A tiltott gyümölcs

Első fejezet

NÉGY NAPPAL KORÁBBAN...

Gabe Hamilton a pokolban fog égni, és ő nem törődött vele. Attól a pillanattól kezdve, hogy Mia Crestwell belépett a Bentley Hotel báltermébe, ahol a HCM Global Resorts and Hotels a megnyitóját tartotta, nem vette le róla a tekintetét.

Tiltott gyümölcs volt. A legjobb barátja kishúga. Csakhogy már nem volt olyan kicsi, és a férfi határozottan felfigyelt rá. A lány valamiféle csavaros elfoglaltsággá vált számára. Küzdött ellene, de képtelen volt ellenállni a lány erős csábításának.

Többé már nem küzdött ellene.

Az a tény, hogy a lány itt volt, ma este, és Jace sehol sem volt a közelben, csak megerősítette Gabe számára, hogy eljött az idő, és itt az ideje, hogy lépjen.

Belekortyolt a kezében tartott pohár borba, és udvariasan hallgatta a csoportot, akivel beszélgetett. Vagy inkább azt, akikkel elvegyült, mivel ritkán bocsátkozott udvarias udvariaskodásnál többre, amikor körbejárta a tömeget.

Nem tudta, hogy a lány is itt lesz. Jace egy szót sem szólt. Jace egyáltalán tudott róla? Gabe valószínűnek tartotta, hogy nem tudott, mert alig öt perccel korábban Jace és Ash elsurrantak, közöttük egy magas, hosszú lábú barna nővel, miközben a legfelső emelet egyik luxuslakosztálya felé tartottak.

Jace nem lépett volna le - még egy nőért sem -, ha tudta volna, hogy Mia itt lesz. De még jó, hogy Jace nem volt itt. Ez sokkal könnyebbé tette a dolgokat.

Gabe figyelte, ahogy Mia tekintete végigpásztázza a szobát, a szemöldöke összevonva a koncentrációtól, mintha keresne valakit. Egy felszolgáló megállt, és bort kínált neki, és a lány elvette az egyik elegáns, hosszú szárú poharat, de nem tette a szájához.

Egy gyilkos ruhát viselt, amely mindenhol jól ölelte őt, kiegészülve a "fuck-me" cipővel és a felhajtott frizurával, amely gyakorlatilag egy férfi kezéért könyörgött, hogy rángassa le. Sötét tincsek lágyan lebegtek a nyakán, felhívva a figyelmet a karcsú oszlopra, amely egy férfi ajkaiért könyörgött. Átkozottul nagy volt a kísértés, hogy átsétáljon a szobán, és a kabátját a lány köré tekerje, hogy senki más ne lássa, amit ő az övének tekint. Jézusom, és ha ettől nem lenne még őrültebb az egész. A nő nem volt az övé semmi. De ez is meg fog változni.
A vállnélküli koktélruha felhívta a figyelmet a melleire, és ő rohadtul nem akarta, hogy bárki más is megnézze. És a férfiak nézték. Már így is felkeltette mások figyelmét. Bámultak, ahogy ő is - a tekintetük ragadozó volt.

A nyakában finom láncot viselt gyémánt szoliterrel a nyakában, és gyémánt fülbevalók díszítették mindkét fülét. Mindkettőt egy évvel korábban kapta tőle ajándékba. Karácsonyra. Elégedettséggel töltötte el, hogy látta a lányt ma este viselni azokat a dolgokat, amelyeket ő vett neki. Számára ez egy újabb lépés volt afelé, hogy a nő elkerülhetetlenül az övé legyen.

A lány még nem tudta, de a férfi már eleget várt. Elég időt töltött azzal, hogy a legrosszabb bűnözőnek érezte magát, amiért a legjobb barátja kishúga után vágyakozott. Amikor a lány betöltötte a húszat, az hatalmas változást jelentett abban, ahogyan a férfi látta őt, de harmincnégy éves volt, és tudta, hogy még mindig túl fiatal ahhoz, amit elvár tőle. Ezért várt.

A lány megszállottja volt, és ezt kényelmetlen volt beismernie, de olyan drog volt az ereiben, amitől nem akarta kigyógyítani magát. Most, hogy a lány huszonnégy éves volt, a korkülönbség már nem tűnt olyan áthidalhatatlannak. Vagy legalábbis ezt mondta magának. Jace még mindig kiakadna - elvégre Mia mindig is a kishúga maradna -, de Gabe hajlandó volt vállalni a kockázatot, hogy végre megkóstolhassa a tiltott gyümölcsöt.

Ó, igen, voltak tervei Miával. Csak meg kellett valósítania őket.

- - -

Mia óvatosan belekortyolt a borába - egy pohárral, amit csak azért vett, hogy ne érezze magát annyira oda nem illőnek a gyönyörű, gazdag emberek tengerében -, és aggódva nézett körül Jace után. Azt mondta, hogy itt lesz, és úgy döntött, hogy meglepi azzal, hogy beugrik HCM legújabb szállodájának megnyitójára.

A Union Square-en található szálloda modern és buja volt, nyilvánvalóan az előkelő vendégkörnek szólt. De aztán Jace - és a két legjobb barátja - ebben a világban élt és lélegzett. Átkozottul keményen dolgoztak, hogy eljussanak oda, de olyan sikereket értek el, amilyeneket a legtöbben el sem tudtak képzelni, és mindezt harmincéves korukra tették.
Harmincnyolc évesen a világ legsikeresebb szállodatulajdonosai között emlegették őket. De még mindig csak a bátyja és a legjobb barátai voltak. Nos, kivéve Gabe-et, de talán itt volt az ideje, hogy túllépjen kínos tinédzserfantáziáin, ami őt illeti. Tizenhat évesen ez érthető volt. Huszonnégy évesen ez csak kétségbeesetté és becsapottá tette.

Ash és Gabe gazdagságba születtek. Ő és Jace nem, és még mindig nem érezte magát teljesen otthonosan azokban a körökben, amelyekben a bátyja mozgott. De mérhetetlenül büszke volt Jace-re, amiért ilyen sikereket ért el, különösen, hogy a szüleik váratlan halála után egy fiatalabb testvérrel kellett megküzdenie.

Gabe közel állt a szüleihez, vagy legalábbis közel állt hozzájuk, amikor még házasok voltak. Egy megdöbbentő lépéssel az apja közvetlenül a harminckilencedik házassági évfordulójuk után elvált Gabe anyjától. Ash... az ő helyzete a legjobb esetben is érdekes volt. Ez volt a legdiplomatikusabb szó rá. Nem jött ki jól a családjával - egyikükkel sem. Fiatalon a saját útját járta, elutasította a családi vállalkozást - és a pénzt -, és talán a sikere még inkább feldühítette a családját, mert nélkülük tette.

Mia tudta, hogy Ash soha nem töltött velük időt. A legtöbb időt Jace-szel és Gabe-bel töltötte, de különösen Jace-szel. Jace világossá tette Mia számára, hogy Ash családja - az ő szavaival élve - seggfejek, és a lány ennyiben hagyta a dolgot, nem mintha valaha is alkalma lett volna találkozni velük. Úgy tettek, mintha a HCM nem is létezne.

Meg akart fordulni és elmenekülni, amikor két férfi közeledett felé, akik úgy mosolyogtak, mintha az éjszakára készülnének pontot tenni. De még nem találta meg Jace-t, és nem akart ilyen gyorsan elmenni, amikor már nevetségesen sok időt töltött a készülődéssel. Csak arra az esetre, ha véletlenül meglátná Gabe-et, ami elég szánalmas volt, de ott volt.

Elmosolyodott, és megerősítette magát, eltökélte, hogy nem hozza zavarba a bátyját azzal, hogy a nagy estéjén idiótán viselkedik.

És ekkor, teljes meglepetésére, Gabe megjelent, átbattyogott a tömegen, arcán mogorva fintorral. A férfi a két közeledő férfi elé lépett, és megfogta a lány karját, gyakorlatilag elzavarta, mielőtt a férfiak odaértek volna hozzá.
"Neked is szia, Gabe - mondta remegve.

Volt valami a férfiban, ami egyszerűen hülyére vette. Nem tudott beszélni, nem tudott gondolkodni, egyetlen összefüggő gondolatot sem tudott megfogalmazni. Valószínűleg csodának tartotta, hogy a lány tényleg befejezte a diplomáját, és kitüntetéssel diplomázott. Még akkor is, ha ő és Jace szerint teljesen haszontalan diploma volt. Jace azt akarta, hogy üzleti diplomát szerezzen. Be akarta vonni a "családi" üzletbe. De ő még nem volt benne biztos, hogy mit akar csinálni. Ami Jace számára újabb bosszúság forrása volt.

Ettől bűntudatot érzett. Mert megengedhette magának azt a luxust, hogy időt szánjon a döntések meghozatalára. Jace mindig nagylelkűen gondoskodott róla. Egy lakást, bármit, amire szüksége volt, még akkor is, ha a diploma megszerzése után igyekezett nem támaszkodni a férfi támogatására.

Akikkel együtt végzett, már munkába álltak. Karriert csináltak. Ő még mindig egy cukrászdában dolgozott részmunkaidőben, és húzta az időt, hogy mit akar kezdeni az élete hátralévő részében.

És ennek a tétovázásnak valószínűleg sok köze volt ahhoz a téveszméhez, amit a karjánál fogva őt elrángató férfival kapcsolatban képzelt. Túl kellett lépnie a férfi iránti fixációján, és tovább kellett lépnie. Nem tölthette az egész életét azzal a nevetséges elképzeléssel, hogy a férfi egy nap majd észreveszi őt, és úgy dönt, hogy neki kell őt megkapnia.

Mohón itta a férfi látványát, mint egy függő, aki a következő drogot szerzi be, mintha túl sokáig maradt volna a szer nélkül. Olyan férfi volt, akinek a jelenléte betöltötte az összes szobát, amit elfoglalt. Fekete haját rövidre vágva, minimális termékkel formázva viselte. Épp csak annyira, hogy drága, kifinomult megjelenést kölcsönözzön neki.

Úgy nézett ki, mint egy bűnös rosszfiú, akire minden nő odáig volt. Teljesen "leszarom" volt a hozzáállása, és amit Gabe akart, azt Gabe mindig meg is kapta. A magabiztossága és az arroganciája volt az a két dolog, ami vonzotta őt - mindig is vonzotta őt. Tehetetlenül küzdött a férfi iránti vonzalma ellen. Isten tudta, hogy évek óta próbálkozott, de a megszállottsága nem mutatta a lankadás jeleit.
"Mia - mondta halkan. "Nem tudtam, hogy jössz. Jace nem mondott semmit."

"Nem tud róla" - mondta a lány mosolyogva. "Úgy döntöttem, hogy meglepem őt. Egyébként hol van?"

Gabe szemébe rövid kellemetlen érzés költözött. "Elhívták. Nem vagyok benne biztos, hogy visszajön."

A lány mosolya elcsúszott. "Ó." Öntudatosan lenézett. "Azt hiszem, elpazaroltam egy tökéletesen jó ruhát erre az alkalomra."

A férfi tekintete lustán siklott végig rajta, és úgy érezte, mintha minden erőfeszítés nélkül vetkőztette volna le. "Ez egy szép ruha."

"Akkor talán mennem kéne. Nincs sok értelme, hogy itt legyek, ha Jace nincs itt."

"Velem maradhatsz" - mondta nyersen.

A lány szeme tágra nyílt. Gabe soha nem tette ki magáért, hogy időt töltsön vele. Sőt, úgy tűnt, mintha igyekezett volna elkerülni őt. Ez elég volt ahhoz, hogy a lánynak komplexusa legyen. Ó, a férfi kedves volt vele. Különleges alkalmakkor ajándékokat küldött neki. Ellenőrizte, hogy megkapja-e, amire szüksége van - nem mintha Jace valaha is elhanyagolta volna ugyanezt. De az biztos, hogy soha nem volt célja, hogy néhány pillanatnál többet töltsön a jelenlétében.

"Szeretnél táncolni?" - kérdezte.

A lány értetlenül bámult rá, és azon tűnődött, vajon hol rejtőzik az igazi Gabe Hamilton. Gabe nem táncolt. Ó, táncolni tudott, csak éppen ritkán táncolt.

A táncparkett tele volt más párokkal, némelyikük idősebb volt, némelyikük Gabe korabeli. Egyetlen egy vele egykorú embert sem látott, de aztán a jelenlévők többsége abba az übergazdag, ultraszép osztályba tartozott, amelybe a legtöbb huszonnégy éves még nem lépett be.

"Ööö, persze" - mondta. Miért is ne? Hiszen itt volt. Két órát töltött a készülődéssel. Miért hagyná, hogy egy tökéletesen jó ruha és egy fantasztikus cipő kárba vesszen?

