyi. "Niin, Tiffany?" "Minulla on viikonlopun aikataulusi ja muistutukset." Hunter vilkaisi kelloaan. Kello oli jo yli viisi. "Tule sisään." Tiffany Stone oli kurvikas punapää parikymppinen. Hän oli viehättävä, mutta suoraan sanottuna ei Hunterin maku. Hänelle oli yhdentekevää, että jotkut toimistolla luulivat hänen panevan häntä, hän tiesi, ettei paneskellut. Hän kirjoitti kuin Clark Kent, teki tarkat muistiinpanot eikä antanut Hunterin koskaan jättää väliin yhtään tärkeää kokousta. Sihteerin kanssa makaaminen oli klisee, johon hän ei suostunut sortumaan. Hänellä oli oma osansa halveksituista naisista, jotka tekivät hänen elämänsä vaikeaksi ja jotka eivät tienneet hänestä mitään. Hyvä sihteeri tiesi yksinkertaisesti liikaa. Hän istuutui miehen pöytää vastapäätä ja naputteli tablettia. "Sinulla on lounas senaattori Fillmoren kanssa Providencessa huomenna kello yksi. Rickerien varainkeruutilaisuus on Patinassa seitsemältä." Hän vilkaisi tablettiaan, jonka hän tiesi olevan yhteydessä hänen puhelimeensa, kun hän puhui hänelle. "Patina on Disney Concert Hallissa." "Tiedän, missä Patina on." Hän jatkoi taukoamatta: "Smokkisi on puhdistettu, ja he ovat vahvistaneet toimituksen kotiisi tänään kahdelta. Pitääkö minun tilata auto?" Hunter pudisti päätään. "Sunnuntai on rauhallinen, mutta älä unohda, että olet New Yorkissa ensi perjantaina hallituksen kokouksessa." Ihan kuin hän ikinä unohtaisi sitä. "Ei mitään tänä iltana?" Hän olisi voinut vannoa, että jotain oli suunnitteilla. Tiffany kohotti yhtä kulmaa ja tarjosi hymyn. "Ei, ellei kyseessä ole treffit, joista en tiedä mitään." Treffit... treffit? Voi helvetti. Tiffany pyöräytti silmiään ennen kuin asetti tablettinsa syliinsä. "Kenelle minä lähetän kukkia?" Hän oli kaikenlainen kusipää. "Minulla on se." Hän nousi ylös lähteäkseen. Mies pysäytti hänet. "Entä Tiffany?" Tiffany kääntyi. "Haluan, että kirjoitat tämän nimen muistiin." Hän odotti, että nainen nosti muistilapun. "Gabriella Masini." Hän piti tauon. "Kunnes sanon toisin, anna hänen puhelunsa tulla riippumatta siitä, kenen kanssa olen tekemisissä." Hän nosti katseensa. "Kenen kanssa?" "Kenen tahansa." Hän ei väistänyt. . hänen olisi pitänyt väistää. Mikä paska päivä. Hunter oli pysäyttänyt Shannonin toisen iskun väistämällä oikealle, kolmannen iskun tarttumalla hänen vasemmalta tulevaan nyrkkeilyynsä. Nainen oli ollut tulinen sängyssä, ellei jopa hieman vaativa, mutta todellinen taistelu tuli, kun mies kertoi, että se oli ohi. Oli niin paljon helpompaa lähettää kukkia ja sanoa: "Se oli hauskaa." Tai jotain sellaista. Hän yritti olla parempi mies... hitto vieköön. Hän ei vain tiennyt, mistä löytää hänet. Eroaminen henkilökohtaisesti oli parempi mies... eikö niin? Hunter heitti avaimensa eteisen pöydälle, heitti puhelimensa ja lompakkonsa samaan keräysastiaan. "Herra Blackwell." Hunter riisui päällystakkinsa, ojensi sen ikääntyvälle palvelijalleen. Mies otti takin ja tuijotti sitä, minkä Hunter tiesi olevan hänen leukaansa muodostuva mustelma. "Älä kysy." "Ei tietenkään." Miestä kutkutti kysyä, mutta hän ei kysynyt. "Tarvitsen viskiä." "Toimistossasi?" "Kyllä." Andrew oli ollut Hunterin palveluksessa yli viisi vuotta. Kuusikymppinen mies huolehti kodistaan ja sai lisäksi palvella Hunteria, kun tämä oli Los Angelesissa. Omapäinen apulainen oli joskus rasittava, mutta Hunter luotti mieheen. Ja siihen kategoriaan kuului hyvin harva. Hänen toimistonsa valo syttyi, kun hän käveli huoneeseen. Hän käveli lasipintaisen työpöytänsä ympäri ja käynnisti tietokoneensa. Kaukosäädin avasi kaihtimet, joista avautui upea näkymä hänen Westwoodin kattohuoneistostaan. Kirkkaana päivänä hän saattoi nähdä meren, tänä iltana kaupungin valot viihdyttivät hänen aivojaan. Se ei ollut yhtä upea kuin New York . . . mutta se toimi. Andrew'n jalkojen pehmeä käveleminen ilmoitti hänen saapumisestaan. Kristallimaljassa oli reilu annos meripihkanväristä nestettä. "Ei jäitä?" Andrew ojensi toisen kätensä. Pussissa oli puuttuva jää. Hunter naurahti, otti jään ja nykäisi, kun se kosketti hänen kasvojaan. Kun vanhempi mies ei heti poistunut, hän sanoi: "En enää odota neiti Shannonin seuraa." Andrew nosti leukaansa ymmärtävästi. "Oikea koukku?" "Hän kai ansaitsi yhden lyönnin." "Otanko yhteyttä vastaanottoon?" Aww, yksi monista syistä, joiden vuoksi hän nautti siitä, että mies oli hänen palveluksessaan. "Ole hyvä. Ja kun kerran olet siinä, lisää nimi Gabriella Masini." Nyt Andrew tuijotti lattiaa ja pudisti päätään. "Se ei ole sitä, mitä luulet." "Minulla ei ole vapautta ajatella." Hunter