Attività X

Capitolo 1 (1)

Capitolo primo

Il bar era come tutti gli altri della città. Su Tanis, la base L3Z, che ospitava centinaia di reclute militari e altrettanti studenti, la città ne era piena. Lana viveva nella base da ben quattro anni e non le era mai importato di frequentare i bar generici, illuminati di blu, con i tavolini e le pareti bianche e spoglie. Nemmeno quando i colleghi le offrivano da bere se si univa a loro. Preferiva passare il tempo a fare ricerca nel suo laboratorio. O a lavorare nel suo studio. C'era sempre qualcosa che doveva essere controllato, rielaborato, analizzato.

Ma stasera era diverso. Stasera cercò nel bar con speranza, allungando il collo per scrutare un paio di militari, con gli occhi tesi a vedere attraverso la stanza poco illuminata.

In fondo, Lana vide la figura di un uomo alto e scuro seduto in un angolo. Si incrociarono gli sguardi e il suo sorriso luminoso penetrò nell'angolo buio della stanza. Le fece un cenno di saluto e Lana sorrise e ricambiò il saluto. Si fece largo tra la folla con facilità, senza mai lasciare lo sguardo di lui.

"Jacob". Lana espirò un respiro. "Dio, è passata... un'eternità".

Il sorriso di Jacob si allargò. "Lana." Si alzò e l'abbracciò, dandole una leggera pacca sulla schiena. "O dovrei dire, dottoressa Lana Hart". Si allontanò per guardarla attentamente. "Si è certamente guadagnata questo titolo".

Lana alzò le spalle con indifferenza. "Ha i suoi vantaggi". Abbassò lo sguardo sull'uniforme di Jacob e colse i distintivi sul petto. "E lei, Generale di Base, è quasi difficile da credere".

Jacob rise. "Sì, di chi è stata la brillante idea, vero? È difficile da capire anche per me".

Si sedettero e Jacob scosse la testa. "Quattro anni. Chi l'avrebbe mai detto? Sembra ancora una vita fa che eravamo insieme su Prominus. Con te che lavoravi alla tua tesi...".

Lana sorrise, ricordando. Si guardò intorno al bar e scorse alcuni Gyda che stavano lì vicino, con le loro scaglie blu che brillavano contro le luci al neon come se potessero brillare nel buio. Jacob seguì il suo sguardo verso di loro.

"Hai fatto un ottimo lavoro, Lana. Ho sempre saputo che l'avresti fatto".

I Gyda girarono la testa in direzione di Lana e colsero il suo sguardo. Chinarono leggermente la testa. Lana ricambiò il gesto e tornò a guardare Jacob.

"Quanto tempo ci è voluto? Sai... per riuscire a comunicare con loro?". Jacob disse, facendo un gesto verso gli uomini simili a pesci.

"Due anni e otto mesi", disse Lana. "Per fortuna i Gyda non sono una razza molto ostile".

"Ed è una cosa dannatamente buona. È sorprendente che non ci abbiano dichiarato guerra non appena il vostro laboratorio ha iniziato i test".

Gli occhi di Lana si abbassarono. "Mi sono assicurata di comunicare perfettamente che la ricerca è stata fatta per scelta. C'è voluto molto di più per convincere il capo della ricerca che per convincere i Gyda che volevamo studiarli solo per imparare i loro modi; per imparare come si sono evoluti attraverso la comunicazione, non per sezionarli come campioni da laboratorio".

Jacob annuì, comprendendo. "Beh, sono contento che la persuasione abbia funzionato. Sono stati fortunati ad avere nella loro squadra il miglior terapeuta comportamentale e biologico di questo lato del sistema solare. A proposito di questo, scommetto che ti stai chiedendo perché ti ho chiamato qui".

Lana fece per rispondere, ma Jacob la fermò.

"Ma prima, lascia che ti offra da bere". Jacob fece l'occhiolino. Lana non lo fermò: si alzò e andò al bar e qualche minuto dopo tornò con due spritz bianchi. Lana prese il suo senza lamentarsi. Bevve un sorso e guardò Jacob bere metà del suo prima di posare il bicchiere.

"Ti ho chiamato qui perché voglio farti un'offerta", esordì Jacob.

Lana sollevò le sopracciglia. "Un'offerta?".

Jacob annuì.

"Per?"

"Un lavoro".

