Een spel van bloed en geld

Boek I - Voorwoord

Voorwoord

Ik vermoedde dat ik zo zou sterven, door de handen van een ander, hun ogen vol moord. Maar ik had niet verwacht dat hij zo mooi zou zijn.

Hij ontblootte zijn tanden, zijn melkachtige hoektanden glinsterden naar me in het heldere maanlicht.

Ik viel stil, mijn hartslag vertraagde. Het was slechts een kwestie van tijd geweest voordat ik hier terecht zou komen. En een klein deel van me was opgelucht. Er waren ergere sterfgevallen dan deze. Veel erger.

Ik hield mijn kin omhoog en ontblootte mijn keel. Mijn hartslag was ongetwijfeld zichtbaar voor mijn moordenaar.

"Doe het snel," hijgde ik, terwijl de adrenaline uit mijn aderen verdween.

Ik zou een goed gevecht leveren. Ik zou nooit zonder een gevecht vertrekken. Ik had al eerder een superieure tegenstander verslagen. Maar deze keer niet.

Terwijl mijn moordenaar zich op me boorde, herinnerde ik me de laatste man die me zo ineengedoken had, aan zijn genade overgeleverd.

Mijn stiefvader.

Na alles, was ik hier weer.

Misschien was het toch mijn lot om op deze manier te sterven.

Selena (1)

Selena

Trillende handen, bonzend hart, zette ik aarzelend de ene voet voor de andere.

Dit kon niet waar zijn.

Ik klampte me vast aan de bundel dekens, de plastic beker en het bord die ik van een gevangenisbewaarder had gekregen. Alle bezittingen die ik bij me had, waren me afgenomen. Ik wist niet of ik mijn spullen ooit nog zou zien. Daarom moesten ze de foto uit mijn gebalde vuist trekken: het heilige moment van geluk tussen mijn moeder en mij, al die jaren geleden. Hoe konden ze die van me afnemen? Het was alles wat ik nog van ons had.

Het enige beeld dat ik nog van haar had, was een bijzonder spookachtige uitdrukking die op mijn netvlies gebrand stond. De uitdrukking die ze had op het moment dat de rechter me veroordeelde - tranen die over haar asgrauwe wangen rolden, haar mond opengesperd in een eindeloze, stille schreeuw. Misselijk, zo voelde ik me. En het soort uitgeput waarvan ik me voorstelde dat alleen een slapeloze de smaak kende.

Hoewel mijn vonnis nog maar enkele uren geleden was uitgesproken, voelde het al als dagen. Hoeveel langer zou het voelen na een maand? Een jaar? Tien?

Ik kon het bloed nog zien, mijn bleke hand geklemd rond het heft van het mes, het lemmet begraven in de gezwollen darm van mijn stiefvader. Zijn uitdrukking van schok en ontzetting. Na al mijn jaren van onderwerping, had hij nooit verwacht dat ik tegen hem in opstand zou komen.

Een potige bewaker leidde me door een gang van cellen. De spelonkachtige ruimte was monotoon; metalen deuren omringden de grijze muren die omhoog rezen naar een al even saai plafond. De sombere ruimte voor mij werd alleen doorbroken door een harde rode reling die een centrale ruimte omsloot, twee verdiepingen boven mij en één eronder. Gevangenen gluurden naar me, mompelden tegen elkaar, gaven hun vrienden ellebogen om de aandacht op mij te vestigen.

Ik kon het zien in hun uitdrukkingen, waar ik bang voor was. Ze dachten, vers vlees.

De bewaker hield me tegen voor een cel, zijn brede gestalte slechts een schaduw in mijn periferie. Toen hij een luik in de deur openschoof, kon ik mijn ogen niet van het donkere gat weghalen. Hoe zou mijn celgenoot zijn? Tot nu toe had ik me daar nooit zorgen over gemaakt. Het proces had alles uit me weggenomen, ook mijn moed.

Ik had beloofd dat ik sterk zou blijven, omwille van mijn moeder. Maar nu was ik hier en helemaal alleen. Wie er ook achter die deur stond, zou vanaf nu mijn vaste gezelschap zijn.

"Achteruit," blafte de bewaker en als een idioot reageerde ik op zijn woorden, me te laat realiserend dat de woorden niet voor mij bedoeld waren.

