A Rothburne apátság titka

1. fejezet (1)

1

Nem igazán kívánom, hogy minden álmom valóra váljon. Végül is a rémálmok az álmok egyik fajtája.~ Egy helyettes grófnő naplója

SPITALFIELDS, LONDON, EAST END, 1871

Egy áldott pillanatra gyönyörű voltam. A Church Street pislákoló gázlámpái megvilágították a tükörképemet egy ablakban, és elkapkodtam a Bryn and Saunders Textiles cég mocskos üvegén bekeretezett gyönyörűség látványát. Megálltam, és felcsavartam a hajamat, csodálkozva néztem egész alakomat ebben a buja, kölcsönzött ruhában - formás, formás és tökéletesen nőies. Életemben először fordult elő, hogy fűzfavesszős testemet egy formás ruhadarabba öltöztették.

Irgalmas Istenem, úgy néztem ki, mint egy normális nő.

A hiúság felvillant a szívemben, de egy pillanattal később hűvös félelem fojtotta el. Egy finom öltönyös úriember komor tükörképe leselkedett a képem mögött az ablakban, és egyenletesen közeledett felém. Bizonyára a ruháért és a cipőért jött.

Borzongva ejtettem le feltűzött hajamat, és besurrantam az épület árnyékába, a szívem hatalmasat dobogott, ahogy elsiettem. Az idegen cipője kattogott a mögöttem lévő nedves utcán, apró esővíz-patakokon csattogott, ahogy céltudatosan megindult felém. Csak kölcsön akartam kérni őket, és visszaadni, mielőtt elszalasztanák, de mit tehettem volna most - levetkőztem a koszos alsógatyámig, és végigrohantam az utcán?

"Te ott!" Halk hangja átjárta az érzékeimet, és cselekvésre sarkallt.

Elsprinteltem a rongyos szekér mellett egy keskeny, kivilágítatlan utcán. Nem lett volna szabad hozzányúlnom. A ruha Hollingsworthék mosókonyhájának pincéjében feküdt egy széken, és a szobalány magamra hagyott vele, amíg ő elment elhozni nekem a selejtet. Amint megpillantottam az elefántcsontszínű organzát, és a kis ékszeres papucsot, amelyet egy zsámoly alá vetettem, nem volt erőm magára hagyni. Perceken belül vissza akartam vinni őket. Legfeljebb egy óra múlva.

De nem volt értelme megállni magyarázkodni, hiszen rongyos asszony voltam, éppoly selejtes, mint a rongyok, amelyekkel házaltam. Az emberek Ragnának hívtak, az igazi nevem, Raina kegyetlen elferdítése. Teljes erőmből sprinteltem, laza kövek csattogtak a lábam alatt, ahogy az árnyékban száguldottam, kikerülve az utcai lámpák sárga fényét. Megbotlottam, amikor az egyik nevetséges papucs elszabadult, és lerúgtam magamról, félcipőben, mezítláb vágtattam be az első sikátorba, amit megláttam. Belebotlottam a sötétbe, és puff - a sípcsontom valami fának ütközött, amitől a törött macskaköveken egy krinolin és sár kupacban fetrengtem.

Nyomorúságos ládák.

Az üldözőm is befordult a sikátorba, én pedig hátrapillantottam, hogy zsákutcában találjam magam, ahol három oldalról falak vesznek körül, a férfi pedig elzárja az egyetlen menekülési útvonalat, és egyre jobban csökkenti a távolságot köztünk. Sarokba szorítva lecsavartam magamról a másik ékszeres cipőt, és a magasba tartottam. A férfi hosszú, sötét árnyéka stabil magabiztossággal közeledett, és rájöttem, hogy meg fog ölni, majd a holttestemet a csendőrhöz vonszolja. Vereség lopta át magát rajtam, ahogy megmarkoltam a véletlenül ellopott cipőt. Huszonkét évet éltem túl ebben a nyomornegyedben, sarokba szorított tigrisként küzdöttem le minden gonoszságot magam körül, csak azért, hogy ezért - egy pillanatnyi gyengeségért - felakasszanak.

Visszakúsztam a sikátor árnyékába, ahogy a közeledő lépteinek egyenletes ritmusa folytatódott. A félelemtől a helyére gyökerezve imádkoztam Istenhez, hogy a vészjósló idegen, aki egészen biztosan nem London ezen részébe való, egyszerűen figyelmen kívül hagyja a hosszú végtagokba gabalyodott díszhalmazt, és továbbálljon.

