Eine Dame von Rooksgrave Manor

Prolog

             Prolog      

"Esther! Wir können nicht bleiben", zischte Delilah und zerrte grob an meinem Ellbogen. 

Ich entriss ihn ihrem Griff, brachte sie zum Schweigen und winkte mit den Händen in ihre Richtung. "Du gehst", murmelte ich, und Wärme überflutete meine Wangen, als ein weiteres langgezogenes Stöhnen aus Mrs. Pickerings privatem Wohnzimmer ertönte. 

Delilah wusste nicht, was dieses Stöhnen bedeutete, aber ich schon. Es war unter dem seltsamen, mechanischen Summen und den gelegentlichen gemurmelten Fragen des jungen Arztes verborgen, aber es war trotzdem da. Vergnügen. Ich hatte in meinem Leben schon ein paar Mal gestöhnt, aber nicht annähernd so regelmäßig, wie Mrs. Pickering es tat, wenn sie mit Dr. Underwood allein in ihrem Wohnzimmer war. 

Das jüngere Dienstmädchen schnaufte und rannte dann durch den Flur zur Personaltreppe, so dass ich allein war und nur die Geräusche aus dem Zimmer als Gesellschaft hörte. 

Dr. Underwood war ein großer Mann mit breiten Schultern und schlanken Hüften. Er war jung für einen Arzt, dachte ich, und sehr gut aussehend, und er sah ausschließlich Frauen, also stellte ich mir vor, dass er ziemlich beliebt gewesen sein musste. Wir Hausmädchen kicherten jedes Mal, wenn wir ihn kommen sahen. Das bedeutete, dass die Dame des Hauses, Mrs. Pickering, wieder "nervöse Beschwerden" hatte und er gekommen war, um sie zu behandeln. Es war nicht das erste Mal, dass ich mich zu ihrer Tür geschlichen hatte, um dem großen Brummen zu lauschen, das von drinnen kam, und all ihren kleinen Quietschern und Seufzern. Vom Arzt kamen nie solche Geräusche, nur ruhige Fragen, also wusste ich, dass das, was da drinnen vor sich ging, eine einseitige Angelegenheit war. Ich wusste, wie sich Männer anhörten, wenn sie sich um ihr eigenes Vergnügen kümmerten. 

Ich biss mir auf die Lippe und lehnte mich an die Wand des Flurs, wobei meine Augen hin und her flogen, während mein Körper im Takt von Mrs. Pickerings kleinen Schluckaufgeräuschen pochte, als wären es meine eigenen. Oh, was hätte ich dafür gegeben, zu wissen, was der Arzt da tat. Um es mit mir zu machen! 

Meine Hände krallten sich in den Bund meiner Schürze, aber eine wanderte langsam nach Süden, die Lippen spreizten sich in einer schwachen Nachahmung dessen, was meine Herrin getan haben musste, während ich über die Stelle drückte, die mir am meisten wehtat. 

"Oh, mein Gott!" rief Mrs. Pickering von drinnen, und das brummende Geräusch verstummte ein wenig, als sie anfing, unaufhörlich zu keuchen. 

Ich rieb mich eindringlich, das Gefühl wurde durch meine Röcke gedämpft, als das Summen zu einem Brüllen wurde und Dr. Underwood plötzlich aus dem Salon kam, mit rosa Wangen, aber ordentlich, die Tür leicht angelehnt. 

Ich stieß eine Mischung aus einem Stöhnen und einem überraschten Quietschen aus, als sich die Wangen der jungen Ärztin dunkel färbten. Ich stolperte aufrecht und ließ mich in einen tiefen Knicks fallen, wobei ich die Hände hinter dem Rücken verschränkte und mein Herz in der Brust schlug. Ich hatte mir nie vorstellen können, dass er oder Mrs. Pickering den Raum verlassen könnten. Ich mag übermütig gewesen sein, aber ich war nicht dumm. Nun... anscheinend war ich es doch, ein wenig. 

"Ich... wir, ähm, Ihre Dame... braucht etwas Wasser", flüsterte Dr. Underwood und ließ seinen Blick schnell zwischen meinen Röcken, meinem Gesicht und der Decke hin und her wandern. "Sie sollten besser gehen, bevor sie sich erholt", fügte er eilig hinzu. 

Mir stockte der Atem, und ich nickte schnell und rannte an dem Mann vorbei in Richtung Personaltreppe. Dr. Underwoods Augen beobachteten mich, und ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen, als die Tür des Salons zuschlug. 

Delilah war unten in der Küche und stellte ein Teetablett zusammen, als ich ankam, und ihre Lippen schürzten sich, während ihre Augen die geschäftige Betriebsamkeit in der Küche musterten. Ich wusste, dass sie mich über das Gehörte ausfragen wollte, aber wir standen unter dem wachsamen Auge der Köchin, und wir würden uns auf die Finger klopfen, wenn wir auf diese Weise über die Familie sprachen. 

"Herrin braucht Wasser", rief ich Delilah zu und eilte zur Hintertür zum Hof. Und zu den Ställen. 

"Und wo willst du hin, Esther Reed?" schnauzte die Köchin. 

"Ich habe eine Nachricht für Parks von Mr. Pickering", log ich und eilte zur Tür. 

Ich schaffte es, bevor Cook ihre üppige Gestalt schnell genug bewegen konnte, um mich zu fangen, aber nicht bevor ich hörte: "Diese junge Frau wird es zu nichts bringen." 

Das hörte ich nun schon seit Jahren. Seit ich ein kleines Mädchen war, das zu bereitwillig hübsche Fremde anlächelte. Ich hatte deswegen schon Jobs verloren. 

Aber ich konnte mir nicht helfen. 

Davey Parks grinste mich an, als ich auf die Öffnung des kleinen Kutschenhauses zuging. "Hallo, Est-" Seine Worte verstummten abrupt, als ich nach seinem Gürtel griff und ihn in eine leere Box im hinteren Bereich zerrte. 

"Wie schnell kannst du hart werden?" keuchte ich, drehte mich um und beugte mich vor, mein Körper pochte bei der Erinnerung an das schiefe Lächeln des sanften Arztes.

Kapitel 1

           Erstes Kapitel

Dr. Underwood & Mr. Tanner     

Ich hatte Dr. Underwood schon immer gern beobachtet. In den zwei Jahren, in denen ich bei den Pickerings arbeitete, hatte ich mir deswegen auch fast ein paar Probleme eingehandelt. Aber der Mann hatte etwas an sich. Ich fühlte eine Art Verwandtschaft zu ihm. Ich war nicht das, was ich hätte sein sollen - nicht ruhig genug, nicht selbstlos genug, nicht angemessen. Und obwohl ich nicht sagen konnte, warum, dachte ich, dass das Gleiche auf Dr. Underwood zutreffen könnte. 

Ich lehnte mich in den Schatten der Servicehalle und beobachtete ihn und die anderen feinen Herren und Damen, die ins Haus kamen, um einzukaufen und über das Unglück der Familie zu tratschen. Er schlenderte durch das Haus, nicht auf der Suche nach Frau Pickering, sondern, wie ich vermutete, um sich auszusuchen, welche der Einrichtungsgegenstände und Waren er kaufen wollte, wenn alles versteigert würde. Ich konnte nicht wegen Unverschämtheit gefeuert werden, wenn ich schon in ein paar Tagen entlassen werden sollte. 

Ich hätte wissen müssen, dass eine so schöne Stelle wie diese, in der ich ein Zimmer und gute Mahlzeiten hatte, nicht von Dauer sein würde. Ein Mädchen wie ich, das seine Röcke nicht aufrecht halten konnte, wenn gut aussehende Männer in der Nähe waren, und das wegen seiner Gewohnheiten bereits aus einem Dienstverhältnis entlassen worden war. 

Wie sich herausstellte, hatte auch Mr. Pickering seine eigenen Schwächen, und das Spekulationsspiel hatte ihn um sein Geschäftsgeld gebracht. Jetzt verkauften sie das große Haus und entließen ihre Angestellten in der Hoffnung, das Wenige, das noch übrig war, zusammenzukratzen. Dafür hatten sie uns alle gute Referenzen gegeben, aber ich hatte noch keine Stelle gefunden. Schon gar nicht eine so nette. 

Dr. Underwood hielt in der Eingangshalle inne und blickte zur großen Treppe hinauf, bevor er sich umdrehte und über die Fliesen in die Halle schritt, in der ich ihn beobachtete. Ich hatte erwartet, dass er stehen bleiben und eines der Sideboards oder ein Kunstwerk begutachten würde, also starrte ich ihn immer noch stumm an, als er sich in den Personalflur duckte. 

Ich knickste, ein wenig zu spät und ohne Anmut, und er errötete und wippte nervös vor mir. 

"Haben Sie sich verlaufen, Sir? Hier hinten gibt es nicht viel zu sehen", sagte ich. "Und noch weniger zu verkaufen." 

Seine Hände waren vor ihm verschränkt, ein Taschentuch wickelte sich um seinen Finger und zerknüllte in seiner Faust. Seine Kleidung war fein und passte gut zu seiner eleganten Gestalt, aber er bewegte sich darin, als ob er einen Fluchtweg suchte. 

"Ah, ich war... eigentlich bin ich gekommen, um Sie zu sehen... aber ich... ich habe Ihren Namen nicht erfahren, Miss..." 

Daraufhin richtete ich mich auf, auch als er sich wieder nach vorne beugte und die vollen Lippen schürzte. 

"Esther Reed, Sir", sagte ich. 

Und dann hielt ich den Atem an und wartete darauf, dass er sprach. Würde er mir eine Stelle anbieten? Hatten die Pickerings mich empfohlen? Wenn ja, dann hatten sie eindeutig nicht auf meine Gewohnheiten geachtet. Dr. Underwood war genau der Typ gutaussehender Mann, mit dem ich zu oft in Schwierigkeiten geriet - wenn auch normalerweise nicht mit einem so wichtigen Gentleman wie ihm. 

Als er zu lange brauchte, um zu sprechen und über seine und meine Schultern schaute, um zu sehen, ob jemand zuhörte, sprach ich für ihn. 

"Geht es um eine Stelle, Sir? Brauchen Sie ein Hausmädchen?" fragte ich. 

Er hustete und lächelte. "Nein, ich habe schon so eine, und sie ist ... nicht so charmant, gewiss. Aber vielleicht auch ein bisschen weniger neugierig", sagte er. Ich wurde rot, als ich daran dachte, wie er mich vor all den Monaten bei seiner Verabredung mit meiner Dame im Flur erwischt hatte. "Es ist, ähm... eine heikle Art von... und wenn ich Sie beleidigen könnte, sagen Sie es bitte, aber-" 

Ich trat näher, die Hitze auf meinen Wangen spiegelte das Rot auf seinen wider, das seine Sommersprossen noch eine Nuance dunkler machte. 

"Braucht Ihr eine Mätresse, Sir?" flüsterte ich. 

Ich war nicht im Geringsten beleidigt über diese Andeutung, obwohl ich nicht sicher war, ob ich für so etwas auch nur annähernd fein genug war. Es mochte unter dem Niveau einer jungen Dame liegen, aber ich war nicht wirklich eine Dame. Ich hatte nicht einmal ein richtiges Talent wie eine Schauspielerin oder eine Opernsängerin, oder die anderen Arten von Frauen, für die Männer schöne Dinge kauften - schicke Häuser und Kleider und Juwelen und all so etwas. 

Dr. Underwoods Lächeln entspannte sich auf meine Frage hin, und er sah fast jungenhaft aus, obwohl ich an den grauen Flecken an seinen Schläfen erkannte, dass er älter war als ich. 

"Das ist es nicht ganz", sagte er und schaute noch einmal in den Flur um uns herum. Aber ich wusste, dass die anderen Dienstmädchen mit dem Waschen und Trocknen der Wäsche beschäftigt waren - genau da, wo ich sein sollte - und das Küchenpersonal bereits versuchte, aus dem wenigen, was übrig war, eine Mahlzeit zusammenzukratzen. 