A férfi a hátára tette a kezét, és olyan volt, mintha megbélyegezték volna. Alig tudta elnyomni a borzongást, amikor a férfi a táncra fenntartott terület felé vezette. Vele táncolni annyi szempontból rossz ötlet volt. Hogyan kellett volna túllépnie a rajongásán, ha folyton a férfi közelébe kerül? De semmiképpen sem hagyhatta ki a lehetőséget, hogy a karjaiban lehessen. Még ha csak néhány percre is. Néhány dicsőséges, csodálatos percet.
A szaxofon fülledt hangjai keverednek a zongora csilingelésével és a basszus mély lüktetésével. A zene elöntötte az ereit, miközben Gabe karjaiba csúszott. Mámorító és mámorító volt, és úgy érezte magát tőle, mintha egy igazán élénk álom közepén lenne.

A férfi keze végigsiklott a lány hátán, és a mélyen kivágott ruha által szabadon hagyott részen pihent meg. Az anyag épp csak a feneke fölött húzódott, csábítóan incselkedett, és rá kellett beszélnie magát, hogy felvegye. Most már igazán örült, hogy megtette.

"Még jó, hogy Jace nincs itt - mondta Gabe.

A lány megcsóválta a fejét, és kérdőn bámult fel rá. "Miért mondod ezt?"

"Mert szívrohamot kapna, ha meglátna ebben a ruhában. Nem mintha elég lenne belőle ahhoz, hogy ruhának nevezhessük."

A lány elmosolyodott, gödröcske mélyült az arcán. "Mivel Jace nincs itt, nem nagyon mondhat semmit, ugye?"

"Nem, de én rohadtul tudok" - mondta nyersen.

A lány mosolya homlokráncolássá változott. "Nincs szükségem két nagy testvérre, Gabe. Biztosíthatlak, hogy egy is elég."

A férfi tekintete összeszűkült, és az ajkai elvékonyodtak. "Nem vágyom arra, hogy az istenverte nagytestvéred legyek."

A lány sértődötten nézett rá. Ha bármilyen időt vele tölteni olyan nagy fáradság volt, akkor miért közeledett hozzá? Miért nem azt tette, amit eddig is tett, és miért nem hagyta egyszerűen figyelmen kívül?

Hátralépett, a meleg bizsergés, amit az okozott, hogy ilyen közel volt hozzá, hogy a karja átölelte, a keze a testén volt, lassan elszállt. Nem kellett volna eljönnie. Ostoba és béna dolog volt. Csak fel kellett volna hívnia Jace-t. Tudatni kellett volna vele a terveit, és ő megmondhatta volna neki, hogy nem lesz itt. Akkor nem állt volna a táncparkett közepén, zavarba hozva Gabe elutasítása miatt.

A férfi szeme összeszűkült, ahogy végigvette a lány reakcióját, aztán felsóhajtott, hirtelen megfordult, és majdnem elrángatta a táncparkettről a terasz irányába. Az ajtók nyitva voltak, beengedve a hűvös éjszakai levegőt, a férfi pedig kilépett, és védelmezően a karja ölelésébe húzta a lányt.

És így a lány ismét a karjaiban volt. A férfi melegségébe burkolózva. Érezte a férfi illatát, és a fenébe is, olyan jó illata volt.
Nem állt meg, amíg jócskán el nem távolodott az ajtótól, és be nem lépett a túlnyúló árnyékba. A város fényei pislákoltak és kápráztatták az eget, és távoli közlekedési zajok zavarták meg a csendet.

A férfi egy hosszú pillanatig csak bámulta a nőt, és a lány azon tűnődött, vajon mit tett, amiért ennyire megbántotta.

Az illata gúnyolódott vele. Egy csipetnyi fűszeresség, anélkül, hogy túlságosan nyomasztó lett volna. A kölni, amit viselt, jól illett hozzá. Kiegészítette a természetes illatát, miközben a férfi, a robosztus, a fa, a természet és a... kifinomultság incselkedő árnyalatát adta.

"Mi a fene" - motyogta. A lemondás hangja volt, mintha valami ismeretlen erőnek engedett volna.

Mielőtt a lány válaszolhatott volna, a férfi előre rántotta, hogy a kemény mellkasának csapódjon. A lány szája tátva maradt a meglepetéstől, és egy apró sóhaj hagyta el a száját. A lány ajkai közel kerültek a férfi ajkaihoz. Kínzóan közel. Érezte a férfi lélegzetét, látta, ahogy a halántékán megrándul az izom. Az állkapcsa feszes volt és kidülledt, mintha visszafogta volna magát. Aztán úgy tűnt, elveszíti a csatát.

A szája az övére zuhant, keményen, forrón, követelőzően. És ó, Istenem, de a nő imádta. A nyelve befelé nyomult, forrón és érzékien, végigsiklott az övén, miközben játékosan nyalogatta a szájpadlását, és finom táncban kavargott a nyelve körül. Nem egyszerűen megcsókolta a lányt. Felfalta őt. Egyetlen csókkal megszállta őt. Abban az időintervallumban Gabe Hamilton teljesen birtokába került. Minden más férfi, akit valaha megcsókolt, a homályba veszett.

Sóhajtott, és hagyta, hogy teljesen beleolvadjon a férfi ölelésébe. Csont nélkülivé vált, és még többet akart. Többet. Még többet belőle. A melegét, az érintését, azt a bűnös szájat. Minden volt, amiről csak álmodhatott, és még annál is több. A fantáziája, a képzelete... semmi sem érhetett fel a valósággal.

A férfi fogai végigsimítottak a lány ajkán, és megcsípték a telt ajkakat. Épp elég csípős volt ahhoz, hogy megmondja neki, ki a főnök. Aztán a férfi szelídebbé tette a mozdulatait, és a nyelvének érzéki ölelésével, majd lágy csókokkal követte a lány szája íve fölött.
"Istenem, de már régóta ezt akartam csinálni - mondta reszelős hangon.

A nő megdöbbent. A lába imbolygott és remegett, és imádkozott, hogy ne dőljön el, a magassarkú cipő áldozataként. Semmi sem készíthette volna fel arra, ami az imént történt. Gabe Hamilton megcsókolta őt. Nem csak megcsókolta, hanem a teraszra rángatta és megrontotta.

Az ajkai még mindig bizsergettek a férfi érzéki támadásától. Teljesen összetört. Teljesen összetört. Olyan volt, mintha totális mámorban lett volna, a legmagasabb fokon. Nem ivott olyan sokat, így pontosan tudta, hogy nem az alkoholra reagál. Hanem a férfi miatt. Tiszta és egyszerű. Halálos volt az érzékeire nézve.

"Ne nézz így rám, különben komoly bajba kerülsz - morogta.

Ha az a finom fajta lenne, amire gyanakodott, egyáltalán nem bánná, ha bajba kerülne vele.

"Hogy nézek én rád?" - kérdezte a lány halkan.

"Mintha azt akarnád, hogy lehámozzam rólad azt a gyatra ruhának való ürügyet, és megdugjalak itt, a teraszon."

A nő nyelt egyet. Erősen. Valószínűleg jobb lett volna, ha egyáltalán nem mond semmit. Egyáltalán nem volt biztos benne, hogy mi történt itt az imént. Az érzékei kavarogtak, és nem igazán tudta feldolgozni a tényt, hogy Gabe Hamilton épp most csókolta meg, majd arról beszélt, hogy megdugja a szállodája teraszán.

A férfi ismét közelebb húzódott hozzá, amíg a forrósága el nem nyelte és fel nem emésztette a nőt. A pulzusa kiszámíthatatlanul vert a nyakán, a légzése szaggatottan és szűkösen folyt.

"Gyere el hozzám holnap, Mia. Az irodámban. Pontban tízkor."

"Miért?" - dadogta a lány.

A férfi arckifejezése kemény volt, és a szemeiben olyan heves fény csillogott, amit nem tudott értelmezni.

"Mert én mondtam."

A lány szeme tágra nyílt, majd a férfi kinyújtotta a kezét, és visszahúzta a bálterem bejárata felé. A férfi nem tartott szünetet, és addig ment, amíg az előcsarnokba nem értek. A lány igyekezett lépést tartani a férfi határozott lépteivel, miközben a sarkai kopogtak a csiszolt márványpadlón.

Az elméje felbolydult. "Gabe, hová megyünk?"
Kiment, és intett a portásnak, aki azonnal odasietett, amint meglátta Gabe-et. Néhány másodperccel később egy elegáns, fekete autó állt meg a bejárat előtt, és Gabe bevezette a nőt.

Megállt, lehajolt, hogy beláthasson a kocsi hátuljába, miközben a keze az ajtót markolta.

"Hazamész, és leveted azt a kibaszott ruhát - mondta. "Aztán holnap tízre bejössz az irodámba." Elkezdte becsukni az ajtót, de aztán előrehajolt, hogy még egyszer a lányra meredjen. "És Mia? Jobb, ha rohadtul ott leszel."

Második fejezet

"Szóval hadd tisztázzam ezt. Leléptél a klubból velem és a lányokkal, hogy elmehess a bátyád szállodájának valami fülledt megnyitójára, és ha már ott voltál, Gabe Hamilton kirángatott a teraszra, megcsókolt, majd hazaküldött azzal a kifejezett utasítással, hogy ma reggel tízre legyél az irodájában.".

Mia a kanapén kuporgott a szobatársával és legjobb barátnőjével, Caroline-nal szemben, és megdörzsölte a szemét, hogy megszabaduljon a fölötte lógó ködtől. Az előző éjszaka egyáltalán nem aludt. Hogy is tehette volna? Gabe felborította az egész univerzumát, és most tíz óra közeledett, és fogalma sem volt, mit kellene tennie.

"Nagyjából igen - válaszolta Mia.

Caroline eltúlzott arcot vágott, majd az egyik kezével legyezte magát. "És én még azt hittem, hogy nem is lehet olyan jól érezni magad, mint mi. De az biztos, hogy nem csókolt meg egy gyönyörű milliárdos."

"De miért?" Mia megkérdezte, és a frusztrációtól a hangja éles lett. Ezt a kérdést többször is feltette magának álmatlan virrasztása alatt. Miért csókolta meg őt? Miért akart most találkozni vele, amikor eddig úgy tűnt, hogy annyi időt töltött azzal, hogy elkerülje őt?

Nem kérés volt, de hát Gabe Hamilton soha nem kért semmit. Parancsokat adott, és eredményeket várt. És nem tudta, mit árul el róla, hogy ezt a bizonyos tulajdonságot ízletesnek találta. Melegséggel és borzongással töltötte el belülről.

Caroline megforgatta a szemét. "Téged akar, chica. És miért is ne akarná? Fiatal vagy és dögös, és fogadok, hogy az évek során már szerepeltél egy-két alkalommal a fantáziájában."

Mia az orrát ráncolta. "Ez olyan undorítóan hangzik."

"Ó, az isten szerelmére. Nem mintha nem vágyakoznál utána már tinédzser korod óta. És nem mintha ő valaha is tett volna valamit ezeknek a vágyaknak. Huszonnégy éves vagy már, nem tizenhat. Nagy különbség."

"Bárcsak tudnám, mit akar" - mondta Mia, és a hangjában nyilvánvaló volt az aggodalom.

"Ha ezen kell töprengened, miután megfenyegetett, hogy megdug a teraszon, akkor nincs remény számodra" - mondta Caroline elkeseredetten.
A lány látszólag megnézte az óráját, majd Mia irányába szegezte a tekintetét.

"Barátnőm, kevesebb mint egy órád van, hogy elkészülj, mielőtt indulnod kell. Azt javaslom, hogy kelj fel a kanapéról, és menj, és tedd magad mesésen csinossá."

"Azt sem tudom, mit vegyek fel" - motyogta Mia.

Caroline elmosolyodott. "Én tudom. De igen. Van egy férfi, akit el kell kápráztatnod."

Elkápráztatni? Mia nevetni akart. Ha valakit el lehetett kápráztatni, az ő volt. Annyira összezavarták az előző éjszaka eseményei, hogy két lábon járó katasztrófa lesz belőle, ha és amikor valóban bejut Gabe irodájába.

- - -

Gabe a kivett szerződést ujjaztatta, és a címlapot bámulta, miközben csendben elgondolkodott azon, hogy pontosan milyen utat is szeretne bejárni Miával. Újdonság volt számára, hogy időt töltött azzal, hogy azon töprengjen, hogyan kezelje a közeledését. Ő csak egyféleképpen csinálta a dolgokat. Egyenesen. A személyes kapcsolatait úgy kezelte, mint az üzleti ügyeit. Nem volt helye érzelmeknek, még egy kapcsolatban sem. Egyszer már rajtakapták letolt gatyával - teljesen váratlanul, ha brutálisan őszinte akart lenni magához -, és megesküdött, hogy ez soha többé nem fordul elő.