Úgy tűnt azonban, hogy Istennek más tervei vannak, mert a férfi a sötétben egyenesen felém lépkedett, fényes bőrcipőjének hegye megállt az egykor fehér ruha szegélye előtt. Felnéztem a legszebb arcra, amire valaha is emlékeztem, hogy Spitalfields belsejében láttam, ahogy a főutcán végigfutó gázlámpák kiemelték magabiztos vonásait. A félelem némaságba fojtotta a hangomat, ahogy a finom úriember konspiratív mosollyal guggolt előttem, és felém nyújtotta a cipőt, amit elhagytam.

"Bocsásson meg, elvesztette az üvegcipőjét?"

Döbbenet lüktetett bennem. Jóképű szőke fürtjei megragadták a holdfényt, miközben mosolya felmelegítette az arcát. Kényszerítettem magam, hogy lélegezzek.

A koszos, meztelen lábam felé nyúlt, és a közelségétől felkapaszkodtam, és rávillantottam a tekintetem, miközben lesöpörtem a sárfoltokat a csupasz karomról.

A férfiak kényelmetlenül szemtelenül pimaszokká váltak, ahogy a nap lenyugodott a város e szűk kis része fölött. Azt hitte, hogy a szép megjelenésével elnyeri tőlem, amit csak akar? "Köszönöm szépen a cipőt, uram, de ha most megbocsát." Éreztem a szavaim szúrását, de elég régóta éltem már ahhoz, hogy tudjam, az idegenektől érkező kedvességet egyértelműen le kell brüsszelezni. Ha ennél kevesebbet tennék, egy lányt tehetetlenül és tönkrementen találnának.

"Elmehetsz." De ő csak felállt, hogy megálljon előttem, és a mellkasán keresztbe tett karral az utamban maradt. Lehajtotta a fejét, és rám mosolygott. "Akkor jól vagy? Nem esett bajod a bukfencedből?"

"Tökéletesen jól, köszönöm." Végigsimítottam a testemen a petyhüdt ruhát, és megpróbáltam kibújni mellőle, de ő könnyedén elém lépett.

"Ha csak egy percet adsz, azt hiszem, tudok segíteni."

Segíteni, valóban. "Elállja az utamat."

"Vagy talán arra csábít, hogy egy teljesen új utat válasszon." Lehalkította a hangját. "Egyetlen nőnek sem kellene így élnie."

"Azt reméled, hogy megmentesz minket, szegény embereket? Ahhoz elég sok időre lesz szükség, uram, és az egész vagyonára." Nehéz lélegzettel figyeltem őt, és készen álltam arra, hogy az első adandó alkalommal elmeneküljek ebből a furcsa találkozásból. Bármit is ajánlott, aligha lehetett lovagias.

"Nem adna nekem csak egy percet az idejéből? Én csak segíteni szeretnék, és egy pompás lehetőségre gondoltam."

"Nincs szükségem rá." Ellöktem magam mellette, és két lüktető botra támaszkodva, de felemelt állal bicegtem a főutca felé, és olyan meggyőződéssel hagytam ott ezt a sötét ruhás idegent, mint bármelyik előkelő hölgyet. Ha ilyen férfiakról volt szó, ne fuss, és nem fognak üldözni - minden spitalfieldsi lány ismerte a szabályt, de ez volt az első alkalom, hogy kipróbáljam a régi mondást.

1. fejezet (2)

De még amikor elsétáltam, a lehetőség szó már akkor is ott volt a fejemben, és a fantáziadús elképzelések virágzását indította el. Szinte kéretlenül jöttek, mert egyszerre születtem élénk képzelőerővel és olyan élettel, amely rendszeres menekülést követelt.

Lassítottam, és még egy pillantást vetettem magam mögé. A furcsa idegen egyszerre tűnt józannak és épelméjűnek. Tökéletes fekete gombokkal díszített, szürke kabátja éles kontrasztot alkotott a környező kosszal és pusztulással, és egyszerre tett gyanakvóvá és lenyűgözött, bármi is késztette arra, hogy tovább üldözzön.

Felemelt fejjel haladtam tovább, egy gonosz részem azt akarta, hogy utolérjen, és csillapítsa a kíváncsiságomat. Néhány lépéssel később legalább a kívánságom első részét teljesítette. A cipője csattogott-csattogott a macskaköves út nyomában összegyűlt esőben, és ismét elém lépett, megállítva a haladásomat. "Észrevettem, hogy nem mondtál nemet." A felső ajkának határozott M-je csábító mosolyra nyílt, miközben a kis ékszeres cipőt nyújtotta felém.