Er trat näher, bis ich meinen Kopf zurücklegen musste, um zu ihm aufzuschauen. Er hatte ein sanftes Gesicht mit hohen Wangenknochen und Lippen zum Küssen, und ich dachte, wenn er einen Schritt näher käme, könnte ich mich entweder in ihn hineinbeugen oder mit dem Rücken gegen die Wand fallen und mich von ihm in die Enge treiben lassen. Ich mochte dieses Spiel, wenn es mit einem netten Kerl stattfand. 

"Es gibt ein Haus, das ich ... beschütze. Die Mädchen, die dort leben, werden gut umsorgt und freundlich behandelt." Und damit zogen sich seine Augenbrauen, die das gleiche Rotbraun wie sein kurzes Haar hatten, in die Höhe. 

"Und wäre ich ein Dienstmädchen oder ...?" 

"Wenn du willst", sagte er und runzelte die Stirn. "Aber vielleicht gibt es andere ... Beschäftigungen, die dir mehr Spaß machen würden." Dann trat er wieder ein, und es lag ein Hauch von Tabak auf seiner Jacke, und das weiche Blau seiner Augen verhärtete sich ein wenig. Aber sein Lächeln war süß, als ich nicht zurücktrat und unsere Brüste sich berührten. Er beugte den Kopf und flüsterte mir ins Ohr: "Arbeite für ein Mädchen, das in einem Flur, wo jeder sie sehen könnte, die Hände nicht von sich lassen kann." 

"Was ist das für ein tolles, summendes Geräusch?" fragte ich und starrte zu ihm hoch. 

Er grinste, und der freundliche, nervöse Arzt kehrte zurück. "Ich kann es Ihnen zeigen, wenn Sie wollen. Und ich würde Ihnen lieber unter vier Augen mehr über das Herrenhaus erzählen. Würden Sie in meine Praxis in der Harley Street kommen? Ich bleibe heute Abend länger." 

"Ja, Sir", sagte ich und sah, wie in seinem Blick ein unheimliches Grün aufflackerte.       

* * *  

Ich kam an diesem Abend nach Einbruch der Dunkelheit an. Dr. Underwood öffnete selbst die Tür, und es war niemand sonst im Büro. Ich fühlte mich sehr klein in der Halle, als er die Tür hinter mir schloss. Dunkles getäfeltes Holz erstreckte sich über meinem Kopf, und eine Lampe leuchtete golden auf einem Beistelltisch neben mir. Die Tür fiel zu und das Schloss klappte, das Klirren hallte in der offenen Halle wider und jagte mir einen Schauer über den Rücken. 

"Ms. Reed, wenn Sie sich unwohl fühlen...", begann Dr. Underwood und trat einen Schritt zurück, um mir Platz zu machen. 

"Das ist es nicht", beeilte ich mich zu sagen, drehte mich und stieß fast mit der Nase gegen seine. Seine Augen hatten ein sehr schönes Blau, wie ich feststellte, und ich verwarf den Gedanken. "Normalerweise... plane ich so etwas nur nicht." 

Er blinzelte, seine Augen wurden groß, und ich lachte, sah zu Boden und schüttelte den Kopf. "Oh, es ist passiert, viel öfter, als es hätte sein sollen. Aber ich habe noch nie mit dem Herrn darüber gesprochen und musste den ganzen Tag und dann den ganzen Abend darüber nachdenken, wie es weitergehen könnte." 

Dr. Underwood lächelte, die sommersprossigen Wangen kräuselten sich. "Ah, Vorfreude", sagte er. "Ja, ich habe heute auch darunter gelitten. Kommen Sie." 

Seine Hand landete unter meinem Schal auf meinem Rücken, und obwohl seine Finger sanft waren, musste ich mich bei ihrer drängenden Berührung gegen einen weiteren Schauer wehren. Er führte mich am Büro der Empfangsdame vorbei, den Flur hinunter und in einen reich ausgestatteten Raum mit Bücherregalen und einem riesigen Kamin, in dem bereits ein Feuer brannte. Draußen war es kühl, aber in Dr. Underwoods Büro war es brennend heiß, und ich zog mir sofort den Schal von den Schultern. 

"Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, aber ich dachte, Sie wollen nicht frieren", sagte er und blickte zwischen dem Feuer und mir hin und her. 

"Haben Sie oft darüber nachgedacht, Sir?" fragte ich, die Frage kam unaufgefordert, aber ich hatte mir im Leben nie viel Mühe gegeben, meinen Mund zu halten. Er runzelte die Stirn, also fügte ich hinzu: "Über mich, Sir. Mich hierher zu bringen?" 

Vielleicht machte er das Feuer für die Röte in seinen Wangen verantwortlich, aber ich war mir nicht sicher, was den Farbwechsel in seinen Augen verursachte, die von Himmelblau zu einem seltsam lebhaften Grün wechselten. 

"Viele Male", sagte er, und auch seine Stimme veränderte sich, und der raue Ton eines Knurrens kam zum Vorschein. Ich hätte gesagt, dass er nicht der knurrende Typ zu sein schien, wenn es nicht so wäre, dass er es im Moment so gut machte. 

Meine Beine zuckten unter meinem Rock, die Schenkel pressten sich zusammen, während ich den Kopf zurückwarf und zu ihm aufblickte. "Und was haben wir gemacht, als du an uns gedacht hast?" fragte ich und biss mir auf die Lippe, um mein Grinsen zu unterdrücken. 

Sein Brustkorb hob sich schneller und das Grün in seinen Augen wurde heller. "Genau das werden wir heute Abend tun. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Ms. Reed, würde ich Sie bitten, sich auszuziehen, während ich mich vorbereite." 

Meine Hände wanderten bei dieser Aufforderung automatisch zu den Knöpfen meiner Bluse. "Werden Sie zusehen, Sir?" 

Das Grün verblasste, und er errötete noch ein wenig mehr und schaute zu Boden, während sein eigenes Grinsen aufblühte. "Da ist ein Paravent neben dem Feuer. Ziehen Sie sich um und lassen Sie Ihre Kleider dort. Ich fürchte, du könntest mich zu sehr ablenken." 

Diese Erklärung ließ mich aufhorchen. Vor allem, als mir klar wurde, dass der Paravent vor dem Kamin ein schönes Schattenspiel für den Arzt erzeugen würde, während ich mich auszog. Ich achtete darauf, mich so viel wie möglich zu drehen und zu biegen, während ich mich aller Schichten entledigte. Es machte mir nichts aus, dass er ein wenig abgelenkt war. Als ich in der Taille gebeugt war und meine Strümpfe mit übertriebener Langsamkeit herunterrollte, ertönte plötzlich ein lautes Summen von der anderen Seite des Bildschirms. Ich glaubte, ein leises Lachen zu hören, als ich unbeholfen zur Seite kippte und gegen die Leinwand stieß. 

Als ich hinter der Leinwand hervorkam und die Hitze des Feuers noch auf meiner Haut brannte, stand Dr. Underwood mit dem Rücken zu mir. Die Form seiner Silhouette war riesig und verzerrte sich über die vielen Bücherregale im Raum, die seine schlanke Gestalt in etwas Monströses verwandelten. Ich beobachtete, wie sich mein eigener Schatten an den seinen heranschlich, aber er schien nie die gleiche gigantische Präsenz an der Wand zu erreichen. 

"Wo möchten Sie mich haben, Sir?" Ich mochte es, ihn so zu nennen, mochte es, dass er nicht seinen Vornamen genannt hatte. Die meisten Herren mochten es, wenn man ihren Namen sagte, bevor sie die Röcke hochkrempelten, als ob sie einem damit vorgaukelten, man sei wichtig genug, um ihn zu kennen, ohne dass sie einen runtermachten. 

Dr. Underwood drehte sich um und sah mich lange an, seine Augen glitten über meine Brüste. Ich bewegte meine Beine, spreizte sie, und sein Blick blieb dort stehen. Er hielt ein merkwürdiges Instrument in der Hand, mit einem schwarzen Griff und einem runden Metallkopf, von dem eine Verlängerung abging, ein roter Gummikolben, der in meine Richtung zeigte. Das war es wohl, was Mrs. Pickering immer zum Kreischen und Seufzen brachte. 

Vielleicht würde er mich auf seinem Schreibtisch haben wollen, obwohl ich auf eine schöne weiche Unterlage zum Entspannen gehofft hatte. Ich wartete, bis er sich satt gesehen hatte, und schaute wieder zu mir hoch, wobei das Grün in seinen Augen wieder aufleuchtete und die Winkel seines Gesichts schärfer wurden. 

"Kommst du mit zur Liege?", fragte er und deutete auf die lange, armlose Couch, die in der Mitte des Raumes stand. Ich ging dorthin und wollte mich gerade setzen, als er mich unterbrach. "Auf die Knie, die Hände auf die Rückseite der Kopfstütze." 

Mir stockte der Atem bei dem Gedanken, dass er hinter mir stand und ich nicht sehen konnte, was er vorhatte. Ich kniete mich auf die Couch, die breit genug war, dass ich meine Beine spreizen konnte, und diesmal war es Dr. Underwoods Atem, der sich hinter mir stotternd verfing. 

"Gut, Sir?" fragte ich, hauptsächlich um ihn zu reizen. Ich wölbte meinen Rücken wie eine läufige Katze, was gar nicht so weit davon entfernt war, wie ich mich wirklich fühlte. Da war ein juckendes, schmerzendes Gefühl unter meiner Haut. Ich wollte mich an dem Samt der Couch reiben, auch an Dr. Underwoods ordentlichem Anzug. 

"Sehr gut, Ms. Reed", sagte er, wobei das Knurren immer noch in seiner Stimme mitschwang. Sein Schatten bedeckte die Wand vor mir und verdrängte meinen eigenen, und als seine Hand ganz sanft auf meinem Rücken landete, zuckte ich überrascht zusammen. "Liegst du bequem?" 

Ich dachte, dass ich mich auf dem Rücken wohler fühlen würde, wenn er zwischen meinen Beinen läge, aber ich sagte es nicht. "Ja, Sir." 

Seine Hand glitt über die Wölbung meines Hinterns hinunter zu meinem Oberschenkel, und ich grub meine Finger in den weichen Samt der Liege. "Sie sind eine sehr schöne junge Frau", sagte er. 

"Ich weiß, Sir", sagte ich und grinste die Wand an. Es war nicht nur so, dass Männer das gerne sagten. Ich hatte hübsche, zarte Gesichtszüge und schönes, glänzendes dunkles Haar, und ich war eitel genug, um mir Gedanken über mein Aussehen zu machen. Ich war immer dürr gewesen, als ich aufwuchs, aber die Pickerings waren großzügig mit ihrem Personal gewesen, und nach einem Jahr dort sah ich endlich wie eine Frau aus, was gut war, denn ich war schon über zwanzig. 

Meine Augen weiteten sich, als seine Hand zwischen meine Beine eintauchte und über meine Öffnung strich, bevor sie nach vorne kreiste, um über meinen kleinen Knopf zu streichen, mit dem ich so gerne spielte. "Oh!" 

Mein Kopf fiel nach vorne, und ich konnte an mir hinuntersehen, zwischen meine Brüste, bis zu der Stelle, wo seine Finger gerade zwischen meine Unterlippen stießen, sich rieben und glitten. Ich wollte ihm sagen, dass er dort bleiben sollte, so wie es Männer nie zu tun schienen, nicht lange genug. Ich ließ meine Hüften kreisen, um mich an diesen Fingern zu reiben, entschlossen, so viel wie möglich von der Berührung zu bekommen, aber er zog sich zurück und ich musste mir auf die Lippen beißen, um mich nicht zu beschweren. 

"Halten Sie den Rücken gekrümmt, Ms. Reed", sagte er. 

Ich sog den Atem ein, nachdem ich ihn in der viel zu kurzen Zeit, in der er mich berührt hatte, angehalten hatte. Ich krümmte meinen Rücken erneut und quietschte hinter zusammengebissenen Zähnen, als mich etwas berührte, das kälter und sanfter war als seine Finger. Das Instrument. Er rieb es an meinem Kitzler und ich versteifte mich, wartete auf das Summen, wünschte es mir, fragte mich, wie es sich anfühlen würde. 