Semmi sem volt ahhoz fogható, mint amikor egy nő, akiben feltétlenül megbízott, teljesen hülyét csinál belőle, hogy biztos legyen benne, hogy nem jár újra ezen az úton.

Nem mintha megesküdött volna a nőkre - túlságosan is szerette őket. Imádta, ahogy egy engedelmes nő a kezei és a gyámsága alatt érezte magát. De a hozzáállása megváltozott. Megváltozott a velük való bánásmódja. Nem volt más választása.

De Mia...

Nem tudott úgy tenni, mintha nem különbözött volna a többi nőjétől. De igen. Nem csak egy újabb női arc volt, akire szeretettel tekinthetett, de távol tartotta magát mindenféle zűrös összefonódástól. A nők, akiket választott, tudták, hogy mi a helyzet. Tudták, mit várnak el tőlük, és mit várhatnak cserébe.

Mia Jace kishúga volt. Ezen túlmenően olyan lány volt, akit látott felnőni. A pokolba is, részt vett a lány érettségi vizsgáján. A báli partnerére is fintorogva nézett, amikor az a kis pöcs eljött érte. Élvezte, ahogy a bunkó golyói összezsugorodtak, amikor ő, Jace és Ash világosan megmondták neki, mi fog történni, ha bármilyen módon tiszteletlen lesz Miával.
Látta őt, amikor Jace-t meglátogatta a szünidőben, és amikor nem volt iskolában. Még a lány diplomaosztójára is elment.

Az maga volt a pokol, mert Mia lenyűgöző fiatal nővé érett. Már nem úgy nézett ki, mint egy sokkal fiatalabb, ártatlan lány. Belegondolni sem akart, hány szeretője volt. Az csak felbosszantaná. Amúgy sem foglalkozott velük, mert a lány múltjában voltak, és ott is fognak maradni.

Mia még nem tudta, de az övé lesz. Csak még nem tudta eldönteni a fejében, hogy milyen nyersen fogalmazza meg a közeledését. A lány... más volt. Fiatalabb, igen, de csendesebb volt, naivabb talán. Vagy talán ez csak az ő felfogása volt. Ki tudhatta igazán, mit csinál Jace sasszemétől távol?

Akárhogy is döntött, hogyan közelíti meg a lányt, finoman kellett eljárnia, és úgy, hogy ne nyomja el teljesen a lányt, és ne ijessze el, mielőtt egyáltalán belépne az ajtón. Mert kizárt dolog volt, hogy meghátráljon, vagy nemet fogadjon el válaszként, amikor végre úgy döntött, hogy lépni fog.

És akkor ott volt még ez az egész rohadt Jace-ügy. Ez volt az egyik tényező, amire Gabe még nem jött rá, de nem volt értelme most foglalkozni vele, mielőtt még visszahúzta volna Miát. Jace-szel egyszerűen később kellett foglalkozni.

Az ajtaján hallatszó zajra bosszúsan felpillantott. A HCM recepciósának adott utasításai egyértelműek voltak. Nem volt szabad megzavarni. Senki sem zavarhatta. És még nem volt itt az ideje, hogy Mia megérkezzen. Még több mint egy órája volt hátra.

Jace és Ash besétáltak az ajtón, és Gabe ingerültsége csak nőtt. Mi a fenét kerestek ma az irodában? Mindkettőjüknek egy Kaliforniába tartó repülőn kellett volna ülniük, hogy találkozzanak egy vállalkozóval, és átbeszéljék egy új üdülőhely terveit.

Mindhárom férfi sokat utazott, gyakran megosztva a külföldi és a belföldi projektek felügyeletével járó feladatokat. És jelenleg több projektjük is különböző munkafázisban volt, köztük egy kaliforniai szálloda, amelynek hamarosan megtörténik az alapkőletétele, egy párizsi szálloda, amely még a tervezés korai szakaszában van, és egy lehetséges karibi helyszín egy luxusüdülőhely számára. Az utóbbi időben azonban Gabe a városban ragadt, ahol a Bentley, a legújabb luxusszállodájuk, a Union Square-en található Bentley utolsó simításokat felügyelte. Ő volt a közelebbi. Túlságosan analizálta magát ahhoz, hogy még a legjobb barátaira is rábízza ezt a feladatot.
Jace és Ash voltak a közvetítők, ahogy Gabe nevezte őket. Bár mindketten egyenrangú partnerek voltak a vállalatban, Gabe kezdeményezte a projekteket, kiírta a pályázatokat, és minden részletet a végső megelégedésére írt le. Aztán Jace és Ash jöttek, hogy felügyeljenek, elindítsák az építkezést, és gondoskodjanak arról, hogy a dolgok zökkenőmentesen menjenek. Aztán Gabe visszatért, hogy fényesítse az egészet.

Ez a megállapodás jól megfelelt hármójuknak. És mindannyian a szállodák és üdülőhelyek napi működésével és irányításával foglalkoztak.

Ők hárman már a főiskola óta barátok voltak. Visszatekintve még abban sem volt biztos, hogy mi hozta össze őket az alkoholon, a diákszövetségi bulikon és a rengeteg csajozáson kívül. Egyszerűen csak összejöttek és jól kijöttek egymással.

A dolgok akkor váltak nehézzé Jace számára, amikor a szülei meghaltak egy autóbalesetben, és neki kellett felelősséget vállalnia egy sokkal fiatalabb nővérért, de Gabe és Ash köréje csoportosultak, felajánlották a támogatásukat, és nem hagyták, hogy egyedül boldoguljon.

Később Jace és Ash állt mellé a nagyon zűrös és nyilvános válása idején.

Talán bizonyos értelemben Mia volt a felelős a hármójuk közötti erős kötelékért. Ironikus, hiszen ő akár a végét is jelenthette volna, ha Gabe nem kezeli ezt az egészet a megfelelő módon.

"Mitől van ma reggel görcsben a gatyád?" Húzta ki magát Ash, miközben Gabe íróasztala előtti egyik székre kuporodott.

Jace letelepedett a másikra, csendesebben és valamivel kevésbé tiszteletlenül, mint Ash.

Igen, Jace és Ash volt az egyetlen két ember, akit a szó valódi értelmében barátnak tekintett. Megbízott bennük - az egyetlen emberekben, akikben megbízott -, és ők rendelkeztek a hűségével, amit nem ajánlott fel vakon senkinek.

Jace volt kettejük közül a csendes merengő, míg Ash a sármos playboy, aki úgy vonzotta a nőket, mint a legyeket. Gabe meg volt győződve arról, hogy a kettő kombinációja volt az, ami egy kicsit megőrjítette a nőket. Az biztos, hogy nem voltak híján a nőknek, akik sorban álltak, hogy egy édeshármasra vágytak velük.

Ash mindig az élvonalban volt. Flörtölős, társaságkedvelő, lélegzetvisszafojtva és lobogva hozta a nőket. Gabe a saját bőrén tapasztalta Ash sármját és azt, hogy milyen hatással van a nőkre. Jace csak állt hátra, és figyelt azokkal a sötét szemekkel és azzal a csendes viselkedéssel. A nők kihívásnak találták őt, és talán Ash-t elég könnyű hódításnak tartották, de Jace után mentek céltudatos elszántsággal, csakhogy rájöjjenek, hogy elérhetetlen.
Mindhárom férfinak megvoltak a maga furcsaságai, és nem kértek bocsánatot érte - ez volt a másik felfedezésük a főiskolai éveik alatt. Elég pénzt kerestek, és a legvadabb elképzeléseiket is felülmúló sikereket értek el ahhoz, hogy nem okozott nekik gondot, hogy hajlandó résztvevőket találjanak a szexre, vagy akár egy hosszabb kapcsolatra, amíg a nők mindig tudták, mi a helyzet.

Kimondatlan megállapodás volt hármuk között, hogy keményen játszanak, de szabadon élnek. Különösen Gabe házasságának bukása után.

Ahogy Gabe és Ash összefogott Jace körül, amikor az beugrott, hogy felnevelje Miát, úgy Ash és Jace is megingathatatlanul támogatta Gabe-et, amikor Lisa elvált tőle. És ők voltak a leghatározottabb védelmezői, amikor Lisa alaptalan vádakat fogalmazott meg, amelyek örökre bemocskolták Gabe hírnevét mind magánéletében, mind szakmailag. Gabe a mai napig nem értette, hogy Lisa mitől kattant be. De mindig hálás lesz Jace-nek és Ash-nek, amiért feltétel nélkül támogatták élete legrosszabb hónapjaiban.

Vajon ő volt a legjobb férj? Talán nem, de mindent megadott Lisának, amiről azt hitte, hogy akarta, és amire vágyott. Szexuális vonzalmaik megegyezéses alapon történtek. Soha nem kényszerítette semmire, amit nem akart, és még mindig forrongott, amikor eszébe jutott mindaz, amivel Lisa vádolta.

Keresztre feszítették a médiában és a válóperben. Lisa pedig elsétált, egy manipulatív, bántalmazó szemétláda látszólagos áldozataként.

Soha többé nem lépett be egy kapcsolatba anélkül, hogy ne lett volna teljes nyilvánosságra hozatal és minden fél által aláírt jogi dokumentumok nélkül. Lehet, hogy ezt egyesek szélsőségesnek - vagy akár nevetségesnek - tartják, de túl sok vesztenivalója volt ahhoz, hogy valaha is megkockáztassa, hogy egy másik Lisa utána menjen.

"Azt hittem, már a Kaliforniába tartó repülőn kéne lennetek - mondta Gabe türelmetlenül.

Jace szeme összeszűkült. "Fél óra múlva indulunk. A pilótánk telefonált, és mechanikai probléma adódott a géppel. Legkorábban tizenegykor tudunk felszállni, amikor a pótgépet fel tudja tankolni, és a repülési terveket be tudja nyújtani."

Gabe gondolatban kiszámolta. Jóval Mia érkezése előtt el kell indulniuk. Csak remélni tudta, hogy a lány nem az a szuperpontos típus, aki mindenre korábban érkezik. Bármennyire is igényes volt az idővel kapcsolatban, és utálta azokat az embereket, akik nem voltak pontosak, ez volt az egyetlen alkalom, amikor elnéző volt a késéssel szemben.
Az íróasztala alatt ujjai ökölbe szorultak, majd elernyedtek, miközben előre-hátra hajlította őket. Csak Mia járt az eszében, mióta előző este besétált a bálterembe. Most, hogy megengedte magának, hogy többnek gondoljon rá, mint a legjobb barátja kishúgára, olyan idegesség kerítette hatalmába, ami nem tűrte a magyarázatot.

Csak úgy tudta leírni, amit érzett, mint... buzgalmat. Várakozás. Adrenalin pumpált az ereiben. A lány felrázta és felborította gondosan rendezett világát. Alig várta, hogy a keze alá kerüljön, az irányítása alá. A vére már a gondolattól is felforrósodott.

Jézusom, már attól is felállt, hogy csak rá gondolt, és a két legjobb barátja előtt ült. A kínos még csak nem is fedte a helyzetet. Csak remélni tudta, hogy ott maradnak, ahol vannak, és nem veszik észre.

Aztán, mivel tudta, hogy ha nem említi meg, Jace csak még több kérdést vetne fel arról, hogy Gabe miért nem említette neki, ránézett Jace-re, és azt mondta: "Lemaradtál Miáról a tegnap esti nagy megnyitóünnepségen".

Jace kiegyenesedett a székében, homlokráncolás ráncolta az arcát. "Ott volt?"

Gabe bólintott. "Meg akart lepni téged. Nem sokkal azután érkezett, hogy eltűntél a barnával."

Jace káromkodva fújta ki a levegőt undorodva. "A fenébe. Fogalmam sem volt róla, hogy el akar jönni. Bárcsak szólt volna nekem. Átkozottul biztosra mentem volna, hogy ott leszek. Mi történt? Beszéltél vele? Sokáig maradt?"

"Gondoskodtam róla" - mondta Gabe lazán. "Mondtam neki, hogy elhívtak. Táncoltam vele egy táncot, aztán hazaküldtem egy kocsival. Amúgy is szívrohamot kaptál volna attól, amit viselt."

Ash szája egyik sarka felfelé rándult. "A mi kis Miánk kezd felnőni."

Jace rosszallóan nézett rá. "Fogd be a pofád, ember." Aztán visszanézett Gabe-re. "Köszönöm, hogy vigyáztál rá. Nem az a helyszín, ahol szerettem volna, hogy ott legyen, különösen, ha igazad van azzal kapcsolatban, amit viselt. Egy rakás vén fing, akik mind a feleségükre akartak lépni, és Mia úgy nézett volna ki, mint a Szent Grál. Átkozott legyek, ha egy újabb rovátkaként végzi az ágyrácsukon."
Gabe-nek bűntudatot kellett volna éreznie. De akkor már tudta, hogy a pokolra küldték mindazért, amit Mia ellen tervezett, és azért, amit a lánynak szánt. Az biztos, hogy ő nem csak egy újabb rovátka lesz az ágyrácsán, így félre tudta tenni minden kellemetlenséget, amit Jace heves visszavágása okozott.