puuskahti lyhyeen nauruun. "Niin, aivan." Andrew alkoi kääntyä. "Oliko muuta?" Hän epäröi. "Onko tänään tullut puheluita?" Virne Andrew'n kasvoilla laski. "Ei. Olen pahoillani." Hunter käänsi katseensa ulos ikkunasta ja pudotti jääpussin pöydälleen. Viski lisäsi mukavan hitaasti polttavaa vaikutusta hänen kurkkuunsa. Juomansa puolivälissä hän istuutui tietokoneensa ääreen ja käynnisti sen. Hänen kalenterissaan vilkkui muistutuksia viikonlopusta, lahja Tiffanylta, jotta hän ei unohtaisi. Hän kurottautui puhelimeen soittaakseen tiskille kuljettajan ja pysäytti itsensä. Hän otti taskustaan pienen muistikirjan ja löysi tiedot neiti Masinin palvelusta. Puhelimeen vastattiin toisen soiton jälkeen. "First Class Services. Miten voin auttaa?" "Haluaisin varata kyydin." "Voin varmasti auttaa teitä siinä, herra . . . ?" "Blackwell." Miellyttävä, tasasävyinen miesääni linjalla esitti pikaisesti kysymyksiä. "Oletteko käyttänyt palveluitamme aiemmin?" "En. Teitä suositellaan." "Meille on kiva kuulla se. Milloin ja mihin tarvitsette auton?" "Tänä lauantaina kello kuudelta Wilshirestä Disney-konserttisaliin." Hän kuuli sormien kolinaa näppäimistöllä ja odotti hetken ennen kuin jatkoi. "Onko neiti Masini tilannut autonsa tälle viikonlopulle?" Hän veikkasi, että tytöllä oli viikonloppusuunnitelmia. Sen keskustelun mukaan, jonka Hunter oli käynyt Blaken kanssa, hänen vaimonsa palveluksessa olevat naiset viettivät viikonloppuisin melko paljon aikaa veljeillen rikkaiden ja kuuluisien kanssa. Koska tapahtuma, johon hänen oli määrä osallistua, oli täynnä yhtä paljon rikkaita ja kuuluisia osallistujia, hän pani peukut pystyyn, että kaunis italialaisnainen olisi paikalla. "Uskoakseni hänellä on ... Tarkistanko varauksen, kun olen järjestelmässä?" Tyytyväinen hymy kohotti Hunterin huulten kulmia. "Ole hyvä." "Hetkinen." Hän siemaisi viskinsä ja odotti. "Hänen vakioautonsa on varattu myös kuudeksi, herra Blackwell. Koska määränpäänne ovat samat, pyydänkö yhtä kuljettajaa huolehtimaan teistä molemmista?" Bingo! "Olkaa hyvä. Minun piti tavata hänet siellä, joten tilataan venytettävä ja haetaan minut ensin." "Ei ongelmaa, herra Blackwell. Tuleeko tämä korttiisi?" "Totta kai." Hunter antoi tarvittavat tiedot ja löi luurin korvaan. Ainakin jokin hänen päivässään oli menossa oikeaan suuntaan.
Neljäs luku
Neljäs luku Gabi tarttui kytkimeen, tarkisti, että hänen lippunsa tapahtumaan oli sisällä, ja sammutti makuuhuoneensa valot ennen kuin käveli portaita alas. Hänen jalkansa ei ehtinyt juuri saapua alakertaan, kun ovikello soi. Hän kurkisti ovessa olevasta näkymästä, huomasi kuljettajan ja ryhtyi laittamaan hälytystä päälle. "Täydellinen ajoitus", hän sanoi poistuessaan talosta. "Miten voitte tänä iltana, neiti Masini?" "Voin hyvin, Charles. Entä te?" Gabi ei olisi uskonut, että hän olisi koskaan elämässään henkilökohtaisen autonkuljettajan etunimellä, ja silti hän käveli nyt limusiinin luo... . "En pyytänyt limusiinia." Hän epäröi, ja Charles avasi takaoven hymyillen. "Kaikki on jo hoidettu, neiti Masini." Gabi virnisti olettaen, että Sam oli varmistanut, että hän saapui Rickerien varainkeruuseen muodikkaasti. Heidän oli tarkoitus mennä yhdessä, mutta se oli tapahtunut ennen kuin hänen siskonsa sairastui. Hän liukui takapenkille, nosti mekkoa mielessään helmaa ja esti sitä jäämästä kiinni oveen. Vasta kun ovi sulkeutui, Gabi tajusi, ettei hän ollut yksin. Hän yritti hillitä haukkomista ja sykkeensä hetkellistä kohoamista. Hän epäonnistui. Mies häämötti limusiinin toisella puolella. Toinen käsi lepäsi istuimen selkänojalla, toisessa oli juoma. Hänen kasvonsa olivat piilossa varjoissa, mutta hän tiesi, kuka hän oli. Pakenemisen tarve ja ei-toivottujen muistojen parvi halvaannuttivat hänet. "Neiti Masini." Hän ei löytänyt ääntään. Miksi Hunter Blackwell oli hänen autonsa takapenkillä? "Vai pitäisikö sanoa rouva Picano?" Veri virtasi hänen kasvoiltaan ja hänen kätensä tärisivät. Harva tiesi hänen lyhyestä avioliitostaan. Sen, että häntä vastapäätä istuva miljardööri tiesi, ei pitäisi olla yllätys. Auto lähti liikkeelle, mikä sai hänet kurkottamaan ovelle. "Liikkuvasta autosta hyppääminen on hieman äärimmäistä", hän sanoi. Hän sulki silmänsä ja veti hitaasti henkeä. "Mitä teette täällä, herra Blackwell?" "Yritän keskustella kanssanne kahden kesken, rouva Picano." "Yritän keskustella kanssanne kahden kesken, rouva Picano." "Älä kutsu minua siksi!" Hän tunsi taistelunsa palaavan. Mies kumartui eteenpäin, ja nainen näki hänen kasvonsa. Puhtaaksi ajetut, vaarallisen komeat. "Näytät siltä, että