"Csak azért, mert nem tudom rávenni magam, hogy komolyan vegyelek."

"Nem, ennél többről van szó. Ismerd be - egy kis részed kétségbeesetten szeretné hallani, miféle kalandot próbál neked ajánlani ez az idegen."

Ejtettem a tekintetem, mert bizonyára az egész személyiségem élénken kirajzolódhatott az arcomon. Hogyan másképp beszélhetett volna ilyen közvetlenül a titkos szívembe? A simán kimondott "kaland" szava olyan nagy vágyat szított bennem, ami arra csábított, hogy félredobjak mindent, amit tudtam, és kövessem őt.

"Már több száz másik rászoruló nő mellett mentem el, de te vagy az első, aki felkeltette a figyelmemet, és arra ösztönzött, hogy többet tegyek". Szünetet tartott, amikor néma maradtam, és bájos szögben csóválta a fejét. "Úgy tűnik, kételkedik az őszinteségemben. Elmondjam konkrétabban, hogy mit találok benned olyan elbűvölőnek?"

A ruha - bizonyára ez a varázslatos ruha. Megérintettem fonnyadt szoknyáját, miközben szeszélyes szívem igyekezett távolságtartó maradni. "Nem fogok hinni neked. Vagy hazudik, vagy ... vagy őrült."

"Micsoda szörnyűség olyasvalakinek mondani, aki épp most bókolt neked." Mosolyogva nyújtotta a karját. "A büntetésed az, hogy el kell viselned a társaságomat, amíg hazafelé tartasz."

A szavak hallatán kellemetlen érzés hasított belém, és hátraléptem. A férfi nem akart a lakás közelébe jönni, amelyet csak én és egy idős özvegyasszony lakott. "Jó estét kívánok, uram." A félelemtől - vagy talán az izgalomtól - bizseregve fordultam meg, de a férfi a falra tette a kezét, hogy megakadályozza a távozásomat. A hatás meglepően megragadó volt.

"Mi lenne, ha el tudnék intézni önnek egy tekintélyes állást egy pompás birtokon, a legszebb ruhák és virágmezők között, és önnek csak annyit kellene tennie, hogy velem jön, és belelép?".

A szavai a szívem szintjén rángattak, ott, ahol a szépség szeretete volt eltemetve, én azonban minden erőmmel ellenálltam. Bárcsak tudná, hogy mennyire megkínzott. "Nem tudtam csak úgy elsétálni..."

"Mitől, mindettől?" Széttárta a karját a nyirkos sikátorban, amely sűrű volt a csapdába esett nedvesség szagától. "Ugyan, mit hagynál hátra, igazán? Van otthon családod? Egy tisztességes férfi, aki vár rád?"

Egy pillanat alatt a férfi képei, akit szerettem, ismerős fájdalommal nyelték el a szívemet. Az elmém látta őt úgy, ahogy évekkel ezelőtt volt, fejjel lefelé lógott egy rozsdás lépcsőkorlátról, zenével és örömmel táplálta az életünket, és ferde vigyorral tisztelgett búcsúzóul a Maiden Faire-től, amint az a ködbe vitorlázott. Az a kedves arc és a mögötte rejlő csodálatos személyiség örökre eltűnt az elsüllyedt hajóval együtt.

Ó igen, volt egy emberem. Egy nagyszerű, nagyszívű, gáláns ember, aki nem volt kevésbé az enyém csak azért, mert meghalt.

De persze nem erre gondolt. A kezemet a falhoz szorítottam, és kényszerítettem magam, hogy a friss fájdalom hullámán túl válaszoljak. "Azt hiszem, nem." A szüleim meghaltak, az összes idősebb testvérem régen elment Spitalfieldsből, az öcsém, Paul pedig valahol Nyugat-Indiában állomásozott, és nem vágyott vissza.

És miért is akart volna? Spitalfieldsben semmit sem érezhettek otthonuknak, még azok sem, akik itt éltek. Még a rongyos szekerem is elveszett számomra, elhagyva a sietségemben. Tanulmányoztam a férfi várakozó arcát, és kísértésbe estem, hogy elvágjam a vékony szálakat, amelyek ehhez a helyhez kötöttek, és besétáljak, bármit is kínált. Még akkor is dédelgettem a gondolatot a fejemben, amikor gyengén kerestem az okokat - bármilyen okot -, amiért vissza kellene utasítanom őt.