Gabe kaputelefonja megszólalt, majd: "Mr. Hamilton, egy bizonyos Miss Houston van itt Mr. Crestwell és Mr. McIntyre számára".

Gabe felvonta a szemöldökét. "Magával viszi a barnát Kaliforniába?"

Ash elvigyorodott. "A pokolba is, igen. Sokkal rövidebb lesz a repülési idő vele."

Gabe megrázta a fejét. "Küldd be, Eleanor."

Egy pillanattal később a gyönyörű barna hajú nő, akivel Gabe előző este látta Jace-t és Ash-t, besétált az irodájába. Magas sarkú cipője kopogott a márványpadlón, majd elhallgatott, amikor a szőnyegre lépett.

Ash kinyújtotta a karját, és a nő kényelmesen az ölébe csúszott, a lábait Jace irányába döntötték. Jace az egyik vádlijára tette a kezét, és birtoklóan felcsúsztatta a nő térdére, egyszer sem pillantott a nő irányába. Mintha csak emlékeztetni akarta volna a nőt, hogy legalábbis egyelőre az övé.

Gabe nem tudta megállni, hogy ne hasonlítsa össze az Ash ölében ülő nőt és Miát, ami ostobaság volt, tekintve, hogy ez a nő messze nem volt Mia súlycsoportja. Idősebb volt, tapasztaltabb, és átkozottul jól tudta, mi a helyzet Jace-szel és Ash-szel. Miának fogalma sem volt arról, hogy Gabe mit forgatott a fejében, és örülhetett, ha nem futott ki sikoltozva az irodájából.

A múltban Gabe nem bánta volna az előtte zajló jelenetet. Nem volt szokatlan, hogy Jace és Ash irodájában egy nő tartózkodott. De ma már alig várta, hogy elmenjenek. Nem akarta, hogy Mia a kelleténél több kellemetlenséget szenvedjen, és átkozottul nem akarta, hogy Jace beavatott legyen abba, amit Gabe a kishúgával tervez.

Tett egy látszatot, hogy megnézi az óráját, majd visszapillantott Ashre, aki birtoklóan átkarolta a gömbölyded nőt. A pokolba is, még csak be sem mutatták neki, ami elég jel volt arra, hogy nem tervezték, hogy sokáig marad.
"Az autó felvesz téged itt?" Gabe megkérdezte.

"Valamitől távol tartunk?" Jace érdeklődött.

Gabe hátradőlt a székében, unott tekintetet erőltetve az arcára. "Csak rengeteg e-mailt és üzenetet kell bepótolnom. Tegnap egy rohadt dolgot sem tudtam elintézni a fogadás utolsó pillanatban elintézendő részleteivel."

Ash felhorkant. "Úgy hangzik, mintha azt akarnád mondani, hogy Jace és én feltűnően távol voltunk, és neked kellett mindent egyedül elintézned, de mindannyian tudjuk, milyen irányításmániás vagy. Nem sok értelme volt annak, hogy Jace vagy én megpróbáltunk volna közbelépni, mert neked mindent úgy kell csinálnod, ahogy kell, különben az univerzumod felborul."

"Anális szemétláda" - mondta Jace egyetértően.

A barna hajú nő kuncogott, a hang bosszantotta Gabét. Lehet, hogy idősebb, mint Mia, és tapasztaltabb, de nem emlékezett rá, hogy Mia valaha is úgy vihogott volna, mint valami buta tinédzser.

"Takarodj a pokolba az irodámból - mondta Gabe mogorván. "Veletek ellentétben nekem dolgom van. Vonszoljátok a seggeteket Kaliforniába, és állítsátok sorba a vállalkozót. Átkozottul biztosnak kell lennünk abban, hogy időben elkezdjük a földmunkát. Nem akarunk egy rakás dühös befektetőt, amikor az elmúlt hónapokat azzal töltöttem, hogy hízelegtem és simogattam őket, hogy eljussunk oda, ahová akarunk."

"Kudarcot vallottam valaha is?" Ash gúnyosan kérdezte.

Gabe elutasító mozdulatot téve intett a kezével. Nem, Ash még soha nem bukott el. Gabe nem aggódott ebben a kérdésben. Ők hárman szilárd csapatot alkottak. Erősségeik és gyengeségeik nagyon jól kiegészítették egymást.

A HCM nem csak egy üzlet volt. Ez egy barátságban és ádáz hűségben kovácsolt vállalat volt. Éppen ezeket a dolgokat akarta Gabe próbára tenni, és mindezt azért, mert Jace kishúgának megszállottja volt. Jézusom, de ha ez nem volt elbaszottul elcseszve.

Szerencsére Jace felállt, a keze lecsúszott a nő lábáról. Nyúlt, hogy felhúzza a nőt Ash öléből, és a nő kényelmesen elhelyezkedett közte és Ash között, miközben elindultak Gabe irodájának ajtaja felé.

Jace megállt, majd megfordult, homlokráncolva az arcán. "Kifelé menet megpróbálom felhívni Miát, de meg tudnád beszélni vele, amíg távol vagyok? Hogy minden rendben van-e, és nincs-e szüksége valamire? Utálom, hogy tegnap este lemaradtam róla."
Gabe röviden bólintott, gondosan kontrollálva vonásait. "Majd én elintézem."

"Köszönöm. Találkozunk a túloldalon."

"Tájékoztass, hogy állnak a dolgok" - mondta Gabe.

Ash elvigyorodott. "Irányításmániás."

Gabe felhúzta a középső ujját, Jace és Ash pedig kilépett, legújabb hódításukkal szendvicsszerűen közéjük szorítva. Gabe hátradőlt a székében, megnézte az óráját, megkönnyebbülés övezte. Még volt fél órája, mielőtt Mia megérkezik. Jace-nek és Ashnek addigra már messze kellett lennie.

Harmadik fejezet

Mia kiszállt a taxiból az Ötödik sugárúton, egy rövid sétával a HCM irodáinak otthont adó épülethez, és felsóhajtott a gyönyörű idő miatt. A szél felborzolta a haját, utalva az elkerülhetetlen hidegre. A napok egyre hűvösebbek lettek, ahogy az ősz télbe fordult.

Gabe nem messze lakott a 400 Fifth Avenue-n, egy elegáns, modern lakóparkban, míg Jace az Upper West Side-on lakott, közelebb Miához - meg volt győződve róla, hogy ő volt az oka annak, hogy Jace soha nem költözött közelebb az irodájához. Ash pedig a Morton Square 1-ben lakott, amely a Hudson folyóra nézett.

Mia besietett a HCM-nek otthont adó Midtown magasépületbe, és sietve előkotorta a biztonsági igazolványát, hogy átjusson a liftekhez vezető forgóajtón. Jace adta neki a belépőt, amikor néhány évvel korábban körbevezette a HCM irodaházban, de nem kellett túl gyakran használnia, mivel általában Jace-szel volt, amikor meglátogatta. Amennyire tudta, lehet, hogy az a nyavalyás izé már nem működik, és akkor a biztonságiaknál kell majd regisztrálnia. Ennyi idővel talán még az is megtörténhet, hogy meghátrál, és egyszerűen elmegy.

Szerencsére nem volt gondja.

Megnézte az óráját, amikor beszállt a zsúfolt liftbe, majd hátrébb húzódott, amikor még több ember tolakodott be. Öt perccel tíz előtt volt, és utált elkésni. Nem mintha késett volna - legalábbis még nem -, de ő azok közé az emberek közé tartozott, akik mindig korán érkeztek. A késés idegesítően hatott rá, és az, hogy ilyen közel volt a határidőhöz, nyugtalanná tette.

Nem mintha lett volna rá oka, hogy miért akarta annyira teljesíteni Gabe parancsát. Nem mintha a fejét vette volna, ha elkésik. De mégis... Volt valami a hangjában, ami miatt óvakodott attól, hogy szembeszálljon vele. És ha őszinte volt, kíváncsian várta, miért hívta őt ilyen parancsolóan.

Caroline sietett vele a zuhany alatt, majd úgy öltöztette fel Miát, mintha gyerek lenne, akinek fogalma sincs, mit vegyen fel. Miután olyan farmert választott, amely minden görbületét körülölelte, egy cami felsőt és egy túlméretezett, levágott pólót választott, amely az egyik vállát szabadon hagyta. A derékrészen rövid volt, és a derekának legapróbb részét is felfedte, különösen, ha éppen megfelelően mozgott.
Caroline felborzolta és megszárította Mia hosszú haját, és néhány réteget begöndörített, így az eredmény egy rendezetlenebb, vadabb megjelenés lett. Megesküdött, hogy a Mia hajához hasonló haj megvadítja a férfiakat. Mia nem volt benne biztos, hogy Gabe-et bármire is el akarta kergetni. Persze, a férfi több tinédzser- és felnőtt-fantáziájában is szerepelt, de most, hogy egészen közel került hozzá, érezte, hogy hatalmas erő sugárzik belőle.

Ez megfélemlítette, és elgondolkodtatta, vajon képes lesz-e valaha is megbirkózni egy olyan férfival, mint ő.

Mia minimális sminket használt; nem mintha nem viselt volna, de valahogy túlzásba vitte magát erre a titokzatos találkozóra Gabe-bel... kétségbeesettnek tűnt. Mintha egy neonreklámmal integetne, amely a rajongását és a szándékait hirdeti. Mi van, ha ez a találkozó valami teljesen hétköznapi dolog volt? Nem érezné magát óriási idiótának, ha csábításhoz öltözve menne be, csak hogy kiderüljön, a férfi csak azt akarja látni, hogy hogy van? Ki a fene tudná egyébként is, hogy mire gondol a férfi? Gabe nem olyan ember volt, aki a világ elé tárta volna a gondolatait vagy az érzéseit.

Pontosan egy perccel tíz előtt kilépett a liftből, és besietett a HCM recepciós üléstermébe. Eleanor, a recepciós mosolyogva üdvözölte Miát, amikor az odalépett. Miának nem volt ideje elgondolkodni azon, hogy vajon őrült-e, amiért beleegyezett ebbe a találkozóba, sőt még arra sem, hogy összeszedje és megnyugodjon, mielőtt belevetette magát a tűzbe. Egy perce volt, hogy bejusson Gabe irodájába.

"Tízkor kellene találkoznom Gabe-bel - mondta Mia lélegzetvisszafojtva.

"Szólok neki, hogy itt vagy - mondta Eleanor, miközben felvette a telefont.

Mia elfordult, nem tudta, hogy a férfi érte jön-e, vagy visszamegy. Amikor Jace-hez jött, mindig csak úgy besétált. Nem volt várakozás, mintha időpontot kapott volna.

"Visszamehetsz - szólt Eleanor.

Mia gyorsan megfordult, majd bólintott, vett egy mély lélegzetet, és elindult a folyosón, Jace irodája mellett a végéig, ahol Gabe tágas sarokirodája volt. Megállt az ajtóban, és lenézett kifényesedett lábujjaira, amelyek kikukucskáltak a szexi magassarkúból, amelyet Caroline javasolt neki.
Hirtelen a világ legnagyobb idiótájának érezte magát. Bármi is jött Gabe-re a tegnap esti partin, valószínűleg hatalmasat félreértett vele. És ő gyilkos ruhába öltözve jött.

Éppen meg akart fordulni, és visszamenni a lifthez, amilyen gyorsan csak a magassarkú cipője bírta, amikor az ajtó kinyílt, és Gabe Hamilton ott állt, és figyelmesen bámulta őt.

"Azon gondolkodtam, hogy meggondoltad-e magad - mondta.

A lány bűntudatosan elpirult, és pokolian remélte, hogy a férfi nem tud olvasni a gondolataiban. A bűntudata valószínűleg jól leolvasható volt az arcáról.

"Itt vagyok - mondta bátran, és felhúzta az állát, hogy visszabámuljon a férfira.

A férfi hátrált egy lépést, és elsöpörte mellette a karját. "Jöjjön be."

A lány beszívta a levegőt, és belépett az oroszlánbarlangba.

Egyszer már látta Gabe irodáját, évekkel ezelőtt, amikor Jace körbevezette a HCM által elfoglalt emeleten, de izgatott volt, és az egész csak homályos volt. Most élénk érdeklődéssel tanulmányozta Gabe irodájának belsejét.

Ordított, hogy előkelő és drága. Gazdag mahagónifa, csiszolt márványpadló, amelyet részben elegáns keleti szőnyeg borított. A bútorok sötét bőrből készültek, antik, régies megjelenésűek voltak. Három falat festmények díszítettek, míg az utolsó falon csupa beépített könyvespolc volt, tele művek eklektikus keverékével.