tarvitset juotavaa." Mies laski lasinsa alas ja kurottautui vierellään olevaan dekantteriin. "Ei kiitos." Hänen sanoillaan ei ollut vaikutusta. Hyvä on, anna miehen kaataa juoma ... tällä vauhdilla hänellä olisi se päällä ennen kuin he lähtisivät autosta. Meripihkanvärinen neste ja jää täyttivät kristallilasin. Hän otti sen välttääkseen miehen siirtymisen lähemmäs ja laittoi sen sitten pikaisesti kyljessään olevalle turvalliselle hyllylle. Hän kohotti kulmiaan ja istuutui takaisin. "Minulla on teille ehdotus, neiti Masini." "Ei." Niin voimakas sana, ja silti mies hymyili. "Et ole kuullut sitä vielä." "Mies, joka uskoo, että kukat ja ei-toivotut vierailut limusiinissa muuttavat mieleni, ei selvästikään kuuntele sanojani. Ei, herra Blackwell. Mitä ikinä haluatte, vastaus on ei." "Saatatte harkita asiaa uudelleen, kun saavumme Disney Halliin. En nimittäin hyväksy sanaa ei. Tarvitsen vaimon, ja olen valinnut sinut." Gabi tunsi jännityksen poistuvan hänen elimistöstään, kun hän nauroi. "Olet harhainen." Hänen hymynsä hiipui, kun hänen hymynsä nousi esiin ja hän istuutui taaksepäin kuin olisi juuri allekirjoittanut miljoonan dollarin sopimuksen. "Edesmenneellä miehelläsi oli muhkea henkivakuutus." Hän nielaisi. Aina kun mies mainitsi Alonzon nimen ... tai viittasi Alonzoon, hänen vatsansa vääntyi ja kämmeniä kutitti. Hän päätti, että parasta olisi olla tekemättä mitään. Gabi kuunteli. "Vakuutus teki sinusta suhteellisen varakkaan naisen." Lot tiesi . . . kaikki, mitä Alonzon kuoleman jälkeen tuli, meni hyväntekeväisyyteen. "Vakuutusyhtiöt halveksivat maksamista. Ne lausekkeet, joita ne asettavat vakuutussopimuksiin, on suunniteltu pitämään edunsaajat pennittöminä. Vain herra Picano on maksanut. Tiedättekö, mitä tapahtuu, kun vakuutusyhtiöt saavat tietää maksaneensa yli miljoona dollaria vakuutuksesta, joka oli hankittu vilpillisesti?" Mistä hän puhuu? Hän ärsytti häntä ... yritti saada reaktion, hän päätti. Gabi kieltäytyi ja keskittyi pitämään kätensä löysällä sylissään. "Olet kaunis nainen, mutta en usko, että selviäisit hengissä oranssissa pitkään." "En ole tehnyt mitään laitonta." "Lunastit shekin rikottuasi vakuutusehtoja." Oli mahdotonta istua paikallaan. Gabi kumartui eteenpäin. "Sinä et tiedä, mistä puhut." "Ikävä tuottaa pettymys, mutta tiedän. Sinä allekirjoitit paperit ja poistit miehesi elintoiminnoista. Se oli suoranainen vakuutusehtojen rikkominen. Voisi arvella, että halusitte miehenne kuolevan rahan takia." "Ette te... Olette väärässä." Vain hän tiesi, että suurin osa siitä, mitä mies sanoi, oli totta. Vakuutuksesta hän ei ollut varma. Hänen elämässään tapahtui niin paljon tuona epävakaana aikana, ettei hän ollut kiinnittänyt huomiota suurimpaan osaan allekirjoittamistaan papereista eikä voinut todentaa mitään, mitä Blackwell oli sanonut. Ei sillä väliä, hän taisteli petossyytettä vastaan. Hän keksii varat vakuutusyhtiölle maksettavaksi, jos niin kävisi. "Sitten on vielä offshore-tili, jota pitää harkita." Hän nykäisi huomionsa miehen suuntaan. Halusi lyödä hymyn pois miehen kasvoilta. "Mikä tili?" "Sinun." "Minulla ei ole..." "Rouva Picanolla on aivan varmasti tili." Hän kurottautui taskuunsa ja otti esiin taitetun paperin ennen kuin ojensi sen. Hän ei osannut lukea kieltä, ei kokonaan, mutta ymmärsi muutaman avainsanan. Raha oli euroissa, siinä oli useita nollia, ja hänen nimensä oli lueteltu. Sen sijaan, että hän olisi kertonut miehelle, ettei tiennyt tilistä mitään, hän lipitti pankin nimen ja tilinumeron ja palautti paperin. "Saanko nyt huomiosi, Gabriella?" "Sinä olet paskiainen." "Totta. Mutta minä en ole se, joka joutuu vankilaan joko vakuutuspetoksesta tai veronkierrosta." Hänen päässään uiskentelevat luvut olivat useiden vuosien valtion vankilan arvoisia. Hän voisi taistella sitä vastaan ... luultavasti voittaa ... lopulta. Mutta eikö olisi helpompaa korjata hänen niin sanottuja rikoksiaan, jos hän olisi vapaa? "Mitä sinä haluat?" "Vaimon... sinut." "Miksi minä?" Nyt hän ei hymyillyt. "Koska meillä on paljon yhteistä." "Meillä ei ole mitään yhteistä", hän sylkäisi. "Minä tarvitsen vaimon, ja sinä tarvitset aviomiehen, joka voi korjata rikollisen taustasi taloudellisesti." "Vaikka minulla olisi rikollinen tausta, en tarvitsisi aviomiestä korjaamaan sitä puolestani." Hän virnisti. "Rouva Blackwelliksi tuleminen aloittaa prosessin, jossa etäännyt herra Picanon nimestä. Asianajajani ymmärtävät tarpeen poistaa ongelmat kaikessa hiljaisuudessa. Arvioni mukaan kestää puolitoista vuotta, enemmän tai vähemmän, ennen kuin vankilan uhka on poistettu