Mosolya tökéletes fehér fogakat mutatott. Túl tökéletesek. "Hallottál már a Rothburne apátságról? Messze van innen, ahol zöld mezők terülnek szét, mint szelíd szőnyeg, és virágok nyílnak minden küszöbön. Az állás évi százas fizetést jelent."

Köhögtem. "Fontot?" Az agyam azonnal ezerféle felhasználási lehetőségre szitálta ezt az összeget. Először is, puszta örömömre szolgálna, ha megírhatnám Paulnak, hogy megtarthatja a fizetéséből azt a csekély összeget, amit nekem küldött, hogy a húga végre kiérdemli a függetlenségét, és nem lesz többé az ő terhe. "Tudod, én nem vagyok több egy rongyos asszonynál."

"Sokkal többet látok benned, abban a visszafogott tűzben a szemedben, abban a kiegyensúlyozottságban a gerincedben, és látom, mi lehetne."

A szempilláim megrebbentek az előttem álló kísértés súlyától. Dolgozhatnék vég nélkül, és soha nem látnám a jutalmat, vagy beleléphetnék ebbe a lehetőségbe, és megtöltődhetne a zsebem és a lelkem is. Mégis, ami túl szépnek tűnt ahhoz, hogy igaz legyen, általában az is volt.

"Legalább gyere és nézd meg. Ennyivel tartozol magadnak. Már tudod, milyen itt lenni, alig túlélni és minden idegen elől meghunyászkodni. Üres zseb, üres has, üres jövő. Annyi mindent kezdhetnél még az életeddel."

Úgy bámultam rá, mint a kiszáradt ember a jeges limonádéra.

"Most, hogy kellőképpen felcsigáztalak, hagylak a szokásos rutinodra, és meglátjuk, hogy még mindig érdemesnek találod-e ennyire szorosan tartani. Holnap reggel a vonatnál leszek. Imádkozom, hogy az éjszaka ne gyötörje az elmédet nagymértékben a határozatlanság." Egy lendületes meghajlással átnyújtotta nekem a kis ékszeres cipőt, visszatette a kalapját, és követte az árnyékát vissza a sötétségbe, ahonnan jött.

1. fejezet (3)

Erős borzongás futott át rajtam. Felcsúsztam a cipőre, és hazafelé lépkedtem, fájó lábam ide-oda keresztezte az esőáztatta utca közepén futó lefolyócsatornát. Mindenféle racionalizációk árasztották el fáradt agyamat, ide-oda rángatva engem.

Hamarosan bebújtam a sikátoromra kifeszített, lobogó lepedő alá, és megálltam a bérházam törött redőnyei és csúnyán lepattogzott téglái előtt. Be voltam zárva, Isten teremtésének semmi jele nem volt körülöttem, kivéve a csillagtalan eget, de ez volt az életem. Az én valóságom. Milyen jogon reméltem volna többet?

Sóhajtva felemeltem a szoknyámat, hogy felmásszak a lépcsőn, és megpillantottam az ékköves papucsot, amit ő hagyott nálam, és meghívott egy Hamupipőke-mesébe. Egészében véve meglepően immunisnak találtam magam a bájára, hiszen már az egész szívemet egy férfira költöttem, és nem volt kedvem visszaszerezni, de a felajánlott kaland reménye fellángolt a szívemben. Felnéztem, és hirtelen az épületem tízszer olyan nyomorultnak és mocskosnak tűnt, mint amikor hajnalban elindultam. Mivel a lehetőségek egész világa kínálkozott számomra ezen a szűkös városrészen kívül, hirtelen úgy éreztem, lehetetlen itt maradnom.

Aznap este a nyitott ablak előtt telepedtem le, ahonnan a távoli vasútállomásra nyílt kilátás, és a döntést kavargattam az agyamban. Ha elmegyek, az azt jelentette, hogy beismerem, Sully nem jön haza. A hajója eltűnt, és vele együtt az én Sullym is. Ő lett volna a legbecsesebb emlékem, úgy megörökítve az elmémben, mint egy miniatűr medálban - a széles mosolya, a pimasz kék sapka, amit mindig viselt. Én készítettem neki, cserébe azért, mert annyi évvel ezelőtt megtanított olvasni, és olyan gyakran viselte, hogy úgy tűnt, a részévé vált.

"Helló!"

Összerezzentem, amikor Widow McCall hangja áthallatszott a lakásunkon a függönnyel elzárt kiságyából, és őrülten törölgettem a könnyeimet.