Gabe imádott olvasni. Jace és Ash cukkolta Gabe-et, hogy könyvmoly, de ez volt az a szenvedély, amit Mia is osztott Gabe-bel. Míg Gabe a nyakláncot és a fülbevalót adta neki, amit előző este viselt a partin, addig Mia ugyanezen a karácsonyon egy Cormac McCarthy-regény dedikált első kiadását ajándékozta neki.

"Idegesnek tűnsz - szólalt meg Gabe, beleszólva a gondolataiba. "Nem harapok, Mia. Legalábbis még nem."

A lány felvonta a szemöldökét, és a férfi intett neki, hogy foglaljon helyet az íróasztala előtt. Kihúzta a széket, és a hátára tette a kezét, miközben a helyére vezette. A lány megborzongott az érintésének melegétől, és a férfi még egy pillanatig hagyta a kezét, miután a lány helyet foglalt.

Hagyta, hogy az ujjai végigcsússzanak a lány vállán, mielőtt végül visszasétált az íróasztal körül, hogy helyet foglaljon vele szemben. Egy hosszú pillanatig bámulta a nőt, amíg a forróság végigkúszott a nyakán és az arcáig. Nem egyszerűen csak nézte a nőt. Azt éreztette vele, hogy felfalja a tekintete.
"Látni akartál - mondta halkan.

A szája sarka felfelé görbült. "Többet akarok, mint látni téged, Mia. Ha csak látni akartalak volna, több időt töltöttem volna veled tegnap este."

A lélegzete szaggatottan dadogott az ajkai felett, aztán egy rövid időre egyszerűen elfelejtett levegőt venni. Megnyalta az ajkát, és izgatottan végigsimította a nyelvével az alsó ajkát.

"Az isten szerelmére, Mia."

A lány szeme kitágult. "Micsoda?"

Az orrlyukai kitágultak, és a keze ökölbe szorult az íróasztala tetején. "Azt akarom, hogy gyere el hozzám dolgozni."

A lány azt hitte, hogy a férfi nem ezt fogja mondani, de ez nem tartozott közéjük. A lány döbbenten bámult rá, miközben próbálta feldolgozni a tényt, hogy a férfi épp most ajánlott neki munkát. Te jó ég, már jó úton járt afelé, hogy óriási hülyét csináljon magából. Az arca megfeszült a megaláztatástól.

"Van munkám - mondta. "Ezt te is tudod."

A férfi elutasító mozdulatot tett a kezével, és a torkából türelmetlen hang tört elő.

"Ez a munka nem méltó a képességeidhez és a végzettségedhez, és ezt te is tudod."

"Nem mintha az lenne a szándékom, hogy ez a munka örökre szóljon" - védekezett. "Jók voltak hozzám, és hiány van, ezért megígértem, hogy addig maradok, amíg nem tudnak felvenni valaki mást".

A férfi türelmetlen pillantást vetett rá. "Mióta mondják ezt neked, Mia?"

A lány elpirult, és rövid időre leeresztette a tekintetét.

"Többre vagy hivatott, mint pénztárosnak lenni egy cukrászdában. Jace nem azért költötte el azt a sok pénzt, és te sem azért töltötted az egyetemet, hogy fánkokat osztogass."

"Sosem szántam hosszú távúnak!"

"Ezt örömmel hallom. Szóval mondj fel, és gyere el hozzám dolgozni."

A férfi hátradőlt, és figyelmesen bámulta a nőt, miközben várta a válaszát.

"Pontosan mi az a munka, amit felajánl nekem?"

"A személyi asszisztensem lenne."

Már attól, ahogy kimondta a szavakat, végigfutott a hátán a hideg. A személyes hangsúlyt nem lehetett félreérteni.

"Neked nincs is személyi asszisztensed" - vádolta a lány. "Soha nem is volt. Utálod őket."
"Igaz, hogy hosszú idő óta te lennél az első. Bízom benne, hogy nagyon alkalmas alkalmazottnak bizonyulna."

Most a lányon volt a sor, hogy tanulmányozza a férfit. A szemei összeszűkültek, ahogy a férfi intenzív, merengő arckifejezését figyelte.

"Miért?" - kérdezte nyersen. "Mit akarsz, Gabe? És ha már itt tartunk, magyarázd meg a tegnap estét. Mert teljesen tanácstalan vagyok."

A férfi mosolya lassú és ízletesen arrogáns volt. "Szóval a cicámnak karmai vannak."

A cicájának? Nem kerülte el a figyelmét ennek a kis szónak a jelentősége.

"Ne játsszon velem. Itt valami másról van szó. Miért akarja, hogy magának dolgozzak?"

A férfi felső ajka fel-le mozgott, és az orrlyukai kitágultak, ahogy az íróasztal túloldalán a nőre meredt.

"Mert én akarlak téged, Mia."

Csend lett, beborította a szobát, megfojtotta, kivéve a hangos lüktetést a fülében.

"Nem értem."

A férfi ekkor elmosolyodott, egy ragadozó mosoly, amely úgy siklott végig a lányon, mint a legsimább selyem. "Ó, azt hiszem, érted."

A gyomra felfordult, pillangók özönlöttek a mellkasába, és csiklandozták a torkát. Ez nem lehetett igaz. Ennek csak álomnak kellett lennie.

"Amit javasolsz, az nem lehetséges" - mondta. "Ha neked dolgozom... nem tudunk..."

"Nem lehet?" - kérdezte gúnyosan. Még hátrébb dőlt a székében, kedvetlenül és magabiztosan, miközben oldalra fordult, hogy kinyújtóztassa hosszú lábait. "Azért dolgozol nekem, hogy mindig mellettem legyél. És akkor lennél az enyém, amikor és ahogy akarom."

Hőség járta át az egész testét. A lány összerándult a székében, a kezét összecsavarta.

"Ez nyomasztó" - vallotta be. Béna volt. Teljesen béna válasz, de mi mást kellett volna mondania? Teljesen szótlan volt.

A szíve majd ki akart dobbani a mellkasából. Tudta, hogy többről van szó, mint a férfi szavai. Rengeteg jelentés volt azokban a sötét szemekben. Úgy érezte, hogy vadásznak rá. Becserkészve.

"Gyere ide, Mia."

A határozott, de szelíd parancs átmosott a zavarodottság ködén. A lány szemei kitágultak, amikor a tekintete megtalálta a férfiét, és rájött, hogy a férfi arra vár, hogy odamenjen hozzá.

Felállt, a lába remegett, és a kezét a farmerjába dörzsölte, hogy megpróbálja stabilizálni magát. Aztán megtette az első lépést, és megkerülte az íróasztal szélét, ahol a férfi még mindig a vezetői székében ült.
A férfi a lány kezéért nyúlt, és miután ujjai összefonódtak az övével, az ölébe rántotta. A lány kényelmetlenül landolt, de a férfi feljebb ült, és úgy tolta el, hogy a lány a mellkasához fészkelődjön, és az oldalához simuljon. Szabad kezével a lány hajába mélyesztette az ujjait, a szálakat az ujjbegyei köré csavarta, miközben a másik kezével a lány kezét tartotta.

"A kapcsolat, amit javaslok, nem hagyományos" - mondta. "Nem akarom, hogy vakon belesétálj, anélkül, hogy pontosan tudnád, hol állsz, és mire számíthatsz tőle."

"Nagylelkű tőled" - mondta a lány szárazon.

Enyhén megrántotta a haját. "Kis boszorkány." A férfi szeme félig lehunyt, ahogy a lány szemébe nézett. Eloldotta a kezét az övéről, és az ajkához emelte az ujjait, ahol a mutatóujja hegyével végigrajzolta a szája körvonalait. "Téged akarlak, Mia. És most figyelmeztetlek. Nagyon hozzászoktam ahhoz, hogy megkapom, amit akarok."

"Szóval azt akarod, hogy neked dolgozzak, és te... engem akarsz. Mármint fizikailag."

"Ó, igen", motyogta. "Határozottan."

"És ez a kapcsolat, amit javasolsz. Mit értesz pontosan nem hagyományos alatt?"

A férfi egy rövid pillanatig habozott. "A tiéd leszek" - mondta nyersen. "Testben, lélekben. Az enyém leszel."

Hűha. Ez olyan... súlyosan hangzott. Még az agya sem tudta felfogni. A szája kiszáradt, és megpróbálta megnyalni az ajkát, de abbahagyta, amikor eszébe jutott a férfi reakciója, amikor pillanatokkal korábban megtette.

"Majd én átvezetlek ezen - mondta a férfi szelídebb hangon. "Nem foglak a farkasok elé dobni. Türelmes leszek, amíg megtanulod az utat az általam elvárt fajta kapcsolaton keresztül."

"Most azt sem tudom, mit mondjak" - fakadt ki a lány.

A férfi keze végigsiklott az állkapcsán, majd az arcára. Szemmagasságban voltak, a szájuk csak néhány lélegzetvételnyi távolságra volt egymástól.

"Azt hiszem, itt az ideje, hogy elmondd, hol állok veled" - kérte Gabe. "Akarsz engem annyira, amennyire én akarlak téged?"

Ó, Istenem, ez tényleg megtörtént? Ki merte mondani hangosan a szavakat? Olyan volt, mintha egy felhőkarcoló párkányán állt volna, és a perem fölött leskelődött volna. Szél az arcodban, tudva, hogy egy rossz lépés és zuhansz.
A férfi szája közelebb ment a lány szája mellett, végigsiklott az állkapocsvonalán, ajkai épp csak érintették a lány bőrét. Megcsípte a fülcimpáját, ami egész testében borzongást váltott ki, amitől a hideg futkosott a húsán.

"Mondd el, amit tudni akarok" - parancsolta a férfi rekedtes hangon, amely a lány füle felett suttogott.

"I-igen" - nyögte a lány.

"Igen mit?"

"Igen, akarlak."

A beismerés sóhajjal szökött ki, vonakodva rángatta ki az ajkai közül. Még a férfi szemébe sem tudott nézni.

"Mia, nézz rám."

Volt valami a hangjában a nyugodt tekintélyben, ami megragadta a lányt. Túlságosan is tudatában volt a férfi jelenlétének, a férfinak. És ettől még jobban akarta őt.

Ráfordította a tekintetét, látta a férfi szemének lángját. A férfi ismét elkapta a haját, kissé megrántotta, ahogy a fürtökkel játszott.

"Van egy szerződésem" - mondta. "Ebben a javasolt kapcsolatunk minden árnyalatát felvázolom. Szeretném, ha a hétvégén alaposan átolvasnád, aztán hétfőn szeretném, ha döntenél."

A lány gyorsan pislogott, annyira megdöbbent, hogy nem talált azonnal szavakat. Amikor megtalálta, a nyelvét nagynak és nehézkesnek érezte.

"Egy szerződés? Azt akarod, hogy szerződést kössünk?"

"Nem kell ennyire elborzadva beszélned" - mondta a férfi egyenes hangon. "Ez a védelmedre szolgál. És az enyém is."

A lány zavartan rázta a fejét. "Nem is értem."

"Az ízlésem szélsőséges, Mia. Olvasd el a szerződést, és ahogy mondtam, olvasd el nagyon figyelmesen. És aztán fontold meg, hogy képes vagy-e elkötelezni magad az általam megkövetelt fajta kapcsolat mellett."

"Komolyan mondod."

A férfi összevonta a szemöldökét, és az ajka összeszorult. Aztán előrehajolt, szorosabban átkarolta a lány derekát, hogy megakadályozza, hogy kibillenjen az öléből. Belenyúlt az íróasztalfiókjába, és előhúzott egy vastag, összecsíptetett papírt. Aztán az ölébe ejtette.

"Vedd ki a hétvégét. Olvasd át. Győződj meg róla, hogy megértetted. Hétfő reggel szeretném, ha válaszolnál. Ha van olyan dolog, amit tisztázni szeretnél, akkor megbeszélhetjük."

"Akkor ennyi" - mondta a lány, még mindig zavartan. "Hazamegyek, elolvasom a szerződésedet, aztán hétfőn találkozunk, hogy véglegesítsük a kapcsolatunk feltételeit?"
Az ajkai ismét összeszorultak, de bólintott. "Dióhéjban igen, bár ez sokkal sterilebbnek hangzik, mint amilyen valójában."

"Nem vagyok benne biztos, hogy lehet még sterilebb" - mondta a nő. "Úgy mondod, mintha egy tárgyalás lenne, mintha ez az egyik szállodai vagy üdülőhelyi üzleted lenne."

"Nincs semmiféle tárgyalás" - mondta halkan. "Ezt ne feledd, Mia. Olvasd el a szerződést. Vagy aláírod, vagy nem írod alá. De ha megteszed, akkor be fogod tartani azokat a feltételeket."