Ich kreischte, als es losging, meine Augen wurden groß und rund. "Oh, Sir!" 

Das Rasseln wurde sofort entfernt, obwohl ich es noch in der Nähe hören konnte. "Unangenehm?" fragte Dr. Underwood. 

"I-ich habe sie zurückgelegt", sagte ich und wackelte ihm mit dem Hintern. War es unangenehm? Ich war mir nicht einmal sicher. Ich hatte es kaum zu spüren bekommen. Ich wusste nur, dass er erschreckend und hart war und anders als alles, was ich je zuvor gespürt hatte. 

Es kam mir vor wie ein stechender Kitzel an meiner Öffnung, und ich hätte mich fast zurückgezogen. Meine Lippen trennten sich und mein Atem ging zu schnell, als er ihn nach vorne schob und mein Körper sich anspannte. Ich quietschte wieder, aber diesmal zog er sich nicht zurück. Meine Fingerknöchel waren weiß an der Lehne der Liege. Es fühlte sich an wie ein Blitz, der durch mich fuhr, durch meine Knochen knirschte und weißglühend auf meiner so empfindlichen Haut brannte. Dann flackerte das Feuer in meinem Bauch und in meiner Brust auf, und meine Augen fielen vor Hitze zu. 

"Ohhhh, Sir", sagte ich, kaum hörbar über das Summen hinweg. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich mich hineinbeugen, mich fester in den Rhythmus pressen oder mich zurückziehen sollte. Ich würde ihn die Entscheidung für mich treffen lassen, ich konnte kaum denken. 

"Ja", sagte Dr. Underwood mit sanfter Stimme hinter mir, und er drückte fester mit dem Instrument. "Es ist etwas gewöhnungsbedürftig." 

Ich stöhnte lang und laut, mein Körper schaukelte ohne Anweisung. Ich konnte mich nicht beherrschen, weder die Art, wie ich mich an der roten Glühbirne reiben wollte, die in meinem Knopf summte, noch die schnellen, ängstlichen Laute, die aus meinem offenen Mund kamen. Es war eine Schande, dass Gott nicht schon früher daran gedacht hatte, den Frauen diese Gabe zu geben, um es einem Mann zu ermöglichen, so etwas zu tun, wenn wir ihn darum bitten. Mein ganzer Körper zitterte, und ich kippte nach vorn, wobei ich meine Arme auf der Stuhllehne verschränkte und meine Stirn darauf ablegte. 

Dr. Underwood schob meine Knie vorsichtig die Liege hinauf, hielt mich für seine Arbeit gekrümmt und ließ nicht einmal mit dem Instrument nach. Ich drehte mich besinnungslos um, der Kopf rollte auf meinen Armen hin und her, während ich das Rumpeln im ganzen Körper spürte, eine aufgewühlte Wärme, die sich durch meine Hüften und meinen Bauch zog. Er zog die Glühbirne von meiner Haut weg, und ich wimmerte, weil ich mir sicher war, dass sie nur noch ein Stückchen entfernt schwebte. Als er wieder nachgab, drückte er sie fest gegen meine Klitoris. Meine Zehen krümmten sich, als das Licht hinter meinen Augen explodierte und mich ein Schauer durchlief. Ich kam mit einem gedämpften Schrei und biss die Zähne in die Haut meines Arms. 

"Das war sehr gut, Ms. Reed", sagte Dr. Underwood zu mir und streichelte meinen Rücken hinunter, um die Berührung der Maschine zwischen meinen Beinen zu mildern. "Sie waren genau so, wie ich es erwartet habe." 

"Schrecklich wollüstig?" fragte ich, denn das hatte mir die Köchin bei den Pickerings, die mich mehr als einmal erwischt hatte, schon gesagt. 

"Vorzüglich", sagte er. Die Wolle strich über meine Oberschenkel, und die Maschine zog sich zurück, wobei sie immer noch surrte. 

"Oh, bitte hören Sie nicht auf, Sir", sagte ich und mein Atem stotterte. "So ein Gefühl hatte ich noch nie. Bitte hören Sie nicht auf." 

"Das hatte ich auch nicht vor", sagte er und beugte sich über meinen Rücken, wobei sich seine Kleidung nach all dem Vergnügen rau auf meiner Haut anfühlte. Er küsste meinen Rücken und leckte dann die Länge meiner Wirbelsäule hinauf. Er fuhr mit der Kugel über die Außenseite meines rechten Oberschenkels, drückte sie über die Hüftfalte und überraschte mich damit, wie tief ich die Berührung spürte. 

"Es gibt noch mehr, was ich heute Abend will", sagte Dr. Underwood, der kaum noch wie er selbst klang, denn die ganze Süße war verschwunden und durch eine dunkle Schärfe ersetzt worden, die mich keuchen ließ. 

Ich wollte ihm sagen, dass ich mir selbst ein paar Vorschläge ausgedacht hatte, aber bevor ich zu den Worten kam, umkreiste er meine Fotze mit einem Finger von hinten, seine Berührung tauchte zuerst nur ein wenig ein, bevor er tief eindrang. Er kitzelte mit dem Instrument jeden Zentimeter Haut zwischen meinen Beinen, bis auf meinen geschwollenen kleinen Nippel, während ich keuchte und mich auf seinem Finger wälzte. Bald, schneller als ich erwartet hatte, war ein zweiter Finger da, der so schnell pumpte, dass meine Lunge zum Stillstand kam. 

"Ja, ja, bitte, Sir!" sagte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, worum ich als nächstes bettelte. 

Dr. Underwood traf die Entscheidung für mich, bedeckte meine Klitoris mit dem schnellen Summen der Maschine und hielt sie fest, während er mich grob mit seinen Fingern fickte. 

"Ihr Schwanz", sagte ich, und plötzlich wurde mir klar, was ich so dringend wollte, selbst als ich kurz davor war, in den Abgrund zu stürzen. "Geben Sie mir Ihren Schwanz, Sir. Bitte. Bitte." 

"Du wirst ihn bald haben", versprach er, fast knurrend. 

Und bevor ich wieder flehen konnte, kippte er seine Finger in mich hinein und stieß mit der Maschine wieder hart zu. Licht und Hitze und wunderbare, heftige Gefühle explodierten in mir. Meine Knie knickten unter mir ein, und Dr. Underwood ließ das Spielzeug fallen und ließ mich darauf landen, während er seine Finger herauszog. Ich wimmerte und krümmte mich auf dem Gerät, zu empfindlich, um es noch einmal zu nehmen, und zu schwach, um mich aufzurichten. 

Hinter mir raschelte der Stoff. Dr. Underwood stieß harte, unsichere Atemzüge und Grunzlaute von seinen Lippen aus. Es gelang mir, das Instrument unter mir wegzuschieben, und es landete auf dem Boden, wo es rasselte und im Raum widerhallte. Aber der Arzt machte keine Anstalten, es aufzuheben, um das Klappern zu beenden. Stattdessen legten sich seine Hände auf meine Hüften und hoben sie in die Luft, während mein Brustkorb auf das Polster der Liege rutschte und mein Körper schlaff wurde. Er schob seinen Schwanz mit kaum einem Widerstand in mich hinein. Er war kein großer Mann, aber das machte mir nichts aus. Ich wollte spüren, wie seine Hüften gegen meinen Körper stießen, hören, wie er auseinanderfiel, auch wenn ich nicht mehr kommen konnte. Ich drehte meinen Kopf, um ihn zu sehen, als sich eine Hand in meinem Nacken festkrallte. 

"Nein", grunzte er, "sieh nicht hin." 

Ich runzelte die Stirn und wollte gerade etwas sagen, als er sich zurückzog und wieder in mich eindrang und mir die Worte aus dem Mund nahm. Ich fühlte mich voller, und er pochte in mir. Vielleicht war er doch nicht so ein kleiner Mann. Seine Hand in meinem Nacken bewegte sich, und Schwielen, die ich einem Gentleman nicht zugetraut hätte, kratzten über meine Haut. Seine andere Hand legte sich fester um meine Hüfte, und die Spannweite seiner Finger war größer als zuvor. 

Von hinten ertönte ein leises Knurren, eher tierisch als menschlich, und dann zog er sich wieder fast ganz aus mir heraus. Diesmal stieß er nicht zu, er konnte es nicht. Plötzlich passte er kaum noch hinein. Ich gab ein leises, schmerzendes Geräusch von mir, als sein Schwanz mich weit dehnte. Ich blickte von den Kissen der Liege auf, und an der Wand zeichnete sich ein Schatten ab, der so hoch gestreckt war, dass er die hohe Decke erreichte und sich dann um die Ecke bog. Die Gestalt war breiter als zuvor, die Schultern hünenhaft und die Haare standen wild ab. 

Heiße Schenkel trafen auf die Rückseite meiner Beine, und noch immer wurde ich innerlich gedehnt, langsam und pulsierend wie ein Herzschlag. Dr. Underwood stöhnte hinter mir, er klang fast schmerzhaft. 

"Doc-Dr. Underwood?" flüsterte ich. 

Die Schultern des Schattens an der Wand rollten, und der Kopf verschob sich, kippte nach hinten und verzerrte sich an der Decke. Ein Seufzer grollte hinter mir, als der Schwanz sanft stieß und mir fast die Augen verdrehte, so voll fühlte ich mich, so viele Stellen berührte er in mir. 

"Hier ist kein Arzt, Mädchen", knurrte die Stimme hinter mir. "Er nennt mich Mr. Tanner. Du kannst mich auch Sir nennen." 

Ich stöhnte auf, als er sich langsam herauszog und noch vorsichtiger zurücksank, aber diesmal war mein Körper bereit für ihn, und die Enge brannte nur so stark, dass Hitze in mir aufflackerte. 

"Ja, Sir", sagte ich, studierte die Gestalt an der Wand und wünschte, er würde mich zu ihm drehen lassen. 

"Braves Mädchen", sagte Mr. Tanner. "Jetzt schrei, wenn du willst." 

Ich brauchte vier heftige Stöße, bis ich wieder Luft in meinen Lungen hatte, aber dann schrie ich laut und lange nach ihm und lobte ihn. Ich konnte mich nicht bewegen, er hielt mich am Hals und an der Hüfte fest, aber er bewegte mich, bis meine Schreie hoch und dünn wurden und die dicke Spitze seines Schwanzes eine Stelle traf, die meine Fäuste ballen und meine Arme gegen die Kissen schlagen ließ. Es gab keine guten Worte dafür, wie es sich anfühlte, elektrisch und schwer, mein Blut läutete wie eine Kirchenglocke mit jedem Schlag seiner Länge in meiner Fotze. 

"So ist es gut, kleines Mädchen", sagte er. "Quietsche für mich." 

Ich kam, und mein Kopf war zu voll von Licht und Gefühlen, um zu hören, was aus meinem Mund kam, aber er lachte über mich. Sein Daumen strich über meinen Nacken, während er in mir stillhielt und mich zu fest umklammerte, um mich zu bewegen. Als ich mich, wild zitternd, niederließ, drehte er uns schnell auf der Liege, bis ich auf seinem Schoß saß, mit Blick auf das Feuer. Wir stöhnten beide auf, als ich noch ein wenig weiter auf seinen Schoß sank. Nun, er stöhnte und ich wimmerte. 

"Bounce", sagte er zu mir. 

Meine Beine zitterten, aber ich konnte jetzt ein wenig mehr sehen, die große Breite und die kräftigen Muskeln seiner Oberschenkel, den zerrissenen Stoff von Dr. Underwoods Hose, der zu Fetzen auf dem Boden lag. Das Haar auf seinen Beinen war rostrot und schimmerte im Feuerschein, und über seine Haut waren weiße Narben verstreut. Ich stützte meine Hände vor mir ab und hüpfte, das Brennen in meinen Beinen ignorierend, auf seinen Schwanz hinunter, der massiv und rot in mir steckte, wobei dunkle Haare mein geschwollenes Fleisch kitzelten. Er brummte hinter mir, und ich widerstand dem Drang, meinen Kopf zu drehen. Er hatte mir keine Erlaubnis gegeben. 

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich die Hand eines Riesen auf den Boden senkte und sich dann nach mir ausstreckte, wobei das Gerät des Arztes in seinem Griff surrte. 