Gli occhi di Lana si allargarono e si raddrizzò sulla sedia.

"E so cosa stai pensando. Cosa potrei mai offrire di meglio di quello che avete qui? So che la tua ricerca e il tempo trascorso con i Gyda sono importanti, credimi, è una storia in divenire, che riunisce la nostra specie. Ma..." Jacob si guardò intorno e poi si avvicinò. "Entrambi sappiamo che non sono gli unici... sai... l'unica razza aliena che abbiamo incontrato. Certo, il governo cerca di tenere tutto sotto silenzio. Ma con i Gyda che si sono integrati così bene nella nostra società, grazie a te e alla tua squadra, ce ne sono altri che il governo vuole capire meglio e deve conoscere, in modo da sapere che quello che è successo con i Gyda può essere fatto con altri".

Lana studiò Jacob con serietà. "O per scoprire se sono una minaccia per la società, dico bene?".

Jacob alzò le spalle. "Più o meno".

Lana rimase senza parole. Aveva sentito la sua parte di voci in giro per la base su altri incontri attraverso la squadra di esplorazione e ricerca dell'esercito, che andava su altri mondi e li studiava a fondo. Il governo non si preoccupava di condividerle con la popolazione, ma Lana aveva la netta sensazione che i Gyda non fossero stati né la prima né l'ultima razza aliena con cui erano entrati in contatto. E ora Jacob non solo le stava dicendo che la sua teoria era corretta, ma che voleva che lei...

"Vuoi che cerchi di comunicare con questi nuovi esseri come ho fatto con i Gyda, vero?".

Jacob annuì. "Ma non sarà come con i Gyda, Lana. Quelli che abbiamo preso sono... beh, diciamo che abbiamo già capito che non sono così 'pacifici' e 'disponibili' come i Gyda".

"Sono ostili?"

"Di alcuni non siamo certi. Altri... sono stati minacciosi", disse Jacob e bevve il resto del suo bicchiere.

Lana si passò una mano tra i capelli. "Questo è... dovrei pensare...".

Jacob avvicinò la sedia alla sua e le mise una mano sulla spalla. "Se hai bisogno di tempo per pensarci, non c'è problema".

"È solo che..." Lana fissò i suoi occhi con quelli di lui. "So molte cose sul Gyda. Ho avuto la fortuna di essere uno dei capi terapeuti quando li abbiamo scoperti per la prima volta. Li ho studiati per anni. Mi ha dato un vantaggio sui modi migliori per interagire con loro. Con una nuova... specie, e più di una secondo me, potrei impiegare molto più tempo, e non posso garantire alcun tipo di cooperazione".

Capitolo 1 (2)

"Ehi, sì, fidati, comprendiamo i rischi", disse Jacob. "Ma fidati anche di me quando ti dico che sei la nostra scelta migliore. Ho esaminato il tuo lavoro, Lana, e ti conosco. Non riesco a pensare a nessuno più qualificato per questo lavoro".

Lana distolse lo sguardo da lui per tornare a guardare il bar. I due Gyda stavano ora parlando con alcuni uomini e donne umani, in un inglese stentato, ma comunque di grande effetto. I loro modi e gesti erano chiaramente umani, non loro.

"Avete detto di averli, questi nuovi esseri", disse Lana. "Immagino che non andrò sul loro pianeta natale o non interagirò con loro in una comunità separata?".

"No. Sono ospitati nella base su LV012".

Lana si voltò verso Jacob, stupita.

"Lazris?", esclamò.

Jacob annuì. "Il solo e unico".

Lana si sedette, fissandolo con fermezza. "Quanto sono pericolosi questi individui, Jacob?".

Jacob prese il suo bicchiere, facendo roteare il ghiaccio rimasto. "Tanto pericolosi che Lazris è l'unico posto per loro".

Lana lo guardò per un tempo considerevole, riflettendo. Lazris era una delle strutture di sicurezza e di ricerca più importanti dell'esercito. Costruita sotto terra su un mondo terraformato, era stata creata per essere una delle loro basi più riservate. Nessun altro luogo era più sicuro e sorvegliato di LV012.

Se il governo aveva ospitato altre razze aliene a Lazris, allora non potevano che essere ad alto rischio per l'umanità.

Almeno per il momento.