ansioluettelostasi." "Anna kun arvaan", hän sanoi. "Kahdeksantoista kuukautta on se aika, jonka tarvitset vaimoa?" "Kaunis ja älykäs." "Alentuvainen ja paskiainen." Hän nauroi, nosti lasinsa ja joi. "Touché." Hunter muisti ensimmäisen matkansa Vegasiin ... valot, naiset, viskin ... pelin. Hän oli mennyt hienoon pokeripöytään, laittanut viisikymmentätuhatta peliin ja bluffannut. Hän keräsi yhdestä pelistä yli neljäsataatuhatta dollaria pelottelun perusteella. Hän käytti pokerinaamaansa ja bluffasi uudelleen. Onneksi limusiinin takaosassa oli huono valaistus, tai neiti Masini olisi nähnyt miehen reaktion hänen kasvoillaan, kun hän mainitsi hänen edesmenneen miehensä. Hänen tarinassaan oli niin paljon enemmän kuin mitä hänelle oli kerrottu, ja vaikka Masini kävelisi pois ja sanoisi hänen bluffaavansa, hän löytäisi ne vastaukset. Onneksi Gabriella ei ottanut hänen uhkauksiaan vastaan kääntymällä. Hän taisteli, mikä ilahdutti miestä. Niin harva ihminen maailmassa puhui hänelle samalla tavalla kuin Gabriella. Hän oli paskiainen. Sellainen, joka aina voitti... lopulta. "Kuinka paljon aikaa minulla on aikaa päättää?" hän kysyi. "Rahankeräys jatkuu useita tunteja." "Et voi olla tosissasi." Hän oli taas kerran raivoissaan. Mies antoi hieman periksi. "Odotan sopimuksia pöydälleni aamulla." "Mahdotonta." Hän pudisti päätään. "Mikään ei ole mahdotonta." Auto alkoi hidastaa vauhtia, mikä ilmoitti heidän saapumisestaan. "Kiristäminen on niin rumaa puuhaa." Limusiini pysähtyi, ja hän kurottautui ovelle. Mies siirtyi eteenpäin ja tarttui hänen jääkylmään käteensä. "Niin on vankila." Heidän katseensa lukkiutuivat toisiinsa, molempien leuat tiukasti kurissa. Charles avasi oven ja ojensi käden. Hunter seurasi häntä nopeasti, jätti huomiotta hänen säpsähdyksensä, kun hän laittoi käden hänen selkäänsä saattamaan hänet sisälle. Hänen kunniakseen on sanottava, että hän ei ottanut huitaisua. Vaikka laukkunsa pitelemisestä päätellen hän olisi varmasti halunnut. Kamerat välähtivät, kun he kävelivät punaisella matolla. Julkkisten pullonkaula esti heidän nopean sisäänkäyntinsä, ja Gabriellan oli pakko kääntyä kameroihin päin. Hän kumartui eteenpäin, palkittiin hänen ihonsa kukkaistuoksusta. "Hymyile, kultaseni", hän kuiskasi. Gabriella kääntyi häntä kohti, ja hän oli kiitollinen siitä, että katse ei oikeastaan voinut tappaa. Nainen mutisi jotain kielellä, jota hän ei ymmärtänyt, ja maalasi debytanttihymyn. Ilme ei tavoittanut hänen silmiään, mutta hän vääntyi kameroiden välähdykseen ja veti syvään henkeä. Häntä hämmensi, miksi Hunter oli niin tarkkana hänen jokaisesta liikkeestään. Tämä oli hankinta ... ei enempää eikä vähempää. Silti hän oli tyytyväinen nähdessään lisää väriä naisen kasvoilla. Hunter pysytteli hänen vierellään, jotta ei ollut epäselvyyttä siitä, kenen kanssa hän oli. Mitä pikemmin hän sai yhteyden yksityiselämäänsä ja julkisuuteen, sen parempi. Hän kuuli nimensä tiedotusvälineiden välähdyksessä ja työntyi tarkoituksella lähemmäs Gabriellaa. "Jatka liikkumista", hän ehdotti. "Ja minne ehdotat minun juoksevan?" Gabriellan sanat olivat puhdasta myrkkyä, hänen hymynsä ujosteli kameraa. Luoja, hän oli upea. Hänen pitkät, sileät hiuksensa oli nostettu ylös, ja jäljet kulkivat hänen kaulaansa pitkin. Hänen vahva leukansa ja puristetut hampaat kertoivat, että hän purisi, jos mies tulisi liian lähelle. Oliivinvärinen iho kertoi hänen italialaisesta perinnöstään; hänen varovaiset, ilmeikkäät silmänsä kätkivät niin paljon ympärillä olevilta. Silti hän tiesi, mitä tikarit heittivät, tunsi niiden osuvan kohteeseensa joka kerta, kun nainen vilkaisi häntä kohti. Viiva siirtyi, ja hän lahjoitti kätensä naisen selkään. Tällä kertaa naisen värähdys oli tuskin tuntuva. Hän muistutti itseään pitämään kätensä naisen mekon kankaalla niin paljon kuin mahdollista ... koko illan. Hänen katseensa kulki hänen kiinteän lantionsa heiluntaan. Mekon paksu materiaali esti häntä näkemästä, mitä hänellä oli sen alla. Houkuttelu tässä pelissä olisi tappavaa, puhumattakaan hyödyttömistä. Nainen vihasi häntä, ja syystäkin. Hän oli paskiainen. Pahinta laatua. Silti hän eteni eteenpäin päämäärä mielessään. Jono vapautti otteensa heistä, ja he valuivat kuuluisan ravintolan saliin. Hunter kertoi heidän nimensä tarjoilijalle ja piti suojattinsa otteessaan. "En ole täällä kanssasi", hän sihisi ihmismassan läpi. Hunter virnisti. "Nyt olet." Hunter Blackwellin pakeneminen oli kuin juoksisi sateelta hurrikaanin aikana. Ei ollut väliä, minne hän meni, mitä hän sanoi... mies oli aina paikalla. Hän otti