"Ich will, dass du noch einmal um mich herum zitterst, dann werde ich dich abfüllen", wies mich Mr. Tanner an. 

Ich nahm ihm das Gerät aus der Hand. Es sah in meinem kleinen Griff viel größer aus und es zitterte wild. Ich spannte meine Finger an und führte es begierig zwischen meine Beine und stöhnte sofort meine Dankbarkeit, als ich es an meinen Kitzler drückte. Ich spürte, wie ich seinen Schwanz durchnässte, was die Fahrt glitschig machte, und mit dem Summen der Maschine arbeitete ich mich mit neuer Inbrunst an ihm ab. Meine Augen fielen mir bei der überwältigenden Ausdehnung zu, und in meinem Kitzler regte sich die stechende Hitze. 

Ein Knacken ertönte im Raum, als eine fleischige Hand spielerisch auf meinem Hintern landete. Das gleiche helle Brennen zwischen meinen Beinen hallte mit seinem Schlag in meinen Hüften wieder. 

"Ja, Sir!" sagte ich. Ich hatte schon öfter Schläge bekommen, aber nicht auf diese Weise, nicht, wenn ich so kurz davor war. Ich klammerte mich an ihn und hörte sein Grunzen. 

"Ungezogenes Mädchen", knurrte er, aber ich glaubte ein Lächeln zu hören. "Du wirst genau in dieses Haus passen." 

Dann schlug er wieder zu, auf die andere Wange, und ich schrie auf, drückte mit der Birne fester zu und meine Schenkel brannten unter der Anstrengung meiner Bewegung. Ich dachte, mein Körper würde nachgeben, und ich hatte recht, aber bevor es dazu kam, umfassten Mr. Tanners riesige Hände meine Hüften, seine Fingerspitzen trafen sich fast, und er übernahm die Arbeit für mich. Er benutzte mich wie eine Puppe, seine Füße stützten sich auf dem Boden ab, während er in mich stieß. 

Mein Kopf fiel auf meine Schultern, und ich gab jedes keuchende, flehende, wimmernde Geräusch von mir, das es gab, viele, die ich nie zuvor gemacht hatte. Meine Hand wurde taub um den Griff, und dann leuchtete ein Stern in meinem Inneren auf, in meinem Bauch, hinter meinen Brüsten und Augen, helle Ausbrüche der Lust flackerten auf und übernahmen die Oberhand, bis ich mich ganz in ihnen verlor und von dem Gefühl weggetrieben wurde.       

* * *  

Als ich in die Welt zurückkehrte, war da eine klebrige Nässe, die meine Schenkel kühlte, und ein warmer Männerkörper, der sich hinter meinem Rücken zusammengerollt hatte. Aber es war nicht der des Riesen, Mr. Tanner. 

"Sir?" fragte ich, meine Stimme heiser vom Schreien. Hatten sie mich in der ganzen Nachbarschaft gehört? 

"Ja, Ms. Reed?" sagte Dr. Underwood. Seine dünnen, sanften Finger fuhren über meine Seite, glitten über meine Taille und hinauf, um eine Brust zu umfassen. 

"Sind sie alle so wie Sie im Herrenhaus?" fragte ich und bedeckte seine Hand mit meiner, damit er wusste, dass mir die Idee nichts ausmachte. 

"Nicht wie ich", sagte er nach einem Moment. "Nicht genau, aber sie sind alle... Die Leute würden sie als Monster bezeichnen." 

"Ich würde Mr. Tanner nicht als Monster bezeichnen", sagte ich schnell. "Er war sehr nett." 

Dr. Underwood stieß ein Lachen aus, und ich rollte mich auf den Rücken, damit ich sein Gesicht sehen konnte. Seine Augen waren jetzt nicht mehr grün, und ich berührte das Grübchen an seinem Kinn. So ein... sanfter Mann, der ein so schönes Biest in sich trägt. Ich mochte sie beide gleichermaßen. 

"Dann wird es Ihnen dort vielleicht nicht so viel ausmachen", sagte Dr. Underwood und lächelte mich an, wobei seine Augen mit schweren, langsamen Blinzeln hingen. "Wenn Ihnen diese Art von Arbeit nichts ausmacht." 

Bei dem Gedanken daran wurde mir ein wenig schwindelig, aber das war nicht schlimm. Mein Körper war erschöpft, aber wenn Dr. Underwood gesagt hätte, dass wir sofort zum Herrenhaus fahren müssten, dass dort weitere ungewöhnliche Herren auf mich warteten, hätte ich zugestimmt. 

"Ich glaube, es wird mir sehr gut gefallen", sagte ich. "Ich bin sicher besser dafür geeignet als für den Dienst." 

Dr. Underwood schnaubte, verbarg es aber mit einem höflichen Hüsteln. "Ah, ja. Waren Ihre Eltern im Dienst? Haben Sie so angefangen?" 

"Meine Eltern waren ... ungeeignet, mich zu erziehen", sagte ich und kuschelte mich an die Brust des Arztes. "Das hat meine Tante auch gesagt. Sie zog mich auf und schickte mich in den Dienst, sobald ich alt genug war. Es hat nie gut gepasst. Das hier wird besser sein." Ich grinste zu ihm hoch und hoffte, meine Eltern aus dem Gespräch heraushalten zu können. Ich war mir nicht sicher, wo sie waren oder wer sie gewesen waren. Und meine Tante hatte mehr oder weniger aufgehört, ihre Züchtigungsbriefe zu schicken, vor allem, nachdem ich von den Teagues entlassen worden war, meiner früheren Stellung bei den Pickerings. Das Herrenhaus könnte meine letzte Chance sein, aber was für eine Chance. 

Dr. Underwood lächelte, jungenhaft und erfreut, und ich zog sein Gesicht zu meinem, pickte schnell und oft an seinen Lippen, bis sich sein Mund gegen meinen schmiegte und den Kuss zu etwas Langem und Tiefem und wunderbar Sanftem werden ließ. 

Schließlich würde ich eine neue Stellung einnehmen. Eine, auf die ich mich aufrichtig freute.

Kapitel 2

           Kapitel zwei

Rooksgrave Manor     

Rooksgrave Manor war das schönste Haus, das ich je gesehen hatte. Die Ziegel waren so dunkelgrau, dass sie fast schwarz waren, und die glänzenden Erkerfenster waren mit dunklen Vorhängen verhüllt. Aus dem Dach ragten runde Türmchen heraus, und das Grundstück war tief und breit und erstreckte sich über den Torf. Ein See umgab die Rückseite des Hauses, und die Sonne ging gelb auf dem Wasser unter. 

Die Kutsche hielt an der Vordertür, einem Zwillingsriesen aus Holz und Eisen, und ich wartete eine lange Minute, bis wir zur Rückseite des Hauses fuhren. 

"Hier setze ich Sie ab", sagte mein Kutscher und blickte mit einer hochgezogenen Augenbraue über seine Schulter zu mir. 

"Oh!" Ich starrte wieder auf die Türen. Ich war noch nie an der Vorderseite eines Hauses eingestiegen. Nicht bei einem richtigen Haus. Und das hier war nicht einmal ein Haus, es war ein Herrenhaus. "Könntest du mich nicht hinten herum führen?" fragte ich. Vielleicht gab es dort eine nette kleine Küchentür, die sich für mich besser eignen würde. 

"Das waren meine Anweisungen, und ich habe nicht vor, länger als nötig zu bleiben", sagte der Kutscher, während sein Pferd nervös schnaubte und die Kutsche einen Schritt vorwärts ruckte. 

Aus dem Herrenhaus ertönte ein lautes Stöhnen und Quietschen, und die Türen schwangen auf, gezogen von einem riesigen Mann in einer Butleruniform, die so schwarz war, dass er fast im Schatten des Hauses hinter ihm verschwand. Die Pferde hüpften wieder vorwärts, bevor der Kutscher die Zügel fest anzog. Der Mann in der Tür richtete sich auf, bis sein Kopf fast den Rahmen über ihm berührte. Er trat auf die Einfahrt hinaus, das gelbe Sonnenlicht fiel auf seine unheimlich blasse Haut und seinen finsteren Blick. Eine blaugraue Narbe, die fast wie eine Ader aussah, verlief von einer Schläfe bis zum gegenüberliegenden Kiefer und über die Nasenspitze. 

Der Butler stapfte zur Kutsche, den Blick irgendwo über meinem Kopf fixiert, und er trat mit solcher Wucht auf mich zu, dass ich sicher war, er würde mich aus meinem Sitz reißen. Stattdessen ging er nach hinten, wo mein kleiner Koffer befestigt war, und hob ihn hoch, als ob er nichts wöge. Um ehrlich zu sein, wog er sehr wenig, und er war so groß, dass die Ärmel seines Mantels fast aufzuplatzen drohten. Er blieb mit dem Rücken zu mir auf der Kiesauffahrt stehen und wartete. 

"Steigen Sie aus oder fahren Sie mit mir zurück nach London, aber ich wurde nicht fürs Sitzen und Warten bezahlt", sagte mein Kutscher. 

Ich schnaubte und öffnete die Kutschentür, sprang herunter und brummte: "Sie sind ein echter Prinz." 

Der Kutscher wartete nicht auf eine Antwort oder weitere Worte. Die Pferde eilten schnell um die kreisförmige Einfahrt und zurück auf die Straße. 

Ich fühlte mich unruhig, weil ich nichts mit mir selbst zu tun hatte, nichts zu tragen oder zu halten hatte, um meine Hände zu beschäftigen, also beobachtete ich den Rücken des Butlers. Entweder war er in letzter Zeit gewachsen und hatte den Anzug so weit ausgefüllt, dass die Nähte gefährdet waren, oder es gefiel jemandem, ihn auf gefährliche Weise anzuziehen. Ich konnte es ihnen nicht verübeln, denn es war ein schöner Anblick, wie sich seine Schultern über seinen Rücken spannten. 

"Danke, Booker." 

Ich riss meinen Blick von der Wölbung des Butlers los und stellte mich auf die Zehenspitzen, um über seine Schulter zu schauen. Die Sprecherin war eine Frau, die elegant und fremdartig in der Tür stand und ein rotes Samtgewand trug, an dessen Ärmeln schwarze Rosen hochkrabbelten und sich um das Mieder wickelten. Unter dem Gewand schien es nichts zu geben, und es entblößte milchig-weiße Haut an einem langen Hals und fast bis zum Bauchnabel. Ihr Haar war in einen roten Turban gewickelt, dünne schwarze Locken umrahmten ihr Gesicht. Sie hatte große, unnatürliche Augen, die selbst aus der Ferne das Licht wie eine Art Juwel zu fangen schienen, und sie grinste mich breit an, mit großen, hellen und geraden Zähnen. 

"Da bist du ja, mein kleiner Liebling", sagte sie zu mir. Ihre großen Augen fuhren von meinen Haaren bis zu meinen Zehen, und sie fügte hinzu: "Ja, du wirst es sehr schön haben. Komm rein, komm rein." 

Und dann duckte sie sich in den dunklen Eingang des Herrenhauses, Booker folgte ihr. Ich blieb auf der Eingangstreppe stehen, schaute auf den dunklen Ziegelstein, der sich über meinem Kopf erhob, auf die schwere Tür vor mir und versuchte, in die Dunkelheit zu sehen, die vor mir wartete. Eine schleichende, kriechende Sorge kroch mir den Rücken hinauf und drehte mein Inneres umeinander. War ich hier sicher? Wirklich sicher? Ich hatte nur Dr. Underwoods Wort, auf das ich mich verlassen konnte. 

Aber wenn ich an Dr. Underwood dachte, musste ich wieder an die Nacht in seinem Büro denken, und damit verwandelte sich die Nervosität in ein bedürftiges Frösteln und mein Bauch wurde warm. Ich dachte an den stämmigen Mr. Tanner, wie er mich neckte, mit mir spielte und mich ausnahm. Ich wollte mehr, und er hatte mir versprochen, dass ich genau das in diesem Haus finden würde. 