"Ó, és nézzenek oda, kislány! Soha nem láttalak még ilyen csinosnak, még ha a ruhádon van is egy kis plusz díszítés." Összezsugorodott alakja végigvitorlázott a szobán, hogy megujjazza a sárfoltokat a szép szoknyán, és a szemöldökráncolás, ami eltorzította szemölcsös vonásait, mosolyra fakasztott. "És mit keres az én kislányom sötétedés után odakint? Tudod, csak az Isten legyőzhetetlen. Ach, neked és a bajnak a legközelebbi cimboráknak kellene lennetek, ahogy mindig együtt mentek."

"Ezúttal a bajom talán valami jót hozott." Elszabadult a mese, és minden egyes fordulatos mondattal hihetetlenebbnek tűnt a találkozás. Meséltem neki a Rothburne apátságról, megmutattam neki a kis papucsot, és azon tűnődtem, vajon egy tündérmese lapjaira bukkantam-e hazafelé menet. Milyen más oka lehet egy úriembernek arra, hogy könyörögjön a nőnek, aki eldobott rongyokat árult, hogy kövesse őt a fényűző életbe? Nem mintha még szolgálati tapasztalattal vagy ajánlólevelekkel is rendelkeztem volna.

"Nem szabadna megtennem, ugye? Túlságosan furcsa. Túl kockázatos."

A szeme csillogott. "Pontosan ezért kellene, szerelmem. Ez a hely fogva tart téged, de nem határoz meg téged. Olyan, mintha a sors kiszakítaná a csinos kis énedet ebből a zűrzavarból, és oda helyezne, ahová kezdettől fogva tartoztál."

"Ó, nem, én..."

"Na, na, ne vitatkozz egy öregasszonnyal. Nekem van szemem, nem igaz?" Kinyújtotta a kezét, és göcsörtös ujjai között megdörzsölte a fürtjeim végét. "Egyfajta királynő vagy, aki úgy lépked a szemétben, mintha koronát egyensúlyozna a csinos fején. Gondolom, ez a véredben van, hiszen a gazdag hugenotta selyememberek közé tartozol."

"Az már régen elmúlt. Kiskorom óta csak rongyárusok vagyunk." Ez volt a fejlődés ára. Bárcsak tudnák azok a kereskedők, akik elkezdtek selymet importálni, mibe került a jólétük a helyi kézművesek egész közösségének. A hugenották már nem egy megbecsült bevándorló közösség voltak, akik selymet fontak a magas, napos ablakok mögött. Alig emlékeztem arra, milyen volt szalagot viselni a hajamban, amikor az iskolában szavaltam a leckét. Soha nem voltunk olyan gazdagok, mint az őseink, de tekintélyesek voltunk.

"Á, de benned van egy csipetnyi régi vér, ami úgy csörgedezik benned, mint egy aranyér. Ahogy beszélsz, az arcod... Van benned valami nemes, lányom. Végre valaki más is felállt és észrevette, és te sem utasítod vissza azt a zseniális embert, akinek volt annyi esze, hogy ezt meglássa." Éles, öreg szemét az enyémre emelte. "Nagyon fogsz hiányozni, de soha ne gyere vissza. Mindig is jobb helyre tartoztál, mint ide."

Fintorogtam. "Egyáltalán, mit akarnak a magamfajtától egy apátságban? Furcsa hely, hogy állást találjak."

A szeme csillogott az ősz hajzuhatag alatt. "Vajon Ábrahám megkövetelte a jóistentől, hogy adjon neki leírást arról a helyről, ahová küldték? Jobb lenne, ha elmennél és kiderítenéd."

Amikor a nő ismét elvonult a kis sarokágyába, én visszafordultam a távoli állomás felé, ahol másnap találkoznom kellett volna a titokzatos férfival. Az állomás évekig Sully visszatérésének reményét jelképezte, de most az ellenkezőjét jelentette. Azzal, hogy elmentem azzal a vonattal, az utolsó kapcsolatunk is megszakadt volna - egy életre szóló emlék Spitalfieldsben. Feladhatnám ezt az álmot egy másikért?

Ekkor döbbentem rá, hogy soha nem fogom látni az arcán a nagy szerelmet, amiről írt, soha nem hallom, hogy a saját hangján mondja ki. Évekig a legjobb barátok voltunk, és valahol útközben mélyen beleszerettem ebbe az élettel és zenével teli emberbe, de nem mertem remélni, hogy viszonozni fogja. Egészen addig, amíg el nem indult a tengerre, miután összeveszett az apjával, és a levelek elkezdtek jönni.