Végigsimított a kezével a gépelt dokumentumon, majd felemelte az öléből. Mély levegőt szívott, majd lecsúszott Gabe öléből. Szabad kezét az íróasztalának tetejére kellett tennie, hogy stabilizálja magát, miközben visszafordult az elülső részhez. Bárcsak a lába együttműködne.

"Hogy kerültél ide?" Gabe megkérdezte.

"Taxival" - mondta halványan.

A férfi felvette a telefonját. "Megkérem a sofőrömet, hogy vigyen vissza a lakásodra, és hétfő reggel elintézem, hogy elhozzanak ide."

"Olyan magabiztos vagy" - motyogta a lány. "Magamban."

Elcsúsztatta a kagylót a szájáról, miközben a lányra szegezte a tekintetét. "Az egyetlen dologban vagyok biztos, hogy rohadtul túl sokáig vártam arra, hogy megkapjalak."

Negyedik fejezet

Ahelyett, hogy a sofőr visszavitte volna a lakásába, ahol tudta, hogy Caroline vár rá, hogy lecsapjon rá, Mia a West 81st Street-en tette ki, mindössze két háztömbnyire a munkahelyétől, a West 83rd Street-en. Volt ott egy kis park, amely nem volt gyakran túlzsúfolt ebben a reggeli órában. Többnyire babakocsik és dajkák, játszó kis óvodás gyerekek.

A szerződést belegyömöszölte a táskájába, és szorosabban szorította az oldalához, miközben egy üres pad felé vette az irányt, amely a legtávolabb volt a játszótértől, ahol némi egyedüllétet biztosíthatott számára.

Délben kellett volna munkába állnia, de valahogy tudta, hogy időre lesz szüksége, hogy feldolgozza, amit olvasni fog. Gabe önkényes követelése, hogy mondjon fel, és jöjjön be hozzá dolgozni, visszhangzott a fejében.

Nem, soha nem tervezte, hogy állandó munkát vállal a cukrászdában, de kedvelte a házaspárt, akiknek a tulajdonában volt. Jók voltak hozzá. Gyakran megfordult ott, és az idősebb házaspárral jó kapcsolatot alakított ki. És nem, ez a munka nem volt méltó ahhoz a sok pénzhez, amit Jace a taníttatásába fektetett. Ösztönösen megkérdezte, hogy a bolt tulajdonosainak szükségük van-e extra segítségre. Ezzel időt nyert, hogy kitalálja a következő lépését, és jóleső érzéssel töltötte el, hogy nem függ teljesen Jace-től, ami a támogatását illeti. Eleget tett érte az évek során. Nem akarta, hogy tovább aggódjon miatta.

Ahogy letelepedett a padra, körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, senki sincs elég közel ahhoz, hogy lássa, mit olvas, aztán elővette a szerződést a táskájából, és idegesen felhajtotta a fedőlapot, hogy elkezdhesse olvasni a tartalmát.

A szemei tágra nyíltak, ahogy tovább olvasott. Automatikusan lapozgatta az oldalakat, miközben a hitetlenkedés és a furcsa kíváncsiság között küzdött.

A férfi nem hazudott, amikor azt mondta, hogy az övé lesz. Hogy a lány gyakorlatilag az övé lesz. Ha aláírja ezt a szerződést, és kapcsolatba lép vele, akkor minden hatalmát átengedi neki.

Szigorú követelmény volt, hogy a nő mindig a rendelkezésére álljon. Vele kellett utaznia, a rendelkezésére kellett állnia. A munkaidejét a férfi szabta meg, és a munkaidején belül az ő ideje kizárólag a férfié volt.
Jó Isten, még a szexre vonatkozóan is pontos követelmények voltak.

Az arca forrón lángolt, és sietve felpillantott, félt, hogy valaki meglátja, és pontosan tudja, mit olvas. És rohadtul meg akart bizonyosodni róla, hogy senki sincs elég közel ahhoz, hogy lássa, mi van azokon a lapokon begépelve.

Ha aláírta, beleegyezett, hogy átengedi neki a hatalmat nemcsak a hálószobában, hanem a kapcsolatuk minden területén is. A döntéseket neki kellett meghoznia. A nő az ő parancsa volt.

A legzavaróbb talán az volt, hogy bármennyire is részletes volt a szerződés, a tényleges leírása annak, hogy mire kötelezhető, homályos volt, mert lényegében mindent lefedett az a tény, hogy meg kell adnia a férfinak, amit csak akar, bármikor és bárhogyan.

Cserébe a férfi garantálta, hogy minden igényét kielégíti, fizikailag és anyagilag is. Az érzelmi szükségletekről egyáltalán nem volt szó. Ez nem volt Gabe stílusa. Eleget tudott a férfiról ahhoz, hogy tudja, a nőkkel kapcsolatban leugrott a bizalom vonatáról. Szexelni fognak. És a szerződésben meghatározott kvázi kapcsolatuk volt, de az intimitás nem került szóba. Sem az érzelmek.

A férfi fenntartotta magának a jogot, hogy bármikor felmondja a szerződést, és meg is tehette, ha a nő megszegte bármelyik feltételt, amelybe beleegyezett. Nagyon rideg volt, mint egy munkaszerződés, amely felmondási okot adott. És feltételezte, hogy ez nagyon is kettős állásajánlat volt. Az egyiket a személyes asszisztenseként, a másikat pedig a szeretőjeként. Játékszernek. Birtoklás.

Az asszisztensi állás csak álca volt ahhoz, hogy korlátlanul hozzáférhessen a nőhöz. A férfi azt akarta, hogy a rendelkezésére álljon az irodában és az üzleti útjain. De egy lépéssel tovább ment, mert az irodán kívüli idő is az övé volt.

Az utolsó oldalra érve a homlokát ráncolta. Szép és jó volt, hogy elolvassa a szerződést, és hétfőn érkezik vissza a döntéssel, de a szerződés semmi mást nem mondott neki, mint hogy lemondott minden jogáról, és a férfi átvette az élete minden területét. Nem voltak benne konkrétumok! Mit jelentett ez az egész? Mit várt tőle a férfi?
Az íróasztalához kötözte volna, és harmincperces időközönként megdugta volna? Azt várta, hogy leszopja, miközben ő egy konferenciahíváson van? Az egyetlen utalás, amit felfedezett, egy záradék volt a szexre vonatkozó pont alatt, ahol az állt, hogy az ilyen aktusok a férfi belátása szerint magukban foglalhatnak és magukban foglalnak kötöttséget, lefogást és fájdalomjátékot.

Nem is tudta felfogni, hogy ez mivel járhat.

Nem volt idióta, amikor a szexről volt szó. Nem volt szűz, és voltak állandó barátai. De azok határozottan vaníliás kapcsolatok voltak, és ez nem zavarta. Soha nem jutott eszébe, hogy kitörjön a perverzióból.

Az egész csak nagyon pornósan hangzott számára, és még ostobábbá tette az a tény, hogy volt egy tényleges szerződés, amelyben lemondott a saját teste feletti jogairól.

Minél tovább ült itt és olvasta, annál jobban felizgatta magát.

Átfutott egy újabb bekezdést, amelyben azt dicsérte, hogy mennyire fontos, hogy pontosan tudja, mire vállalkozik, és hogy a szerződés aláírásával beleegyezett, hogy a Gabe-bel való kapcsolatát semmilyen külső forrásnak, beleértve a különböző médiumokat is, nem állítja félre.

Szent szar. Média? Mit akart csinálni, eljutni a Good Morning America műsorába, és elmondani a világnak, hogy ő volt Gabe Hamilton játékszere?

Amikor a következő bekezdéshez ért, a szeme még jobban kitágult.

Gabe személyi orvosa teljes körű orvosi jelentést fog készíteni számára, és tőle is hasonló vizsgálatot várnak el, hogy mindkét fél számára biztosítva legyen a tiszta egészségi állapot és a betegségektől való mentesség. Továbbá elvárnák tőle, hogy fogamzásgátlót szedjen, és óvszert csak abban az esetben biztosítanának, ha egy másik személlyel, aki nem Gabe.

Az ölébe pottyantotta a szerződést, miközben tátva maradt a szája. Mi a fenét jelentett ez? Elvárták tőle, hogy bárkivel, akit a férfi választ?

A feje megfordult a következményektől.

Minden bizonnyal joggal kérdőjelezte meg, hogy képes-e egy olyan férfival összeállni, mint Gabe. Annyira messze állt tőle, hogy az már nem is volt vicces. Még csak a feléről sem hallott annak, amit ez a megállapodás részletezett.
A megjegyzéséről eszébe jutott, amikor azt mondta, hogy türelmes lesz, és végigvezeti a lányt az elvárásain. Nevetni akart. A pokolba is, ehhez az utazáshoz teljes körű idegenvezetőre volt szüksége. A Google-t később alaposan megdolgoztatta, mert a legtöbb itt részletezett dolognak utána kellett néznie.

Remegett a keze, amikor újra kézbe vette a szerződést, és elolvasta az utolsó oldalt. Ez őrület volt. De még őrültebb volt az a tény, hogy még nem tépte szét, és nem tudatta Gabe-bel, hogy pontosan mit tehet vele.

Tényleg azt fontolgatta, hogy beleegyezik?

Az érzelmei a szent szar és az ó, istenem keveréke voltak. Egy része ki akarta deríteni, mennyire züllött Gabe. Ebből a szerződésből ítélve elég messze hajlott mindentől, ami a konvencionálisra hasonlított.

Halványan emlékezett a Lisától való válásának következményeire, de az már jó pár évvel ezelőtt volt, és ő még fiatal volt. Tudta, hogy nem volt szép, és hogy ez azóta is kihatott a nőkkel való kapcsolataira, de vajon volt-e ilyen kapcsolatuk? Vajon megégette a férfit? Normális emberek nem mennének el ilyen messzire, hogy egy kapcsolat minden árnyalatát lefedjék.

Most azon tűnődött, vajon milyen más nőkkel volt Gabe. Nem mintha valaha is bemutatták volna bármelyiküknek, de hallotta Jace-t és Ash-t beszélgetni. Ha a férfi egy pillanat alatt készenlétben tartott egy szerződést, az azt mondta neki, hogy valószínűleg minden nőjének ezt a szerződést adta.

Ez savanyú ízt hagyott a szájában. Nem, nem várta, hogy ő más lesz, mint bárki más, aki előtte járt, de jó volt azt hinni, hogy különleges vagy legalábbis eredeti. Nem pedig az összes többi nővel, akivel lefeküdt.

De akkor inkább azt szerette volna, ha őszinte vele, és nem vezeti félre. Legalább pontosan tudta, hol áll vele szemben. És a férfi világosan megmondta, hogy azt akarja, hogy nyitott szemmel menjen bele. Nos, a pokolba is, miután ezt elolvasta, a szeme állandóan tágra nyílt.

Megnézte az óráját, és rájött, hogy még van ideje eljutni a cukrászdába, ha most elindul. Összehajtogatta a szerződést, visszadugta a táskájába, és elindult a La Patisserie felé.
Menet közben előkotorta a telefonját, és nem meglepő módon már féltucatnyi üzenetet kapott a legjobb barátnőjétől. Mindegyik tudni akarta, hogy ment a dolog Gabe-bel, és azzal fenyegetőzött, hogy ha nem köpköd hamarosan, Caroline megöli.

Mi a fenét kellett volna mondania? Valahogy az, hogy Gabe azt akarja, hogy a személyes játékszere legyek, nem hangzott jól, még akkor sem, ha Caroline valószínűleg elájulna tőle.

És Istenem, ha Jace rájönne...

Beszívta a levegőt. Jace hatalmas probléma volt. Elveszítené az eszét, ha valaha is rájönne erre. Gabe biztosan gondolt erre. Nem igaz?

Kizárt, hogy valaha is hagyta volna, hogy a bátyja megtudja ezt. Ez tönkretenné a barátságát Gabe-bel, és valószínűleg az üzletüket is tönkretenné. Arról nem is beszélve, hogy sosem értené meg, és ez hatalmas éket verne közte és Jace közé.

Elgondolkodott rajta. Muszáj volt, ha számításba vette az összes lehetséges akadályt, nem igaz? Elment az esze?

Úgy kellett volna futnia, amilyen gyorsan csak tudott, a másik irányba, és mégis...

Tíz perccel a cél előtt ért oda, és kinyitotta a La Patisserie ajtaját. A csengő megszólalt, ismerős hangot adott, amikor az ajtó becsukódott mögötte, és üdvözlően mosolygott Gregre és Louisára, az üzlet tulajdonosaira.

"Helló, Mia!" Louisa a pult mögül kiáltott fel.

Mia intett egyet, és gyorsan bebújt hátra, hogy felvegye a kötényét és a sapkáját. Nevetséges francia barett volt, és mindig butának érezte magát benne, de Greg és Louisa ragaszkodott hozzá, hogy minden alkalmazott viselje.