De man van baksteen spaarde me geen blik, maar rolde met zijn schouders en tikte met een knuppel tegen de grijze metalen deur. Ik was verkleind naast hem, mijn hoofd nauwelijks schampend de borstzak van zijn schone, witte shirt. Zijn borstkas drukte tegen de binnenkant ervan, een en al spieren. Deze man kon me in tweeën breken, net als de meeste bewakers die ik tot nu toe had gezien. Wat dachten ze van mij?

Een stem fluisterde het antwoord in mijn oor, wreed en alwetend. Moordenaar. Moordenaar. Moordenaar.

Door het luik zag ik een flits van rood haar, toen de bewaker het dichttrok. Een hard gezoem sneed door de lucht en de deur ging open met een krijsend geluid van metaal.

De bewaker pakte mijn arm en trok me dichter naar zich toe, zijn mond zweefde bij mijn oor, zijn adem zo heet dat het een verhitte plek op mijn huid achterliet. "Houd je hoofd naar beneden hier."

Een waarschuwing, of een tip? Ik wist het niet zeker. Maar waarom zou deze man mij helpen? Hij wist toch zeker wel hoe de rest van Engeland mij zag: als een gemene kleine moordenaar.

Hij leidde me naar binnen. Twee eenpersoonsbedden stonden tegenover elkaar in een ruimte van misschien 2 bij 2 meter. Een meisje stond aan het voeteneind van haar bed in een grijze trui en een joggingbroek: dezelfde kleren die ik had gekregen om te dragen. Haar vurige haar viel om haar heen en hing bijna tot haar middel. Haar gezicht was bleek en onbesmet, maar haar ogen waren omringd door duisternis en bezaaid met rode aderen. Ik denk dat ik niet alleen was in de uitputtings afdeling. Ik vroeg me af wat haar 's nachts wakker hield.

Ik wendde me weer tot de bewaker voor instructies, maar hij gaf me geen, en liep snel de kamer uit. De deur kletterde luid op zijn plaats en een rilling trok over mijn rug.

Ik ben hier alleen. Niemand zal me beschermen, behalve ik.

"Hoi," mompelde ik, in de veronderstelling dat het het beste was om het ijs zo snel mogelijk te breken. Ik zou hier bondgenoten nodig hebben - een gevangenis was geen plek voor echte vriendschappen. Dit ging om overleven. En als er één ding was dat ik nu van mezelf wist, in de nasleep van alles wat er gebeurd was, dan was het dat ik alles zou doen om te overleven.

Het meisje liep langs haar bed, haar olijfgroene ogen op mij gericht, schurend, beoordelend. Ze was een jaar of twee ouder dan ik. Ik dacht dat ik met mijn achttien jaar een van de jongsten hier was. Als ik mijn stiefvader een jaar eerder had vermoord, had ik jeugdgevangenis kunnen krijgen met een veel lagere straf. Maar verdomme, ik ben nooit iemand geweest die op het juiste moment kwam.

Ik sloeg mijn ogen neer, draaide me naar het andere bed en legde de bundel spullen op het matras. Hier de onderdanige spelen was ongetwijfeld een goede zet. Tenminste in het begin, tot ik de regels had uitgewerkt. En op dat moment was ik er zeker van dat op goede voet staan met mijn celmaat een verstandig idee was. Maar echt vertrouwen lag niet meer in mijn aard.

"Je moet hier niemand de rug toekeren," zei het meisje, waardoor ik omdraaide. Bedreigde ze me nu al? Jezus, ik was nog maar net binnen.

Ze zat op haar bed, haar lange benen onder zich gevouwen terwijl ze me observeerde. Ze had iets katachtigs over zich; lief en onschuldig, maar met een verwrongen blik in haar ogen alsof ze elk wezen kleiner dan haar met plezier zou verslinden.

Het bloed klopte in mijn oren.

Ik ging op de rand van mijn bed zitten en probeerde mijn uitdrukking neutraal te houden.

Haar ogen dwaalden nog eens over me heen. "Ik ken jou."

Ik verstijfde toen haar blik door me heen drong. "Ik denk het niet," drong ik aan, maar twijfel druppelde in mijn buik. Mijn proces was goed op televisie uitgezonden. En van wat ik gehoord had, waren gevangenen op de hoogte van de luxe van het nieuws.

"Ja...jij bent het meisje dat haar vader heeft vermoord."

Selena (2)

"Stiefvader," corrigeerde ik zonder na te denken.

Een tevreden glimlach trok aan haar volle lippen en ik verzamelde mijn dikke, ebbenhouten krullen in mijn handen, haar blik ontwijkend.