kuohuvettä ja limeä, siemaisi juomaa ja antoi herra Blackwellin esitellä itseään yli tunnin ajan, ennen kuin hän ei enää jaksanut. Hän poistui naistenhuoneeseen, tiesi, että mies oli lähellä perässä, mutta teki kiertotien, kun hän kiersi kulman henkilökunnan ovesta. Pyydettyään viehättävää nuorta tarjoilijaa tämä auttoi hänet takaisin pääravintolasaliin toisesta ovesta, ja hän liukui ulos paikalta. Ennen pitkää hän oli jo takaisin limusiinissa matkalla kotiin. Saavuttuaan kotiovelleen hän laittoi hälytyksen päälle, sammutti kaikki alakerran valot ja vetäytyi toimistoonsa. Hunter Blackwellin kännykän tiedot olivat hänen kansiossaan. Sen sijaan, että hän olisi saanut miehen jahtaamaan häntä, minkä hän luonnostaan tiesi, hän laati tekstiviestin ennen kuin mies ehti koputtaa hänen ovelleen. Sopimusten laatiminen vaatii aikaa. Otan yhteyttä aamulla. Kahden minuutin kuluttua mies vastasi lyhyesti: "Siihen asti. Kesti jonkin aikaa, mutta hän onnistui löytämään offshore-tilin, josta Blackwell oli kertonut. Olipa typerää, että Alonzo asetti salasanat syntymäpäivänsä mukaan. Kaikki tiesivät, ettei niin saa tehdä. Toisaalta mies oli kuollut... hänen tyhmyytensä tappoi hänet lopulta. Tilillä oli yli viisi miljoonaa euroa. Mikä pahempaa, joku talletti ja poisti rahaa tililtä tuhat kerrallaan. Herra Alonzo Picano ja rouva Gabriella Picano . ...tilillä oli nimi, jonka hän ilmoitti lyhyesti. Hän ei halunnut olla missään tekemisissä verirahalla, mutta tiesi, että sen lähettäminen hyväntekeväisyyteen, mihin tahansa hyväntekeväisyyteen, voisi antaa ymmärtää, että hän pelkäsi ja pakeni. Ehkä se jopa todistaisi, että hän käytti tiliä ja kierteli veroja omassa maassaan. Kuten joka kerta, kun hän perääntyi nettitililtä, Gabi muutti numerosarjaa ja vaihtoi salasanoja. Hän siirtyi toiselle tietokoneelle ja aloitti nimensä kansainvälisen haun. Ja Gabriella Picanon nimeä. Nimeä, jota hän ei koskaan väittänyt julkisesti. Hän kirjoitti hitaasti, tunsi kätensä tärisevän, kun hän pääsi Picanon O-kirjaimeen, ja pysähtyi. Kylmä hiki valui hänen niskaansa ja pitkin iltapuvun selkää ... puvun, jota hän ei ollut vielä vaihtanut, vaikka rahankeräyksen jälkeen oli kulunut jo tunteja. Kun hän painoi enteriä, hän hengitti pitkään kärsivällisesti. Mies on kuollut, Gabi, hän sanoi itselleen. Hän ei voi enää satuttaa sinua.
Viides luku
Viides luku Hän oli kusessa. Ennen kuin hän vaipui levottomaan uneen, hän oli löytänyt toisen tilin Gabi Picanon nimellä, joka oli keskellä Kolumbiaa. Tälle tilille tuli ja meni tasaisesti rahaa. Varojen tulo korreloi suuremman offshore-tilin nostojen kanssa, mikä sai hänet uskomaan, että ne olivat sidoksissa toisiinsa. Se, joka pelasi toisella tilillä, pelasi myös toisella. Gabi heräsi aikomuksenaan vetää Samantha mukaan ongelmiinsa, mutta löysi kännykästään viestin, jossa häntä kehotettiin hoitamaan kaikki Allianssin tarpeet. Jordan oli siirretty teho-osastolle, ja kaiken Allianssin oli odotettava. Kun hän nosti puhelimen soittaakseen veljelleen, hän pysäytti itsensä. Val oli kerran ennenkin kalastanut hänet ulos kuumasta vedestä. Hän oli sotkenut kaiken luottamalla väärään ihmiseen. Jos Blackwellin pettäminen ja vankilaan joutuminen vaikuttaisi vain häneen, hän saattaisi harkita riskin ottamista. Mutta niin ei kävisi. Alonzo oli opettanut hänelle, ettei hän voinut tehdä mitään vaikuttamatta kaikkiin ympärillä oleviin. Hänen luottamuksensa häneen melkein tappoi hänen kälynsä. Sen sijaan, että Gabi vetäisi muita lapioimaan häntä ulos menneisyydestään, hän päätti, että oli aika kaivaa itsensä ulos. Hän otti esiin Allianssin käyttämät vakiosopimukset ja alkoi muokata niitä. Kaksi tuntia myöhemmin hän otti yhteyttä Allianssin asianajajaan ja lähetti tälle sähköpostia. Ennen kuin Gabi ehti käydä suihkussa, Lori Cumberland soitti. "Mitä ihmettä tämä on?" hän kysyi epäuskoisena. "Se on sopimus." "Sopimus, jonka joku oikeasti allekirjoittaa?" "Lisäsinkö jotain laitonta?" Gabi oli melko varma, että jokainen lauseke, joka oli koskaan liiton sopimukseen laitettu, oli laillinen. Hän päätti, että muutaman muun ehdon piti olla kirjallisena. "Ei laitonta ... vain ... vau. Luenko minä tätä oikein? Tämä on sinun ja Hunter Blackwellin välinen sopimus?" Ajatus avioliitosta sai hänet vapisemaan. "Aivan oikein." "Miljardööri Hunter Blackwell?" "En ole varma siitä miljardista ... mutta kyllä. Minun on tiedettävä, voidaanko lisäämäni ehdot pitää voimassa oikeudessa." Asianajajan sanattomaksi tekeminen jätti tietynlaisen hymyn Gabin kasvoille. "Hän olisi tyhmä, jos allekirjoittaisi tämän." "Tai