Amikor visszatért a bejárathoz, Louisa intett neki.

"Ma én vezetem a pultot. Greg hátul fog sütni. Ma estére hatalmas rendelést kell teljesítenünk, úgyhogy tudnád az asztaloknál dolgozni?"

"Persze" - mondta Mia.

Az aprócska kávézóban mindössze öt asztal volt. Többnyire elviteles hely volt, ahol kávét, croissant-t és finom édességeket lehetett kapni, de néhány törzsvendégük szerette befelé vinni a kávét és az ételt az ebédszünetben. A járdán további négy asztal volt, de azok önkiszolgáló jellegűek voltak, így azokat az asztalokat nem kellett kiszolgálnia.
"Ettél már?" Louisa megkérdezte.

Mia elmosolyodott. Louisa mindig aggódott amiatt, hogy Mia nem eszik eleget, vagy kihagyja az étkezéseket, és emiatt örökké próbált ételt erőltetni Miára.

"Ettem ma reggel. Bekapok egy falatot, mielőtt elmegyek."

"Oké, mindenképpen kóstold meg Greg új szendvicsét. Kíváncsi lesz a véleményedre. Ma teszteli néhány vásárlón, hogy visszajelzést kapjon. Fel akarja venni az étlapra."

Mia bólintott, majd egy asztal felé indult, ahol éppen egy pár ült le.

A következő egy órában Mia az ebédidőben dolgozott, és túlságosan elfoglalt volt ahhoz, hogy teljes figyelmét a Gabe-bel kapcsolatos ügynek szentelje. Határozottan még mindig lefoglalta az agya nagy részét. A szokásosnál kevésbé volt figyelmes, és két rendelést is elrontott, amit ritkán tett.

Louisa aggódó pillantásokat küldött felé, de Mia továbbra is elfoglalt maradt, nem akarta, hogy az idősebb nő aggódjon, vagy ami még rosszabb, hogy megkérdezze, nincs-e valami baj.

Kettőre az ebédidő kezdett lecsengeni, és az üzlet kezdett kiürülni a folyamatos vásárlóáradattól. Mia éppen szünetet tartott volna, felkapott volna egy italt, és leült volna egy percre, amikor felnézett, és meglátta, hogy Gabe belép az ajtón.

Félúton megbotlott, és majdnem elterült a padlón. Gabe előrevetette magát, és elkapta, mielőtt eleshetett volna. A keze még akkor is szilárdan a lány karja köré fonódott, amikor az már stabilizálta magát. Az arca lángolt a szégyentől, és sietve körülnézett, hogy megnézze, nem látta-e valaki az ügyetlenségét.

"Jól vagy?" Gabe halkan kérdezte.

"Jól vagyok" - sikerült kihúznia a lánynak. "Mit keresel itt?"

A férfi szája félmosolyra húzódott, és azzal a lusta tekintetével nézte a lányt. "Azért jöttem, hogy meglátogassalak. Mi másért lennék itt?"

"Mert jó a kávéjuk?"

A férfi a távoli sarokban lévő asztal felé indult, a keze még mindig a lány könyöke köré tekeredett.

"Gabe, nekem dolgoznom kell" - suttogta hevesen.

"Felveheted a rendelésemet" - mondta, miközben helyet foglalt.

A lány elkeseredetten fújt egyet. "Te nem eszel itt, és ezt te is tudod. El sem tudom képzelni, hogy valaha is egy ilyen helyen étkezz."
Felvonta a szemöldökét. "Sznobnak nevezel?"

"Csupán egy megfigyelést tettem."

Felemelte az étlapot, és egy pillanatig tanulmányozta, mielőtt újra leeresztette. "Egy kávé és egy croissant."

Megrázta a fejét, és hátrasétált a pult mögé a croissantért, és töltött egy csésze kávét. Hála Istennek, Louisa hátra ment Greggel, és nem volt tanúja annak, hogy a lány összeesett. Nem volt kedve válaszolni a kérdésekre, hogy ki is volt Gabe.

Meg kellett várnia, hogy a keze ne remegjen, mielőtt felvette a kávéscsészét. Odavitte azt és a csészealjat a croissant-tal együtt Gabe-hez, és mindkettőt elé tette. Amikor a lány hátrált volna, a férfi keze kilőtt, hogy megragadja az övét.

"Szánj rá egy percet, és ülj le, Mia. Senki sincs a boltban."

"Nem tudok csak úgy leülni. Dolgozom, Gabe."

"Neked soha nem szabad szünetet tartanod?"

Nem akarta elmondani neki, hogy épp erre készült, amikor a férfi belépett. A pokolba is, nem vette volna rá, hogy megvárta volna, amíg kiürül a bolt, amikor tudta, hogy nem lesz elfoglalva, hogy bejöjjön.

Lemondó sóhajjal leült a szemközti székre, és a férfi irányába szegezte a tekintetét.

"Miért vagy itt, Gabe? Azt mondtad, hétfőig van időm."

"Meg akartam nézni, mi a konkurenciám" - mondta nyersen.

Körbepillantott a boltban, majd vissza a lányra, kérdő tekintettel.

"Tényleg ezt akarod, Mia? Ahol lenni akarsz?"

A lány a válla fölött pillantott át, hogy megbizonyosodjon róla, Greg és Louisa még mindig sehol sincs a láthatáron. Aztán visszapillantott Gabe-re, akinek remegett a térde az asztal alatt.

"Sok minden van ebben a... szerződésben." Alig tudta kimondani a szót. Lehajtotta a tekintetét, mert nem tudott tovább ellenállni a férfi tekintetének. "Sok mindent kell megfontolni."

Amikor a lány egy pillantást vetett rá, a férfi szemében teljes elégedettség tükröződött.

"Akkor tehát már átolvastad."

"Átfutottam" - hazudta, és megpróbált lazának és legalább egy kicsit kifinomultnak tűnni. Mintha állandóan ilyen ajánlatokkal szórakoztatta volna magát. "Ma este szándékozom alaposabban átnézni."
"Jó. Azt akarom, hogy biztos legyél benne."

Átnyúlt az asztal túloldalára, és ujjait a lány csuklójára csúsztatta. A pulzusa megugrott, és reagált az egyszerű érintésre, és a hideg futott végig a karján.

"Hagyd abba a munkát, Mia" - mondta a férfi halk hangon, amely nem szállt túl az asztalon. "Tudod, hogy nem itt van a helyed. Sokkal nagyobb lehetőségeket tudok neked adni."

"Neked vagy nekem?" - tette fel a kérdést a lány.

A férfi ismét elmosolyodott, és ez olyan átkozottul csábító volt, hogy a lány majdnem elolvadt a helyszínen.

"Ez egy kölcsönösen előnyös megállapodás lesz."

"Nem hagyhatom őket csak úgy hoppon. Nem lenne helyes, Gabe."

"Gondoskodom róla, hogy kapjanak egy ideiglenes alkalmazottat, amíg be nem töltik a helyedet. Rengeteg embernek van szüksége munkára, Mia. Millerék nem akarnak téged elengedni. Nem keresnek, mert tökéletesen elégedettek azzal, hogy addig maradsz, amíg csak tudnak tartani."

Mia tétovázott, majd egyik kezével idegesen hátratolta a haját. "Megfontolom a dolgot."

Gabe ismét elmosolyodott, a szeme melegségtől ragyogott. Mielőtt a lány reagálhatott volna, a férfi előrehúzta, és az ujjával felfelé billentette az állát. A szája forrón és lélegzetvisszafojtva olvadt az övére. A lány nem mozdult, nem húzódott el. A lány elpuhult a férfinak, még jobban belehajolt az ölelésébe, ahogy a férfi elmélyítette a csókot.

A férfi nyelve végigsimított az övén, könnyedén cikázott, mielőtt visszahúzódott. A férfi végignyalta a lány alsó ajkát, majd finoman megrántotta, és a fogai közé szívta.

"Gondolkodj rajta, Mia" - suttogta. "Várni fogom a döntésedet."

Aztán elhúzódott, és kisétált az üzletből a várakozó autójához.

Mia még sokáig állt az utcán és bámult, miután elhúzódott. Az ajka bizsergett a férfi csókjától, és ujjait a szájára tette. Még mindig érezte a férfi illatát, még mindig érezte a teste lenyomatát az övén.

Felriadt kábulatából, amikor az ajtó feletti csengő megszólalt, és egy vendég lépett be. Louisa hátulról jött, és becsöngetett a vendégnek, miközben Mia elvette Gabe félig teli kávéscsészéjét és az asztaláról az elfogyasztatlan croissant-t.
Már majdnem itt volt az ideje, hogy elmenjen a mai napra. Csak néhány órát dolgozott, általában az ebédidőben, és néha szombaton és vasárnap reggel, ha nagy szükség volt rá.

Lassan hátrasétált, hogy levegye a kötényét és a barettjét, az elméje zűrzavaros volt. Greg éppen sütött, és Louisa visszasietett hozzá. Mia egy hosszú pillanatig állt az ajtóban, mire Greg felnézett, és meglátta őt.

"Valami baj van, Mia?" - kérdezte.

Mia mély levegőt vett, majd lassan kifújta. "Van valami, amit el kell mondanom neked és Louisának."

Ötödik fejezet

"Szent szar, te kilépsz?" Caroline megkérdezte.

Mia lassan bólintott, majd figyelmét ismét a tűzhelyen majdnem forró vízre fordította. Megsózta, majd hozzáadta a spagettit.

"Ugyan már, többet kell mondanod. Mi késztette erre a döntésre? Már kezdtem azt hinni, hogy cukrászként vagy ilyesmiben fogsz karriert csinálni."

"Úgy beszélsz, mint Gabe" - motyogta Mia.

Caroline szeme összeszűkült. "Őmiatta léptél ki? Bökd ki, barátnőm! Még mindig titkolózol a mai találkozóval kapcsolatban, és ez az őrületbe kerget!"

Mia habozott, majd összeszorította az ajkát. Nem tudott beszélni Caroline-nak a szerződésről. Vagy bármit a Gabe-bel való találkozójával kapcsolatban. Ha beleegyezett ebbe - és úgy tűnt, komolyan fontolóra vette a dolgot -, nem akarta, hogy a magánéletének - Gabe-bel való - részletei kitudódjanak. Még a legjobb barátnője sem.

De valamit el kellett mondania neki. Így hát a kisebbik rosszat választotta.

"Állást ajánlott nekem - mondta Mia.

Caroline szeme kitágult. "Várj, megcsókolt téged. Megfenyegetett, hogy megdug a teraszon. Mindezt azért, mert azt akarja, hogy neki dolgozz?"

Igen, ez Mia számára is elég bénán hangzott, de egy szót sem szólt arról az átkozott szerződésről.

"Hát, lehet, hogy több is, de egyelőre azt akarja, hogy a személyi asszisztense legyek. Úgy gondolja, hogy elpazarlom a tehetségemet, ha a La Patisserie-ben dolgozom."

Caroline mindkettőjüknek töltött egy pohár bort, és átcsúsztatta Mia poharát a bárpulton hozzá. Mia megkeverte a spagettiszószt, és gyorsan megpöckölte a tésztát.

"Nos, ebben egyetértek vele. Nem azért mentél az egyetemre, hogy kávét tölts az embereknek, és croissant-t kínálj nekik" - mondta Caroline szárazon. "De személyi asszisztens? Szerintem egészen új definíciót ad a személyes szónak."

Mia hallgatott, nem kapta fel a fejét erre a bizonyos csalira.

"Szóval biztosan eldöntötted, hogy ezt csinálod, ha kilépsz, igaz?"

Mia felsóhajtott. "Még semmit sem döntöttem el biztosan. Hétfőig van időm, hogy meghozzam a döntésemet."

Caroline megvonta a vállát. "Ez nem kérdéses, ha engem kérdezel. Gazdag, gyönyörű, és téged akar. Mit nem lehet szeretni ebben a felállásban?"
"Javíthatatlan vagy - mondta Mia elkeseredetten. "A pénz nem minden, tudod."

"Mondja valaki, akit az idősebb bátyja kényeztet, akinek történetesen több pénze van, mint Istennek."

Mia nem tagadhatta, hogy Jace ugyanolyan gazdag, mint Gabe, és azt sem, hogy sokat tett érte. Ő vette neki ezt a lakást - bár nem tetszett neki, hogy legtöbbször gyalog tette meg a húsz háztömböt a munkahelyére. Nem volt szüksége lakótársra, de Caroline-nak szüksége volt egy helyre, ahol lakhat, és Mia szerette a társaságot. De igyekezett nem kizárólag Jace-re támaszkodni. Nem volt extravagáns. Sőt, megtanult elég takarékosan bánni a csekély keresetével.

"Azt hiszem, inkább kíváncsi vagyok, mint bármi más - vallotta be Mia. "Mindig is lenyűgözött. Amióta az eszemet tudom, vonzódom hozzá."