"Selena Grey," zei ze mijn naam, haar bovenlip krulde naar achteren. "Ik zag je op Sky News."

Mijn hart kroop in mijn keel. Ik was afgeschilderd als een monster door de pers. De mishandeling was afgewezen door de rechtbank. Waarom ben ik maanden geleden niet naar de politie gegaan? Waarom heb ik niemand de blauwe plekken laten zien?

"Ik ben niet wat je denkt," drong ik aan, terwijl ik mijn handen ineen knoopte.

"Niemand van ons is dat." Ze trok een wenkbrauw op, duidelijk geamuseerd.

Was ze me aan het bespotten?

Ik haalde langzaam adem om mijn onregelmatige hartslag tot rust te brengen. "Waar zit je voor?"

Ze liet een spottende snuif. "Niet zo erg als jij."

Ik knarste mijn tanden, geïrriteerd dat ik nergens kwam met het meisje. Ik was niet van plan mijn tijd te verdoen met te proberen een band te krijgen met iemand die duidelijk al een beslissing over mij had genomen.

Ik stond op en keerde haar resoluut de rug toe terwijl ik mijn bed opmaakte. Als ze dacht dat ik een koelbloedige moordenaar was, zou ze misschien niets met me beginnen. Ik moest sterker zijn. Misschien kon ik ze beter laten geloven wat iedereen deed.

De laatste woorden van mijn moeder renden door mijn hoofd. "Vergeet nooit wat je bent, Selena. Je bent een held, meisje. Mijn held."

Mijn borstkas holde uit. Mama was de enige persoon in de wereld die wist wat er echt gebeurd was. Maar misschien was dat nu een vermomde zegen. De andere gevangenen mochten niet denken dat ik zwak was. Misschien baseerde ik mijn oordeel over het gevangenisleven volledig op Hollywoodfilms en dramatische Netflixprogramma's, maar ik was toch niet van plan mijn waakzaamheid te laten varen.

"Brandstichting," zei het meisje en ik maakte de bewuste keuze om met mijn rug naar haar toe te blijven staan, in de hoop dat het haar zou aanmoedigen om door te praten.

"Oh?" vroeg ik vaag.

'Ik zit voor brandstichting. En mijn naam is Cassandra. Of Cass, als je wilt."

Het vurigharige meisje zat in de gevangenis voor brandstichting, hoe toepasselijk. Ik wist niet zeker of ik haar moest geloven, maar toen ik me omdraaide, zag ik de waarheid in haar ogen. Noem het een gave, maar ik heb altijd door iemands leugens heen kunnen kijken. Misschien was het de jaren van leven onder een dak met een dwangmatige leugenaar die me getraind had om mensen zo goed te lezen.

Maar waarom Cass zich voor mij openstelde, was een raadsel. Zag ze me niet als een soort wraakzuchtige moordenaar? Degene die haar eigen stiefvader van het leven had beroofd uit wrok en jaloezie? Of dat zeiden ze toch.

"Wat heb je verbrand?" vroeg ik, terwijl ik me op het bed liet vallen en tegen de muur leunde.

"Ik zou de hele verdomde wereld in brand hebben gestoken als ik kon." Licht danste in haar smaragdgroene ogen.

Ik kon niet tegen een lach op haar toon en ze verraste me door mee te doen. Een deel van de spanning verdween uit mijn schouders.

"Oké, niet de hele wereld. Maar wel die van één persoon: die van mijn ex. Ik wilde zijn leven verslonden zien worden door vlammen. Nog steeds eigenlijk."

"Waarom?" Mijn hart sloeg over van haar uitdrukking; er was een wildheid in haar waar ik instinctief op mijn hoede voor was.

Geen vrienden, herinnerde ik mezelf. Alleen bondgenoten.

Het licht in haar ogen doofde. "Wraak."

Ik knikte, niet zeker of ik haar verder moest ondervragen, maar nieuwsgierig om meer te weten te komen.

Ze wikkelde een vinger rond een karmozijnrode haarlok en wierp een blik in de verte. Ik denk dat dat alle antwoorden waren die ik voorlopig zou krijgen.

De deur zoemde hard en ik stond op, me veiliger voelend op mijn voeten, terwijl ik me voorbereidde om wie er ook achter de deur stond onder ogen te komen. Cass keek toe, duidelijk weer geamuseerd door mij.

"Ik kan je beter de kneepjes van het vak laten zien, kleine moordenaar." Ze stond op en ging naar mijn kant.