epätoivoinen." Lori piti tauon. "Tietääkö Sam tästä?" "Hänen siskonsa on todella sairas, Lori. Hän pyysi, että minä hoidan Blackwellin tilin." "En usko, että se tarkoittaa, että sinun täytyy mennä naimisiin miehen kanssa. Kuulemani mukaan hän on kusipää." Gabi hymyili ensimmäistä kertaa tuntikausiin. "Persläpi, joka saa minut ojentamaan sen hänelle, jos hän rikkoo sopimustamme. Onko se laillista?" "Minun täytyy muokata muutamaa sanaa, mutta kyllä. Vau." "Kiva, että hyväksyt." Lori huokaisi. "Hyväksyn? Olen vaikuttunut. En pitänyt sinua ovelana. Varmista, että minut kutsutaan häihin." Gabi epäili, ettei seremoniaa ollut tulossa. "Minun on saatava nämä Blackwellille ennen puoltapäivää. Voitko muokata ja lähettää ne takaisin?" "Toivottavasti tiedät, mitä olet tekemässä." "Niin minäkin", hän mutisi ennen kuin löi luurin korvaan. Tiukka musta mekko pysähtyi polvien yläpuolelle, ja mustissa sukissa oli helmiä selässä, jotka käänsivät päitä, kun hän kulki ohi. Pitkä ja hoikka oli aina ollut Gabin lahja, hän käytti sitä nyt lisäämällä korkokengillään neljä tuumaa lisää. Hänen hiuksensa oli puettu yksinkertaiseen solmuun. Selkä suorana Gabi käveli pohjakerroksen turvatarkastukseen odottaen ensimmäistä viivytystä. Kun hän mainitsi nimensä, hänet ohjattiin läpi ja saatettiin hissiriviin. Hän astui sisään ja jätti huomiotta ympärillä olevat katseet. Blackwell Enterprises piti hallussaan koko rakennuksen ylimmän kerroksen, joten vastaanottotila oli suurempi kuin Gabin kodin pohjakerros. Hän herätti huomiota kävellessään tiskille. Vastaanottovirkailija tarjosi loistavan hymyn. "Neiti Masini herra Blackwellille." Hymy pysyi, ja parikymppinen mallinomainen nainen räpäytti silmiään. "Heti paikalla, neiti Masini. Soitan Tiffanylle." Gabi jätti huomiotta selkärankaa pitkin vyöryvän jännityksen. Toimistoon käveleminen oli ollut liian helppoa. Hän kääntyi poispäin työpöydästä toivoen peittävänsä hermostuneisuutensa. Koko matkan kaupunkiin hän kyseenalaisti päätöksensä. Toisaalta Blackwell luultavasti repisi hänen sopimuksensa kappaleiksi. Korkojen nopea, tasainen naksahdus hidastui, kun he lähestyivät. "Neiti Masini?" Gabi kääntyi eikä voinut olla hymyilemättä. "Olen Tiffany, herra Blackwellin henkilökohtainen sihteeri." Esittäytyminen sai Gabin välittömästi kuvittelemaan hyvin henkilökohtaista asemaa Hunterin ja hänen vieressään olevan ihastuttavan naisen välillä. Hän oli mehevä, kaunis ja vaikutti liian viattomalta ollakseen koukussa Hunterin kaltaiseen. Gabi tunsi välitöntä halua suojella nuorempaa naista pahalta mieheltä. "Hei, Tiffany", Gabi onnistui. "Herra Blackwell odottaa sinua." Tiffany kääntyi takaisin toimiston pakeille ja näytti tietä. Gabi kohotti leukaansa ja jätti katseet huomiotta kävellessään läpi. Pelkkä huomion määrä, jonka hänen läsnäolonsa aiheutti, kun hän kääntyi kulman taakse, teki selväksi, ettei Hunterilla ollut usein henkilökohtaisia kutsuja työpaikalleen. Jotenkin se ilahdutti häntä. Tiffany astui ovista, jotka avautuivat suureen vastaanottotilaan, jossa oli sohvia ja lehtiä. ...ja työpöytä, joka veisi Gabin kotona olleen työpöydän. Tiffany lähestyi tyylikkäitä pariovia ja koputti. Odottamatta hän avasi toisen ja astui sivuun. Gabi tiesi, että hänen harjoiteltu hymynsä lähti hetkeksi ... sitten hän kohotti hartioitaan ja astui sisään. Hunter seisoi mustan työpöydän takana, jossa oli tietokone, puhelin ja kynä. Hänen takanaan oli ikkunaseinä, josta oli näkymät kaupunkiin. Tila oli täysin maskuliininen nahkasohvia ja yksinkertaista taidetta myöten ... ja baaritiski toimiston toisessa päässä. Heidän katseensa kohtasivat . . lukittu, ja mies tuijotti. Hänen harmaiden silmiensä takana oli kipinä, joka huusi hänen onnistumisestaan, kun nainen käveli hänen ovestaan sisään. Hän oli voittanut ja tiesi sen. "Siinä kaikki, Tiffany. Ilmoita minulle, kun Ben saapuu." "Kyllä, herra Blackwell." Tiffany sulki oven takanaan. Hän kulki hitaasti työpöytänsä ympäri. "Oletan, ettei teillä ollut vaikeuksia turvamiesten kanssa päästä tänne ylös." Gabi lähestyi, asetti käsilaukkunsa yhdelle tyhjistä tuoleista. "Sisääntuloni helppous haiskahtaa ylimielisyydeltä." "Silti olet täällä." Voisiko hän vihata miestä enää enempää? Pidä vihollisesi lähelläsi. Sen sijaan, että hän olisi väitellyt miehen kanssa, hän otti sopimukset käsilaukustaan ja työnsi ne miehen pöydälle. "Otin vapauden lisätä muutamia ehtoja. . . henkilökohtaisten tilanteidemme valossa." Hän ei vaivautunut vilkaisemaan papereita. "Olen varma, että voimme sopia, mitä ikinä keksitkin." Niin ylimielistä. "Tulette