Ich trat ein, und die Tür schloss sich hinter mir. Draußen war es ein düsterer Tag gewesen, aber als die Tür geschlossen war, wurde der Raum schwarz, und meine Augen hatten Mühe, sich anzupassen. 

"Ich entschuldige mich für die etwas düstere Umgebung, Darling. Ich weiß, du bist an London gewöhnt, aber unsere Gäste bevorzugen ihre Privatsphäre, und das Sonnenlicht kann für manche... schädlich sein. Booker, ein paar Kerzen." 

Ein Lichtschein erhellte die Eingangshalle und raubte mir jede Antwort, die ich der Dame hätte geben wollen. 

Der Raum war riesig. Schwarze Vorhänge hingen über den Fenstern, und unter meinen Füßen schienen sich weitere dunkle Fliesen spiralförmig über den Boden zu winden, ein Ast führte zur Tür, zwei weitere aus dem Raum heraus und in Flure, ein vierter hinauf zur breiten Treppe, die tiefer in das Herrenhaus führte. Bookers steinweißes Gesicht spiegelte sich in einem Spiegel vor mir, während er dünne Kerzen an den Zweigen eines Leuchters anzündete. Die Frau erschien vor mir, das Lächeln immer noch breit und zahnig. 

"Lass dich mal genauer ansehen", sagte sie und legte eine weiche Hand an mein Kinn, hielt es aber fest im Griff. "Mhmm, ein schönes Gesicht. Sanft, offen, mutig. Genau das, was unsere Männer hier brauchen. Magst du Sex, Darling?" 

"Ich liebe es", sagte ich, ohne nachzudenken, und als sie grinste, wölbten sich ihre Wangen und meine eigenen Lippen spannten sich, um die ihren zu spiegeln. 

"Gut, das ist sehr gut", sagte sie. "Ich bin Magdalena Mortimer, Darling, und obwohl dies nicht mein Haus ist, habe ich hier das Sagen. Ich verspreche dir, dass du wunderbar verwöhnt und gut umsorgt werden wirst. Das einzige Versprechen, das ich dafür verlange, ist, dass du dein sanftes, offenes und tapferes Herz für die Herren einsetzt, die dich hier besuchen kommen." 

"Ist... Wird Dr. Underwood einer dieser Männer sein?" fragte ich und kaute auf meiner Lippe. Ich stellte mir vor, dass ich immer noch dieselbe Ausdehnung in mir spürte, wie Mr. Tanner mich ausfüllte, auch wenn es schon etwas mehr als eine Woche her war. 

Magdalena grinste wieder. "Er hat es so gewollt, wenn du das möchtest. Es wird immer deine Entscheidung sein." 

"Ja, bitte", sagte ich schnell, und Magdalena stieß ein trillerndes, kleines Kichern aus. 

"Nun gut. Setzen wir uns auf einen Tee, und ich erzähle dir ein paar Details, die du wissen solltest." Sie verschränkte ihren Arm mit meinem, der Samt strich üppig über meine Haut. "Tee in meinem Büro, Booker, bitte." 

Ich schaute über die Schulter, als Magdalena begann, mich wegzuführen. Zum ersten Mal sah ich die blau-weißen Augen des Butlers auf mich gerichtet. Er war fast ausdruckslos, aber er schien sich nicht über seine Befehle zu ärgern, er starrte einfach noch einen Moment auf mein Gesicht und verbeugte sich dann leicht, bevor er sich aufrichtete und in die gegenüberliegende Halle ging. 

Ich wandte meine Aufmerksamkeit dem Saal zu, den wir betraten, der von Lampen schwach beleuchtet war, und meine Füße stolperten über den dicken Teppich, als ich die Kunstwerke an den Wänden sah. Jedes Gemälde raubte mir den Atem, alle zeigten lebhafte Bilder von nackten Frauen mit vor Lust zerfetzten Gesichtern, die von Monstern genommen wurden. Magdalena wurde langsamer, damit ich es mir ansehen konnte. 

Eine Frau mit in Ekstase zurückgeworfenem Kopf, die Fäuste um die Hörner eines onyxhäutigen Dämons geschlungen, dessen Gesicht zwischen ihren Schenkeln vergraben war, ihre Körper auf üppigen Kissen ausgestreckt. Ein anderes Bild zeigt eine Frau, die Arme über sich gestreckt und gefesselt, die Beine um die Hüften eines blassen Mannes mit feuerrotem Haar, dessen Mund weit geöffnet ist und lange, rot gespitzte Reißzähne zeigt. Ein weiteres Bild zeigt eine männliche Figur mit Schuppen und juwelenschwarzen Augen, die über den Rücken einer Frau gestreckt ist, in der sich ein smaragdfarbener Schwanz befindet, während ihre dunklen Finger ein Kissen umklammern. 

"Die Werke einer unserer Gutsherrinnen. Sie ist eine schöne Malerin", sagte Magdalena leichthin. 

Mein Mund war trocken, und ich leckte mir über die Lippen, um die Gedanken wieder in meinen Kopf zu bekommen. "Und das... das sind die Männer, die hierher kommen?" fragte ich, obwohl ich wusste, dass es wahr war. 

"Diese und viele andere Arten", sagte Magdalena. Ich spürte, wie ihre Augen mich beobachteten, aber ich war mehr an der Erregung interessiert, die sich zwischen meinen Schenkeln zu tauen begann. 

"Und ich kann sie alle haben?" fragte ich. 

Da lachte Magdalena, hell und überrascht. "Was bist du doch für ein seltsames Geschöpf", sagte sie. "Nicht viele scheinen sich so sehr zu freuen, hier zu sein wie du. 

"Ich hatte schon viele Männer, Madame, aber noch nie einen mit Schuppen. Gehen sie..." Ich wackelte mit den Augenbrauen zu ihr. 

Ich dachte, sie wäre vielleicht rot geworden, aber in der dunklen Halle war das schwer zu erkennen. "Ich bin mir sicher, dass ich das nicht weiß, Liebling", sagte sie. "Meine Arbeit hier ist ... hauptsächlich anderer Natur." 

Sie hatte also auch keinen geschuppten Kerl gehabt. Ich fragte mich, ob ich dazu kommen würde. 

Wir erreichten ein Zimmer am Ende des Ganges. Magdalena öffnete die Tür, und drinnen befand sich einer der seltsamsten Räume, die ich je gesehen hatte. Wo ich ein richtiges Büro erwartet hatte, mit einem Schreibtisch, Büchern und Papieren, befand sich stattdessen ein Nest aus ungewöhnlichen Gegenständen. Von einer Lampe hingen Stränge aus Knochen, und von den Dachsparren hingen Haken mit baumelnden Kräutern. In der Mitte befand sich ein runder Tisch mit vier Stühlen, und in der Mitte stand eine Glaskugel auf einem goldenen Ständer. In den Regalen standen Bücher, aber alte mit brüchigen Buchrücken. Duftender Rauch quoll aus einem goldenen Kanister, und anstelle von Vorhängen waren die Fenster mit handgeschriebenen Briefen verhängt. 

"Da ist unser Mann mit dem Tee", sagte Magdalena, und ich sprang von der Tür weg, ohne zu bemerken, dass Booker hinter mir wartete, um einzutreten. 

Ich schlich zum Tisch und nahm Platz, während Magdalena dem Butler das Teeservice abnahm und uns beide bediente. Booker blieb in der Tür stehen, sein Blick glitt über unsere Köpfe hinweg und durchquerte den Raum. Ich wollte, dass er mich wieder ansah, und starrte ihn weiter an, bis Magdalena mir eine Tasse mit dampfendem Tee hinstellte, in der die Blätter im Wasser wirbelten. 

"Also, ein paar Grundregeln, mein Schatz", sagte Magdalena. "Kein Mann und keine Frau in diesem Haus wird dich ohne deine Erlaubnis anfassen, und von dir wird erwartet, dass du die gleiche Höflichkeit walten lässt." Ihr Ton war so fest, dass ich sofort gehorsam nickte. "Einige unserer Herren können ... territorial sein. Wir finden, dass es am besten funktioniert, wenn ein Mädchen eine bestimmte Gruppe von Herren hat, mit denen sie gerne zusammen ist, anstatt dass jeder herumläuft, wie er will. Das ist gut für die Mädchen und verhindert, dass sie überfordert werden, und hält die Gemüter der Herren im Zaum. Wie viele Männer du triffst, bleibt dir überlassen, aber ich bitte dich, auf ihr eigenes Glück und ihren Seelenfrieden Rücksicht zu nehmen." 

"Natürlich", sagte ich. Ich fragte mich, wie viele Mr. Tanner mir wohl geben würde. Ich fragte mich, welche anderen Herren ich treffen würde. 

"Deine Unterkunft und Verpflegung sind abgedeckt, sie werden nicht von deinem Lohn abgezogen", fuhr Magdalena lächelnd fort. "Und obwohl ich sicher bin, dass du von deinen Herren eine Reihe von Geschenken erhalten wirst, habe ich eine Schneiderin, die dir für alle Fälle ein paar Kleider schneidern wird. Auch dafür ist gesorgt. Auf Wunsch können wir dafür sorgen, dass Sie während Ihres Aufenthalts nicht unerwartet schwanger werden." 

Ich keuchte auf. "Wie?" Es war immer ein Risiko in meinen Gewohnheiten gewesen, eines, das ich nach Kräften zu vermeiden suchte, aber es wäre ein viel größeres Risiko, wenn ich regelmäßig Sex hätte. 

Magdalena lächelte nur wohlwollend und zuckte mit den Schultern. "Magie, liebes Mädchen. Ich nehme an, du bist interessiert?" 

"Sehr", sagte ich und nickte schnell. 

Sie machte sich eine Notiz auf einem Zettel. "Dann kümmere ich mich darum. Es gibt eine Warteliste für die Mitgliedschaft bei Rooksgrave, und ich nehme nur die Allerbesten auf. Ich habe eine Handvoll Männer, die darauf gewartet haben, eine junge Dame wie Sie kennenzulernen. Du bist nicht verpflichtet, sie zu mögen oder umgekehrt, obwohl ... nun, ich bin sicher, dass sie mehr als glücklich sind, dich zu sehen, Darling." 

"Wann werde ich sie treffen?" fragte ich und lehnte mich in meinem Sitz vor. 

Magdalenas strenge Miene lockerte sich bei dieser Frage. "Jetzt, wo du hier bist und ich dich kennengelernt habe, weiß ich besser, wem ich die Einladungen schicken kann. Ich bin sicher, dass sie bald eintreffen werden. So eifrig wie Sie sind, warten sie schon viel länger." Sie legte ihre Hände auf den Tisch und verschränkte sie mit meinen. "Abgesehen von den Schlafzimmern kannst du überall im Haus und auf dem Gelände hingehen, wo du willst. Unser Haus ist ... oft sehr nachtaktiv, deshalb wird den Mädchen das Frühstück mittags im Speisesaal serviert. Nicht alle kommen, aber es ist eine nette Gelegenheit für euch alle, über eure Herren zu plaudern. In der Nähe gibt es ein Dorf, in das Sie gehen können, aber ich bitte Sie, diskret zu sein. Wir versuchen, keine Aufmerksamkeit auf das Haus zu lenken." 

"Ja, Madame", sagte ich. 



"Gut", sagte Magdalena, klatschte in die Hände und grinste. "Booker wird dir dein Zimmer zeigen. Und bis wir einen netten Kerl gefunden haben, den du magst, muss ich dich leider fragen, ob du abends, wenn es im Haus lebendig wird, in der Nähe deiner Zimmer bleiben würdest." 

"Natürlich, aber ... warum?" fragte ich. "Wenn die Herren mir nichts tun wollen..." 

"Nein, das werden sie nicht. Aber sie sind nicht die einzigen, die territorial sind. Unsere Mädchen könnten eifersüchtig werden, wenn dich jemand zu sehr bemerkt", sagte Magdalena mit einem Augenzwinkern. Dann zog sie ein langes Blatt Papier hervor. "Erstens, ein bisschen Papierkram. Eine Liste von Versprechen, die ich dir geben werde. Du kannst am Ende unterschreiben." 