Ik mompelde mijn dank en liet haar voorgaan toen de deur openzwaaide. Ze was lang, maar ik was zelf ook vrij klein, dus iedereen leek lang voor mij. Haar ledematen hadden een lenigheid die bijna model-waardig leek, zelfs haar handen behoorden toe aan een pianist. Hoe kwam zo'n meisje in een zwaar beveiligde gevangenis terecht? Brandstichting alleen zou zeker niet genoeg zijn geweest om haar hier te laten belanden tussen de slechtste van de vrouwheid?

De andere gevangenen kwamen uit hun cellen, allemaal in de richting van een metalen trap die naar de benedenverdieping leidde. Het monotone gekletter van honderd voetstappen klonk door de lucht toen de vrouwen afdaalden.

"Waar gaan we heen?" Ik ging dichter bij Cass staan. Bondgenoot of niet, ze was het dichtste wat ik nu bij een bondgenoot had.

"Eten," zei ze ter verklaring, haar mond nauwelijks bewegend. Haar ogen waren gericht op de vrouwen voor ons, in het bijzonder een met een korte paardenstaart van ebbenhout haar, net zo donker als de mijne. In haar nek zat een tatoeage van een spinnenweb. De groep leek op zijn gemak, lachte en kletste met elkaar. Het deed me denken aan school, de coole meisjes die samenkwamen, een scène maakten terwijl ze luid praatten, de ruimte domineerden. Maar het probleem met populaire meisjes in de gevangenis, betekende waarschijnlijk dat ze ook gevaarlijk waren.

Een van hen wierp een blik over haar schouder, haar lichtblauwe ogen vielen op mij. Ze was groot, bijna drie keer zo breed als ik, haar grijze haar achterover gekamd in een rommelige knot.

Ze duwde het meisje met de tatoeage, dat zich omdraaide om mijn kant op te kijken. Ze was jonger dan de rest van de groep, misschien een jaar of zo ouder dan ik, schatte ik. Een enkele zwarte traan was naast haar linkeroog getatoeëerd.

Toen haar amberkleurige irissen over me heen dwaalden, ging er een hevige rilling door mijn ruggengraat. Ik kende die blik maar al te goed en het maakte me vreselijk ongemakkelijk. Er werd naar me gekeken. Een lam beoordeeld door een slager.

We draaiden een trap af, waardoor ik de indringende ogen van het meisje bespaard bleef en me afvroeg of ik het wel zou halen.

"Wie is dat?" fluisterde ik tegen Cass.

"Kite. Vertrouw haar niet."

"Kite," herhaalde ik, terwijl ik de naam uit mijn hoofd leerde. Of Cass te vertrouwen was of niet, ik had geen idee. Maar mijn instinct zei me dat ik liever met haar een cel deelde dan met iemand als Kite of haar metgezellen. En mijn instincten hadden me in het verleden goed gediend.

"Zij is de baas hier, of denkt dat in ieder geval graag. Ze noemt zichzelf Top Bitch, wat wel toepasselijk is, aangezien ze met een roedel mormels rondloopt." Cass grinnikte in zichzelf en misschien zou ik onder andere omstandigheden hebben meegedaan. Maar niet toen, niet op mijn eerste dag in de gevangenis, waar ik voor wat voelde als een leven lang onder die 'Top Bitch' moest leven.

We kwamen aan in een kantine met felblauwe banken aan saaie grijze tafels, die over de hele lengte van de ruimte stonden. Het laatste wat ik op dat moment had was honger, maar ik volgde Cass toch naar de rij en pakte net als iedereen een dienblad. Hoewel ze niet ver voor ons uitliepen, stonden Kite en haar vriendinnen op de een of andere manier vooraan in de rij. Dat was geen toeval, dus ik vermoedde dat Cass gelijk had. Zij runden de tent, wat betekende dat ik waarschijnlijk van belang was. Ze wilden er zeker van zijn dat ik geen probleem was.

Mijn maag kronkelde toen een donkere, Netflix-geïnduceerde gedachte in mijn hoofd kroop. Wat als ze me op mijn plaats wilden zetten? Wat als ze een of andere verknipte inwijdingstest hadden om er zeker van te zijn dat ik onder de duim zat, zoals mijn handen strijken of mijn haar afknippen? Ik pakte mijn ravenhaar in mijn vuisten, trok het over mijn schouder en haalde mijn vingers erdoorheen.

"Dienblad," blafte een vrouw me toe van achter de toonbank. Ze droeg een wit schort met franjes en had meer kinnen dan ik kon tellen in de paar seconden die ik nodig had om het dienblad te pakken en langs de rij te schuifelen.