huomaamaan, että alentavat sananne olivat virhe, herra Blackwell." "Hunter, Gabi . . minun nimeni on Hunter." Hän ei ollut varma, kumpi järkytti häntä enemmän, se, että mies oli heti asettanut heidät henkilökohtaiselle tasolle käyttämällä etunimeään, vai se, että hän oli käyttänyt hänen lempinimeään. "Halveksin sinua", hän mutisi. Mies nosti käden ja osoitti tuolia hänen vieressään. "Tosiasia, jonka me molemmat tunnustamme ja josta puhumme vapaasti ... kun olemme kahden. Julkisuudessa odotan varautunutta vaimoa, joka hyväksyy satunnaisen kosketuksen ja jopa hymyn." "Millaisen kosketuksen?" Hän inhosi kysymistä. "En aio raatella sinua." Hän istui miestä vastapäätä, mukavasti pöydän erotessa heidät toisistaan. Halpamainen mies oli vieras ... Hän avasi puvun takkinsa napit ja istui ennen kuin liu'utti tuolinsa lähemmäs kirjoituspöytäänsä. Hän ei ollut vielä katsonut sopimuksia. "Miksi sinä todella teet tämän?" "Olen jo kertonut sinulle -" "Beggianate!" "Anteeksi?" Gabi iloitsi kyvystään puhua kieltä, jota Gabi ei osannut. "En usko sinua. Selityksesi on parhaimmillaankin vähäpätöinen. Se on yksi monista syistä, joiden vuoksi Allianssi hylkäsi hakemuksesi." Hän kohotti yhtä kulmaa. "Silti olet täällä ... sopimus kädessä." Hän sulki silmänsä, veti henkeä ja rauhoitteli hermojaan. Kun Gabi avasi ne uudelleen, hän huomasi miehen katsovan häntä. Jotain huolestuneisuutta muistuttava aalto kulki hänen silmissään, ennen kuin hän sanoi: "Heti kun sopimukset on allekirjoitettu ja olemme naimisissa, minulla on joukko asianajajia ja tutkijoita valmiina aloittamaan juttusi." "Entä jos he toteavat minut syylliseksi?" hän kysyi. Se jätti hymyn hänen kasvoilleen. "He löytävät keinon vapauttaa sinut syytteistä." Sellainen ääliö. "Eikö sinua häiritse, että olet menossa naimisiin naisen kanssa, jolla on ollut tapana tappaa varakas aviomies ja kerätä rahaa hänen kuolemansa jälkeen?" "Ei." Mies hymyili ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun nainen astui hänen toimistoonsa. "Olet upea mustassa." Hänen katseensa pyyhkäisi naisen vartalon läpi ennen kuin palasi naisen kasvoihin. "Mutta en usko, että olet musta leski." Oli hänen vuoronsa virnistää. "Parittelu ennen tappamista ei ole välttämätöntä." Hän nauroi, kun nainen toivoi pelottelevansa. Minun täytyy harjoitella sitä. Ennen kuin hän ehti kommentoida, hänen pöydällään oleva puhelin surisi. Hunter nosti luurin ja kuunteli. "Päästä hänet sisään." Gabi jäi istumaan, kun Hunter esitteli yhden asianajajistaan. Ben Lipton oli henkilökohtainen asianajaja, joka oli saanut tarpeeksi tietoa tietääkseen, ettei Gabi ollut Hunterin elämässä romanttisen suhteen takia. Hän kätteli naista ja vei sopimukset huoneen vastakkaiselle puolelle luettavaksi. "Haluatko jotain juotavaa, Gabi?" Hänen nimensä kuuleminen Hunterin huulilta ei istuisi hetkeen. "Teetä." Hän soitti Tiffanylle ja asetti hänen pyyntönsä. Toimiston hiljaisuuden rikkoi oven avautuminen ja teekattauksen asettaminen pöydälle. Tiffany vilkaisi heidän kolmensa välillä ja poistui hiljaa. Herra Lipton kohotti silloin tällöin kulmakarvojaan, vilkaisi Gabin suuntaan ja palasi sitten takaisin sopimuksen pariin. Kun mies vihdoin lopetti, hän tasoitti sivut ja pinosi ne pöydälle. "Oletko lukenut tämän?" hän kysyi Hunterilta. "Sen takia minulla on sinut." Herra Lipton oli viisikymppinen ... hänen suolapippuriset hiuksensa ja tärkkelystä sisältävä pukunsa leimasivat hänet hienostuneeksi. Hänellä oli ystävälliset siniset silmät, mutta jos hän oli tekemisissä Hunterin kanssa, Gabi uskoi, ettei häneen voinut luottaa. "Anna minun sitten levittää sinulle neiti Masinin ehdot." "Minä kuuntelen." Gabi istui taaksepäin ja kuuli sanansa Hunterin asianajajan kautta. "Sopimuksesi on kahdeksantoista kuukautta. Silloin avioeromenettely alkaa ilman kiistämistä kummaltakaan puolelta tai koko sopimus raukeaa eikä rahaa vaihdeta omistajaa." Kaikki se oli tavanomaista. "Sopimus on kaksikymmentäneljä miljoonaa, miljoona jokaiselta avioliittokuukaudelta ja miljoona jokaiselta arvioidulta kuukaudelta, joka kuluu avioeron lainvoimaiseksi tulemiseen." Gabi kohtasi Hunterin silmät. Summa oli kolminkertainen normaaliin sopimukseen verrattuna. Hän ei räpäyttänyt silmiään. "Jatka." "Vaimona hän vaatii uutta asuinpaikkaa, joka vastaa nykyistä elämäntyyliänne ja jossa ei ole mahdollista, että edellinen nainen olisi koskaan ollut paikalla." Hänen silmiensä takana oli virnistys ... ehkä jopa hieman ihailua. "Jatka." "Jos avioliitto kestää puolitoista vuotta, hän haluaa viisi vuotta asua ostamassanne