Se Lana avesse accettato di andare, avrebbe potuto vedere di persona questi alieni, scoprire un modo di comunicare abbastanza efficace ed efficiente da permettere loro di interagire nella società umana. Proprio come i Gyda. Se ci fosse riuscita, avrebbe finalmente avuto i mezzi per avviare il suo programma privato di ricerca ed esplorazione, forse ancora sostenuto dal governo, ma comunque suo; e non stazionando in qualche base, ma viaggiando in varie comunità in tutta la galassia.

I Gyda, dopo tutto, erano solo l'inizio. Erano stati introdotti con successo nella loro società - è vero - ma c'era ancora molto da fare. Con la scoperta di altre razze, la società umana potrebbe rapidamente avviarsi verso una vasta federazione globale, non diversa da quella sognata nei più antichi libri e film di fantascienza.

Lana chiuse gli occhi e respirò profondamente. "Per quanto tempo?"

"Il contratto inizia con due anni. Può essere prolungato a seconda che si debbano fare altri test...".

Lana aprì gli occhi e vide Jacob che le rivolgeva uno sguardo che aveva visto molte volte quando studiavano insieme.

"Che cosa non mi stai dicendo, Jacob?".

Jacob sospirò, posando il bicchiere. "Sarò sincero con te, Lana. Quasi non volevo raccomandarti per questo".

"Oh?"

"Non perché non credo che tu non possa fare questo lavoro. È solo che..." Jacob lanciò un'occhiata alla Gyda e poi di nuovo a lei. "La squadra attualmente assegnata a LV012 lavora con questi alieni da alcuni mesi. Anche i nostri terapeuti più avanzati e qualificati hanno avuto difficoltà a capirli. Alcuni di questi esseri sono molto intelligenti, e pensiamo che forse lo siano più di quanto non dicano. Per questo sapevo che avevamo bisogno di lei. Avevo l'ordine di chiedertelo prima, molto prima, ma l'ho rimandato".

Lana inarcò le sopracciglia. "Perché?"

"So che non le interesserà se le dico che è un lavoro pericoloso. Ma non è questo il punto. Cole, il capo del dipartimento, vuole che tu aiuti a studiare questi alieni... ma ce n'è uno in particolare con cui vuole che tu lavori in modo specifico... personale".

Lana si accigliò. "Solo uno?".

"Sì." Il volto di Jacob si oscurò. "Non ho ancora un nome per la sua specie, ma è stato... impegnativo".

Lana inclinò leggermente la testa. Stranamente, un gesto più da Gyda.

"Va bene, in parole povere, è un vero rompiscatole. Ha fatto licenziare altri due terapisti nel giro di due settimane. E secondo me ha un aspetto malvagio, davvero fuori luogo. Non che non ce ne siano altri che vincerebbero concorsi di bellezza. Ma comunque, so quanto tu possa essere testardo, determinato. Temevo che questo potesse influenzarti psicologicamente, sai?".

"Questo alieno. Ha un nome?".

"Da quello che hanno potuto rendere, si fa chiamare Xerus".

Lana rimase in silenzio per un momento, pensando. Bevve un ultimo sorso del suo drink e lo offrì a Jacob, che lo prese volentieri e finì il resto.

"E lui è... diverso dagli altri?", chiese con attenzione.

Jacob grugnì. "In un certo senso, sì".

Gli occhi di Lana viaggiarono intorno al bar e sulla folla di persone. Se fosse riuscita a convincere questo Xerus, se fosse riuscita a ottenere la sua collaborazione e a integrarlo nella società proprio come i Gyda...

"So che è una cosa a cui pensare molto, Lana. Ti darò una o due settimane per decidere se pensi...".

"Non ce n'è bisogno". Lana lo guardò e sorrise. "Ci sto".

Jacob sollevò le sopracciglia sorpreso. "Davvero?"

Lana annuì, allargando il sorriso. "Sì, lo voglio. Anzi, credo di averne bisogno".

Jacob sbuffò. "Odio dire che sapevo di poter contare su di te, Lana". Per un attimo Lana credette di scorgere un luccichio oscuro nei suoi occhi, finché lui sorrise e sparì. Gli offrì la mano e Lana la prese. "Benvenuto nella squadra di Lazris, dottor Hart".

Capitolo 2 (1)

Capitolo 2

Lana impiegò due mesi in totale per completare il suo passaggio dalla base L3Z a LV012. Nonostante avesse tutte le sue credenziali e i "documenti" necessari in ordine, dovette comunque sottoporsi a diversi test e controlli prima di essere approvata per il trasferimento. Una volta completato, ha spedito i suoi effetti personali alla base e ha aspettato diversi giorni al porto di volo perché la nave la portasse nella sua nuova casa lontano da casa.

LV012 si trovava a un solo sistema di distanza dalla sua vecchia base, ma era ancora abbastanza lontana da dover entrare in un'unità dormitorio per almeno qualche ora. Odiava quelle cose. Ma ne capiva la necessità. Ingoiò i sonniferi mezz'ora prima di dover entrare nell'unità e approfittò del poco tempo a disposizione per esaminare ancora una volta alcuni dei dati che Jacob le aveva inviato dal database di Lazris. Sul suo elegante computer portatile tirò fuori i file di ogni "risorsa". Non apparivano immagini, quindi non aveva ancora idea di che aspetto avessero. C'era una breve descrizione, lo stato, le procedure di contenimento e i livelli di minaccia, ma niente di troppo approfondito. Avrebbe avuto i file completi una volta assicurata alla base.

I suoi occhi percorsero i dati, osservando ogni file con attenzione. La prima risorsa sembrava piuttosto comune:

Progetto LAZRIS 30001B

Attività C

Quadrupede simile a un cane. Un metro e mezzo, unghie lunghe e affilate, coda a frusta.

Stato: contenuto attivo

Procedure di contenimento: monitorare regolarmente, tenere in cella di sicurezza. Da portare fuori solo per i test di laboratorio.

Stato di minaccia: medio

Niente di strano. I tre successivi, anche se di aspetto diverso, avevano informazioni quasi identiche, tranne uno che doveva essere alimentato prima di poter essere portato fuori per essere analizzato.

Sono stati i successivi ad attirare la sua attenzione. Avevano tutti uno stato di minaccia elevato. Anche le loro procedure di contenimento erano più lunghe e descrittive. Inoltre, potevano uscire dai loro allevamenti solo in circostanze molto particolari.

Il primo di questi era una specie simile a un raptor alta quanto la sua vita. Un singolo raptor aveva uno stato di minaccia medio, ma tutti insieme lo portavano ad un livello alto. Lana teorizzava che fossero creature sociali con un'alta mentalità di branco, allevate per sopravvivere in gruppo.

Dopo di loro arrivò una creatura che, in base alla descrizione, Lana poteva solo immaginare come un misto tra un gatto mannaro maciullato e il mostro de La Cosa. Camminava su due gambe ma apparentemente correva su quattro. Doveva essere monitorata frequentemente e lasciata uscire solo per test speciali, ma prima doveva essere messa sotto chiave e tenuta in cella per almeno venti minuti finché non fosse stata ritenuta sicura da muovere, altrimenti - come recitava la procedura - "potrebbe benissimo non essere addormentata e trascinerà facilmente la più vicina anima sfortunata nella sua gabbia e la mangerà viva. Lentamente".

Poi, per ultimo, arrivò quello che poteva solo supporre fosse il suo nuovo paziente.

Attivo X

Sette piedi e due pollici. Bipede. Rettile (?). Punte affilate lungo la testa, la schiena (spina dorsale) e la coda (velenosa?). Occhi rossi

Stato: contenuto attivo

Procedure di contenimento: monitorare costantemente, tenere in una cella protetta. L'oggetto non deve lasciare la sua custodia in nessun caso. Qualsiasi test (se possibile) deve essere effettuato all'interno dell'unità e deve avere una squadra militare armata attiva in attesa. PROCEDURE SPECIALI: La cella deve essere illuminata esclusivamente con luce rossa UV. La finestra deve essere chiusa quando non viene utilizzata. Gli individui non devono rimanere all'interno dell'unità per più di un'ora, per evitare un'estrema sofferenza mentale ed emotiva.

Stato di minaccia: alto

Lana si spostò sulla sedia. Il dolore sordo del dubbio su se stessa le si affacciò all'improvviso sul petto. Se questo Xerus era così pericoloso, poteva davvero riuscire a convincerlo abbastanza da permettergli di uscire da Lazris? E se il suo piano fosse sempre stato quello di far loro del male?

Lana batté il dito sul lato del computer, pensando. Con tutti i controlli, i test e i bagagli degli ultimi due mesi, aveva avuto poco tempo per prepararsi a lavorare con questo essere. Poteva provare gli stessi metodi che aveva usato con il Gyda e sperare che avessero successo. Dopotutto, aveva fiducia in quei metodi. Avevano funzionato bene per lei per molti anni. Doveva credere che potessero funzionare anche adesso.

La sveglia suonò per farle capire che era ora di spostarsi nell'unità letto. Lana chiuse il portatile e lo mise in una borsa di sicurezza, poi si avvicinò alla capsula. Sentiva che le pillole cominciavano a fare effetto mentre si sdraiava sul letto e lasciava che la porta si chiudesse sopra di lei.

***

Lana si svegliò sonnolenta, sentendo i bip della sua unità di sonno e il fruscio della porta che si apriva sopra di lei. Sbatté le palpebre più volte, poi si alzò lentamente in posizione seduta.

"Attracco tra venti minuti, si prega di uscire dall'unità letto e prepararsi all'atterraggio", disse una voce all'interfono.

Lana si stiracchiò e strinse i denti mentre obbediva alla voce, con il corpo rigido. Si vestì con cura e poi si sedette al suo posto, allacciandosi la cintura. Guardò fuori dal finestrino accanto a lei e poté vedere il pianeta verde e abbronzato che si avvicinava.

LV012 era un pianeta desolato, con laghi poco profondi e mari quasi sterili, con più deserti e terre desolate che foreste. Un tempo era stato molto peggio, ma anni di terraformazione lo avevano reso abitabile in misura minima. Non c'era nulla di veramente unico sul pianeta, a parte l'avanzata tecnologia umana che orbitava nella sua atmosfera e le navi che entravano e uscivano da un lembo di terra marrone. Anche se le tempeste caotiche che passavano - più vento, polvere e fulmini che pioggia - non erano niente di cui vergognarsi. LV012 non era un paradiso. Ma all'interno di Lazris, la sua base, si diceva che fosse molto più ospitale.

Lana strinse la presa sul sedile quando la nave attraversò l'atmosfera, tremando leggermente mentre scendeva, guadagnando slancio. Fece un respiro profondo e chiuse gli occhi, appoggiando la testa all'indietro. Sentì gli ingranaggi che giravano e il rombo del vento. Sentì il suo stomaco cadere mentre si avvicinava alla terraferma. Sobbalzò quando la nave prese terra e rimase tesa finché non rallentò. Quando aprì gli occhi e tornò a sbirciare verso il finestrino, riuscì a scorgere l'esterno prima che la nave entrasse nel porto di attracco. La luce del giorno scivolò via nell'oscurità e nelle luci al neon quando le porte di attracco si chiusero.

Capitolo 2 (2)

Non appena la nave si fermò senza problemi, Lana si slacciò rapidamente e preparò le sue cose, facendo passare una borsa sulla spalla e prendendone un'altra. Le luci si spensero e si accesero e i motori rallentarono fino a un ronzio sordo, mentre lei usciva dalla stanza e si precipitava lungo il corridoio. Le porte di uscita si aprirono e una luce intensa la colpì in pieno viso, cogliendola di sorpresa.

Lana alzò la mano, socchiuse gli occhi e si avvicinò alla ringhiera dei gradini quando per poco non andò a sbattere contro qualcuno.

"Dottoressa Hart, benvenuta!", disse una voce dolce e femminile. "Per favore, lasci che glieli prendiamo noi. I suoi oggetti la aspettano nella sua unità personale". Lana sentì che le prendevano le borse e una mano sul gomito l'aiutava a scendere i gradini. Quando la luce le passò davanti agli occhi, Lana sbatté le palpebre con attenzione e si guardò intorno, fermandosi di colpo non appena raggiunse il pianerottolo inferiore. Per prima cosa osservò la vista del porto: Uno spazio ampio e imponente, con diverse navi attraccate e carichi in fila per entrare e uscire dalla base. Bot di tutte le dimensioni avanzavano trasportando equipaggiamenti e depositandoli nelle stive necessarie. Poi guardò alla sua sinistra e vide il volto allegro e sorridente di una giovane bionda ben curata.

"Dottoressa Hart", disse la bionda con la sua voce dolce. "Sono l'agente Kinsley. Ma può chiamarmi Nicole. Oggi la dirigo io".

Lana diede un'occhiata all'abbigliamento dell'agente Nicole, notando il completo grigio e blu con l'insegna dei Lazris sul petto destro: una stella nera a otto punte. Sopra questa stella c'era un distintivo rosso con un documento d'identità. Tornò a guardare il volto di Nicole e sorrise, tendendole la mano. "Lana".

Il sorriso di Nicole si allargò e prese la mano di Lana, stringendola con forza. "Lana. Oggi hai molte cose da vedere. Andiamo a sistemarti".

Lana seguì Nicole fuori dal molo fino a un punto intermedio per l'autorizzazione di sicurezza situato poco prima del terminale che avrebbe portato alla base centrale. Presentò i suoi documenti e le sue credenziali a vari ufficiali dalla faccia di pietra prima di sottoporsi a un ultimo esame di routine. Con tutte le vaccinazioni richieste in ordine e la conferma del suo passato, le furono consegnati i documenti ufficiali Lazris, il badge e la keycard. Dopo averli fissati alla camicia, Lana seguì Nicole oltre il punto di controllo fino al terminal principale, dove una cabina-ascensore le stava già aspettando. Nicole premette un pulsante con il suo dito lucido e le porte si aprirono. All'interno, i sedili bianchi erano fissati su entrambi i lati, ciascuno dotato di una cintura di sicurezza. Le luci blu si diffondevano come onde intorno alla metà superiore dell'auto. Nicole prese posto sul lato sinistro facendo cenno a Lana di prendere il suo a destra. Lana si sedette di fronte a lei e afferrò la cintura di sicurezza.

"Non ce n'è bisogno". Nicole sorrise. "È solo una precauzione".

Una precauzione per cosa?", pensò Lana e quasi si lasciò sfuggire le parole. Invece scrollò le spalle, lasciando cadere la cintura.

"Ci sono state alcune scosse", disse Nicole come se avesse sentito i suoi pensieri. "Niente di troppo grave, ma non è nemmeno troppo sicuro".

"Succedono spesso?" Lana chiese con curiosità.

"No, forse solo qualcuna al mese. Ma puoi star certa che Lazris e tutto ciò che vi si trova è stato costruito per resistere a qualsiasi evento planetario o naturale. Le tempeste, le scosse, sono solo lievi inconvenienti".

Un forte campanello suonò e le porte dell'auto si chiusero saldamente. Un secondo dopo, l'auto iniziò a scendere a velocità regolare. Pochi secondi dopo, un'immagine sul retro dell'auto è apparsa come se la parete si fosse trasformata in uno schermo. Sullo schermo, una donna con i capelli annodati all'indietro e il sorriso immacolato come quello di Nicole, iniziò a parlare.

"Benvenuti a Lazris", disse la donna in tono cortese, "patria del progresso e della scoperta umana. Qui creiamo e innoviamo". La donna si rimpicciolì e alla sua destra apparve l'immagine di LV012. "Lazris è stato costruito sul pianeta noto come LV012 a circa 2 miglia sotto la sua superficie. Costruita con uno spesso acciaio al titanio, Lazris è la base più sicura del nostro sistema di governo". La donna scomparve e le immagini di Lazris presero il suo posto. "Qui lavorano e vivono in totale dodicimilatrecentoventidue dipendenti militari e civili. Ogni livello è costruito per ospitare ogni singola struttura e settore. Una mappa si trova accanto a ogni ascensore, alle scale di emergenza e vi si accede tramite uno Scibot o un computer. I livelli sono i seguenti: Livello Uno, Città e settore Welcome, dove arriva e parte questo terminale. È anche la sede dei negozi specializzati e dell'intrattenimento. Da qui si prenderà l'ascensore per raggiungere altri livelli. Livello Due, Agricoltura e Risorse naturali. Livello tre, Armeria, Magazzino dei rifornimenti e Baia dei meccanici. Livello quattro..."

I livelli erano elencati, dodici in totale. L'ultimo, non a caso, era la sua stessa struttura.

"Livello Dodici, Centro per la ricerca bio-scientifica e sui campioni. L'accesso a questo livello è vietato a meno che non si ottenga un'autorizzazione speciale. Tutti i livelli sono dotati di scale di emergenza. Per accedere ad alcuni piani e stanze sarà necessaria una chiave magnetica che verrà utilizzata per entrare nella vostra unità".

L'auto ebbe un leggero scossone e lo schermo ebbe un'intermittenza che distorse brevemente il volto sorridente della donna. L'auto cominciò a rallentare.

"Grazie per esservi uniti a noi". La donna fece un saluto e lo schermo scomparve. L'auto si fermò e Nicole si alzò in piedi mentre le portiere si aprivano.

"Seguitemi".

Lana uscì con cautela dall'auto. Seguì Nicole, svoltando a sinistra e poi girando intorno a una serie di porte dietro il terminal. Quando si avvicinarono, le porte si aprirono e Lana si fermò, sgranando gli occhi.

"Gesù... Jacob non stava davvero scherzando", sussurrò. Seguì Nicole nell'ampio e luminoso atrio che costituiva il settore di accoglienza della base. Una striscia alta diversi piani e lunga come un campo da calcio che ospitava una fontana al centro e un soffitto migliorato digitalmente che riproduceva una luce simile a quella del cielo.

Era impeccabile.

Su ogni lato c'erano vari negozi, ristoranti e bar, quasi come se stesse attraversando un centro commerciale o un resort. Le pareti e i soffitti erano bianchi e grigi, il pavimento era un mosaico colorato di verde e blu e la stella di Lazris era esposta come un pezzo di metallo fluttuante all'interno della fontana. Gli schermi appesi al soffitto mostravano le pubblicità dei vari negozi; uno sembrava una lussuosa spa, un altro un ristorante di lusso. Alberi e piante erano stati piantati in vari vasi lungo i lati della passerella e Lana poteva vedere che erano veri, non quelli finti e scadenti che aveva visto nella sua vecchia base.

Capitolo 2 (3)

Mentre camminavano, incrociarono gruppi di altri membri del personale, la maggior parte dei quali si stava dirigendo verso gli ascensori di vetro tra i negozi che li avrebbero portati ad altri piani del settore cittadino. Nicole passò davanti a loro senza guardarli, mentre Lana li osservava con curiosità. Qualcosa attirò la sua attenzione dall'alto e, quando sbirciò verso l'alto, scorse diversi droni che si libravano silenziosi a diversi metri da terra.

Un metodo di sicurezza interessante", pensò. Non aveva visto nemmeno guardie in piedi. Sembrava che Lazris non volesse sprecare corpi facendoli stare a guardare.

Quando si avvicinarono alla fine della sala grande, si trovarono davanti a una serie di ascensori metallici molto più grandi, almeno otto in totale. Nicole tirò fuori la sua chiave magnetica, la strisciò e poi premette il pulsante laterale, scendendo.

"Vi porterò prima nella vostra unità in modo che possiate sistemarvi e mettervi comodi, poi potremo iniziare la visita di ogni livello e...".

Lana non riuscì a nascondere la smorfia impaziente sul suo volto, che Nicole sembrò notare e si fermò.

"È davvero necessario?" Lana chiese titubante: "Credo di aver capito il senso mentre venivo qui...".

Nicole storse la bocca. "Pronta a mettersi al lavoro, eh, dottoressa?".

"Sono stati due lunghi mesi di attesa. Può biasimarmi?". E io aspettavo questa occasione da ancora più tempo", pensò.

Nicole si guardò intorno, poi tornò a guardare Lana. "Di solito è il protocollo, ma...". Fece una piccola scrollata di spalle. "Beh, credo che si possa fare un'eccezione per te. Tuttavia, ti chiedo di fare un po' di strada attraverso i livelli. Dovrà prendere confidenza con essi".

Lana si portò una mano al cuore. "Prometto che lo farò".

Le porte dell'ascensore si aprirono ed entrarono. "Faremo una breve sosta alla vostra unità e mentre siete dentro chiamerò il livello dodici per informarli che state scendendo", disse Nicole e premette il pulsante per il livello nove. Le porte dell'ascensore si chiusero e iniziò subito la discesa.

"Grazie, Nicole", disse Lana con gratitudine.

Nicole sfodera un altro sorriso. "In verità, anche il dottor Kingsley è stato piuttosto impaziente di vederla. Sarebbe grato di sapere che siete pronti a partire. È stato piuttosto selvaggio giù al Dodici...". Nicole si schiarì la gola. "Almeno così ho sentito dire".

"Kingsley..." Lana la guardò con curiosità. "Siete parenti?

"Mio zio. E il capo del dipartimento".

"Ah", disse Lana. "Beh, se è gentile come lo sei stata tu, allora non ho nulla da temere".

"Purtroppo..." Gli occhi di Nicole si rivolsero a Lana. Quando Lana la guardò con una leggera preoccupazione, si mise a ridere. "Non preoccuparti, non è un sergente istruttore, ma può essere... intimidatorio quando vuole".

"Immagino che faccia parte del territorio".

Nicole tirò il fiato. "Sì, da queste parti i tipi seri li trovi di sicuro. I "colli duri", come li chiamo io".

"Si occupano soprattutto della sicurezza?". Lana scherzò, pensando agli ufficiali che gestiscono le autorizzazioni di sicurezza.

"Per lo più. Sono sicura che sai come può essere la situazione alla base".

"Oh, certo."

Le due risero e Nicole le lanciò un'occhiata, con gli occhi lucidi. "Siamo felici che tu sia qui. Non c'è bisogno di dire che sono una fan del suo lavoro. Ho studiato un po' di comunicazione interspecie e di neobiologia ai tempi. Roba affascinante. Ho letto il suo articolo sui Gyda. Ho avuto modo di incontrarne qualcuno anch'io".

"Quindi sai con chi ho a che fare adesso?".

Il sorriso di Nicole si abbassò leggermente e annuì. "È stata una sfida. Ma sono fiduciosi che tu possa aiutarci".

"Lo spero."

Le porte dell'ascensore si aprirono e Lana uscì con Nicole in un corridoio illuminato da una luce blu soffusa che si estendeva lungo le pareti. Ai lati c'erano una serie di porte con tastiere simili a quelle di alcuni alberghi. I numeri correvano lungo ogni lato a partire da 1200. Nicole accompagnò Lana verso il centro e si fermò alla stanza dodici sessantatré. Lana usò la sua chiave magnetica per aprire la porta di metallo, che si aprì appena lei fece scorrere la sua carta attraverso il tastierino.

"Aspetto qui fuori e chiamo il dodici", disse Nicole mentre Lana entrava. Lana le fece un cenno con la mano appena prima che la porta si chiudesse a chiave. Si voltò per guardarsi intorno e ammirare la sua nuova casa.

Era un appartamento piccolo, ma comunque confortevole. Un letto in fondo, con una finestra di fortuna sopra, che lo rendeva simile alla luce del giorno. Una zona cucina con un tavolo a sinistra, una scrivania e un computer a destra e un piccolo armadio. Da un'altra porta si poteva vedere una doccia. Non era molto, ma era sufficiente. Le sue valigie, come aveva detto Nicole, erano già sistemate accanto al letto. Sul letto stesso c'era la sua uniforme. Grigia e blu con una stella nera.

Lana si cambiò rapidamente e raggiunse Nicole all'esterno. Visto che il suo arrivo era ormai previsto, si diressero di nuovo verso gli ascensori. Questa volta, quando le porte si aprirono, trovarono uno Scibot ad attenderle all'interno. Il robot umanoide e senza volto, con uno schermo di computer montato sul petto, si girò verso di loro.

"Salve, fatemi sapere se avete bisogno di assistenza". Parlava con voce maschile.

"C'erano Scibot nella vostra base?". Chiese Nicole.

"Sono stati appena introdotti".

"Possono essere utili quando vogliono, ma, oh, quanto odio vederne uno che se ne va in giro al buio". Nicole sembrò rabbrividire.

L'ascensore scese e Lana notò che il suo cuore cominciava a battere forte. Quando l'ascensore si fermò e le porte si aprirono, uscirono in un piccolo ma lungo atrio, in fondo al quale si trovava una grande e spessa porta d'acciaio sorvegliata da due soldati. Su un lato dell'atrio, una finestra dava su un ufficio di sicurezza dove sedeva un ufficiale.

"Ciao David, sono qui con la dottoressa Hart", disse Nicole mentre si avvicinavano.

David guardò Lana con occhi azzurri e gelidi e annuì. Digitò un codice nel suo computer e un forte segnale acustico rispose. La porta in fondo cominciò ad aprirsi e i soldati che la precedevano si fecero da parte.

"Questo è il massimo che posso fare", disse Nicole. "Buona fortuna, dottore. Se avesse bisogno di... beh, di qualsiasi cosa, non esiti a contattarmi".

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