Een andere vrouw schepte jus over het vlees en de groenten in het grootste vak van mijn dienblad. Ik mompelde een bedankje voordat ik Cass door de kamer volgde.

"Hier is geen plaats voor manieren," snauwde Cass terwijl we achter in de zaal gingen zitten. Ik zat naast haar en profiteerde van het uitzicht dat we hadden over de kantine.

Kite en haar team stonden in het middelpunt van de belangstelling, terwijl ze hun voeten op de banken lieten rusten om ervoor te zorgen dat niemand bij hen in de buurt kwam zitten - niet dat ik vermoedde dat iemand dat zou proberen.

Er leek een onuitgesproken code in de lucht te hangen waar iedereen zich zonder vragen aan hield. Ik gokte mijn overleving erop dat ik die code zou kennen, dus beloofde ik hem te leren. En snel.

Varick (1)

Varick

Zomer, 1803

"Je bent een vrij man nu, broer." Jameson sloeg me op de schouder en gaf me zijn gebruikelijke zelfvoldane glimlach.

Het was allemaal goed en wel om arrogant te zijn achteraf gezien, maar we waren vandaag op een haar na dood geweest. Mijn nek had een afspraak met een strop - het was niet de eerste keer dat ik met de dood had gedobbeld, maar het was zeker de dichtste die ik was gekomen.

Jameson, mijn eerste stuurman en meest betrouwbare bemanningslid, nam de Engelse klootzakken met geweld. Hij blies ze naar de hel met onze Brigantine. Natuurlijk, het was dat schip dat ik gestolen had van de mannen die wilden dat ik er de dans voor deed, om nog maar te zwijgen over de eindeloze lijst van andere rekeningen waarvoor ze me gearresteerd hadden. Als ze niet zoveel tijd hadden verspild met het voorlezen van mijn bedenkingen aan de toekijkende menigte, zou ik nu diep in de hel begraven zijn, in plaats van met mijn zelfvoldane kont de zonsondergang tegemoet te zeilen.

"Haast je Jameson, ze zullen binnen het uur achter ons aan zitten."

"Aye, Kapitein Varick, wat is onze koers?" Jameson bemande het roer, zijn blik scherp gericht op de horizon.

Ik ademde de heerlijke zeelucht in, proefde de zilte smaak van vrijheid op mijn tong. "Overal waar genoeg bier en vrouwen zijn om de bemanning te dienen, met mijn dankbaarheid. Niet iedere kapitein heeft zoveel geluk als ik om zulke eerbare mannen achter zich te hebben."

"Nee, maar dat heeft misschien meer te maken met het feit dat je de kaart naar Melwick's goud hebt verbrand." Jameson ging met zijn tong over zijn tanden. Hij was net zo betrokken geweest bij dat idee als ik, en de grijns die aan mijn mond trok werd al snel weerspiegeld in de zijne. We hadden mijn leven van onschatbare waarde gemaakt voor de bemanning. Want zonder mij was de schat verloren.

Ik tikte op mijn slaap. "Verzekering, James. Alleen een dwaas zou het niet hebben."

◐ ☼ ◐

Ik knipperde langzaam met mijn ogen, mijn zintuigen scherp als altijd, de geur van de zee uit mijn verleden opsnuivend in mijn neusgaten. Een lege ruimte zat in mijn borstkas, noch uitdijend, noch inkrimpend, zoals het altijd deed als ik me dat leven herinnerde. Het leven waartoe ik echt behoorde. Niet hier, gehouden als een waakhond, gevoed met restjes om me sterk te houden. Slechts één volledig lichaam per maand. Het was geen manier voor een V om te leven.

Er was een tijd dat ik mensen kon nemen wanneer ik wilde, om me tegoed te doen aan de zoete nectar van hun bloed wanneer ik maar wilde. Maar nu...was de wereld veranderd. Mijn soort werd gedwongen zich te verstoppen zodat we niet zouden uitsterven. Niet dat ik iets om de anderen gaf. We waren allemaal verdoemd. We verdienden dit helse leven op een of andere manier. En ik was niet van plan om wroeging te voelen voor de manier waarop de andere V's werden behandeld. Mijn voorrecht was het bevredigen van mijn eigen behoeften. Bloed eerst en vooral, altijd.