Ó, azok a levelek!

Ismét előhúztam őket a falban lévő kis törött helyről, és az elsőt felcsapva hátradőltem az ablakpárkányon lévő takarónak.

Drága Rainám, kezdődött, és ez elég volt ahhoz, hogy átjárja a szívemet, hiszen mióta ismerem, minden cselekedete bebizonyította, hogy pontosan az vagyok. Azon kevesek közé tartozott, akik a valódi nevemen szólítottak, és az, hogy ezt használta, mindig megérintett. A levél többi részét egy szenvedélyes szív szavaival öntötték el, amely a játékos, élénk külső mögött rejtőzött, amit mindig is ismertem. Miért nem mondta ki soha hangosan ezeket a szavakat, mielőtt elment? Nem félhetett attól, hogy elutasítom, hiszen már akkor is szenvedélyesen szerettem, amikor még nem is értettem, mit jelent ez a szó.

1. fejezet (4)

Mit tennék, ha reggelre világosodna? Két út állt előttem - az egyik sivár volt, nem kínált semmit, a másik pedig kalandra hívott, ami gyerekkorom óta a gyengém volt. Csábított és lenyűgözött, gondot okozott, és állandóan megzavarta az élet rutinját. Bár most nem volt Sully, aki kimentett volna a bajból.

De nem is lenne, ha Spitalfieldsben maradnék, és az emléke után sóvárognék.

Így történt, hogy másnap reggel, amikor a napfelkeltével egy új nap és egy új élet kezdődött, egy sánta szőnyegzsák lengett a lábamon, szorongás és izgalom kergette egymást az ereimben, egy utolsó sétát tettem Spitalfieldsben. A gondosan felfrissített köntöst és papucsot visszacsúsztattam Mrs. Hollingsworth mosókonyhájába, és az állomás felé fordultam. Özvegy McCall olyan természetessé, szinte elkerülhetetlenné tette a helyzetet, de most, hogy elértem a célomat, az egésznek a furcsasága újra szúrt.

Ahogy a nap felhevítette a bőrömet, a peronon álltam, amíg az utazók tömege szétvált, hogy feltáruljon az idegen, aki belecsúszott az életembe, és felforgatta a jövőmet, és megfeszültem egy ilyen finoman öltözött férfi láttán, aki rám mosolygott. Mi volt az a furcsa érzés, amit egy pillantásával kiváltott belőlem? Nem tudtam eldönteni, hogy izgalmas vagy ijesztő volt-e. Akárhogy is, függőséget okozott.

Odasétált hozzám, és egy apró győzelmi mosollyal felkapta a táskámat. Ahogy néztem, ahogy mindenemmel együtt elsétál, belül pánik tört rám. Magamhoz öleltem a foltos, régi kendőmet, ami kézzelfoghatóan emlékeztetett arra, hogy ki is vagyok valójában, mert úgy tűnt, elfelejtettem. Olyan gyakran álmodtam normális ruhákról és az elfogadás világáról, de még mindig minden reggel - beleértve ezt is - úgy ébredtem, mint Ragna, a rongyárus.

Mégis ez az úr akart engem. Egészen szenvedélyesen. Valami nem volt rendben.

Utolértem, amikor a vonat alól felszállt a gőz. "Még a nevét sem tudom."

"Prendergast. Victor Eugene Prendergast. A Rothburne Apátság magánügyvédje vagyok." Szórakozottan nézett rám. "Szeretné látni a személyi referenciáimat is?"

Felnéztem a toleráns arcába. "Mi az a Rothburne? Mit kereshetnék én egy apátságban?"

"Ez egy magánbirtokká felújított kolostori erődítmény. Most Enderly grófnőjének vidéki otthona."

Egy grófnő. Azt akarta, hogy egy grófnőnek dolgozzak? Összepréseltem az ajkaimat, és néztem, ahogy több száz, megfelelőbben öltözött ember nyüzsög előttünk a vonatra, miközben ismét azon tűnődtem, miért ragaszkodott hozzám. Egy újabb erőteljes gőzfelhővel a látómezőmben követtem őt, és még utoljára visszapillantottam mindarra, amit magam mögött hagytam.

"Utolsó felszállás!" Egy vörös kabátos férfi lógott ki az előttünk lévő vasúti kocsi ajtaján, és sürgetett minket.

Tétováztam, vártam, hogy a gőz eloszoljon, hogy utoljára láthassam az otthonom, de új munkaadóm megrántotta a karomat. "Gyere, Hamupipőke! Ideje indulni."

"Raina. A nevem Raina."

Amikor újra visszapillantottam az állomásra, bizonytalanság nehezítette lépteimet, egy kék sapka ereszkedett le a gomolygó gőzbe, lejjebb, fekete csizmája szilárdan landolt a tömör fából készült peronon. A szívem felrobbant a mellkasomban, nekitámasztottam magam az ajtónak, és azt akartam, hogy a gőz kitisztuljon, hogy láthassam, ki az. Nem lehetett ő, de egyszerűen tudnom kellett, mielőtt elmegyek. A ködön keresztül egy vaskos, energikus matrózt láttam, egyik karján kabátot dobva, táskával a kezében. Milyen jól ismertem ezt a testtartást - de ez lehetetlen volt. Képtelenség! Bárcsak láthatnám az arcát.

"Az ajtók záródnak."

Megragadtam a fémrudat, de erős karok vezettek be a vagonba. "Várj! Állj!" Az állomás káosza elnyomta a hangomat, miközben ellenálltam.

Újabb gőzgomolygás, és a kék sapkás férfi megfordult az általam keltett hangzavarra. Feszültem, hogy még egy pillantást vethessek rá, de mielőtt a gőz eloszlott volna, a karok berántottak, és a vonat ajtaja becsukódott és bereteszelődött az arcom előtt.

2. fejezet (1)

2

Rengeteg kalandot élek át, egyszerűen azért, mert mindig jobban féltem a megbánástól, mint a kudarctól.~Egy helyettes grófnő naplója

Megragadtam az ülésem szélét, és homlokomat a vonat remegő ablakának támasztottam. Nem Sully volt az. Nem volt. Hónapokkal ezelőtt láttam az újságban a hirdetést a viharról, amelyet "Nagy Viharnak" neveztek, és remegő ujjam végigsimított az elveszett hajók listáján, amíg meg nem pillantottam - a Maiden Faire-t. Kényszerítettem magam, hogy felidézzem magamban ezt a nevet. A hajó elsüllyedt, és vele együtt Sullivan McKenna is. Az én Sullym.

Milyen ostobaság volt mindent kockára tenni annak bizonyítására, hogy az idegen az állomáson nem ő. Rengeteg ember volt a világon, akinek volt egy világoskék gyapjú sapkája. Sully halott volt, én pedig csak ideges voltam.

Mégis nehezményeztem új munkaadóm enyhe kényszerét. Megpillantottam a szőnyegtáskámat - a táskámat - az idegen markában, elkaptam, és magamhoz szorítottam, a benne gyűrődő betűk hangja megnyugtatott.

A férfi megmozdult a fából készült ülésében. "Maga haragszik rám."

"Nem akartál meghallgatni. Meggondoltam magam, de te kényszerítettél, hogy felszálljak a vonatra."

Kihajtott egy újságot, és gúnyosan felszisszent. "Milyen szörnyű szó ez - kényszerített. Én mondom neked, ez csupán egy félreértés volt. Azt hittem, hogy tétovázol, és lekésheted a vonatot, és estig nem értünk volna el egy másikat. Bizonyára megérti a helyzetemet."

Hűvös szavai a dühöt és a kétséget homályos aggodalomba kavarta, és én nem tudtam, mit higgyek. Talán ha biztosra tudnék menni ezzel az idegennel kapcsolatban. Amikor megszólalt a hosszú, halk sípszó, és közeledtünk a következő állomáshoz, felugrottam, de a férfi felállt, és megtámasztott, miközben a vonat eltolódott.

"Jöjjön, foglaljon helyet, mielőtt átesik a folyosón. Úgysincs egy shillingje sem a retúrjegyre."

Megragadtam az előttem lévő üléstámlát. "Nem tudná megspórolni azt a keveset, amibe a visszautazásom kerülne?"

"Természetesen nem." Megfeszült, amikor a vonat megrándult a végső megállóig. "Megtehetném, de miért fizetnék olyasmiért, amit nem akarok?"

"Udvarias tisztelet egy hölgy iránt."

Kifújta a levegőt, és rám szegezte meleg tekintetét. "Az irántad érzett tiszteletem az, amiért ilyen ragaszkodó vagyok. Hiszem, hogy ez életed nagy lehetősége lesz, még ha nem is látod. Ha most visszatérsz, örökre a rongylány maradsz, akit minden tisztességes társaság, sőt még Spitalfields legtöbb lakója is megvet. Különben is, miért térsz vissza?"