kodissa ennen kuin myytte ja jaatte voitot. Jos koti tuottaa tappiota, maksatte erotuksen." Nyt ei ollut epäilystäkään ... hän hymyili. "Jatka." Ben pudisti päätään. "Jokainen avioliiton ulkopuolinen suhde, joka tulee julkisuuteen ... oletettu tai todistettu, maksaa miljoona per suhde." Se sai hänet pysähtymään. "Niinkö, Gabi?" "Inhoan sitä, että minua pidetään hölmönä." Hän pudisti päätään ja pyöritteli sormiaan ilmassa. "Jatka." "Jos neiti Masiniä vastaan nostetaan rikossyytteitä, avioliittonne jatkuu, kunnes hänet on vapautettu kaikista syytteistä, mihin kaikki varat jatkuvat luvatulla tavalla. Kaikki neiti Masinin vapauttamiseen liittyvät oikeuskulut maksatte te." Hunter kallisteli päätään. "Touché." Hän virnisti ja tunsi olonsa varmemmaksi jokaisesta sanasta, jonka asianajaja lausui. Ben viritteli sivua ja jatkoi parafraasia. "Jos perheväkivaltaa ilmenee, neiti Masinilla on oikeus purkaa avioliitto ja saada sata miljoonaa dollaria. Mainitut varat sijoitetaan tilille ensimmäisenä avioliittopäivänä, ja niitä pidetään rahastossa sopimuksen loppuun asti." Hunterin hymy laski, ja ensimmäistä kertaa sitten toimistoon astumisen Gabi tunsi itsensä alttiiksi. "En koskaan satuta sinua", hän sanoi hiljaa. Olen kuullut tuon ennenkin. Hän tuijotti suoraan Hunteriin ja sanoi: "Jatkakaa, herra Lipton." "Siinä tapauksessa, että neiti Masini synnyttää sinulle lapsen, puolet nettovarallisuudestasi sijoitetaan trustiin lapsellesi. Avioliitto voidaan purkaa milloin tahansa raskauden toteamisen jälkeen, ja ostamassanne kodissa voitte asua vapaasti, kunnes poikanne tai tyttärenne täyttää kahdeksantoista vuotta tai valmistuu lukiosta." Hunter nyrpisti otsaansa. "Se on kallis lapsi." Hän kumartui eteenpäin ja varmisti, että Hunter ymmärsi hänen sanansa. "Ainoa tapa, jolla lapsi saataisiin välillemme, olisi väkisin. Minä varmistan turvallisuuteni, Hunter." Oli hänen vuoronsa pidellä hänen silmiään omillaan. "Oliko muuta, Ben?" "Tavallisia asioita ... jos molemmat suostuvat ennenaikaiseen avioeroon, sovelletaan alkuperäistä maksua." Hunter väänsi puhelimensa häntä kohti. "Soita asianajajallesi . . . Minulla on pari omaa ehtoa." Kaksi tuntia myöhemmin Gabi suostui siihen, että jos hänellä olisi suhde, korvaus olisi puolet odotetusta kahdestakymmenestäneljästä miljoonasta. Asunto myytäisiin vuoden kuluessa avioerosta, ja kaikki lapset, jotka eivät olisi hänen, pitäisivät tyttönimensä ja olisivat oikeutettuja puoleen lopullisesta korvauksesta. Kun Lipton lähti Hunterin toimistosta, kello oli jo kolme. Gabin selkä kipeytyi toimistotuolissa istumisesta, ja Hunterin toimistosta avautuva näkymä paloi ikuisesti hänen aivoihinsa. He keskustelivat avioliitosta termein, joita Gabi ei ollut koskaan pitänyt mahdollisena. Hänen elämässään oli päivä, jolloin rakkaus ja omistautuminen olivat aikoinaan olleet osa kunnes kuolema meidät erottaa. Nyt hän tiesi paremmin. Hänen ympärillään oli monia esimerkkejä "hyvistä avioliitoista" . . . mutta hän ei voinut olla kyseenalaistamatta. Mitä hän ei tiennyt . . . mitä kulissien takana tapahtui, mistä kukaan ei puhunut? Se sai hänet voimaan pahoin ... kyseenalaistaminen ... ihmetteleminen. Muistot. "Lounas jäi väliin", Hunter sanoi, kun he olivat kahden. Sopimus oli tehty ... sopimukset olivat heidän edessään ja odottivat allekirjoitusta. "En taida pystyä syömään", hän mutisi. Hunter oli hiljaa, kunnes nainen kohtasi hänen katseensa. Ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun he olivat tavanneet, Hunter Blackwellin hartiat liukastuivat ... ja hänen silmänsä pehmenivät. Seuraavat sanat hän lausui hiljaa. "En ole koskaan koskenut väkivaltaisesti naiseen, Gabi. Sinusta ei tule ensimmäistäkään." Kuva Alonzosta hymyilemässä, kun neula työnnettiin hänen suoneen, tuli tyhjästä. Hän ei ollut myöskään pakottanut naista mihinkään. "Se ei juuri lohduta." Hunter nousi seisomaan ja lähestyi kuin pelästynyttä eläintä. Eikö hän ollut päässyt siitä yli? Pelkovaiheen ja siirtynyt taisteluun? Ennen kuin Hunter ehti sanoa mitään, hän pyyhkäisi sopimukset miehen pöydän puolelta, tarttui kynään ja allekirjoitti nimensä. Huomenna hän alkaisi poistaa nimensä kaikesta Alonzo Picanosta. Tänään ... tai ainakin siihen asti, kunnes hän allekirjoittaisi nimensä avioehtosopimukseen, hän olisi yksinkertaisesti Gabriella Masini. Hunter Blackwellin tuleva vaimo. Häikäilemättömän miljardöörin kiristetty vaimo, helvetissä palavan sielun leski.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Metsästäjä Blackwell"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️