Op een bepaalde manier was het leven nu eenvoudiger. Mijn behoeften waren gereduceerd tot een enkel verlangen. De dorst was wreed, maar het kon ook euforisch zijn. Alleen als het gelest was, echter. Het feit dat ik de helft van mijn tijd uitgehongerd was, zorgde ervoor dat de meeste mannen in het kasteel mij vermeden. Een goede zet, als je bedenkt hoe prikkelbaar de dorst me maakte.

De moeder van Ignus, Katherine, kwam op me af, haar naar citroen geurende lokken droegen me zelfs over de stagnerende lucht van de cellen. Zoals alle Helsings was ze blond, slank en had ze lichte ogen, haar gelaatstrekken scherp en sterk. Ze droeg een air van gratie en verfijning, maar de Helsings waren waarschijnlijk bloeddorstiger dan ik was. "Varick, Ignus zal je vandaag vergezellen naar de wal. Zijn vader wil dat hij de kneepjes van het vak leert."

Ze stak een hand uit en haar nagels met zilveren punt groeven in mijn pols, mijn huid schroeiend als zuur. Ik knarste mijn tanden, mijn hoektanden snakten naar de dood. Maar ze had me achter slot en grendel. Dat wisten we allebei.

Katherine stapte dichterbij, ze was twee keer zo oud als ik, maar in werkelijkheid had ik meer dan honderd jaar voorsprong op haar. De Helsings leefden langer dan de meeste mensen, maar ze moesten nog onsterfelijk worden. Natuurlijk, voor hen was vampirisme een gruwel. Een ziekte die ze al duizenden jaren probeerden uit te roeien. En toch misbruikten ze nu hun overwinning op onze soort. Ik kon niet beslissen of ik liever had dat ze ons allemaal uitgeroeid hadden, in plaats van ons te manipuleren voor hun eigen doeleinden.

"Het is een schande dat je een verdoemd schepsel van de hel bent, Varick. Ze greep naar het glanzende kruis op haar keel en streek er met haar duim over in een langzame beweging. "Ooit moet je zo'n knappe man geweest zijn. Maar ik veronderstel dat je een zwart hart had, zelfs toen. Alleen verdoemde zielen zouden vervloekt zijn met een eeuwigheid hunkerend naar de smaak van bloed." Haar licht opgetrokken neus trok van walging en ik weerstond de drang om haar slanke nek te verpletteren. Mijn vingers jeukten toch.

"Er is meer dan één manier om slecht te zijn," zei ik eenvoudig, kijkend naar de hanger die ze droeg.

Hypocriete kleine heks.

Ze kwam nog dichterbij, haar lichaam streek langs het mijne zodat mijn overactieve zintuigen een ravage aanrichtten. De zoetheid van suiker sijpelde over mijn tong, de smaak van een thee die ze pas gedronken had. Een fluistering van lavendelzeep van de laatste keer dat ze haar handen waste. Maar onder al die zoetigheid zat iets bitter en vies. Knoflookolie die ze in haar nek en polsen wreef. Het had geen ander effect op me dan dat het me weghield van haar bloed, maar de geur was overweldigend en één smaak zou de frisheid van de begeerlijke vloeistof die in haar aderen zat bedorven hebben.

Simpel gezegd, als het op de Helsings aankwam, hadden ze al het afweermiddel nodig dat ze van mij konden krijgen. Hun bloed was koninklijk en zuiver; de eerste keer dat ik het rook, had de dorst me bijna gek gemaakt. Maandenlang hielden ze me opgesloten in hun cellen, ontworpen om iemand als mij op te sluiten. Ze hongerden me uit tot waanzin voordat ze me eindelijk bloed gaven. Ik werd gebroken, daarna getraind als een verdomd dier, en elke dag sindsdien moest ik vechten tegen de ziekte in mijn darmen. De marteling om zo dicht bij hun hemelse geur te zijn en toch onder hun duim gedwongen, niet in staat om ook maar iets te proeven.

"Jij zorgt ervoor dat Ignus veilig naar Raskdød terugkeert, Varick, begrijp je me?" Haar toon was streng, haar ogen doordringend. Ik had genoeg kracht in mijn pink om de lange nek van de vrouw te breken, maar haar macht over mij was absoluut.

Varick (2)

Ik schudde instemmend mijn hoofd en wachtte tot ze wegging. Ze bleef op haar plaats zitten, haar ogen speurend over mijn gevouwen armen. "Hij is mijn enige zoon, Vampier. Je zult hem beschermen ten koste van jezelf als dat nodig is." Haar ogen brandden in de mijne terwijl ze een slanke, zilveren afstandsbediening uit haar zak haalde. Ontzetting steeg in mijn borstkas, maar zoals gewoonlijk toonde ik geen enkel teken van angst toen haar duim op een van de knoppen drukte. De metalen capsule in mijn hoofd reageerde en stuurde een straal vloeibaar zilver mijn aderen in. Ik brulde van de pijn en sloeg mijn hoofd tegen de muur in een poging het apparaat los te krijgen. Ik krabde aan mijn lange, donkere haar, vechtend tegen het vuur in mijn lichaam.

Het duurde altijd zes minuten om volledig te genezen van een schot. Zes minuten te veel. Dat was wat me in toom hield. Dat verachtelijke apparaat dat mijn vrije wil stal, mijn vermogen om mijn tanden in Katherine's bleke nek te zetten en het bloed vrijelijk over mijn wachtende tong te laten stromen.

"Je zult doen wat ik zeg," zeilde haar fluweelzachte stem naar me.

Elke vezel van mijn wezen deed pijn om haar te trotseren. En op een dag, zou ik dat doen. Let op mijn woorden. Jaren van oude wraak wachtte om te worden losgelaten op de Helsings, kloppend door mijn aderen. En misschien één van de weinige dingen die ik deelde met de andere V's, was mijn oneindige verlangen om ze allemaal te vernietigen.

De oorlog tussen Vampieren en Jagers eindigde lang geleden, met als hoogtepunt de creatie van dit helse eiland. De wreedheden die hier begaan werden tegen niet alleen Vampieren, maar ook mensen, waren barbaars. Hoewel ik dat wist, voelde ik nooit het schuldgevoel zwaar op me drukken. Ik denk dat ik een man met een slecht hart geweest moet zijn, maar het was moeilijk om me nu met mijn verleden te verbinden, om me te herinneren wie ik ooit geweest was. De Vampierenvloek had mijn wreedheid versterkt, mijn verlangen naar pijn en lijden. Ik had de overwinning van een moord ervaren in mijn mensenleven, man tegen man, zwaard tegen zwaard. Maar nu zwom al dat bloed dat door mijn hand werd vergoten in mijn dromen, omringde me, herinnerde me eraan hoeveel ervan werd verspild aan de zee.

Ik likte mijn lippen, de honger steeg als zuur in mijn keel. Het zou snel tijd zijn voor mij om te voeden. Maar ik had werk te doen voor ik zo'n beloning zou krijgen. De verdomde Helsings hadden me precies waar ze me wilden hebben. Niet hongerig genoeg om mijn verstand te verliezen, maar wanhopig genoeg dat ik deed wat ze zeiden zonder vragen. Alles in de hoop om gevoed te worden.

Eindelijk werd mijn zicht weer helder en mijn lichaam vocht tegen het zilver. Ik zat op mijn knieën, mijn blik landde op de rode hoge hakken voor me. tastende vingers gleden in mijn haar. De teef aaide me als een hond.

Ik knarste mijn tanden en ademde langzaam in. "Op een dag, Katherine, ruk ik je kleine blonde hoofdje eraf. Ik zal het bloed uit je nek zuigen, dan zal ik je familie opjagen en ook het leven uit hen zuigen." Ik keek op en ze haalde haar hand uit mijn haar, haar ogen spookachtig. "Elke. Laatste. Druppel."

"Ga weg," siste ze, terugdeinzend van mij.

Toen ik weer overeind kwam, keek ik omlaag naar haar trillende handen. Ze probeerde haar angst te verbergen, maar ik kon het zweet in haar nek ruiken, ik kon haar hartslag horen versnellen. Mijn ogen gleden naar de slanke bediening die in haar hand geklemd zat. "Op een dag zul je onvoorzichtig zijn. Slechts één vluchtig moment en ik zal je hebben. Ik hoef alleen maar geduldig te zijn." Ik grijnsde naar haar en ze draaide zich snel om, haastte zich weg van mij.

Een zacht gekreun klonk uit een van de cellen. De meisjes werden zwak, het was bijna tijd voor de eerste wedstrijd van het seizoen. Ze waren slachtvee, elk met een waarde die zich alleen uitbetaalde in hun dood. Ik zocht weer naar het schuldgevoel, maar het kwam niet.