Ich las die Worte kaum, gerade genug, um zu sehen, dass sie genau so waren, wie sie es mir gesagt hatte, bevor ich ihr den Stift aus den Fingern nahm. Meine Unterschrift war ein aufgeregter Fleck, so schnell, wie ich unterschrieb.       

* * *  

Es war kaum zu glauben, dass außer Magdalena, Booker und mir noch jemand in dem Herrenhaus war. In den Fluren regte sich nichts, als Booker mich die Treppe hinauf und in den Westflügel führte. Ich glaubte, das Aufflackern eines anderen Dieners zu sehen, der genauso breit und blass war wie der Mann, dem ich folgte, aber es war nur ein Blick aus dem Augenwinkel. 

"Wie viele Mädchen leben hier?" fragte ich Booker, als wir mit leisen Schritten den oberen Flur entlanggingen. 

Seine Schritte stockten kurz, aber er sagte kein Wort, sondern zuckte nur mit den Schultern. "Neu", sagte er, und ich runzelte kurz die Stirn, bevor mir klar wurde, dass er meinte, er sei neu hier. 

"Oh! Dann können wir ja zusammen etwas lernen", sagte ich. 

Booker blieb vor einer Tür stehen, drehte sich zu mir um und schaute wieder mit diesem ausdruckslosen Blick nach unten, aber diesmal war er auf mein Gesicht fixiert. Vielleicht war da ein Ausdruck drin, aber er war so versteckt, dass ich mir ausmalte, was ich gesehen haben könnte. Dankbarkeit oder Interesse, oder Ablehnung. 

"Zusammen", sagte er mit einem leichten Nicken. Dann öffnete er die Tür zu einem großen Schlafzimmer, und wir beide starrten hinein. 

An einer holzgetäfelten Wand stand ein exquisites Himmelbett, groß genug nicht nur für zwei Personen, sondern sicherlich für drei oder vier. Zu beiden Seiten eines kleinen Tisches standen zwei schöne Sessel an einer Fensterwand, deren Vorhänge zurückgezogen waren und die einen Blick auf den See hinter dem Herrenhaus boten. Durch eine Türöffnung konnte ich die weißen Kacheln eines Badezimmers sehen. Im Kamin zu meiner Rechten brannte bereits ein Feuer. Eine weitere Tür zu meiner Rechten blieb offen und führte in einen kleinen Raum mit einem runden Esstisch und einer Wand voller Regale, Schmuckstücke, Spiegel und Bücher, die darauf warteten, begutachtet zu werden. Ich starrte lange ehrfürchtig und neidisch vor mich hin, bis es mir plötzlich auffiel. 

Das war mein Zimmer. Das war mein Badezimmer. Mein eigener privater Essbereich für mich und meine Herren. 

"Oh." Ich machte kleine Schritte in meine Suite, aus Angst, etwas zu stören, aus Angst, Booker könnte mich am Ellbogen erwischen und wieder herausziehen. Könnte es ein Irrtum sein? Als man mir gesagt hatte, ich würde gut behandelt werden, hätte ich nie gedacht, dass das bedeutete, dass ich wie ... wie jemand Wichtiges behandelt werden würde. Dieses Zimmer war viermal so groß wie das, das ich mit einem anderen Dienstmädchen geteilt hatte, und jetzt gehörte es mir allein. 

Ich kam bis zu dem Teppich, der auf dem Holzboden ausgebreitet war, bevor ich hörte, wie mein Koffer leicht hinter mir klopfte und dann eine Tür quietschend und klickend geschlossen wurde. Als ich mich umdrehte, war Booker verschwunden. 

Das Licht draußen verwandelte sich von einem rosigen Sonnenuntergang in eine violettblaue Dämmerung, und einen langen Moment lang stand ich in der Stille, das Feuer knisterte an meiner Seite. Ich war kein Dienstmädchen mehr. Ich wusste kaum, was ich mit mir anfangen sollte. Der Gedanke, den Abend allein in meinem Zimmer zu verbringen, hatte mir bisher nichts ausgemacht, aber jetzt wünschte ich mir, nach unten gehen zu können, und sei es nur, um die anderen Gesichter zu sehen, um von Menschen umgeben zu sein, wie ich es sonst um diese Zeit war. 

Ich schüttelte das trübe Gefühl ab, griff nach meinem Koffer und brachte ihn zu dem riesigen dunklen Holzschrank in der Ecke. Meine einfachen Kleider schienen eine Verschwendung des enormen Platzes darin zu sein. Welche Art von Kleidern würde mir das Herrenhaus zur Verfügung stellen? Ich hatte keine Ahnung, was mich erwarten würde, aber ich war sicher, dass es nicht meine braune Dienstmädchenuniform war. Ich fragte mich, was Mr. Underwood wohl von mir erwarten würde. 

Oder besser noch, Mr. Tanner? Wahrscheinlich nichts. Darüber musste ich grinsen. 

Ich beendete das Auspacken, ließ eine Handvoll Zeitschriften, die ich mit meinem Taschengeld gesammelt hatte, auf das Bett fallen und ging zum Fenster hinüber. Der See unterhalb des Hauses war ruhig, und unter meinem Fenster befand sich eine große Veranda und ein Stück offenes Land mit Bäumen, das bis zum Ufer reichte. Wenn es am Morgen schön war, würde ich einen kleinen Spaziergang am Ufer machen. Ich fragte mich, was unter dem Wasser lebte und ob es jemals ins Haus kam. 

Ich begann bei dem Gedanken zu kichern, als ich einen Schatten sah, der sich durch die Bäume bewegte, tief geduckt und über den Boden schleichend. Mein Atem stockte, als er zwischen den Bäumen hervortrat. Ein Wolf, groß und dunkel. Er beobachtete das Haus und schlich vorsichtig näher. Meine Augen waren so lange auf ihn fixiert, dass ich die Frau, die auf der Veranda erschien, fast nicht bemerkte. Sie trat gerade ins Gras, und ich suchte krampfhaft nach einem Fenster, um es zu entriegeln, um ihr zuzurufen und sie vor dem Tier zu warnen. Sie kam näher, und der Wolf schlich sich an den Rändern der Bäume entlang. 

Ich hatte gerade ein Fenster aufgestemmt, als ich sie hörte. 

"Da bist du ja", sagte sie, während die letzten Tropfen des Lichts auf ihr blasses Haar fielen. Der Wolf antwortete mit einem Knurren, die beiden waren nur eine Handvoll Meter voneinander entfernt. Mir blieb der Mund offen stehen, und mein Herz pochte in der Brust, während mein Kopf sich abmühte, die Szene zu verarbeiten. 

Die Frau sank auf die Knie, ihr dunkler Rock wogte einen Moment lang um sie herum, bevor sie sich mit ihr im Gras niederließ. Sie stand mit dem Rücken zu mir, gerade so weit zum Wolf gedreht, dass ich sehen konnte, wie sie nach oben griff und ihr Kleid vorne aufknöpfte. Sie lehnte ihren Kopf zurück und entblößte ihren weißen Hals vor dem Tier, und sein Knurren wurde lauter. Sein. Sein Knurren. 

"Werwolf." Ich murmelte das Wort. Ich hatte mal eine kleine Geschichte über sie gelesen, hinten in einem Groschenroman. Ja, natürlich. Das war genau die Art von Gentleman, die in dieses Haus kam, nicht wahr? 

Sie waren weit genug vom Haus entfernt, um mich nicht zu hören, aber ich wollte nicht, dass die beiden merkten, dass ich ihnen nachspionierte. Ich wollte auch nicht aufhören, sie auszuspionieren. 

Das Knurren des Wolfes vertiefte sich, wurde lauter, als er sich der Frau immer mehr näherte, die ihr Kleid von den Schultern schob und ihre Brüste dem Wolf entgegenhob. Ich konnte sehen, wie sie seufzte, als er nahe genug herankam und ihre Schnauze in ihre Haut stieß. Das zackige Knurren verklang, und ich sah eine rote Zunge, die sich um die Spitze einer Brust schlang. 

"Herr, ich habe dich vermisst", sagte die Frau. 

Mit einem Mal bäumte sich der Wolf auf und stürzte sich wieder nach vorne. Ich keuchte, aber es wurde von seinem Brüllen übertönt, als sich sein Körper dehnte, drehte und bewegte, bis es kein Wolf war, der die Frau zu Boden drückte, sondern ein nackter Mann. Seine Haut war gebräunt und machte sie im Gegensatz dazu noch blasser, und dunkelhaarige Arme zerrten ihre Röcke über die vollkommen blassen Beine hoch. 

Meine Finger umklammerten das Fensterbrett, während ich zusah, unfähig, aufzuhören, und nicht daran interessiert, aufzuhören. Würde ich einen Mann wie ihn haben? Als die Röcke bis zur Taille hochgezogen waren, nahm der Mann die Handgelenke der Frau, deren Hände sich an seine Schultern klammerten, und drückte sie auf den Boden, während er in sie stieß. Ihr Körper wälzte sich unter dem seinen. Er knurrte immer noch, aber es war fast wie ein Schnurren, und sie machte keine Anstalten, ihre Lust zu unterdrücken. 

Ich ertappte mich dabei, wie ich meine Hüften gegen die Wand unter mir drückte und mir wünschte, ich läge an ihrer Stelle auf dem Boden, oder zumindest wäre ich nicht allein im Raum. Dass jemand bei mir wäre, um diesen Schmerz in meiner Fotze, in meinen Brüsten zu lindern. 

Er knabberte und biss in ihren Hals und ihre Brüste, seine Hüften schnappten zu. Sie krümmte sich fast unter ihm, Arme und Beine verdrehten sich, als ob sie sich befreien wollte, aber das Lächeln auf ihrem Gesicht war enorm und die Laute, die sie von sich gab, waren... nun, ich wusste, was diese Laute bedeuteten. Ich hatte diese Laute mit dem Doktor und seinem Freund gemacht. 

Der Wolfsmensch bäumte sich auf, und ich trat gerade so weit vom Fenster zurück, dass ich sie noch sehen konnte. Er lächelte auch, etwas zwischen wild und erfreut. Ein böses Lächeln. Sie hatte eine lange Nacht vor sich. 

Ich trat einen weiteren Schritt vom Fenster zurück, schloss die Augen, atmete tief ein und lauschte. Ich konnte das Klatschen der Haut hören, das bedürftige Wimmern, das Grunzen der Anstrengung. Ich drehte mich um, als wollte ich meinen eigenen wilden Mann im Zimmer suchen. Da ich nichts und niemanden fand, rannte ich los und stürzte mich auf das Bett, schnappte mir ein Kissen vom Kopfteil und stopfte es unter meine Hüften. 

Im Takt ihrer Geräusche stieß ich gegen das Kissen und zog die Stirn in Falten. Es war zu weich. Es gab nichts, um die Stelle in mir zu dehnen, die am meisten schmerzte. Aber bald konnte ich es spüren, nur eine kleine, schimmernde Süße, schwach im Vergleich zu dem, was ich wollte. Ich hörte nicht auf, bis ich kam, halb auf dem Bett liegend, fast schluchzend vor Frustration. 

Draußen ging es weiter, die Frau schrie mit einem Höhepunkt auf, bevor sie sich langsam zu einem weiteren aufschwang. Ich keuchte gegen die Bettdecke, immer noch wollend, immer noch fehlend, und erhob mich auf meine Ellbogen, um wieder anzufangen und sie zum nächsten Höhepunkt zu treiben.

Kapitel 3

           Drittes Kapitel

Träume von Amon     

Am nächsten Morgen stand ich draußen an der Stelle, an der ich in der Nacht zuvor das Paar beobachtet hatte. Das Gras war in die Erde verfilzt, aber es gab keine anderen Hinweise auf ihre Vereinigung. Als sie endlich fertig waren, hatte ich keine Ruhe gefunden. Das Herrenhaus war lebendig geworden, als ich allein dem Bedürfnis nachging, und als ich mich aus meinen verschwitzten Kleidern schälte, hörte ich Gelächter in den Fluren. Die Decke über meinem Bett knarrte die meiste Zeit der Nacht rhythmisch, und wer auch immer meine Nachbarn waren, sie amüsierten sich viel besser als ich. 