"A kíváncsiság egy érvényes ok arra, hogy összejöjjünk egy sráccal" - mondta Caroline. "Honnan fogod tudni, hogy összeilletek-e, ha nem teszed meg a lépést?"

Az ugrás megtétele helyénvalónak tűnt. Csakhogy ez nem csak egy rövid ugrás volt. Hanem egy teljes ugrás egy szikláról. Viszketett, hogy újra elővegye azt az átkozott szerződést, hogy még egyszer átnézhesse, de nem tehette Caroline előtt, ami azt jelentette, hogy későbbre kell várnia az átnézéssel.

Kihúzott egy tésztát, és leharapta a végét. "Kész van. Fogj egy tányért, én pedig lecsöpögtetem a spagettit."

"Hozok még bort" - ajánlotta fel Caroline. "Te olyan nagyszerű szakács vagy, Mia. Bárcsak én is ilyen ügyes lennék. A srácok imádják ezt a szart."

Mia felnevetett. "Mintha neked bármi gondod lenne a pasik terén."

És ez igaz is volt. Caroline gyönyörű volt. Csak egy kicsit magasabb volt Miánál, de sokkal gömbölyűbb, és az alakja olyan dús volt, hogy úgy vonzotta a férfiakat, mint a legyeket. Gyönyörű égetett-barna haja volt, amely a napfényben a vörös és az arany különböző árnyalataiban pompázott. Hozzáadva a melegségtől csillogó, dús barna szemeket, az eredmény egy gyönyörű nő volt, akinek napfényes személyisége mindenkit megkedvelt, akivel találkozott.

"A probléma az, hogy megtaláljuk a megfelelő férfit - mondta Caroline vágyakozva.

Mia összerezzent, megbánva óvatlan szavait. Nem, Caroline-nak nem volt gondja a pasik terén, ami a vonzást illeti. De a legutóbbi férfi, akit magához vonzott, rossz hír volt.
Felemelte a borospoharát, hogy elsimítsa a botlását, és azt mondta: "Erre iszom".

- - -

Gabe irodai telefonja megcsörrent, de hagyta, hogy csörögjön, és folytatta a jegyzet gépelését, amin éppen dolgozott. Munkaidő után volt. Senki sem hívhatta volna az irodájában.

A szobában csend lett, majd néhány másodperccel később megszólalt a mobilja. Egy gyors pillantást vetett a bejövő kapcsolatra, és röviden elgondolkodott azon, hogy hagyja, hogy hangpostára kapcsoljon. Sóhajtva felvette a telefont, hogy megnyomja a Receive gombot. Nem hagyhatta figyelmen kívül az anyját, még akkor sem, ha már tudta, miért hívja.

"Halló" - mondta.

"Gabe. Hát itt vagy. Azt hittem, még mindig az irodában vagy. Olyan sokáig dolgozol mostanában. Soha nem mész el szabadságra?"

El kellett ismernie, hogy az ötletnek volt értelme. Még vonzóbb volt az ötlet, hogy magával viheti Miát. Néhány nap távol a világtól, hogy beavassa őt az ő világába? Mindenképpen megfontolandó.

"Szia, anya. Hogy vagy?"

Ezt a kérdést már megtanulta, hogy jobb, ha nem teszi fel, mégis mindig feltette. Az volt a baj azzal, hogy megkérdezte az anyjától, hogy van, hogy sosem választotta az udvarias utat, és mondta, hogy jól, mint a legtöbb ember, függetlenül attól, hogy tényleg jól van-e vagy sem.

"Nem hiszem el, amit csinál - mondta az anyja láthatóan izgatottan. "Hülyét csinál magából és belőlem is."

Gabe felsóhajtott. Közel negyven évnyi házasság után az apja elköltözött, kézbesítette az anyjának a válási papírokat, és úgy tűnt, eltökélt szándéka, hogy minél hamarabb átfusson minél több újabb, fiatalabb modellen. Az anyja nem fogadta jól a dolgot, ahogy az várható volt. És sajnos Gabe volt a hangadója.

Szerette az apját, de az egy hatalmas pöcs volt. Gabe nem értette ezt. Hogy lehetett ennyi évig együtt lenni valakivel, aztán egy reggel felébredni, és úgy dönteni, hogy elsétál?

Nem volt benne biztos, hogy eljutott volna odáig, hogy megkérje Lisát, hogy váljon el. Ő volt az, aki elhagyta őt. Lehet, hogy nem lett volna helyes, hogy egy olyan kapcsolatban maradjon, ahol nyilvánvaló volt, hogy nincs többé szerelem vagy igazi szeretet, de megkímélte volna a válás fájdalmától és megaláztatásától. Ő azonban nem érezte ugyanezt a megkímélést. És a válást sem vette a szemére. Talán tennie kellett volna valamit, mielőtt hagyta volna, hogy idáig fajuljon a dolog. De nem vette észre, hogy Lisa ennyire kétségbeesetten boldogtalan. Amit felrótt neki, az az volt, ahogyan elvált tőle.
"Ez szégyenletes, Gabe. Láttad a reggeli újságokat? Mindkét karján egy-egy nő volt! Most mit csinálna két nővel?"

Gabe semmiképpen sem válaszolt erre a kérdésre. Még az apját is megborzongatta, ha elképzelte... Nem, erre még csak nem is akart rátérni.

"Anya, ne olvasd tovább a társasági oldalakat" - mondta Gabe türelmesen. "Tudod, hogy csak felidegesít téged."

"Szándékosan csinálja, hogy megbüntessen" - dühöngött.

"Miért büntetne téged? Mit tehettél volna vele?"

"Megmutatja nekem, hogy amíg én otthon ülök és gyászolom a házasságom halálát, addig ő odakint élvezi az életét. Több mint szavakkal üzeni nekem, hogy továbblépett, és hogy nekem már nincs helyem a szívében."

"Sajnálom, anya" - mondta Gabe gyengéden. "Tudom, hogy ez fáj neked. Bárcsak kimozdulnál és csinálnál valamit. Vannak barátaid. Rengeteg kedvenc ügyed van, amelyeknek adományozol, és önkéntes munkát vállalsz. Még mindig fiatal vagy és gyönyörű. Bármelyik férfi szerencsés lenne, ha megakadna rajtad a szemed."

"Nem állok készen arra, hogy továbblépjek" - mondta mereven. "Tiszteletlenség lenne, ha a válás után ilyen hamar felszednék egy férfit. Csak azért, mert az apád úgy viselkedik, mint egy osztálytalan bunkó, még nem jelenti azt, hogy én nem fogok egy kis illemmel viselkedni."

"Kevésbé kellene azon aggódnod, hogy mit gondolnak mások, és arra kellene koncentrálnod, ami boldoggá tesz téged" - mondta Gabe nyersen.

Hosszú csend volt, aztán az anyja felsóhajtott. Utálta, hogy ennyire boldogtalan. Fájt neki, hogy ilyen fájdalmat látott rajta. Próbált kimaradni a szülei ügyeiből, de az utóbbi időben ez szinte lehetetlen volt. Az anyja minden második nap felhívta, hogy nyavalyogjon az apja miatt, miközben az apja azzal volt elfoglalva, hogy a legújabb barátnőjét próbálta lenyomni Gabe torkán. A probléma az volt, hogy a férfi minden alkalommal más nővel volt, amikor Gabe találkozott vele, az apja pedig túlságosan arra koncentrált, hogy megpróbálja áthidalni a kapcsolatukban lévő szakadékot, amit éppen az okozott, amit ő próbált ráerőltetni Gabe-re. Elfogadás. Gabe megbocsátását és elfogadását akarta. És bár Gabe meg tudott bocsátani az apjának - a döntéseit aligha róhatta fel neki, ez volt az ő élete és boldogsága -, nem tudta elfogadni, hogy egy másik nő töltse be azt a szerepet, amelyet az anyja töltött be Gabe életének nagy részében.
"Sajnálom, Gabe - mondta halkan az anyja. "Tudom, hogy biztosan utálod, amikor hívlak. Mindig csak apádra panaszkodom. Nem kellene ezt tennem. Bármit is tett, ő még mindig az apád, és tudom, hogy szeret téged".

"Vacsorázzunk együtt a hétvégén" - mondta Gabe, hogy megpróbálja feldobni a lány hangulatát. "Elviszlek a Tribeca Grillbe."

"Biztos vagyok benne, hogy elfoglalt vagy."

"Neked sosem vagyok túl elfoglalt" - mondta a férfi. "Mindig szakítok időt arra, hogy anyámmal vacsorázzak. Na, mit szólsz hozzá?"

Szinte hallotta a mosolyt a hangjában.

"Szeretném. Rég voltam már kint."

"Jó. Elmegyek érted, és felveszlek."

"Ó, nem kell ezt tenned!" - kiáltott fel a lány. "Be tudok menni kocsival a városba."

"Azt mondtam, hogy érted megyek" - erősködött a férfi. "Beszélgethetünk visszafelé az úton. A sofőröm majd hazavisz téged, miután ettünk."

"Már alig várom" - mondta a lány, őszinte izgalommal a hangjában.

Jó ideje nem hallotta már, hogy a férfi bármi miatt is izgatott legyen. Abban a pillanatban örült, hogy erőfeszítéseket tett, hogy kihozza a lányt az önfeledt száműzetéséből. Ki kellett jutnia, szembe kellett néznie a világgal, és rá kellett jönnie, hogy nem csak azért lett vége, mert a házasságának vége. Időt adott neki, hogy gyászoljon, és elbújjon a házban, ahonnan az apja elköltözött. De most már elég volt. A pokolba is, talán még arra is rá tudná beszélni, hogy adja el a westchesteri házat, és költözzön a városba. Most már nem volt sok értelme, hogy megtartsa. Túl sok fájdalmas emléket őrzött számára. Újrakezdésre volt szüksége.

A férfi mindent tudott az újrakezdésről. A válása után ő is átment egy olyan időszakon, mint az anyja, amikor csak azt akarta, hogy békén hagyják. Megértette ezt, de azt is tudta, hogy minél hamarabb kiszabadul és elkezd élni, annál hamarabb tud továbblépni.

"Szeretlek, fiam - mondta, a hangja sűrű volt az érzelmektől.

"Én is szeretlek, anya. Szombat este találkozunk, oké?"

Befejezte a hívást, majd az íróasztalát még mindig díszítő fényképre bámult. A szülei a harminckilencedik évfordulójukon. Olyan boldognak tűntek. Az egész hazugság volt. Két héttel a kép elkészülte után az apja elköltözött, és azonnal összeköltözött egy másik nővel.
Gabe megrázta a fejét. Egyre inkább kezdett rájönni, hogy egyetlen házasság sem biztonságos. A válás bárkivel megtörténhetett. Minden bizonnyal volt érv amellett, hogy ne készítsd fel magad a szakítás érzelmi megrázkódtatására. És határozottan lehetett érv amellett is, hogy megvédje magát attól, hogy hatalmas anyagi csapást szenvedjen el. A válás sokkal drágább volt, mint a házasság.

Tökéletesen elégedett volt azzal, ahogyan most a kapcsolatait kezelte. Sem anyagi, sem érzelmi kockázatot nem vállalt. Nem sérült az egója. Nincsenek sértett érzések. Nincs árulás.

Lenézett a telefonjára, és előhúzta azt a fotót, amelyet néhány héttel korábban készített Miáról. A lány nem is tudta, hogy a férfi készítette a képet. Soha nem látta őt, soha nem tudta, hogy ott van.

A lány kisétált egy üzletből a Madison Avenue-n, épp a férfi előtt, és a férfi átszellemülten nézte a képet, amit mutatott. A járdán állt, a haját fújta a szél, miközben taxit hívott.

Majdnem megbénította a vágy. Nem mintha nem tudta volna már, de abban a pillanatban rájött, hogy meg kell kapnia a lányt. Volt benne valami, amit ellenállhatatlannak talált. A lány iránti rajongása a megszállottságig fajult. A lány tudta nélkül készített róla egy fényképet, csak azért, hogy előhúzza, és úgy lássa, ahogy aznap látta.

Fiatalnak, élénknek. Annyira gyönyörű. És a mosolyát. Amikor mosolygott, bevilágította a körülötte lévő világot. Nem értette, hogyan tudott bárki másra tekinteni, amikor ő jelen volt.

Elbűvölő volt.

Nem igazán tudta, mitől volt olyan különleges. Talán nem volt más, mint a kapcsolatuk tiltott természete. A legjobb barátja kishúga volt. Tizennégy évvel fiatalabb volt nála. Olyan nő volt, akit békén kellett volna hagynia.

De hogy mit kellene tennie, és hogy mit fog tenni, az két különböző dolog volt.

Akarta Miát, és bármit megtett volna, hogy megszerezze.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A tiltott gyümölcs"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához