Tutti hanno dei segreti

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OGGI 

Sabato 16 giugno 

7:15 del mattino. 

"Dimmi solo dov'è, e potremo abbassare il livello di attenzione". Kerri prese un respiro e lo lasciò uscire lentamente. "Abbasserò la mia arma. Ha la mia parola. Voglio solo la tua collaborazione". 

Le palme delle mani sudavano. Le braccia tremavano per aver mantenuto a lungo la posizione di tiro. Non si fidava di quel bastardo, ma di sicuro non lo aveva seguito qui per fare questo. 

Ora aveva una situazione. 

Il tenente avrebbe detto che la disperazione l'aveva portata al limite, e non avrebbe avuto torto. Il suo nuovo partner avrebbe scosso la testa e si sarebbe chiesto come avesse osato giudicarlo. 

Kerri sbatté le palpebre. Aveva esagerato. Lo sapeva. Ma ormai era troppo tardi per cambiare le cose. Inghiottendo il grumo di incertezza che le saliva in gola, fissò l'uomo nel suo mirino. Troppo tardi. 

Lui rideva. Il sangue gli colava dal naso gonfio e senza dubbio rotto. Lo aveva colpito con forza. Come a sottolineare il pensiero, la sua mano destra pulsava senza pietà. La rabbia le strinse le labbra. Non abbastanza, altrimenti non sarebbe stato così compiaciuto in questo momento. Quel figlio di puttana. 

"Ormai dovresti sapere, detective Devlin, che non puoi toccarmi. Ti rovinerò", lo avvertì, con un suono nasale. Passò un dito sugli schizzi di sangue che macchiavano la sua polo blu pallido. "La tua carriera nel dipartimento di polizia di Birmingham è finita". 

Come se avesse bisogno che qualcuno le facesse notare quel dettaglio così evidente. Con ogni fibra del suo essere, voleva ucciderlo. L'impulso ribolliva nella parte più profonda della sua anima. Sapeva cosa aveva fatto quel bastardo. Aveva le prove, per Dio. Forse non abbastanza per una condanna in tribunale, ma era già qualcosa. Per ora, quello poteva aspettare. Questo era molto più importante... più urgente. 

Questa volta fu lei a ridere. "Non capisci che ormai non mi interessa? Finché ti porto giù fino in fondo per primo, posso sopportare qualsiasi cosa venga dopo". 

Le sorrise, un'espressione incongruente con il suo volto sanguinante e danneggiato. "Ma tieni a quella tua dolce figliola, vero? Non vorrei che fosse lei a pagare per i suoi errori, detective". 

Kerri trasalì. Un nuovo impeto di furia la attraversò, più per la sua reazione che per la minaccia di lui. "Dimmi solo quello che ho bisogno di sapere, cazzo". Lei mosse la canna della sua Glock calibro 40. "O giuro su Dio che ti pianto una pallottola in mezzo agli occhi". 

Lui la fissò per uno, due, tre battiti; poi disse: "Fai pure. Sparami". 

Merda. 

Forse aveva visto le sue braccia tremare o aveva notato quel maledetto trasalimento. In ogni caso, aveva scoperto il suo bluff. 

Non si poteva più tornare indietro. 

La sua mano si strinse sull'impugnatura. L'indice si arricciò intorno al grilletto. "Pensi che non lo farò?" 

Lui si lanciò verso di lei. 

Lei si girò istintivamente verso destra. 

Il corpo di lui le si schiantò contro la spalla sinistra, facendola perdere l'equilibrio. 

Lei sbatté all'indietro sul pavimento. Il peso del corpo di lui che atterrava sopra di lei le fece uscire l'aria dai polmoni. 

Arma? 

Adrenalina a mille, chiuse le dita della mano destra attorno al calcio della Glock. 

Aveva ancora la sua arma. Il sollievo la attraversò. 

Con ogni grammo di forza che possedeva, colpì con il pugno sinistro, mirando alla gola. Lui allungò il busto di lato, assicurandosi che il colpo si conficcasse impotente nella spalla. 

Lei tirò indietro il braccio, prese di nuovo la mira... lui la colpì di rovescio. 

Bloccando il dolore, lei spinse il ginocchio verso l'inguine di lui. Lui schivò la mossa. Afferrò la Glock con una mano e i capelli con l'altra. 

No. No. No! 

Lei ruotò il braccio destro, lottando per strappare la canna dell'arma dalla sua presa disperata. La sua presa si rafforzò. Il suo volto si distorse per la rabbia. Lei si dimenò e ruotò il corpo, usò la mano libera per afferrargli la gola, gli occhi, qualsiasi cosa riuscisse a raggiungere. Lui le sbatté la testa contro il pavimento. Ancora. E ancora. 

La stanza girava. Sentì il polso spezzarsi per la pressione di lui che cercava di strapparle la Glock dalla presa. 

Lei... non poteva... permettere... a lui... di prenderla... 

La sua testa colpì di nuovo il pavimento, questa volta più forte. 

Gli occhi le si rovesciarono all'indietro. Sbatté le palpebre. Si scosse. Il peso di lui le si conficcò nella vita. 

Un altro colpo alla testa... 

L'esplosione di un proiettile sparato dalla sua arma esplose nella stanza. 

Sussultò. 

L'oscurità la artigliava. 

Lottò per rimanere cosciente. Cercò di alzarsi. 

Dov'era... ? 

La stanza si spostò fuori fuoco. Cominciò a girare. Chiuse gli occhi per rallentare la sensazione di vortice. 

L'oscurità la inghiottì, trascinandola giù... giù... giù... 

C'era un suono. 

Smise di cadere... lottò contro l'oscurità che ancora la avvolgeva. 

Il suono arrivò di nuovo. Un tintinnio... una vibrazione. 

C'era dolore. 

Kerri cercò di aprire gli occhi ancora una volta. 

Ancora quel vibrare. 

Gli occhi si aprirono e il dolore esplose dietro di essi. Li chiuse e gemette. 

Quel maledetto tintinnio ricominciò e questa volta riconobbe che si trattava del suo telefono. Aprì gli occhi, girò la testa nonostante il dolore e fissò l'apparecchio nero che giaceva sul pavimento di legno. Ci volle un attimo prima che il suo cervello trasmettesse al braccio il messaggio che doveva raggiungere il telefono per rispondere. 

Il volto del suo compagno lampeggiò sullo schermo. Falco. C'era qualcosa... 

Merda! 

Si alzò a sedere. La stanza girò e la testa le esplose con un altro dolore lancinante. Quando osò riaprire gli occhi, fissò l'uomo accasciato a faccia in giù sul pavimento, con una gamba intrappolata sotto le sue. 

"Cristo santo". Si liberò dal peso di lui. 

La stanza turbinò di nuovo. Si afferrò la testa e chiuse gli occhi finché la rotazione non cessò e il dolore si attenuò. Un altro gemito le sfuggì dalle labbra. 

Quella maledetta vibrazione esplose ancora una volta. Non poteva sopportarlo in questo momento. Aprì gli occhi a forza. Lentamente si mise a carponi fino a raggiungerlo. Gli toccò il collo, controllando se c'era polso. 

Niente. 

Era morto. 

Cazzo. 

Dov'era la sua arma? 

Si sollevò in piedi, barcollando intorno al corpo. Non vide nulla. 

"Merda. Merda. Merda". 

La Glock doveva essere sotto di lui. 

Usando il piede destro, spinse, ondeggiando ubriaca sulla sinistra, finché non lo fece rotolare sulla schiena. Il buco nella parte superiore del torace e tutto il sangue le dissero che probabilmente il proiettile era entrato con una traiettoria ascendente e aveva perforato un'arteria principale. 

Era morto. 

Lo aveva ucciso lei. 

Allungando la mano verso il basso, fu sollevata dal fatto che la sua arma si trovava appena fuori dall'anello di sangue che si allargava. La prese e la infilò nella cintura. 

Il telefono cominciò a tintinnare di nuovo. Questa volta lo afferrò e riuscì a premere il tasto necessario. "Devlin". 

"Dove diavolo sei?" Invece di aspettare la sua risposta, Luke Falco, il suo partner, disse: "Hanno trovato qualcosa, Devlin. Un altro corpo, forse femminile. Questo caso si sta aprendo. Devi essere qui. Devi essere qui, subito". 

Il caso. Per dieci giorni l'indagine su un duplice omicidio li aveva condotti sempre più in profondità nel passato e non aveva fornito altro che frammenti occasionali di informazioni. Ora, improvvisamente, le decine di pezzi sparsi si stavano unendo. 

Fissò l'uomo morto sul pavimento. Era uno di quei pezzi. 

Una nuova scarica di fredda e dura realtà la investì. 

Cazzo! Con la mano libera si toccò delicatamente la nuca. Non sentiva sangue, ma le faceva un male cane. Trasalì e allontanò la mano. Concentrati! Il caso. Falco. Cristo, era un casino. 

"Mi dispiace". Ingoiò il panico crescente. "Sono stata presa da qualcosa". Chiuse gli occhi per bloccare il corpo dal suo campo visivo. "Mandami un messaggio con l'indirizzo. Sto arrivando". 

"Sbrigati, Devlin. Ho un presentimento". 

"Sì. Ok. Sarò lì presto". Chiuse la chiamata e infilò il telefono nella tasca posteriore. 

Cosa diavolo doveva fare? Chiamare la polizia? Se l'avesse fatto... un nuovo tipo di presentimento le si addensò sul petto. 

Si strinse la testa dolorante e combatté l'impulso di piangere. Era troppo tardi per farlo. Lui era morto. 

Ok, ok, ok. Ok. L'aveva ucciso. Indipendentemente dalla sua intenzione, lui era morto ed era stato il suo proiettile a provocare la morte. 

Aveva bisogno di pensare. Di capire come stanno le cose. 

Pensò a sua figlia. Oh, Dio. Se Kerri fosse andata in prigione, Tori... . . 

Scacciò il pensiero, si stabilizzò. "Non posso farlo adesso". 

Doveva andare. Falco e la squadra di ricerca erano già sul posto. Lei doveva essere lì. Avrebbe potuto occuparsene più tardi. Dichiarare la temporanea pazzia per aver abbandonato la scena del crimine. 

Si guardò le mani e controllò i vestiti per assicurarsi che non ci fosse sangue su di lei. Pulito. 

Dopo essersi girata troppo velocemente, inciampò e quasi cadde correndo verso la porta. Si chiuse la porta alle spalle e si spostò un po' più lentamente attraverso il portico e giù per i gradini, cercando con le mani nelle tasche le chiavi. Se doveva tornare lì dentro... . . 

Salì sulla sua Wagoneer e ringraziò Dio quando le chiavi furono inserite nell'accensione. 

Tirando fuori ogni grammo di determinazione che possedeva, avviò il motore e inserì la marcia, ricordandosi solo allora di allacciare la cintura di sicurezza. Considerando il modo in cui le pulsava la testa e il bisogno di vomitare insieme alla sensazione di stordimento, probabilmente aveva una commozione cerebrale, ma quella era un'altra di quelle situazioni per cui non poteva fare nulla al momento. 

Si aggrappò al volante con entrambe le mani e trasse un respiro profondo, poi un altro. Avrebbe potuto risolvere la questione più tardi. "È stato un incidente". 

Le parole risuonarono vuote nell'aria intorno a lei. 

Lui l'aveva attaccata. L'arma aveva sparato. 

Uno sparo accidentale. Forse anche per legittima difesa. Aveva minacciato lei e sua figlia. 

Come diavolo le era venuto in mente di affrontarlo? Si aspettava davvero che quel bastardo fosse sincero con lei? Era un poliziotto migliore di questo. Maledizione. 

Stava perdendo la testa... o forse l'aveva già persa. 

Un uomo era morto. Forse un innocente. Non è possibile. Diavolo, no. Si rifiutava di arrivare a tanto. Era colpevole almeno di aver coperto numerosi crimini, forse anche di omicidio. Le sue labbra si strinsero. Oh sì. Ogni istinto che aveva affinato nel corso degli anni come detective la avvertiva che lui era quello giusto. 

Curva. 

Il respiro le si bloccò nei polmoni. Spinse il piede sul freno. 

Troppo tardi. L'auto andò in testacoda, scivolando di lato. 

Mancò la curva. 

Il fossato si sollevò per incontrarla.

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DIECI GIORNI PRIMA 

Mercoledì 6 giugno 

Ore 9:15. 

Dipartimento di polizia di Birmingham 

Prima Avenue Nord 

Divisione Grandi Investigazioni 

"Non sono contenta di questo". Kerri scosse la testa e si strinse i pugni in vita. "Come ho fatto a pescare la pagliuzza più corta?". 

Il tenente Dontrelle Brooks si piegò abbastanza indietro sulla sedia che, se non fosse stato per la credenza dietro di lui, avrebbe potuto ribaltarsi. Le pieghe nette della camicia bianca erano sull'attenti; la cravatta era sapientemente annodata alla gola. Avrebbe potuto conquistare l'ambita copertina di GQ come poliziotto meglio vestito d'America. Peccato che il look non sarebbe durato a lungo. Entro mezzogiorno la sua camicia bianca sarebbe stata stropicciata e la sua cravatta a righe blu e rosse si sarebbe allentata un po' per aver affrontato situazioni frustranti, non diverse da questa, che avrebbe preferito ignorare. 

"Il detective Falco ha bisogno di un detective di prim'ordine che gli insegni il mestiere". L'agente speciale sventolò le sue grandi mani, mani che avevano arrestato più di una volta i criminali prima di finire a spingere matite e a smistare risorse. "Sei il migliore della divisione, Devlin. Qual è il problema? Una volta eri un nuovo detective. Se Boswell non ti avesse voluto come partner, pensi che a questo punto della tua carriera saresti il prossimo a ottenere una promozione a sergente?". 

Trent Boswell era stato il suo partner per sette anni, fino a quando era andato in pensione il mese scorso. Era stato il miglior partner che un detective potesse desiderare. Un buon poliziotto, un brav'uomo. Falco, invece, si diceva fosse un rompiscatole che aveva pattinato sul filo del rasoio per tutta la sua troppo breve carriera. Aveva più richiami di chiunque altro nel Dipartimento di Polizia di Birmingham. Francamente, Kerri non capiva come avesse fatto a diventare detective, tanto meno a farsi strada nelle Grandi Investigazioni. Essere un buon detective significava molto di più che superare un esame scritto. Il curriculum, il portamento e l'atteggiamento di un poliziotto entravano in gioco con la stessa gravità. Pensò che il ragazzo avesse portato alla luce un piccolo segreto sporco su qualcuno abbastanza in alto da fare la differenza, perché non aveva la fedina penale, il portamento o l'atteggiamento per reggere il rango - secondo la sua opinione, forse non così umile e del tutto priva di obiettività. 

Odiava quel tipo di doppio gioco. 

Ma ora lo capiva. "In altre parole, vengo punito perché sono un buon poliziotto?". 

Brooks sgranò gli occhi. "Basta con le lamentele, Devlin. Sai come funziona". 

Prima che lei potesse lanciare la sua prossima ondata di proteste, lui la fermò con un avvertimento: "Dia a questo accordo un mese. Se non sei contenta di averlo come partner, valuteremo altre opzioni". 

La bugia gli era scivolata via con disinvoltura dalla lingua, ma il linguaggio del corpo raccontava la vera storia. Le sue spalle erano cadute in avanti e aveva immediatamente distolto lo sguardo da quello di lei. Era bloccata con Falco finché lui non si fosse licenziato o fosse morto. 

L'ipotesi più probabile era che il suo atteggiamento presuntuoso e completamente irriverente l'avrebbe fatta morire. 

Dannazione. 

"Come vuole, signore". Tanto valeva allontanarsi dal muro di mattoni che aveva davanti e andare avanti con questo nuovo accordo. La sua unica possibilità, a questo punto, era scoprire l'accordo con Falco e come avesse fatto a raggiungere il grado di detective nonostante i suoi precedenti difficili. 

Imparare i suoi segreti e ottenere una qualche misura di influenza. 

Per quanto fosse esasperante essere bloccati con il nuovo arrivato, considerando tutto quello che aveva sentito su di lui, lei aveva il rango di Falco e aveva tutte le intenzioni di usare quell'anzianità per assicurarsi che lui giocasse secondo le sue regole. Fine della storia. 

Brooks annuì. "Sei sempre stato un buon giocatore di squadra, Devlin. La sua flessibilità è debitamente notata e apprezzata". 

Bla bla bla. A stento riuscì a trattenere il suo rossore. 

Non credendo di poter rispondere, annuì e uscì dall'ufficio dell'ufficiale superiore. Percorse il corridoio, esitò prima di raggiungere il cubicolo che lei e Boswell avevano condiviso. Diventare detective era stato il suo obiettivo fin dal giorno in cui aveva deciso di voler fare il poliziotto. Essere assegnata alla nuovissima Divisione Grandi Investigazioni di Birmingham era stata la ciliegina sulla torta. Questa divisione era la prima del suo genere e comprendeva non solo Birmingham vera e propria, ma anche le comunità che la circondavano, come Hoover, Mountain Brook, Vestavia e una mezza dozzina di altre. I migliori detective di quelle stesse comunità erano stati selezionati per affiancare i migliori della polizia. I crimini che arrivavano al punto di oltrepassare le giurisdizioni locali rientravano nella sfera di competenza delle Grandi Investigazioni. 

Sin dal primo giorno di collaborazione, lei e Boswell avevano sistemato il loro piccolo spazio in modo che le loro scrivanie fossero una di fronte all'altra, gli schedari fossero fuori dai piedi e la lavagna condivisa fosse in primo piano. Ora stava ripensando a quella disposizione. In queste nuove circostanze sarebbe stato molto più tollerabile avere spazi di lavoro separati. Altrimenti sarebbe stata bloccata faccia a faccia con Falco, ogni ora di ogni giorno in ufficio. 

Grazie a Dio, una buona parte del loro tempo sarebbe stata sul campo. D'altronde, i partner passavano molte ore stretti in un veicolo a sorvegliare o a seguire delle piste. 

Tirò un grosso respiro. Questo accordo sarebbe stato infinitamente impegnativo e assolutamente irritante. Comunque sia, era suo dovere cercare di farla funzionare. Un buon giocatore di squadra. 

"Ehi, Devlin", disse questa sua nuova partner avvicinandosi al loro spazio di lavoro comune. "Come sono andate le cose con il capo?". 

Lei lo fissò. Alla luce del fatto che non era qui quando lei era andata nell'ufficio del tenente, evidentemente aveva ficcato il naso per sapere dove si trovava. "Il mio incontro con il capo era privato, Falco. Hai capito il concetto di privacy?". 

Alzò le mani in segno di resa. "Ti ho preso, Devlin. Non volevo assolutamente farmi gli affari tuoi". 

Lei si tenne la prima risposta sprezzante che le venne in mente. Sfruttare al meglio la situazione. Oggi, a un certo punto, avrebbero dovuto discutere del suo guardaroba e del suo aspetto. Jeans logori, camicie stropicciate e stivali da motociclista scrostati non erano un abbigliamento appropriato per un detective che rappresentava la Divisione Grandi Investigazioni. Nemmeno la sua mascella ombreggiata dalla barba e i suoi capelli arruffati erano adatti. Concedendogli la grazia, ricordò a se stessa che era nuovo. Era suo compito assicurarsi che si orientasse correttamente. 

"A meno che tu non abbia altri affari privati" - Falco si alzò e prese la sua giacca di pelle leggera vintage - "abbiamo appena risolto il nostro primo caso insieme. Un omicidio". 

Aspetta. Aspettate. Aspettate. Kerri scosse la testa. "Come abbiamo fatto ad atterrare qualcosa?". 

Lui si strinse nelle spalle la giacca malconcia che lei decise non essere veramente vintage, ma solo maltrattata. "Non ne ho idea", disse. "Il sergente Gordon l'ha consegnato due minuti fa". 

"Sykes e Peterson sono in piedi". Aveva a malapena compilato il rapporto finale sul caso Hayden. 

"La storia è che", spiegò Falco, "Sykes e Peterson sono stati coinvolti in una rapina alla loro fermata di Starbucks questa mattina". 

Ottimo. Prese le chiavi sulla scrivania e il grande caffè nero tostato che aveva preso al drive-through e che non aveva ancora avuto modo di bere. "Prenderemo il mio veicolo". 

La reputazione di Falco come guidatore spericolato lo precedeva. Finora aveva distrutto due veicoli ufficiali nei suoi cinque anni di carriera. 

"Come volete. Vi ho detto che è un due per uno?". 

Due vittime? Non va bene. "Qual è l'indirizzo?" 

Kerri si diresse verso l'uscita delle scale. Chiunque e qualunque siano le circostanze, il doppio omicidio era stato consegnato alla MID. Ci sarebbe stato un motivo chiaro e innegabile. I poliziotti sono territoriali. A nessuno piaceva che qualcun altro entrasse di prepotenza nella propria giurisdizione senza un motivo giustificabile. 

"Botanical Place a Mountain Brook". Si spostò accanto a lei. "Per la cronaca, è per questo che ti stavo cercando". 

Lei si fermò davanti alla porta delle scale. "Buono a sapersi. Mi dispiacerebbe pensare che mi stai spiando così presto nella nostra relazione". 

"Relazione". Lui fece l'occhiolino. "Mi piace come suona, Devlin". 

Che Dio la aiuti. Potrebbe doverlo uccidere lei stessa. 

Botanical Place, Mountain Brook 

A Mountain Brook c'erano ville e ville. La casa degli Abbott era una villa. Una splendida tenuta in stile europeo immersa tra gli alberi maestosi di una delle strade più prestigiose della comunità. La proprietà era recintata e chiusa con un sistema di sicurezza apparentemente all'avanguardia. Eppure, in qualche modo, un assassino era riuscito a entrare e aveva ucciso due persone, forse tre. 

Kerri prese i copriscarpe e i guanti dalla scatola di fazzoletti di carta che si trovava accanto a lei sul sedile del veicolo d'epoca. Li infilò nella tasca sinistra della giacca insieme al taccuino. Nella destra teneva le chiavi. La patente e le carte di credito necessarie erano in una sottile custodia per carte di credito in una tasca interna. Non comprava mai giacche senza tasche sufficienti perché odiava portare borsette o qualsiasi altra cosa sul lavoro che la distinguesse dai detective maschi. Qualsiasi altra cosa le servisse era nella sua Wagoneer. La vita era molto meno complicata. 

Kerri era per la semplicità, soprattutto di questi tempi. 

Premette il pulsante di chiusura e chiuse la portiera del lato guida. Falco girò il cofano e attraversarono la striscia d'erba che separava la strada dal marciapiede. Il nastro giallo della scena del crimine si stendeva lungo il perimetro anteriore della proprietà, a partire dal punto in cui il vialetto di ciottoli incontrava la strada. Kerri fece un cenno all'agente che manteneva il perimetro e mostrò le sue credenziali. Socchiuse gli occhi per vedere la targhetta con il suo nome. Non importava che le mancassero ancora quattro anni interi per raggiungere i quaranta, la sua vista stava già peggiorando. L'optometrista avrebbe detto che era arrivato il momento di correggere il suo astigmatismo piuttosto che ignorarlo, ma non le dava ancora abbastanza problemi da preoccuparsi di occhiali o lenti a contatto. Entrambi sarebbero stati fastidiosi. Forse non quanto l'adattamento a un nuovo partner, ma la collaborazione tra detective è un legame speciale. Lanciò un'occhiata a Falco. A prescindere dalle sue perplessità e dai suoi dubbi su di lui, in qualche modo era riuscito a passare il turno. Doveva concedergli il beneficio del dubbio. Si strinse i guanti. Era incredibile cosa potesse fare un grosso caffè nero extrastrong per il suo atteggiamento. 

"Buongiorno, detective Devlin". 

L'ampio sorriso dell'agente le fece tornare la memoria nello stesso momento in cui il suo nome venne messo a fuoco meglio. "Buongiorno, Baker". 

Baker era stato il primo ad arrivare sulla scena dell'omicidio del consigliere Hayden, tre settimane prima. Ricordava di aver pensato che probabilmente da bambino era stato preso in giro perché era un fornaio o un pasticcere. In ogni caso non era un brutto soprannome. Almeno non era stato chiamato diavolo. A volte Kerri si chiedeva perché avesse scelto di recuperare il suo nome da nubile dopo il divorzio. 

Oh sì, il bastardo che aveva sposato l'aveva tradita. Non voleva che lui si legasse a lei, tranne che alla loro figlia, Victoria, ovviamente. Tori era l'unica cosa buona di quell'unione condannata da quattordici anni. 

Perché ci aveva messo così tanto a riconoscere cosa fosse Nicholas Jackman? O forse aveva ragione nell'accusarla di averlo spinto al tradimento perché era troppo ossessionata dal lavoro. 

Naturalmente, non poteva essere colpa sua. 

Kerri si infilò sotto il nastro giallo e resistette all'impulso di gemere quando il pensiero del divorzio e del suo ex traditore passò a una questione più recente e urgente: la loro figlia tredicenne aveva deciso di passare l'estate con papà a New York. Davvero, quale ragazzina non vorrebbe scambiare Birmingham, in Alabama, con Manhattan? Soprattutto perché la nuova azienda di papà lo aveva sistemato in un appartamento nell'Upper East Side con una vista straordinaria sulla città. 

Lo shock che Kerri aveva provato quando Tori aveva affrontato l'argomento questa mattina si riverberava in lei. Per fortuna l'idea l'aveva talmente spaventata che aveva detto poco, ma era certa che sua figlia sapesse che avrebbero rivisto l'argomento molto presto. Per nessun motivo Tori avrebbe passato l'intera estate con suo padre. Non a New York, nel suo appartamento alla moda, e soprattutto non con la sua bella e giovane fidanzata con cui l'aveva tradita. 

Non se ne parlava. 

Non è che non volesse che sua figlia passasse del tempo con suo padre. Il problema erano i giochi che Nick amava fare. Non amava altro che usare la figlia come mezzo per manipolare ciò che voleva. Kerri non aveva capito esattamente cosa avesse in mente con questa proposta "estiva", ma ci sarebbe stato un motivo egoistico. Qualunque fosse il motivo, non voleva che fosse Tori a soffrirne. Doveva esserci un compromesso praticabile in questa situazione. 

L'agente Baker e il nuovo partner di Kerri stavano ancora chiacchierando mentre lei si dirigeva verso l'ingresso della casa. L'apertura ad arco che conduceva al portone d'ingresso era ricoperta di edera, per conferire un'atmosfera europea. Dal prato anteriore, minimo ma rigoglioso, alle fioriere in ferro alle finestre, l'esterno era ben arredato e curato con perizia. Un'altra uniforme attendeva alla porta. Kerri riconobbe subito l'agente: Tanya Matthews. Kerri aveva lavorato con lei numerose volte. Era molto attenta ai dettagli. A Kerri piaceva questo aspetto. L'attenzione della giovane agente era concentrata sul blocco note che aveva in mano mentre Kerri si avvicinava. 

"Buongiorno, agente Matthews". Kerri mostrò le sue credenziali per rispetto. Non importava che Matthews l'avesse riconosciuta come Baker; era la prassi prima di entrare in una scena del crimine. "Cosa c'è dentro?" 

Matthews sorrise in segno di riconoscimento. "Detective Devlin, buongiorno". Il suo sorriso si spense subito. "Il marito e l'anziana suocera sono stati uccisi a colpi di pistola. La moglie è scomparsa. La maggior parte della casa è stata in qualche modo saccheggiata. Non si può dire se sia stato preso qualcosa. L'unità della scena del crimine è a cinque minuti di distanza. Il medico legale sta arrivando". 

Dannazione. Kerri odiava casi come questo. Per quanti anni avesse lavorato agli omicidi, non avrebbe mai capito come si potesse fare del male a un bambino o a una persona anziana. C'era un posto speciale all'inferno per quelle persone. "Diamo un'occhiata". 

Mentre si avviavano verso la porta, Falco si affrettò a raggiungerli. "Che succede, Tanya?". 

La Matthews gli fece un cenno mentre continuava a esaminare i dettagli della scena. "La suite padronale è al primo livello. Immagino che chi ha sparato abbia colpito prima lì". 

La porta d'ingresso conduceva a un ampio corridoio. Le scale si trovavano a sinistra rispetto alla porta. C'era una panca, un armadio e poi un bagno di servizio prima che il corridoio da quel lato dell'ingresso sparisse nelle profondità dell'ala est della casa. A destra, il corridoio si snodava verso la cucina. Lo spazio abitativo principale o la grande sala si trovava proprio davanti a noi. Kerri si infilò i copriscarpe mentre inventariava mentalmente il resto della disposizione visibile dalla sua posizione. 

Falco si strinse l'equipaggiamento protettivo mentre procedevano, saltellando su un piede e poi sull'altro dietro Kerri. Matthews fece strada. L'agente non aveva esagerato quando aveva detto che la casa sembrava a soqquadro. Le porte erano aperte. Gli scaffali erano stati ripuliti, spargendo sul pavimento libri, foto incorniciate e soprammobili; i cassetti erano stati tirati fuori, come se il colpevole avesse cercato in ogni nascondiglio immaginabile qualcosa di valore. 

O forse per qualcosa di specifico. 

Passarono davanti a una lavanderia e a una porta che conduceva al garage prima che il corridoio terminasse all'ingresso della suite padronale sul lato ovest dell'enorme casa. L'odore metallico del sangue penetrò nel naso di Kerri quando raggiunsero quelle imponenti doppie porte. I suoi muscoli si irrigidirono per quel vecchio e familiare miscuglio di terrore e attesa. 

Anche questa stanza era stata perlustrata dall'intruso o dagli intrusi. La porta dell'armadio si aprì. Gli eleganti cassetti del comò furono trascinati in avanti con il loro contenuto sparso sul pavimento. 

Mentre si avvicinavano al letto king size sul lato opposto della stanza, vicino alle porte-finestre, Matthews disse: "Benjamin 'Ben' Abbott, quarant'anni. È una specie di guru del software. È diventato megaricco prima di raggiungere i trent'anni. Ha fondato la sua azienda a San Francisco, ma è originario di Birmingham. Si è trasferito circa un anno fa. Suo padre è Daniel Abbott. È il motivo principale per cui MID ha il caso". 

"Il vertice della catena alimentare da queste parti". Lo sguardo di Kerri incontrò quello dell'altra donna. 

"Il massimo". 

Gli antenati di Daniel Abbott erano tra i fondatori di Birmingham. Vecchi soldi. Potente. Un'altra cosa da aspettarsi in questa indagine: una forte copertura mediatica e pressioni da parte della gerarchia del dipartimento. Non diversamente dall'indagine sull'omicidio del consigliere comunale del mese scorso, che si è rivelata un suicidio su commissione. Il consigliere aveva nascosto la sua malattia mentale per tutta la vita adulta. Nemmeno la moglie comprendeva i demoni che aveva combattuto troppo spesso e troppo a lungo. Piuttosto che continuare a soffrire in silenzio, e non volendo che la sua famiglia sopportasse le conseguenze del togliersi la vita, Hayden aveva assunto qualcuno per ucciderlo. Anche la compagnia di assicurazione avrebbe pagato meglio. 

Alla fine le cose erano andate esattamente come aveva pianificato, tranne che per il suo unico errore: mai fare economia quando si assume un sicario. 

Kerri considerò la prima vittima del suo nuovo caso. Ben Abbott era bello. Sembrava più giovane di quarant'anni. Capelli corti e scuri. In forma e abbronzato. Il foro al centro della fronte non lasciava dubbi su come fosse morto. Aveva gli occhi chiusi e il petto nudo. Il lenzuolo era ripiegato in vita, come se si fosse appena infilato nel letto. Potrebbe essere addormentato, se non fosse per i danni alla fronte e le lividezze lungo la schiena e la parte inferiore delle braccia, che giacevano sui fianchi. Nessun segno di lotta. 

Per il momento, Kerri ignorò il sangue sull'altro lato del letto. Boswell le aveva insegnato a concentrarsi su un elemento alla volta, ad assorbire tutti i dettagli prima di passare all'elemento successivo. La sua regola numero uno era semplice: l'aspetto più importante di una scena del crimine era il corpo o i corpi; tutto il resto era secondario. 

Kerri si accovacciò accanto al letto. Manipolò le dita della mano destra della vittima e mosse il braccio. Le dita erano rigide, ma non c'erano irrigidimenti nei muscoli più grandi. Era morto da poche ore. 

"Sembra che gli abbiano sparato nel sonno". 

Matthews annuì. "La vecchia signora del piano di sopra non è stata così fortunata". 

Kerri fece una smorfia, la sua mente evocò immediatamente le immagini di una dura lotta per rimanere in vita. Prese in mano la fotografia incorniciata sul comodino di Abbott. La donna nella foto aveva lunghi capelli neri e ampi occhi grigi. Il suo sorriso era caldo. Sembrava giovane, fisicamente in forma e felice. 

"E la moglie?" Kerri si alzò e guardò Matthews. Presumibilmente il sangue sull'altro lato del letto apparteneva alla donna della fotografia. 

"Sela Rollins Abbott. Ventotto anni", disse Matthews. "Secondo la governante, la coppia ha iniziato a frequentarsi circa un anno e mezzo fa. Si è sposata poche settimane dopo. La moglie ha una tonnellata di premi in mostra nell'ufficio del marito per tutte le opere di beneficenza che ha fatto da quando si è trasferita a Birmingham. È come un santuario di qualche santo o qualcosa del genere". 

Matthews scrollò le spalle mentre continuava. "Non abbiamo ancora trovato il suo corpo, ma doveva essere in casa quando è entrato l'assassino". Fece un gesto verso l'altro lato del letto, dove il sangue aveva impregnato le lenzuola. "Ovviamente quel sangue non proviene dal marito. Gli occhiali e il cellulare sono sul comodino, la vestaglia è sulla sedia. E se controllate il bagno padronale, troverete la sua custodia vuota accanto a uno dei lavandini". 

"Come fai a essere sicuro che sia la sua custodia? Potrebbe essere quella del morto", intervenne Falco. 

Kerri resistette all'impulso di sospirare per il modo in cui aveva formulato la domanda. La sua domanda era valida, anche se sollevava dubbi sulla capacità di un buon poliziotto di analizzare una scena. Si segnò mentalmente di parlargli delle capacità di comunicazione. Il MID era sotto stretto controllo. Era importante essere visti come giocatori di squadra in tutto e per tutto, ma in particolare quando si lavorava con i poliziotti locali di ogni giurisdizione. 

Matthews lo fissò per un attimo prima di rispondere. "È rosa e ha un adesivo con scritto Moglie". 

Kerri trattenne un sorriso. "Stai pensando che chi ha sparato abbia portato con sé la signora Abbott". 

"Non abbiamo trovato il suo corpo, il che fa pensare a questo. Detto questo, a meno che i ragazzi della scientifica non individuino con il luminol qualcosa che a me è sfuggito, non ho trovato tracce di sangue, nemmeno una goccia, che indichino che una vittima in emorragia sia stata portata via da qui". 

"Potrebbe averla avvolta in qualcosa". Kerri si guardò intorno. "Una coperta o una trapunta". 

Quando si allontanò dal letto, Falco si accovacciò accanto al marito morto e guardò meglio. "Scommetto che era una calibro 22", annunciò. Si alzò e fece un cenno alla vittima. "Ferita da contatto. Chiunque sia stato ha premuto la canna contro il cranio". È stato fatto da vicino, Devlin. Da qualcuno che sapeva cosa stava facendo. Non ha esitato, altrimenti la vittima si sarebbe svegliata, avrebbe aperto gli occhi". Falco scosse la testa. "Nessuna esitazione. Il nostro tiratore si è avvicinato e lo ha colpito senza battere ciglio". 

"Sembra di sì", concordò Kerri, "ma vedremo cosa hanno da dire quelli della scena del crimine e il medico legale prima di trarre conclusioni definitive". Le procedure investigative devono essere seguite per un motivo. Un'altra cosa che aveva imparato da Boswell. Non bisogna mai concludere nulla troppo in fretta e lasciare spazio per gli aggiustamenti; altrimenti si potrebbe perdere un dettaglio importante che non si adatta perfettamente alla conclusione iniziale. 

"Le porte-finestre erano aperte quando siete arrivati sul posto?". Chiese Falco, non scoraggiato dal richiamo di Kerri al protocollo. 

Matthews annuì. "Lo erano. Ma non c'erano segni di effrazione. Non è scattato alcun allarme. Ho controllato con la società che controlla il sistema di sicurezza e hanno detto che il sistema è stato disarmato alle cinque di questa mattina. Le telecamere sono state disattivate settimane fa. Nessuno si era preoccupato di riattivarle". 

Quella mattina la moglie si era svegliata, aveva disattivato il sistema di sicurezza e aveva aperto la porta-finestra per poi trovare un intruso? Oppure la moglie era uscita da quelle porte dopo aver ucciso il marito e la madre? La madre l'aveva ferita nella lotta? Ma allora come aveva fatto il sangue a finire sul letto qui nella suite padronale? 

Forse la suocera non era contenta del marito della figlia e gli aveva sparato, e la figlia era rimasta ferita nella lotta che ne era seguita. 

Se a sparare era stata la moglie, c'era sempre la possibilità che, dopo la lotta con la madre, il rimorso l'avesse riportata nel letto accanto al marito per qualche minuto, abbastanza a lungo da sanguinare sulle lenzuola. Le persone fanno cose strane quando superano il limite. Anche chi non aveva alcuna incapacità mentale spesso soffriva di un momento di rimorso dopo che era troppo tardi per cambiare idea. 

Kerri aveva visto troppe cose nei suoi sette anni di vita per dubitare di questa possibilità solo perché la donna scomparsa era la figlia di una delle vittime o perché lei stessa era stata ferita. Le persone facevano cose brutte. A volte si trattava di brave persone, forse addirittura di santi, che per qualche motivo avevano perso la testa. La vita poteva essere così. Ma c'erano altre possibilità più probabili da escludere prima. 

Kerri diede un'altra occhiata alla stanza. "E i gioielli? Contanti?". 

Matthews indicò la porta della cabina armadio, che era aperta. "C'è un enorme portagioie - più che altro un piccolo scrittoio - lì dentro, pieno di pezzi sfolgoranti. Sopra c'è la borsa della moglie. Dentro ci sono carte di credito e contanti. Anche il portafoglio del marito è lì. Carte di credito e contanti all'interno, proprio come quello della moglie". 

"È difficile indicare un furto", disse Falco da dove si trovava vicino alla porta-finestra aperta. 

Kerri era d'accordo. A Matthews disse: "Vediamo la seconda vittima". 

"Da questa parte". Matthews fece un cenno con la testa verso la porta. 

Kerri la seguì fino all'ingresso e alle scale. Quando arrivarono al pianerottolo del secondo piano, Falco le aveva raggiunte. 

"Ho controllato fuori", disse a Kerri. "La terrazza del padrone di casa si affaccia sul cortile. I gradini scendono fino a una passerella di pietra. Il terreno è ricoperto da erba extralice e da aiuole pacciamate. Non troveremo impronte di scarpe lì dietro". 

Kerri non era sorpresa. In una proprietà come questa, non ci sarebbero state aree sterili dove trovare un'impronta di scarpa. C'erano volte in cui un paesaggio ultraleggero non era loro amico. 

Al piano superiore c'erano una tana e altre tre camere da letto, ognuna con bagno privato. La prima camera da letto era quella della seconda vittima. 

"Questa è la stanza della suocera. Jacqueline Rollins", disse Matthews, esitando prima di entrare nella stanza. "Ha settant'anni. Si era trasferita dalla coppia subito dopo la luna di miele. Ovviamente aveva una serie di problemi di salute. Sul comodino ci sono alcune prescrizioni serie. Non sono un medico, ma" - Matthews fece cenno a Kerri di continuare - "mio padre è morto di cancro ai polmoni. Riconosco alcune delle medicine. Qualunque cosa avesse, non era piacevole". 

Kerri si fermò al centro della stanza e controllò lo spazio. La stanza odorava di disinfettante, come una stanza d'ospedale appena pulita. Le pareti erano dipinte di una rilassante tonalità di blu. Diverse stampe ad acquerello della spiaggia e dell'oceano ornavano le pareti. Come aveva detto Matthews, sul comodino c'era una serie di flaconi di medicinali. Un deambulatore si trovava accanto al letto. Le coperte erano scompigliate. Ma non c'era nessuna vittima. 

Lo sguardo di Kerri si spostò su una porta aperta che dava una vista obliqua sul bagno interno. "La vittima nel bagno?". 

Matthews fece un cenno con la testa verso la porta. "Nella stanza accanto". 

A giudicare dall'espressione del suo viso, c'era dell'altro in questa brutta storia. 

Matthews fece strada alla stanza successiva, una nursery. Alla porta aperta indicò il pomello. "Ci sono un paio di graffi nella vernice intorno al pomello. Penso che sia qui che si è rotta le unghie. Probabilmente era terrorizzata e lottava per aprire la porta. Inoltre, si può vedere un piccolissimo pezzo di tessuto, probabilmente pelle, sul bordo della porta". Indicò un punto a diversi centimetri sopra il pomello. 

"Non aveva le idee chiare", propose Kerri. "Ma voleva entrare in questa stanza per qualche motivo. Dimmi che non abbiamo anche un bambino scomparso". Le si strinse l'intestino all'idea. 

"Non esattamente", spiegò Matthews. "Ma la moglie scomparsa è incinta". 

Oh diavolo. 

La seconda vittima giaceva supina sul pavimento al centro della stanza. Aveva i capelli grigi intrecciati e indossava una lunga camicia da notte rosa pallido. La parte anteriore della camicia era intrisa di sangue. Le avevano sparato due volte al petto prima di abbandonare la battaglia. Il suo viso era martoriato da pugni e calci. 

Dannazione. Kerri si accovacciò accanto a lei. Due unghie della mano destra erano rotte. C'era un piccolo graffio a metà dell'avambraccio, probabilmente dove il braccio aveva sfregato il bordo della porta. L'odore di urina e feci accompagnava sgradevolmente l'odore metallico del sangue. Il modo violento di morire aveva rubato alla povera donna ogni ultimo residuo di dignità. 

Kerri si alzò in piedi e diede un'occhiata alla stanza decorata in rosa pastello e bianco brillante. Espirò un respiro. "Forse avevano intenzione di adottare. Come facciamo a sapere che la moglie è incinta?". 

"Vitamine prenatali nel bagno padronale al piano di sotto", disse Matthews, "e una foto di lei e del marito con in mano l'immagine di un'ecografia sul comò laggiù". Fece un cenno al mobile bianco e lucido dall'altra parte della stanza. 

Questa notizia aggiungeva un altro livello di possibilità al caso. "Potremmo trovarci di fronte a un criminale che non desiderava altro che il bambino che portava in grembo, ma ci sono modi molto più semplici per gestire questo tipo di rapimento". Kerri non riusciva ad accettare l'idea. "Entrare in casa e giustiziare la famiglia mi sembra un po' eccessivo". 

Falco toccò il mobile sopra la culla, facendolo girare lentamente. "O forse la donna incinta ha dato di matto e ha ucciso tutti". 

Anche questo era possibile. Kerri si avvicinò alla culla, esaminò le lenzuola a stampa unicorno e spuntò mentalmente le informazioni da inserire nell'avviso di ricerca di Sela Abbott. Rivolgendosi a Matthews, disse: "Abbiamo idea di quanto sia avanti nel tempo?". 

"La data del parto, gli appuntamenti e le informazioni sull'ostetrica sono nel suo telefono", disse Matthews. "È di trenta settimane". 

Kerri si sentì male allo stomaco. Finché non ne avesse avuto motivo, intendeva considerare la moglie scomparsa una vittima piuttosto che l'assassino o un complice di qualche tipo. Considerando la gravidanza, non poteva pensare che la moglie avesse sparato un paio di pallottole alla propria madre, almeno non senza una motivazione seria, proprio qui nella stanza dei bambini. Mogli e mariti si uccidevano fin troppo regolarmente, ma le figlie non uccidevano altrettanto spesso le loro madri. Inoltre, la pistola non era la tipica arma scelta da una donna per uccidere i membri della famiglia: l'avvelenamento era la via più comune. A volte un coltello. Ma d'altra parte Kerri non conosceva questa donna. Forse era cresciuta con le armi. Suo padre e/o i suoi fratelli potevano essere cacciatori. Forse frequentava il poligono di tiro come alcune donne frequentano il loro club del libro preferito. 

In ogni caso, due persone erano morte. 

"La moglie ha altri parenti?". 

Matthews scosse la testa. "Secondo la governante, la madre era la sua unica famiglia oltre al marito". 

"I vicini hanno saputo qualcosa?". Kerri poteva sperare. 

"Abbiamo fatto il giro dei vicini più prossimi, ma nessuno ha visto o sentito nulla". 

Peccato che il vicino più prossimo non avesse sentito gli spari, ma non ne era sorpresa. Kerri aveva già lavorato in quartieri come questo. Le case sontuose erano state costruite in modo da essere insonorizzate, con una distanza sufficiente tra loro per garantire un'ampia privacy. Anche il paesaggio era stato progettato tenendo conto della privacy. 

Kerri si girò completamente nella stanza per osservare ancora una volta la scena inquietante; poi riportò la sua attenzione su Falco. "La società di sicurezza dice che il sistema è stato disarmato alle cinque del mattino. L'assassino è entrato e ha ucciso il marito, presumibilmente con un silenziatore per non svegliare nessun altro in casa. Poi è salito al piano di sopra per cercare la suocera. La suocera lo ha sorpreso ad alzarsi - o forse l'assassino non ha usato il silenziatore e lei ha sentito il primo sparo -, ha lottato, ha cercato di scappare e sono stati necessari due colpi per abbatterla. Cosa diavolo ne ha fatto della moglie, ammesso che non sia il nostro assassino?". 

L'omicidio non è mai buono o gentile, ma c'è qualcosa di particolarmente grottesco quando l'assassino è un membro della famiglia. 

"Credo che non sapremo la risposta finché non sapremo il perché". Falco sostenne lo sguardo di Kerri per un attimo, poi si rivolse a Matthews. "Chi li ha trovati? Ha parlato di una governante". 

"La governante è arrivata alle otto", spiegò Matthews. "È rimasta qui qualche minuto prima di capire che qualcosa non andava, è andata nelle camere da letto e ha trovato i corpi". 

Oltre al fatto che almeno due persone erano morte e una donna incinta era scomparsa, l'intera scena sembrava sbagliata a Kerri. C'era qualcosa di strano. "Perché Ben Abbott non ha sentito il disinnesco del sistema di sicurezza quando c'è un tastierino nella camera da letto principale a pochi metri dal letto? Lui e sua moglie, supponendo che lei fosse a letto con lui in quel momento, avrebbero dovuto sentire i toni di allarme". 

"A meno che non stessero dormendo", ribatté Falco. 

Kerri non era d'accordo. "Questo non ti sveglierebbe?". 

"Dipende se ho preso un sonnifero o se ho bevuto troppe birre. Forse qualche bicchiere di vino. A me sembrano persone da vino". 

Un cipiglio si fece strada sulla fronte di Kerri. "Penso che tutto ciò che uno di loro ha bevuto o preso prima di andare a letto sia già stato consumato alle cinque di questa mattina". 

Falco annuì. "Valutazione ragionevole". 

"Inoltre", aggiunse Kerri, "la moglie è incinta, non avrebbe dovuto bere". 

"Non significa che non lo stesse facendo", ribatté Falco. 

"È un'osservazione giusta", ha risposto Kerri. 

"E perché lottare per entrare in questa stanza?". disse Falco, mentre esaminava ancora una volta la stanza dei bambini. "Non è che ci fosse già un bambino da proteggere". 

Kerri considerò la stanza alla luce della sua domanda. "Forse pensava che l'assassino non l'avrebbe cercata qui". 

Falco si avvicinò all'armadio e diede un'occhiata. Kerri lo raggiunse, capendo improvvisamente cosa stesse cercando. 

"C'è una porta di accesso alla soffitta". Si accovacciò e aprì la porticina con uno strattone. Il calore della soffitta si diffuse immediatamente nell'armadio. Il suo nuovo compagno la guardò in alto. "È un buon nascondiglio". 

"È entrata nella stanza dei bambini per nascondersi in un posto dove sperava che il tiratore non guardasse", concluse Kerri. 

Lui annuì. "Il che ci dice che ha sentito lo sparo che ha ucciso la vittima al piano di sotto". 

Se l'assassino non avesse usato un silenziatore, il laboratorio avrebbe potuto facilmente confermarlo quando i proiettili fossero stati estratti dalle vittime. "Parliamo con la governante". 

Quando uscirono dall'armadio, Matthews disse: "La governante è di sotto, in cucina". 

Kerri annuì. Forse la signora poteva fare luce su chi poteva volere la morte di queste persone. 

O voleva qualcosa che possedevano. 

Al piano di sotto era arrivata l'unità della scena del crimine. Kerri diede il via libera agli investigatori. Il medico legale e il suo assistente apparvero subito dopo. Falco li seguì mentre Kerri si diresse in cucina con Matthews per interrogare la governante. 

L'agente Matthews fece le presentazioni. Kerri prese una sedia e si sedette di fronte alla donna identificata come Ilana Jenkins. Secondo gli appunti di Matthews, la Jenkins aveva sessantasette anni e aveva lavorato come governante per la maggior parte della sua vita adulta, per lo più per la famiglia di Ben Abbott. Era andata in pensione a sessantacinque anni, ma poi Abbott l'aveva convinta a uscire dalla pensione e a lavorare per lui dopo il suo trasferimento in Alabama, fino a quando non avesse trovato una persona adatta. Con la notizia che la signora Abbott era in dolce attesa, Jenkins aveva deciso di rimanere ancora per un po'. 

Kerri passò alle domande più difficili. "So che è molto difficile per lei, signora Jenkins, e apprezziamo sinceramente il suo aiuto. Le viene in mente un motivo per cui qualcuno vorrebbe fare del male al signor Abbott o alla sua famiglia?". 

La Jenkins scosse la testa. I suoi occhi erano rossi e gonfi per il pianto. "Sono... erano la famiglia più gentile. La signora Abbott passa tutto il suo tempo a raccogliere fondi per aiutare gli altri. Mi ha detto che era il minimo che potesse fare dopo il modo in cui era stata benedetta. È una donna dolcissima. Spero che stia bene". Il suo volto si è rigato di dolore. "Non posso credere che sia successo". 

Kerri mantenne un'espressione neutra ma attenta. Non c'era motivo di dire alla donna che la moglie scomparsa poteva essere una serie di cose, ma che non stava bene. O aveva superato qualche limite di cui nessuno si era accorto, oppure era un ostaggio. O, peggio, la terza vittima di un omicidio in questo caso. 

"Nessun problema coniugale tra loro?". 

Jenkins scosse di nuovo la testa. "Erano follemente innamorati. Non ho mai visto due persone più legate l'una all'altra. Chiedetelo a chi li conosce". 

Quindi, si trattava di una coppia perfetta con una vita perfetta. Sfortunatamente, metà dell'equazione è stata uccisa. Raramente un omicidio si insinua così silenziosamente in una vita così perfetta. Da qualche parte, in mezzo a tutta la perfezione, c'era un difetto, uno spiraglio... una specie di sfregamento. 

"E il lavoro del signor Abbott?". Chiese Kerri. 

L'ampiezza delle voci che Falco aveva trovato nella sua ricerca su Google durante il tragitto in auto indicava in modo preponderante che si trattava di software. A quanto pare, i programmi di Abbott per smartphone e altri dispositivi lo avevano reso famoso più di dieci anni fa. Il suo ultimo patrimonio finanziario noto lo indicava come uno degli uomini più ricchi del mondo. Se Kerri dovesse azzardare un'ipotesi, il suo potere e i suoi beni sarebbero il punto in cui i problemi si manifestano. Troppo spesso quel tipo di bruttezza seguiva un bersaglio fino a casa sua. 

"Nessun problema", ha ripetuto la governante. "Ha viaggiato molto, ma non si è mai parlato di problemi. Mai. Dovete credermi", esortò, con voce decisa. "Queste sono le ultime persone al mondo che ci si aspetta vengano ferite, tanto meno assassinate". 

"E gli amici intimi?" Kerri sfogliò una nuova pagina del suo blocco note. "C'erano amici con cui socializzavano più spesso di altri? Parenti che venivano a trovarli regolarmente, oltre alla signora Rollins?". 

"Avevano molti amici". Jenkins sollevò le spalle e le lasciò cadere. "I suoi genitori venivano a trovarlo ogni tanto. Il più delle volte Ben e Sela andavano a casa loro per le cene di famiglia. Per il resto, non ci sono altri parenti in vita". 

"Signora Jenkins, per quanto il compito sia difficile, sarebbe molto utile se potesse esaminare la casa e dirci, al meglio delle sue conoscenze, se manca qualcosa". 

Lei annuì. "Posso farlo. Qualsiasi cosa possa fare per aiutare". 

Il resto delle domande ottenne da Kerri altre risposte. Tutti adoravano gli Abate. Erano una coppia ammirata e rispettata. 

Tranne che da chi voleva la morte di uno o di entrambi. 

E non importava che la moglie non fosse qui - Kerri sapeva nel suo intimo che, a meno che non fosse coinvolta in qualche modo negli omicidi, era morta o lo sarebbe stata presto. 

Kerri si incontrò con il medico legale, Jeffrey Moore, che concordò con la teoria secondo cui il marito era stato ucciso con un solo colpo, probabilmente una pistola calibro 22, alla testa mentre dormiva. La morte della suocera era stata decisamente più violenta, poiché l'intruso l'aveva apparentemente svegliata. Il medico legale ha stimato l'ora del decesso tra le quattro e le sette di quella mattina, ma poiché il sistema di sicurezza era stato disattivato alle cinque, ha suggerito di optare per le cinque-sette per il momento. 

A meno che l'assassino non fosse in casa quando il sistema di sicurezza è stato attivato la sera prima e non abbia aspettato tutta la notte per compiere l'azione. Naturalmente, c'era sempre la possibilità che stesse aspettando qualcosa. Il via libera, una transazione commerciale conclusa. O semplicemente il coraggio di fare ciò che andava fatto. 

Prima di lasciare la casa degli Abbott, Kerri raggiunse la governante durante il giro della casa con Matthews e chiese ancora una volta se qualcuno, a parte la suocera, avesse pernottato dagli Abbot di recente. Ospiti fuori città che si erano fermati per qualche giorno. Qualcuno in generale. 

Jenkins considerò la domanda per un po' prima di dire che gli Abbot raramente avevano compagnia per la notte. Quando lo facevano, si trattava in genere di soci d'affari provenienti dalla California, ma nessuno negli ultimi mesi. Il Natale, secondo lei, è stata l'ultima volta che qualcuno ha pernottato. 

Era possibile che un visitatore avesse trovato il codice del sistema di sicurezza durante un precedente soggiorno. Oppure il codice era stato divulgato da un membro del personale domestico o da qualcuno che lavorava per la società di sicurezza. Kerri chiese a Jenkins di stilare un elenco degli amici che gli Abbott frequentavano la loro casa, nonché di tutti i dipendenti che visitavano o lavoravano nella casa e di tutti i membri del personale domestico. 

La tappa successiva sarebbe stata la notifica ai genitori degli Abbott, il suo compito meno gradito. Ma era necessario e spesso si potevano raccogliere dettagli pertinenti in quei minuti prima che venisse rivelata la notizia devastante. Dopo questo spiacevole compito, la prossima tappa era il posto di lavoro della vittima, la Abbott Options. 

In strada erano arrivate un altro paio di volanti e gli agenti tenevano a bada i veicoli dei media. Due, anzi tre canali locali erano già apparsi. Il quarto furgone dei notiziari Kerri non lo riconobbe. Si mise al volante e mise in moto la Wagoneer. 

Falco si sedette sul sedile del passeggero e chiuse la portiera. "È lui che ha creato il software che impedisce ai cellulari di funzionare quando l'utente è alla guida". 

Kerri si avvicinò al cambio. "Un'azienda che ha creato e commercializzato una tecnologia così avanzata e così popolare probabilmente si è fatta molti nemici". 

"Non lo sai", concesse Falco. "È un cane che mangia cane, Devlin". 

Prima di allontanarsi dal marciapiede, il suo cellulare vibrò. Frenò invece di uscire in strada per poter controllare lo schermo. 

Amelia. 

Sorrise. Da poco più di due settimane sua nipote, appena diplomata, aveva iniziato a lavorare a tempo pieno come stagista presso lo York, Hammond & Goldman, il più importante studio legale di Birmingham. In autunno sarebbe partita per Princeton con una borsa di studio completa. Kerri non credeva ancora che la sorella si fosse ripresa dallo shock che la sua bellissima figlia non volesse dedicarsi alla danza come la madre aveva sperato. No. Amelia amava la legge e voleva usarla per aiutare gli altri. La ragazza protestava sempre per qualcosa o lavorava per sostenere qualche causa. Aveva iniziato a frequentare la York, Hammond & Goldman un pomeriggio alla settimana dopo la scuola, a gennaio, e già si comportava più come un avvocato che come un'adolescente. 

Amelia ricordava troppo a Kerri la sua stessa età. 

Negli ultimi tempi Tori aveva fatto di tutto per non assomigliare a sua madre. Kerri si chiedeva perché sua figlia avesse improvvisamente creduto di essere il nemico in tutto e per tutto. L'adolescenza si stava rivelando molto più difficile di quanto Kerri avesse previsto, soprattutto dopo il divorzio. Aveva un disperato bisogno di trovare un modo per colmare questo brusco divario tra lei e Tori. 

Aprì il messaggio della nipote. Non dimenticare di ordinare la torta per l'anniversario di mamma e papà! Ti voglio bene! 

Oh diavolo. Kerri si era dimenticata della torta. C'era ancora molto tempo, visto che la festa si sarebbe svolta solo tra una settimana, sabato. Ma non poteva lasciarsela sfuggire di nuovo. 

Farlo adesso! 

Kerri premette invio e gettò il telefono sul sedile. Decise di fare un salto in pasticceria prima di andare alla prossima fermata. Altrimenti se ne sarebbe dimenticata di nuovo. 

"Sai, Devlin", disse Falco. "Potresti occuparti di cose come questa con una semplice telefonata, se solo mi lasciassi guidare". 

"Leggi i miei messaggi?". Si allontanò dalla casa degli Abbott e lanciò al suo nuovo partner un'occhiata dubbiosa. 

Ignorò le grida dei giornalisti e le riprese delle telecamere mentre superavano il blocco dei media. 

"Che altro posso fare?". 

Ci pensò un attimo. Lui aveva ragione. Poteva risparmiare tempo. "Hai un blocco e una penna a portata di mano?". 

Si frugò in tasca. "Cosa sto facendo? Faccio una lista?". 

"Sì. Dieci persone. Torta bianca con glassa di crema di burro bianca. Buon anniversario, Diana e Robby. Le parole dovrebbero essere in giallo, il colore preferito di mia sorella. Devo ritirarla entro mezzogiorno di sabato 16. È Dreamcakes, in Oxmoor Road. Sono sicura che puoi trovare il numero". 

Aveva usato quella pasticceria per tutte le torte che aveva ordinato da quando era nata sua figlia. Anche sua sorella amava quel posto. 

"Sì, signora". Falco sfoggiò un sorriso falso. 

Forse in futuro avrebbe imparato a non ficcare il naso nei suoi affari personali.

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11:30 

Opzioni Abbott 

Prima Avenue Sud 

Kerri parcheggiò nel parcheggio dell'Abbott Options. L'ufficio del personale aveva chiamato per dire che il capo della polizia era andato dai genitori di Ben Abbott e aveva fatto la notifica, il che era frustrante. Ma questa parte non era frustrante quanto l'idea che il capo insistesse sul fatto che gli Abbott non dovevano essere disturbati fino a domani. In altre parole, Kerri non poteva intervistarli oggi. Era ridicolo. Il fatto che gli Abbott fossero ricchi e potenti non dava loro un trattamento speciale in un caso di omicidio. 

Solo che, a quanto pare, era così. Dannazione. Ogni membro sopravvissuto della famiglia di quell'uomo, ogni amico stretto o socio in affari, doveva essere esaminato. Nessuno poteva essere messo da parte o trascurato. Tutti coloro che conoscevano la vittima o le vittime erano potenziali sospettati in questa fase. Si ricordò di respirare e fissò la sede dell'attività commerciale di Ben Abbott, famosa a livello internazionale. L'elegante edificio in cemento e acciaio che ospitava la Abbott Options era vicino alle iconiche Fornaci Sloss di Birmingham. L'edificio era relativamente nuovo, costruito da una società di interior design solo un paio di anni fa. Secondo le ricerche effettuate da Falco su Internet, Abbott era volato a Birmingham all'inizio dell'anno scorso e aveva fatto all'azienda un'offerta che non poteva rifiutare. Un'altra indicazione del fatto che Ben Abbott era un uomo che non aveva paura di inseguire ciò che voleva, anche quando non era sul mercato. 

"Oh, cavolo, Devlin", disse Falco mentre parcheggiava. "C'è una specie di sala per feste sul tetto fatta di vetro per festeggiare le pietre miliari e per far cenare i clienti". Le ha spinto il telefono davanti agli occhi. "Guarda che vista sullo skyline della città". Toccò lo schermo. "Anche quella di Sloss è da urlo. Non c'è da stupirsi che il tipo abbia voluto questo posto". 

"Bella vista", concordò Kerri. "Hai trovato qualcosa che faccia pensare a un cattivo sangue tra Abbott e i precedenti proprietari?". 

Falco scosse la testa. "In effetti, la moglie del precedente proprietario e la nostra vittima scomparsa hanno lavorato insieme a un grande progetto di raccolta fondi lo scorso Natale. Sai, una di quelle associazioni di beneficenza che aiutano a far sì che tutti i bambini ricevano una visita da Babbo Natale". 

"Aggiungeteli ugualmente alla nostra lista dei colloqui". 

"Già fatto". 

"Grazie". Osservando l'approccio minimalista al paesaggio e l'architettura moderna della proprietà, Kerri si spostò da dietro il volante. "È un cambiamento drastico rispetto alla casa degli Abbott". 

"Penso che forse la scena del crimine sia solo un alloggio temporaneo. Ho mandato un messaggio a un mio amico che si occupa di registri immobiliari per scoprire se il morto possiede altre proprietà. Abbott ha recentemente acquistato una residenza a Whisper Lake Circle. Il mio contatto dice che ha presentato tutti i documenti per demolire la casa esistente. Dal momento che la proprietà è vincolata a uso residenziale, mi sembra che abbia intenzione di costruire una nuova casa". 

Potrebbe non essere significativo, ma valeva la pena di controllare. "Dovremmo fare un giro in macchina. Dare un'occhiata in giro. Parlare con il suo appaltatore". Incontrò Falco davanti alla Wagoneer. "Il tuo contatto conosceva il nome del suo appaltatore?". 

"Certo che sì". Falco sorrise e le fece l'occhiolino. "Creaseman and Collier". 

Prima che lei potesse replicare, lui disse: "Ho aggiunto anche loro alla lista dei colloqui". 

Forse aveva giudicato male le capacità e l'etica lavorativa di quell'uomo. In questo caso non aveva alcun problema a sbagliarsi. 

All'interno, tra acciaio, vetro e cemento, troneggiava un bancone di marmo. Un giovane uomo, forse sui venticinque anni, si alzò dalla sua sedia trasparente ultramoderna quando si avvicinarono. Il suo abito grigio e aderente e la sua camicia bianca erano in netto contrasto con la stretta cravatta fucsia acceso che completava l'insieme. 

"Buongiorno. Mi chiamo Brent. Benvenuto alla Abbott Options. Come posso aiutarvi?" Guardò da Kerri a Falco e viceversa. 

Kerri mostrò le sue credenziali. "Sono il detective Devlin; lui è il detective Falco. Dobbiamo parlare con chi è al comando questa mattina". 

Brent sbatté le palpebre come se avesse bisogno di un momento per elaborare la richiesta o, più probabilmente, il fatto che fossero poliziotti. "Certamente". Prese il telefono e premette una serie di tasti, poi annunciò: "Mando i detective Devlin e Falco della nostra stimata BPD nel suo ufficio". 

Rimise la cornetta nella culla e fece un gesto alla sua destra. "L'ascensore la porterà al quarto piano. Marcella Gibbons la aspetterà lì". 

"Grazie". Kerri attraversò il lucido pavimento di cemento fino all'unico ascensore. 

Quando lei e Falco si fermarono davanti ad esso, le porte si aprirono automaticamente. Interessante. Entrarono nella scatola d'acciaio scintillante. Lo stato dell'arte: cos'altro si sarebbe aspettata? 

"Immagino che non dobbiamo dirgli dove portarci", mormorò Falco. 

Aveva ragione. Non c'erano pannelli di controllo o altoparlanti visibili. Solo eleganti pareti di acciaio inossidabile che brillavano a specchio. 

"Sembra di sì". 

L'ascensore si sollevò e pochi secondi dopo si fermò. Le porte si aprirono e una donna alta e snella attese nel corridoio. 

"Salve, sono Marcella Gibbons, l'assistente personale di Mr. Abbott. Prego, seguitemi". 

Kerri e Falco si scambiarono un'occhiata e seguirono la donna, che era un po' più anziana dell'uomo che li aveva fatti salire, ma ancora giovane. Forse una trentina. Anche lei, come l'impiegata del piano di sotto, indossava un abbigliamento aderente, in questo caso un vestito, ma in qualche modo ancora modesto, con un orlo al ginocchio, maniche a tre quarti e una scollatura più alta. L'abito era nero, così come i capelli, che portava corti e ordinatamente acconciati a caschetto. Le scarpe erano delle pratiche ballerine, anch'esse nere. 

Su questo piano c'era la moquette, ma il colore era molto simile a quello del cemento dell'atrio. Gli uffici che superarono erano rivestiti di vetro, dando un nuovo significato alla trasparenza. Finora tutti quelli che avevano visto seduti a una scrivania avevano venti o trent'anni. Erano tutti vestiti in modo elegante e sembravano molto occupati. 

Quando raggiunsero la fine del corridoio, si aprirono delle porte a doppio vetro che davano su quella che sembrava essere una sala conferenze. Gibbons attraversò le porte aperte e fece un gesto verso il lungo tavolo di vetro. "Prego, sedetevi dove volete". 

Falco seguì Kerri all'interno e si sedettero sulle prime sedie che incontrarono. Anche le sedie erano trasparenti, come se fossero sedute sull'aria. 

"Vuole acqua o caffè?" Chiese Gibbons. "Forse un tè caldo?". 

"No, grazie", disse Kerri. Anche Falco rifiutò. 

Gibbons usò un telecomando per oscurare le pareti di vetro, garantendo la privacy dal resto del piano. Poi si sistemò sulla sedia a capotavola. 

"Come posso aiutarvi, detective? Presumo che questa visita sia legata al disaccordo pubblico che il signor Abbott ha avuto con il signor Thompson. Il signor Abbott non è qui al momento, ma risponderò alle vostre domande come meglio posso. Ero con lui quando è avvenuta la disfatta". 

Falco rimandò a Kerri con uno sguardo. Era questa la cosa che intendeva quando si era irritata per non aver potuto fare la notifica ai genitori di Abbott. Ogni volta che la polizia si presentava, la maggior parte delle persone spiattellava immediatamente qualsiasi incidente che riteneva potesse essere rilevante per la visita. Era una sorta di istinto difensivo. Se c'era più di un'ipotesi, si partiva sempre dall'ipotesi meno offensiva. 

"Perché non ci racconta la sua versione dell'accaduto?", suggerì Kerri, come se avessero una dannata idea di cosa stesse parlando, "e da lì partiremo, signora Gibbons". 

"Certamente". Si sedette un po' più dritta. "Il signor Abbott ha acquistato una proprietà a Whisper Lake Circle con l'intenzione di rimuovere l'attuale casa più vecchia insieme a qualsiasi altro edificio o patio entro i confini della proprietà. Il suo obiettivo finale è quello di costruire una nuova casa intelligente e all'avanguardia. Quando il signor Thompson ha saputo del trasferimento della proprietà, lui e il signor Abbott hanno avuto un diverbio". 

Kerri, come chiunque abbia vissuto a Birmingham, riconobbe il nome dei Thompson. "Stiamo parlando del signor Theodore Thompson candidato al Senato o di suo padre, T. R., quello candidato a governatore?". 

"Del figlio, Theo". La voce era la stessa, ma il volto della donna esprimeva chiaramente la sua avversione per quell'uomo. 

"Il suo capo ha comprato la casa da Thompson?". Chiese Falco. 

"No". Gibbons appoggiò una mano sopra l'altra sul tavolo. "La casa è stata costruita dai genitori della moglie del signor Thompson. Dopo la morte della madre, avvenuta qualche anno fa, la signora Thompson decise di vendere la proprietà. Il problema è sorto quando i coniugi Thompson hanno saputo che il signor Abbott aveva rilevato gli attuali proprietari e intendeva rimuovere la casa esistente. A quanto pare, la signora Thompson era disturbata dal progetto e voleva riacquistare la proprietà". 

"Quando e dove è avvenuto questo disaccordo?". Chiese Kerri. 

"È stato al Giving Gala della scorsa settimana. La signora Abbott non si sentiva bene, così ho partecipato all'evento con Ben - il signor Abbott - al suo posto. Il signor Thompson lo ha avvicinato sulla veranda fuori dalla sala da ballo e gli ha chiesto di vendergli la proprietà piuttosto che distruggerla. Il signor Abbott si rifiutò e lo scambio si fece piuttosto acceso. Il signor Thompson minacciò di intraprendere un'azione legale per fermare i lavori e poi se ne andò infuriato. Non credo che molti degli altri ospiti abbiano visto o sentito lo scambio, ma è stato piuttosto spiacevole per diversi minuti". 

"Il signor Abbott e il signor Thompson hanno già avuto divergenze in passato? Di lavoro o personali?". È probabile, si rese conto Kerri, che le due famiglie si conoscessero bene. Theo Thompson aveva cinque o più anni in più di Ben Abbott, ma i loro padri avevano più o meno la stessa età. Era molto improbabile che i due non si conoscessero. Se non altro, frequentavano sicuramente gli stessi ambienti sociali. 

Gibbons scosse la testa con decisione. "Niente affatto. Il signor Abbott è un pacificatore. Tutti lo amano. Il signor Thompson è un po' più vecchio di lui, ma le due famiglie, gli Abbott e i Thompson, si conoscono da decenni", disse, confermando la conclusione di Kerri. 

"La mia impressione", proseguì Gibbons, "è che il signor Thompson avesse bevuto eccessivamente quella sera e avesse perso il controllo di sé. Considerando la sua corsa per il seggio al Senato del padre, mi sorprende che si sia comportato così male, soprattutto in pubblico. Ha preso qualche provvedimento legale? È per questo che siete qui? Ha minacciato di farlo e noi siamo pronti a reagire di conseguenza". 

Falco alzò lo sguardo dalla sua cella. Kerri sospettava che avesse già cercato su Google l'evento per vedere se c'era qualcosa nelle notizie sul disaccordo tra i due uomini. E chiese: "Il signor Thompson ritiene che il suo capo abbia spinto i proprietari a vendere la proprietà". 

Le guance della donna si scurirono. "Ha detto qualcosa del genere, ma l'affermazione è del tutto inesatta. Il signor Abbott voleva la proprietà e ha semplicemente avvicinato il proprietario offrendogli un prezzo che non poteva rifiutare. Non c'è stata assolutamente nessuna pressione o intimidazione". 

"Vuoi dire, tipo, dieci volte il suo valore attuale?". Falco girò lo schermo del suo cellulare verso Kerri e pronunciò la parola "wow". "Ha l'abitudine di farlo, vero?". 

"C'è una legge che vieta di pagare più del valore di una proprietà?". Chiese Gibbons, evidentemente colto alla sprovvista. "Il signor Abbott non farebbe mai nulla di illegale. Per quanto riguarda la reazione del signor Thompson ai suoi piani, quell'uomo è del tutto irragionevole. Se lui e sua moglie sentivano un legame sentimentale con la proprietà, perché l'hanno venduta? Sono certo che il vero problema sia la moglie". 

"Signora Gibbons", disse Kerri, addolcendo la voce, "non siamo qui per lo scambio che lei ha descritto o per l'acquisto di una proprietà. Se è stata intrapresa una qualche azione legale contro il signor Abbott, non ne siamo a conoscenza". 

La sua preoccupazione aumentò, Gibbons guardò da Kerri a Falco e viceversa. "Non capisco". 

"Il signor Abbott aveva qualche appuntamento stamattina presto?". Chiese Kerri. "O forse qualcosa ieri sera? Fuori dall'ufficio, intendo". Una volta data la notizia alla donna, sarebbe stato difficile ottenere risposte logiche. 

Gibbons scosse la testa. "L'ultima riunione della giornata era alle sei di ieri sera. Una teleconferenza con l'ufficio di San Francisco. Doveva arrivare alle nove di questa mattina, ma non è ancora arrivato. Ho chiamato, ma non risponde". I suoi occhi si allargarono. "È tutto a posto? La signora Abbott è in attesa e...". 

"Lo fa spesso?" Chiese Kerri, riportando la sua attenzione sulle domande più urgenti. "Arriva in ritardo o fa qualche commissione di lavoro o personale prima di venire in ufficio senza avvisarti?". 

La donna fissò Kerri, l'incertezza si insinuava nel suo sguardo. "No, mai. È un tipo assolutamente anale per quanto riguarda la puntualità e l'attenzione alle cose. Mi tiene sempre informata". Il volto di lei si increspò per la confusione. "Di che cosa si tratta?". 

"Signora Gibbons, mi dispiace dirglielo, ma stamattina presto Ben Abbott è stato ucciso in casa sua, così come sua suocera. Sua moglie, Sela, è scomparsa". 

Il volto dell'altra donna fu sconvolto prima che scoppiasse in lacrime. 

Kerri le concesse un momento per ricomporsi prima di continuare. "Questa mattina abbiamo bisogno di diverse cose. In primo luogo, un elenco di tutti i problemi in corso che il signor Abbott o sua moglie potrebbero aver affrontato, professionali o di altro tipo. I nomi di tutti i membri dello staff che hanno avuto accesso alla loro casa o che potrebbero aver avuto con loro più di un rapporto di lavoro". 

"Un quadro chiaro", ha aggiunto Falco, "dei suoi rapporti con il signor Abbott". 

Il volto di Gibbon si bloccò, poi le cadde la mascella. "Non può dire sul serio". 

"Non sottolineerò mai abbastanza", incalzò Kerri, "quanto sia importante sapere tutto quello che c'è da sapere su questa famiglia. Anche la più piccola cosa potrebbe aiutarci a trovare la persona che ha fatto questa cosa orribile". 

Gibbons fece un cenno di assenso. "Tutto quello che vi serve. Ma non vedo come sia possibile". 

"Cosa intende dire?" Chiese Kerri. 

"Come potrebbe accadere? Il signor Abbott non ha nemici. Tutti lo amano". 

Forse, si disse Kerri. Tranne la persona che gli ha piantato una pallottola in testa.

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12:00 

York, Hammond & Studio legale Goldman 

Ventesima strada nord 

Il più antico e prestigioso studio legale dello Stato. Theo Thompson si trovava davanti allo storico edificio in pietra calcarea, con i nomi incisi e ciò che rappresentavano che per la prima volta non gli davano conforto. Come avrebbe potuto sopravvivere alla tempesta di merda che stava arrivando? Aveva trascorso l'intera mattinata in riunioni con i suoi sostenitori più influenti. Tutti brontolavano sul fatto che i suoi numeri non raggiungevano lo standard aureo che suo padre aveva stabilito decenni prima. I suoi numeri stavano aumentando, dannazione. Ma non abbastanza velocemente da rendere felici quegli avvoltoi. Quel che è peggio è che doveva occuparsi di questa faccenda di Abbott. Il bastardo aveva minacciato di rendere pubblica la cosa. Non l'aveva detto apertamente, ma aveva ripetutamente insinuato di avere le prove delle sue affermazioni. 

La parte che più terrorizzava Theo era l'idea che Abbott potesse dire la verità. 

Come se questo non bastasse, sua moglie aveva avvertito che intendeva chiudere con lui se Theo avesse perso la corsa per il seggio al Senato del padre. Lei voleva diventare la First Lady dello Stato, un giorno, e lui avrebbe fatto meglio a non rovinare la sua occasione. Chiuse gli occhi e scosse la testa. Come aveva potuto amare quella puttana senza cuore? 

La stanchezza gli sgorgò fuori in un soffio. Non l'aveva mai amata veramente. Il loro matrimonio era stato praticamente combinato quando erano al liceo. Era previsto che l'unico erede dei Thompson sposasse la più grande delle due ragazze Baldwin. 

Eccoli qui, venticinque anni dopo, e Theo a volte si chiedeva se il prezzo che aveva pagato ne fosse valso la pena. 

Mai in vita sua si era sentito così impotente. Il suo petto era pronto a esplodere. Ma, come in ogni altra cosa della sua vita, non aveva scelta. L'appoggio della famiglia di lei era indispensabile per il proseguimento della sua carriera, così come gli altri sostenitori che aveva incontrato questa mattina. Se non avesse risolto la situazione con Abbott, tutto sarebbe stato perduto. Avrebbe fallito, avrebbe fatto cadere la palla sull'eredità di famiglia. 

Non poteva permettere che ciò accadesse. 

Raccogliendo la sua determinazione, attraversò la porta d'ingresso dorata e la hall con il pavimento in marmo. La receptionist alzò lo sguardo e sorrise. Era giovane e bella, naturalmente. York, Hammond & Goldman non assumeva persone brutte. Solo i più bravi e i più belli. 

"Il signor York la sta aspettando", disse. 

Theo le fece un cenno e si diresse verso la fila di ascensori sul lato opposto dell'atrio. Premette il pulsante di chiamata e attese. La valigetta che teneva in mano sembrava pesare cento chili, mentre ne pesava al massimo dieci. 

Era così dannatamente stanco che ogni singola cosa andasse storta. Come aveva fatto a diventare quella persona? Quella che aveva fatto le stesse pessime scelte personali di suo padre? Aveva intenzione di non essere quell'uomo. Suo padre avrebbe detto che la chiave di quelle scelte stava nel non farsi beccare. Bastardo. Le cose erano diverse oggi rispetto a quarant'anni fa. Con i social media e la totale spietatezza dei giornalisti, nascondere i segreti era quasi impossibile. 

La probabilità che fosse completamente fregato era forte. 

Le porte d'oro lucido che riflettevano la sua stanca disperazione scivolarono via, lui entrò nell'auto riccamente rivestita e premette il numero otto. Si appoggiò al muro e attese il soffio verso l'alto. Aveva un aspetto orribile. Borse sotto gli occhi. Anche il suo colore era troppo pallido. Aveva bisogno di quel periodo di vacanza al mare che aveva promesso a Jen. 

Un'altra promessa che non aveva idea di come avrebbe potuto realizzare. 

Un altro sospiro gli sfuggì dalle labbra. Francamente, Jen era un'altra complicazione di cui non aveva bisogno. Gli piaceva stare con lei e, a dire il vero, lei lo manteneva sano di mente fino a un certo punto. Ma non avrebbe mai potuto lasciare sua moglie per lei, almeno finché avesse avuto la possibilità di scegliere. Ma la sua amante non capiva. Voleva di più. Si era concesso troppo a lungo a lei, e ora avrebbe avuto un'enorme difficoltà a metterla da parte. 

Tutto stava andando a rotoli. 

Soprattutto aveva bisogno che questa situazione di Abbott sparisse. 

Nonostante il nome di Thompson, i suoi sostenitori inizierebbero a ritirarsi se Theo non ottenesse il salto nei sondaggi che desiderano. Questo non sarebbe successo se Abbott avesse reso pubblico il suo nome. In realtà, c'era una forte possibilità che Theo potesse perdere molto di più di queste elezioni se il bastardo avesse mantenuto le sue minacce. Theo contava sul suo amico Lewis York, un avvocato brillante e spietato, per assicurarsi che ciò non accadesse. E soprattutto, se Lewis fosse riuscito a tenere sotto controllo la situazione, il padre di Theo non avrebbe mai dovuto sapere che la mela non era caduta lontano dall'albero. 

Il pensiero si contorceva nella pancia di Theo. 

Non voleva essere come suo padre. Le cose che Theo sapeva di quell'uomo lo facevano star male. Ma non poteva dirlo a nessuno. Poteva solo aspettare che morisse e sperare che nessuno rivelasse quel piccolo, orribile segreto. 

Lewis aveva inviato a Theo un messaggio affinché venisse direttamente nel suo ufficio non appena fosse uscito dalla riunione. Sperava vivamente che ci fossero buone notizie. 

Aveva bisogno di buone notizie. 

Se Lewis avesse avuto buone notizie, sarebbe valsa la furia che Jen aveva scatenato quando aveva annullato il loro pranzo. Per il suo piacere privato, c'era chi poteva pagare senza la pressione delle aspettative. Ma nessuno come Jennifer Whitten. 

La storia della sua vita. Voleva sempre ciò che non poteva avere. 

"Buon pomeriggio, signor Thompson", disse la receptionist dell'ottavo piano quando uscì dall'ascensore. 

Theo le fece un cenno e si diresse verso l'ufficio di Lewis. Le sue scarpe affondarono nella moquette. Sebbene gli eleganti pavimenti in marmo ricoprissero l'intero primo piano, tutto ciò che si trovava al di sopra di esso era rivestito con la moquette più lussuosa disponibile. York, Hammond & Goldman volevano che i loro clienti stessero comodi. Solo il meglio era sufficiente. 

Bussò una volta alla porta di Lewis ed entrò. 

Lewis si alzò e allungò la mano. "Pensavo che quella riunione non sarebbe mai finita". 

Theo gli strinse la mano e si accasciò su una delle sedie davanti alla sua scrivania. "Non hai idea. Ho bisogno di un drink". 

Lewis attraversò la stanza fino al bancone a specchio: ognuno dei soci ne aveva uno nel proprio ufficio. Nella sala conferenze principale ce n'era uno ancora più grande. Lewis prese una bottiglia di scotch e due bicchieri corti e si avvicinò a Theo. Posò il suo bottino sul tavolo accanto a Theo e poi prese l'altra sedia. 

"Una bevuta è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno", ha detto Lewis. "In effetti, abbiamo motivo di festeggiare". 

A meno che Abbott non avesse deciso di lasciar dormire il cane, Theo non riusciva a capire come fosse possibile. "Mi piacerebbe sapere come sei arrivato a questa conclusione". Rise. "A parte il fatto che Abbott è morto, non vedo come si possa sopravvivere a questa crisi che ribolle. Ogni idiota presente a quella riunione sta solo aspettando una scusa per ritirare il suo sostegno. A quanto pare, non ho il fascino che esercita mio padre". 

C'era chi non apprezzava il fatto di pagare al diavolo ciò che gli spettava. I Thompson avevano da tempo la chiave del cancello, l'ultima parola in mezzo al potere di Birmingham. Alcuni volevano un cambiamento. 

"Dovresti stare attento a ciò che desideri, Theo". Lewis sorseggiò il suo scotch, senza mai lasciare lo sguardo di Theo. 

"Che cosa significa?" Theo non era dell'umore giusto per fare congetture. Prese il suo bicchiere. 

"Questa mattina Ben Abbott è stato ucciso". 

Il bicchiere quasi scivolava dalla mano di Theo. "Dici sul serio?" Odiava il modo in cui l'anticipazione si impennava dentro di lui all'idea. Non voleva trovare sollievo nella notizia, ma lo fece comunque. 

"Oh sì. Sono molto serio, mio vecchio amico. Ben Abbott è morto. La polizia di Birmingham ha appena dato la notizia. È tutta la mattina che la tengono nascosta". 

In qualche modo Theo riuscì a portare il bicchiere alla bocca. Mandò giù lo scotch. Lewis lo osservava con attenzione. Gliene versò rapidamente un altro e Theo si costrinse a sorseggiarlo più lentamente. "Cosa..." Si schiarì la gola. "Che cosa significa? Che ne sarà di sua moglie e di sua madre? I tre sono come una trinità empia che perseguita ogni mio momento di veglia". 

Lewis buttò giù un altro sorso del suo drink, poi scosse la testa. "Fidati, è finita, Theo. È tutto quello che devi sapere". 

Theo aveva altre domande, ma era talmente sopraffatto dal sollievo che non riuscì a trovare i mezzi per chiedere le risposte. "Questa è... per quanto possa sembrare demenziale, una buona notizia". 

Lewis annuì. "Una notizia molto buona. Le consiglio di abituarsi a essere chiamato senatore, amico mio". 

Theo sollevò il bicchiere. "Al futuro. All'improvviso sembra molto più luminoso". 

Alzarono i bicchieri. 

Quando il piacevole ronzio caldo ebbe rilassato a sufficienza Theo chiese: "Sanno cos'è successo?". 

Lewis scosse la testa. "Le indagini richiederanno un po' di tempo, ma immagino che un concorrente lo abbia fatto assassinare. Succede quando la posta in gioco è così alta. La guerra tecnologica è feroce e globale". 

"È certamente un mondo grande e spaventoso quello là fuori", disse Theo, come se lo sapesse davvero. La verità era che Birmingham era sempre stata casa sua. Certo, aveva viaggiato, ma non aveva mai vissuto in nessun altro posto come aveva fatto Abbott. In effetti, fino ad ora non aveva mai dovuto lavorare per qualcosa. Il nome Thompson e l'eredità paterna gli avevano garantito tutto ciò che aveva sempre desiderato, almeno fino a quando Kyle Hunter non aveva deciso di candidarsi contro di lui nella corsa al Senato. Anche Kyle aveva un appoggio serio e aveva il sostegno di sua madre, lo stimato sindaco di Birmingham. 

Un'altra cosa su cui Lewis stava lavorando. Tutti avevano dei segreti. Scheletri nell'armadio. Lui doveva solo trovare quelli di Kyle Hunter e della sua amata madre. 

"Abbott ha scelto un'industria spietata", suggerì Lewis. 

Theo grugnì d'accordo. "E io che pensavo che la politica fosse spietata". Finora nessuno aveva cercato di ucciderlo. Poi scosse la testa. "Credo che oggi sia il mio giorno fortunato". 

Peccato che un uomo sia dovuto morire perché ciò accadesse.

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