Jetzt ging ich hinunter zum Wasser, eine dicke Nebelschicht lag über dem See und kroch bis zum Gras. Ich zog meinen Pullover fester um meine Brust und starrte hinaus. Da ich in London lebe und in der Stadt aufgewachsen bin, hatte ich noch nie so einen Anblick gesehen. Ich wusste nicht, dass der Himmel so viel Farbe hatte wie die zerrissenen Streifen aus Rosa, Violett und Gold über mir, eine rote Sonne, die hinter dem Herrenhaus aufging. Ich ging um den Rand des Sees herum, bückte mich, um tauüberzogene Spinnennetze zu betrachten, und entdeckte Tierfußspuren auf dem dünnen Schlammstreifen am Rande des Wassers. War dieser kleine Pfotenabdruck der eines Wolfsmenschen oder der eines echten Tieres? 

Ich war etwa ein Viertel des Weges um den See herumgegangen, als ich eine lange Bank fand, von der aus man einen guten Blick auf das Herrenhaus, das Wasser und die großen Hügel dahinter hatte. Der Nebel verflüchtigte sich, als die Sonne höher stieg, und in den Bäumen hinter mir sangen die Vögel. Ich streckte mich auf der Bank aus, und obwohl sie hart gegen meinen Rücken drückte, war die Luft warm genug, und ich war müde genug, um meine Augenlider zu schließen und auf diese Weise zu schlummern. 

Wann würden meine Herren kommen? Würde Dr. Underwood vor den anderen eintreffen? Ich würde mich gerne noch einmal mit Mr. Tanner in den Laken wälzen, wenn ich könnte, und vielleicht würde er mich ihn diesmal wirklich ansehen lassen. Meine Haut war heiß bei dem Gedanken, dass die Sonne in meinem Tagtraum auf mich niederprasselte. Mein Mund fühlte sich trocken an, ausgedörrt, und ich leckte mir über die Lippen, wobei ich einen ungewohnten, staubigen Geschmack entdeckte. 

"Esther." 

Die Stimme, die mir ins Ohr flüsterte, machte aus meinem Namen etwas Hübscheres, als er war. Ey-ztar. Ein Stern, die Zunge stolpert über die Silben. Etwas Weiches strich über meinen Arm, und ich öffnete schwere Augen. 

Die Welt war golden. Der See war verschwunden, und um mich herum waren Hügel wie feuer-oranger Schnee. Eine Wüste. Ich hatte einmal ein Bild gesehen, aber ich hatte es mir als etwas Flaches und Unschuldiges vorgestellt, während das hier wie ... wie ein riesiges Sandmeer um mich herum war. Ich blickte nach unten, und es war nicht die Bank aus dem See unter mir, sondern ein breiter, langer Altar, in den unbekannte Symbole eingemeißelt waren. 

"Esther." 

Ich drehte mich in meinem Sitz und schluckte einen Schrei hinunter. Ein Mann, der kein Mann war, stand vor mir. Er hatte ein Männergesicht, das schönste, das ich je gesehen hatte, mit einer Haut wie gebackene Erde, dicken dunklen Augenbrauen und einer Mähne aus glänzendem schwarzen Haar. Aber seine Augenbrauen zogen sich zu einer katzenhaften Stirn hoch, die weich behaart war, und sein langer Hals führte hinunter zu breiten Schultern, die mit noch mehr goldbraunem Fell bedeckt waren. Diese Schultern mündeten in eine Brust, die nicht die eines Mannes war, und lange Arme reichten bis zum Sand hinunter und endeten in riesigen, behaarten Pfoten mit schwarz schimmernden Krallen. Hinter ihm erstreckten sich Flügel, deren Federn in Schwarz- und Goldtönen, Rost und Kupfer glitzerten. 

"Ich schluckte und sah ihn mir noch einmal an. Das war der Körper einer großen Katze, wie der eines Löwen, und das waren Flügel, die groß genug waren, um ihm den Flug zu ermöglichen. Er war kein Mensch, aber der Nebel meines Nickerchens begann sich zu lichten, und ich erkannte, was er für mich sein könnte. "Wer bist du?" fragte ich. 

Er lächelte, und es war menschlich und freundlich und strahlend hell und breit. Ich spürte, wie meine Wangen rot wurden, und ich wusste, dass es nicht die Sonne über uns war, die Hitze, die von den Sandhügeln um uns herum aufstieg. 

"Mein Name ist Amon", sagte er, wobei seine Zunge ein wenig über das "ist" schwirrte. "Und was ich bin..." 

Er streckte sich auf seinen katzenhaften Hüften zurück, und als er sich wieder aufrichtete, schimmerte die Hitze so stark über ihm, dass er vor mir verschwamm. Als die Welle abebbte, waren keine Pfoten, keine Katzenschultern zu sehen. Seine Gesichtszüge erinnerten noch immer an eine Katze, aber das Fell war verborgen, es sei denn, ich zählte das dunkle Haar, das über seine nackte Brust zu der weißen Hose lief, die er trug. Dennoch streckten sich die Flügel hinter ihm aus, und ein dunkler Schwanz schlängelte sich um seine Hüfte. 

"Man nennt meine Art Sphinx", sagte er und stapfte mit nackten Füßen über den heißen Sand zu mir. "Ich habe auf dich gewartet, mein kleiner Stern." Er lehnte sich über die Plattform, streckte eine Hand aus und berührte meine Wange. Ich wurde weich bei der Berührung und lehnte mich in die Wärme, ein sanfteres Gefühl als die Sonne, die über uns brannte. 

"Wie bin ich hierher gekommen?" fragte ich, beobachtete seinen Mund und wünschte mir, er käme näher. 

"Du träumst nur", sagte er. Ich mochte es, wie seine Stimme einen zusätzlichen Sprung über jedes 'r' zu machen schien. "Ich habe die ganze Nacht gespürt, dass du nach mir rufst, aber ich konnte dich nicht erreichen, bis jetzt." 

Ich grinste daraufhin. "Im Herrenhaus ist es nachts ziemlich laut", sagte ich. "Ich wollte nicht allein sein." 

Amon grinste ebenfalls und kam um die Ecke der Plattform, um sich vor mich zu stellen. Es juckte mich in den Fingern, seine Haut zu berühren. "Du wirst nicht lange allein sein, mein Stern", sagte er. "Noch eine Nacht." 

"Du kommst mit?" fragte ich, aber statt zu antworten, stürzte Amon nach vorne und sein voller Mund umschloss meinen mit einem Kuss. 

Die ganze Anspannung der vergangenen Nacht löste sich unter seinen Lippen aus mir. Seine Hände drückten mein Gesicht an seins, und ich hob meine eigenen, um mich an ihn zu klammern. Seine Haut war warm und fest unter meinen Händen, und ich fuhr mit ihnen über seinen Rücken, zeichnete die dicken Muskeln bis zu den flaumigen Wurzeln seiner Flügel nach. Er stöhnte in den Kuss hinein, als ich sie erforschte, und die Federn raschelten, als ich damit experimentierte. 

"Ich bin jetzt auf dem Meer", sagte Amon, streichelte meine Nase mit seiner und zog sich soweit zurück, dass ich in seine dunklen Augen sehen konnte. "Aber es gibt andere, die näher sind als ich. Du wirst sie bald sehen. Jetzt lass mich dich schmecken, kleiner Stern." 

Amon zog mich wieder an sich, saugte an meinen Lippen, bis ich stöhnte und ihm meinen Mund öffnete. Es waren lange, trinkende Küsse, als würde er mir das Leben aussaugen, und ich spürte, wie ich in seinem Bann zusammenbrach. Seine Zähne zogen scharf über meine Unterlippe, bis er an meinem Kinn knabberte und dann mit seiner Zunge über meinen Puls leckte. Er hatte nicht nur meinen Mund schmecken wollen, wurde mir klar, sondern überall. Ich ließ mich auf den Altar zurückfallen, und Amon folgte mir mit einem geschmeidigen Sprung, landete zwischen meinen gespreizten Knien, wobei die Fellbüschel am Ende seines Schwanzes meinen Knöchel kitzelten. Er hielt sich über mir, die Handflächen auf beiden Seiten meines Kopfes. Sein Haar schwang nach vorne, und das Sonnenlicht schien hindurch und färbte die schwarzen Strähnen fast rot, und dasselbe Leuchten drang durch seine Flügel. 

"Möchtest du jetzt ein wenig Erleichterung?" fragte Amon und strich mit den Worten über die Wölbung meiner Schulter, während er seine Hüften senkte und gegen meine drückte. 

"Oh Gott, bitte", sagte ich, ein Wimmern in meiner Kehle. Meine Hände fuhren wieder seinen Rücken hinauf und in sein Haar, das sich, wie ich fand, zu Unrecht seidig anfühlte. Meine Finger krallten sich in die Strähnen, als er sich herunterbeugte und seine Lippen um eine Brustwarze legte. Ich trug zu viele Schichten, so dass das Gefühl gedämpft war, bis er die Lippen gegen die Zähne tauschte und ich aufschrie, indem ich mich ihm mit dem Rücken zuwandte. 

"Mehr, mehr", bettelte ich und versuchte, meine Hüften zu heben, aber sie stießen nur gegen seinen Bauch und es war nicht annähernd genug Reibung. 

"Miss." 

"Amon", seufzte ich und versuchte, ihn weiter in mich hineinzudrücken, um ihm die versprochene Erleichterung zu verschaffen, aber sein Haar glitt durch meine Finger. 

"Eine Unterbrechung. Pass auf dich auf, kleiner Stern", flüsterte Amon. "Bald." 

"Miss." 

Mit einem verkürzten Schrei setzte ich mich auf, als die Hitze der Wüste von einer Brise vom See weggewischt wurde. Amon war weg und ich saß wieder auf der kleinen Bank, ohne die Erleichterung, die mir meine Sphinx versprochen hatte, und all meine früheren Frustrationen kehrten zurück. Ich gab dem Mann vor mir die Schuld. 

"Wer sind Sie denn?" fragte ich, wobei mein Tonfall durch die Unterbrechung säuerlich und scharf war. 

Er war ziemlich groß, wenn auch nicht so groß wie mein Riese, Mr. Tanner, oder der Butler Booker, und seine Schultern waren klobig. Er hatte dunkelblondes Haar, das aussah, als hätte er es selbst geschnitten oder jemand mit sehr schlechtem Sehvermögen, und seine Haut war von der Sonne gebräunt. 

"Jacob Coombs, Miss", sagte er und grinste. Sein Lächeln war schief, und er trat dicht an mich heran, so dass ich den Kopf zurücklegen musste, um ihn zu sehen, aber die Sonne stand hinter ihm, und es tat mir im Nacken und in den Augen weh, ihn anzuschauen. "Ich war spazieren und habe dich hier stöhnend gefunden. Ich wollte sichergehen, dass du nicht krank bist oder so." 

Ich schluckte und hoffte inständig, dass ich nicht erröten würde. Wenn ich im Schlaf gestöhnt und von Amon geträumt hatte, konnte ich ziemlich sicher sein, dass ich nicht krank geklungen hatte, und in Jakobs Stimme lag ein Ton, der mir das zu sagen schien. Ich stand von der Bank auf, aber er bewegte sich keinen Zentimeter, und so kamen wir uns zu nahe. 

"Ein böser Traum", sagte ich und biss die Zähne zusammen. 

Jacob hatte etwas Attraktives an sich, das sah ich. Er war sicherlich die Art von Kerl, für die ich vor einem Monat meine Röcke hochgehoben hätte. Aber er war in jeder Hinsicht eindeutig menschlich. Das bedeutete, dass er nicht hier sein sollte, oder dass ich mich zu weit vom Herrenhaus entfernt hatte. 

"Ich sollte zurückgehen", sagte ich und versuchte, um seine breite Gestalt herumzukommen, aber er kam mit mir. 

"Du bist eines der Gutsmädchen", sagte er, und ich spürte, wie sein Blick auf mein Gesicht gerichtet war. "Was willst du denn hier oben? Das ist keine höhere Schule." 