Egy szellem. Megmarkoltam az ülés háttámláját. Valamikor muszáj volt az élet dolgával foglalkoznom, különben megőrülnék, ha mindenhol kék sapkákat és hegedűsöket látnék.

A hangja megrántotta a figyelmemet. "Próbáld ki egy napig. Ha nem bírja elviselni a szépséget és a kegyes életmódot, ha Rothburne nem ragadja magával a bájos varázslatában, holnap visszatérhet - néhány fillérrel a zsebében a fáradságért."

Visszatolattam a helyemre - egyelőre. Egy csata feladása nem jelentette a háború elvesztését, és én mindig nyertem, amikor számított.

"Csak akkor tudok segíteni, ha hagyod."

"Nem ismersz meg egy sziklától az úton. Bárki lehetnék. Tudom, hogy voltam már börtönben."

Ő csak egy elnéző mosolyt vetett felém, mintha kártyáznánk, és ő átlátna minden egyes kártyalap hátulján, ami a kezemben van. "És mi történt? Nem tarthatott sokáig."

Lehajtottam a fejem. "Csak egy éjszakát. Reggelre kifizették a pénzbüntetésemet."

"Hadd találjam ki. Egy félreértés, amelyben senki sem hitt a rongyos nőnek, és letartóztatták. Valaki, aki jobban tudta, eljött érted, és azóta nem is jártál itt."

Pislogtam, ahogy olyan hűvösen, laza közömbösséggel állította elém a múltamat. Egy pillanatnyi ostobaság volt, mint oly sok szerencsétlenségem, pedig nem is lopni indultam. Hacsak nem számítjuk a szemétlopást. Amit a nő mosókonyhája pincéjében hagyott szemétkupacoknak hittem, hogy összeszedjem, az a cselédlány szennyese volt, amit oda tett, amíg a nő visszatért valami elfelejtett dologért.

Rákacsintott, és hátradőlt. "Ugyan már, hol az a ragályos kalandvágy? Ha el kell menned, kifizetem, hogy visszatérj, és pótold azt a szekérnyi rongyot, amit kénytelen voltál hátrahagyni. Még egy gyönyörű ruhát is adok neked, amit te választasz. Egy vagy két napot távol töltesz majd attól a mocskos nyomornegyedtől, és gazdagabban térsz vissza."

Egy új ruha. Stílusosan térhetnék vissza, és ha az a kék sapkás férfi tényleg Sully lenne...

Ó, hogy elszabadult a fantáziám. A valóság újra felforgatta a belsőmet. "Mi az istenért tennéd mindezt értem?"

Leeresztette az újságot, és fürkészően tanulmányozta az arcom. "Mert én többet látok benned, Raina of Spitalfields, még akkor is, ha senki más - beleértve téged is - nem látja. Őszintén remélem, hogy meggondolod magad."

Kiegyenlítettem a tekintetem, hogy felmérjem az őszinteségét, de a mosolya kellemesen elfedte mindazt, amit nem akart, hogy kiolvassak belőle. Keresztbe tettem a karomat. "Azt hiszem, nincs más választásom."

Ekkor elfordultam, és órákon át keserű csendben bámultam ki az ablakon, nem voltam hajlandó megadni neki azt az elégtételt, hogy egy készséges társam legyen. A büntetése azonban észrevétlen maradt, mivel teljesen átadta magát az újságjának. Még akkor is, amikor elértük a takaros kis téglaállomást, amelyet Havard Jointnak hívtak, csak a hóna alá dugta az újságot, és kinyújtotta a kezét, hogy segítsen nekem leszállni. Ismét felerősödött a feszültség örvénye, amikor megérintettem a kezét, és azon tűnődtem, vajon ez most romantika ... vagy közvetlen veszély?

Ujjhegyeimet udvariasan a kezére helyeztem, mintha hölgy lennék, és hagytam, hogy fáradt énemet levezessék a lépcsőn, majd egy elegáns kocsihoz vezessenek, amely a pöfögő vonat porában és gőzében állt.

"Itt vár a kocsi, amely életed legnagyobb kalandjába visz."

A szállítójárműben eltöltött első néhány feszült pillanat után erőteljes kimerültség vett erőt rajtam, átmenetileg bankot csinálva a kíváncsiság és az izgalom tüzéből. Észre sem vettem, hogy elaludtam, amíg a kísérőm fel nem rángatott ébren, ugyanazzal a rázó határozottsággal, amellyel megzavarta az életemet.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A Rothburne apátság titka"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️