Toen ik de wenteltrap opliep, ontdekte ik een man in pak die halverwege stond te wachten. Hij was angstig, nerveus, terwijl hij zijn klamme handen in elkaar wreef. Zijn geur deed mijn keel dichtknijpen: angst deed het cortisolgehalte in zijn aderen stijgen. De smaak van een mens was op zijn best wanneer zijn lichaam kalm was, zijn hart traag en regelmatig kloppend. Maar soms was de enige manier om dat te bereiken, mijn charme. Langzaam knipperend richtte ik mijn ogen op de kalende man en sprak: "Kalm," beval ik en zijn bleke, groene ogen werden onscherp, zijn ademhaling vertraagde.

Een zweetdruppel liep van zijn voorhoofd, volgde de boog van zijn lange gezicht, naar beneden naar zijn kin en droop op de vloer. Mijn oren suisden toen het op het metaal viel, mijn zintuigen overspoeld met de walgelijke afscheidingen van deze benige mens.

"Spreek," eiste ik, hoewel ik vermoedde dat ik wist wat hij wilde. Het was wat alle toeschouwers wilden, de mannen die het eiland bezochten om naar de wedstrijden te kijken.

"Welke vrouwen zijn voor jou het meest begeerlijk?" vroeg hij.

Hij bedoelde niet seksueel, hoewel meer dan een van deze mannen had geprobeerd me te betalen om dicht bij de meisjes te komen.

Ze waren dan wel gemerkt voor de dood, maar dat betekende niet dat ik hun misbruik vooraf zou toestaan. Zelfs een idioot als ik had een moraal. Niet dat de meisjes er enige waardering voor toonden.

"Ik kan je iets meer bieden dan geld," ademde hij, de glans op zijn voorhoofd verminderend toen mijn Charm effect kreeg.

"Ik ben niet om te kopen," zei ik eenvoudig, verveeld van dit gesprek al.

"Bloed. Mensenbloed," drong hij aan en mijn ruggengraat rechtte zich.

"Bloed?" vroeg ik en hij knikte wezenloos. "Waar haal je zoiets vandaan?"

"Ik had een gallon bij me."

"Je hebt het eiland eerder bezocht," verklaarde ik, mijn ogen over hem heen dwalend. Ja, ik kende deze man. Hij had de spelen meer dan eens bijgewoond, al had hij me tot nu toe nooit rechtstreeks benaderd.

"Ja. Ik ben me ervan bewust dat je geen interesse hebt in geld. Maar ik weet ook dat de Helsings je laten verhongeren, om je in het gareel te houden." Zijn woorden vloeiden rijkelijk. Onder mijn charme konden geen leugens worden verteld, ondanks het feit dat zijn woorden bijna godslastering waren tegen de familie Helsing. Niemand die hier kwam mocht hun macht ondermijnen. Op z'n minst zouden ze deze man van het eiland verbannen als ze erachter kwamen, en misschien zelfs...

Mijn ogen gleden naar zijn nek. Ze hadden me al eerder mannen laten doden, slechts een of twee keer in al die jaren, maar voor ergere misdaden dan deze. Zou ik de deal riskeren of gewoon de zonden van deze man aan Abraham opbiechten in de hoop dat hij mij zou vragen een executie uit te voeren?

Ik proefde mijn lippen, luisterend naar de gestage slag van zijn hart. Tha-thump, tha-thump, tha-thump. Het water liep me in de mond, mijn instinct spoorde me aan te voeden.

Ik bevrijdde hem van mijn betovering en hij ademde scherp in, de angst stroomde terug in zijn lichaam. Ik keek hem teleurgesteld aan. Ik had liever dat mijn volgende maaltijd een schoner iemand was dan dit. En bloed in flessen was het niet waard om de Helsings voor te verraden.

Zuchtend liep ik langs hem heen en sloeg hem op de grond terwijl ik mijn weg naar boven vervolgde. Als er één ding was dat mijn tijd onder het bewind van de Helsings me had geleerd, was het zelfbeheersing. Ik was niet zoals mijn broeders en zusters in het spel: uitgehongerd, hunkerend naar bloed, zich zelfs voedend met elkaar in hun wanhoop naar voedsel.

Mijn huid kromp ineen bij het beeld dat ik van hen had: uitgehongerd, uitgemergeld, hun gelaatstrekken scheef en dierlijk. Ze waren een solide herinnering aan wat ik zou worden als ik lang genoeg zonder voedsel zou zitten. Meer monster dan mens. En de Helsings zouden niet aarzelen om me in de spelen te gooien als ik ooit mijn nut voor hen zou ontgroeien.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Een spel van bloed en geld"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️