"Es ist ... es ist ein Heim für Damen", sagte ich achselzuckend und versuchte, fest zu klingen. Ich verstand auch nicht wirklich, was das bedeutete, aber Dr. Underwood hatte mir gesagt, dass sich das Haus so nannte. 

"Hübsche junge Damen, die mit niemandem im Dorf reden wollen", sagte Jacob mit einem Anflug von Bitterkeit. 

"Vielleicht wollen sie nicht mit dir reden", sagte ich und biss mir auf die Lippe. Das hatte ich nicht sagen wollen. Ich wusste es besser, als mürrische junge Männer zu ärgern. Sie hatten ein doppelt so großes Ego wie alle anderen und waren empfindlicher als ein Mädchen während ihrer Monatsblutung. 

"Hey", schnappte Jacob und packte meinen Arm mit seiner Faust, bevor ich wegspringen konnte. Er schüttelte mich ein wenig, und als er mich anknurrte, wurde sein ganzer jungenhafter Bauerncharme gemein. "Ich wollte nur nett sein und nach dir sehen. Jetzt begleite ich dich zurück zu deinen Damen." 

"Also gut", sagte ich und zog meinen Arm von ihm zurück. 

"Miss." 

Sowohl Jacob als auch ich zuckten bei dem kiesigen Ton zusammen. Booker stand im dunklen Schatten eines Baumes und starrte Jacob an, der vor der Wucht des Blicks zurückwich. 

"Hallo, Booker!" sagte ich mit einer Stimme, die zu hell war, um normal zu sein, aber ich spürte eine Welle der Erleichterung, ihn zu sehen. "Würdest du mich bitte zum Herrenhaus zurückbringen? So kann sich Mr. Coombs auf den Weg zurück ins Dorf machen." Ich eilte zu Booker hinüber, bevor Jacob antworten konnte. Booker trat vor mich, als ich ihn erreichte, und ich war froh, dass ich Jacobs Gesicht nicht sah. 

Ich hörte ein paar gemurmelte Worte und dann, deutlicher: "Ich bin nur gekommen, um mir morgen früh das Loch anzusehen." 

Ich spähte hinter Bookers breiten Rücken und Jacob stand mit dem Rücken zu uns und zog sich schnell zurück. 

"Er hat mich schlafend gefunden", flüsterte ich. Booker grunzte, und wir warteten darauf, dass Jacob zwischen den Bäumen verschwand und sich vom See entfernte. 

"Komm", sagte Booker und ging auf den Pfad zu. 

Im hellen Sonnenlicht wurde mir klar, warum Booker im Schutz des Baumes gewartet hatte. Die Schatten der Blätter hatten das Marmorweiß seiner Haut und die blaugrauen Fäden, die unter seiner Haut verliefen, verdeckt. 

"Du bist kein Mensch, oder?" fragte ich, als ich seinen Arm an seiner Seite fand und meinen um ihn schlang. 

Booker sah auf die Stelle, an der ich uns verbunden hatte, und tat einen Moment lang nichts, dann beugte er seinen Arm, damit ich ihn leichter festhalten konnte. Er schaute wieder hoch, geradeaus, und schüttelte den Kopf. 

"Und haben Sie selbst eine Dame auf dem Gut?" fragte ich. "So wie die Herren, die zu Besuch kommen?" 

Er runzelte die Stirn und sah mich an, mit einer stillen Verwirrung in den Augen. Dann schüttelte er wieder den Kopf. Ein böser Gedanke begann in meinem Kopf zu brodeln. 

"Kannst du fühlen, Booker?" fragte ich. Als er weiterhin stirnrunzelnd auf die Landschaft blickte, hob ich meine freie Hand und berührte seine Hand. Er schaute zu der Stelle hinunter, wo ich ihn berührte, und ich löste seine Finger aus der lockeren Faust, die er gegen seine Brust drückte. Ich drehte seine Hand um und tippte auf die Mitte seiner Handfläche. Mein Fingernagel machte ein klirrendes Geräusch. Er war polierter Stein. 

"Ja", antwortete er. 

Die Verwirrung war verflogen, als ich zu ihm aufblickte, und ich war mir nicht sicher, ob es ein Schatten des Sonnenlichts war, der es so aussehen ließ, als hätte er den schwachen Anflug eines Lächelns auf den Lippen, oder ob es wirklich da war. Wie auch immer, ich strahlte zu ihm hinauf. Ich würde Magdalena fragen müssen, ob ich mit dem Butler spielen durfte, vermutete ich, aber wenn sie ja sagte, würde ich einen Riesenspaß dabei haben, herauszufinden, wie ein Mann aus Stein es wohl mag, berührt zu werden. 

Wir gingen durch das Rauschen des hohen Grases und des plätschernden Wassers zurück zum Haus, und als wir nahe genug waren, sah ich Magdalena in einem schwarzen Abendkleid auf der Veranda stehen. Ich ließ Booker los und lief auf sie zu. 

"Ich wollte keine Aufmerksamkeit erregen", sagte ich eilig. "Ich habe mich nur für ein kleines Nickerchen hingesetzt, und dann kam die Sphinx zu mir, und naja... ich habe ein bisschen Lärm gemacht und-" 

Madame Magdalenas Augenbrauen zogen sich mit jedem Wort höher auf die Stirn, bis sie lachend die Hände zur Kapitulation hob. "Beruhige dich, Esther", sagte sie und lächelte. "Ich habe Booker geschickt, als ich spürte, dass der Heuballen sich auf unser Grundstück schlich. Du kannst gerne umherwandern, aber gerade dieser junge Mann ist dem Herrenhaus seit fast zwei Jahrzehnten ein Dorn im Auge. Geht es dir gut?" 

"Oh. Sicher", sagte ich und wedelte mit einer Hand durch die Luft. "Mit dieser Art von Mann habe ich schon seit Jahren zu tun", sagte ich. 

"Hmm, nun, du solltest dich nicht mehr mit ihnen herumschlagen müssen", sagte Magdalena. "Und du hast eine Sphinx erwähnt? War es..." 

"Amon", sagte ich und spürte, wie ich errötete. "Es war ein Traum." 

"Ahh", sagte Magdalena und nickte wissend. "Nun, ich bin froh, dass du mir vorgestellt wurdest. Morgen Abend kommt ein weiterer Herr für Sie an. Auguste Thibodeaux. Er ist ... nun, ich möchte, dass Sie mit einem unserer Mädchen sprechen. Kommen Sie zum Frühstück herein." 

Ich folgte Magdalena hinein, Booker folgte uns wie ein Schatten, und sie führte mich in einen riesigen Speisesaal. Etwas weniger als die Hälfte der Plätze war mit Frauen in ihren Morgenmänteln besetzt. Sie lächelten alle, die Augen noch halb verschlafen, und ich konnte es ihnen nicht verdenken. Ich hörte, was für einen Abend sie gehabt hatten, und beneidete sie darum, dass ich selbst keinen hatte. 

Ich suchte den Tisch nach der Frau ab, die ich am Abend zuvor im Gras gesehen hatte, und da war sie! Eine Hand hob sich zu ihrem Mund, als sie weit gähnte, helle blaue Flecken zierten ihren Hals wie bunte Schmuckstücke. 

"Cassie, Darling", sagte Magdalena und blieb an einem Platz stehen, an dem ein dickes Mädchen mit roten Locken saß, das eine leuchtende Marmelade auf einem englischen Muffin verteilte. "Das ist Esther, sie ist erst seit gestern hier. Ich habe mich gefragt, ob Sie ihr von Ihrem George erzählen könnten. Sie wird morgen von ihrem eigenen Herrn abgeholt." 

Die hellblauen Augen des Mädchens weiteten sich, die Wangen füllten sich mit Frühstück und einem Lächeln, und sie nickte eifrig und klopfte auf die Sitzfläche des Stuhls neben ihr. 

Ich setzte mich, und bevor Magdalena sich wirklich entfernt hatte, redete Cassie, schnell und fröhlich. "Es gibt Vampire, weißt du, genau wie in den Geschichten. Aber eigentlich viel hübscher und süßer", sagte Cassie, wackelte mit dem Kopf und nahm einen weiteren Bissen. 

Ich mochte es, dass sie während des Essens redete, als wäre sie es gewohnt, eine Mahlzeit zu überstürzen, so wie die anderen Dienstmädchen und ich es gewesen waren. Ich war nicht die einzige Frau hier, die weniger als eine Dame war. 

"George ist uralt", sagte Cassie und grinste, "aber er sieht ungefähr so alt aus wie ich. Das ist wunderbar. Er weiß sehr genau, wie man einer Frau gefallen kann." 

Ich dachte an das Gemälde in der Halle, das ich am Tag zuvor gesehen hatte: weiße Reißzähne mit roter Spitze. "Und beißt er dich?" 

"Oh ja", sagte Cassie und nickte. Dann griff sie an die Vorderseite ihres Gewandes und zog es gerade so weit zur Seite, dass ein paar kleine Einstichwunden zum Vorschein kamen, die vollkommen sauber und überhaupt nicht gereizt waren. "Er wird sie heilen, wenn du ihn darum bittest, aber ich mag es, wenn man mich hier und da ein wenig daran erinnert." 

"Tut es weh?" 

"Nur ein bisschen", sagte Cassie. 

"Dann fühlt es sich wunderbar an", sagte eine andere Frau, älter und mit besseren Tischmanieren, hob eine dunkle Augenbraue und grinste uns von der anderen Seite des Esstisches an. 

"Wunderbar", behauptete Cassie. "Es gibt so viel mehr... Orte für sie, als ich gedacht hätte, und jeder fühlt sich anders an. Und es ist nicht viel, was sie nehmen. Nur lecken." 

"Ist es nur Blut, das sie wollen?" fragte ich. Vor mir dampfte das Essen, aber ich war viel mehr an den Informationen interessiert. 

"Gott nein", sagte Cassie lachend. "George hat doppelt so viel Appetit auf ... andere Dinge wie auf Blut. Du wirst sehen. Am Ende flehe ich ihn praktisch an, mich zu beißen." 

Meine Schenkel krampften sich zusammen, und ich zwang meinen Blick auf die Stapel von Essen, um mich von einer weiteren Welle des Verlangens abzulenken, die ich noch nicht erfüllen konnte. 

"Nimm das Obst", sagte die Frau auf der anderen Seite des Tisches. 

"Oh ja, Sally hat recht. Sie lieben süße Aromen im Blut. Besonders frische. Und Schokolade", sagte Cassie, schnappte sich eine Schale mit Erdbeeren und stellte sie vor mir auf den Tisch. "Versuchen Sie, keinen Knoblauch zu essen, aber wenn Ihrer so süß ist wie der von George, wird er sich nicht beschweren." 

Auguste Thibodeaux, das war es, was Magdalena gesagt hatte. Ich wollte seinen Namen laut aussprechen, ihn auf meiner Zunge ausprobieren. Stattdessen ging er mir durch den Kopf, während ich meinen Teller mit Erdbeeren füllte und die Frauen um mich herum süße Brötchen, Pfannkuchen und Sirup zu mir hinunterreichten. 

"Also, wen hast du noch?" fragte ich Cassie. 

Sie strahlte mit geschlossenen Lippen und brummte, während sie kaute. "Oh, ich habe einen Kerl mit großen schwarzen Flügeln, wie ein Engel, aber das ist er natürlich nicht", sagte sie und kicherte dann in ihre Teetasse. "Und einen Feuergeist. Wir müssen zusammen in einen besonderen Raum gehen, wo er nichts verbrennen kann. Aber er fühlt sich wunderbar auf der Haut an", flüsterte sie. 

"Ich habe einen, der Sex braucht, um zu leben", sagte die Frau auf meiner anderen Seite. Sie hatte eine Haut, die fast so dunkel war wie der Tisch, und sie glänzte mit einer wunderbaren Röte. "Nur ihn, weil ... na ja, ich muss mich danach tagelang ausruhen." 

"Ihr Zimmer ist neben meinem", bestätigte Cassie mit großen Augen. "Klingt ein bisschen wild." 

Ich brach in Gelächter aus, und die anderen Frauen um uns herum schlossen sich an, prahlten mit ihren Männern und unterhielten sich kichernd.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Eine Dame von Rooksgrave Manor"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️