Legenden
========== Legenden ========== Det började med en gris. Enligt Montgomerys blev grisen stulen. Enligt Davies-klanen försvann den. Huruvida grisen stals eller helt enkelt vandrade över den mycket omtvistade gränsen mellan de medeltida Davies- och Montgomery-domänerna berodde i hög grad på vilken sida av fejden man råkade befinna sig på. Montgomerys krävde att få tillbaka den. Davies-klanen hade redan ätit upp den. Montgomerys stal en annan gris som vedergällning. Saker och ting eskalerade därifrån. Vissa sa att det inte alls var en gris, utan en kvinna - och att hon hade rymt frivilligt med sin förbjudna älskare - men oavsett vad som var sant, följde århundraden av dåligt blod. Knappt tio mil skiljde Davieses monstruösa walesiska slott från Montgomerys lika stora engelska herrgård, men de frodiga fälten och gröna dalarna mellan de två egendomarna blev den mest omstridda gränsen i Storbritannien, och förmodligen även i Europa. En hyfsat stor flod utgjorde en naturlig skiljelinje, och eftersom bron över den var så smal att endast en enda häst och vagn kunde passera i taget, var storskaliga attacker från båda sidor omöjliga. Enskilda fall av mord och förödelse var dock vanliga. Ibland föreslogs det att de två familjerna skulle bygga en mur, likt den romerska mur som Hadrianus hade byggt mellan England och Skottland, men båda sidor var starkt oense. En mur skulle förstöra det roliga. Till slut kom kung Henrik den sjunde, som var trött på blodsutgjutelsen mellan två av sina mäktigaste hus och inspirerad av berättelser om liknande stridande fraktioner - Medici och Borgia i Italien - på en verkligt machiavellisk lösning: ett kungligt dekret som band båda husen vid dödsstraff. En remsa av ingenmansland avgränsades mellan de två egendomarna, som tillhörde båda familjerna lika mycket. Varje år, på dagen för vårdagjämningen, skulle en företrädare för varje familj visa sig på bryggan och skaka hand i en gest av god vilja. Om någon av sidorna inte skickade en representant skulle äganderätten till marken gå över till den bittra rivalen. Tanken på att förlora mot motståndarna var en stark motivation. Vad var döden jämfört med ett skamligt nederlag? Ingen av sidorna missade någonsin ett möte - även om de flesta handskakningar åtföljdes av mumlande hot om obscent våld. Eftersom öppen krigföring på detta sätt aktivt avskräcktes, tänkte de två familjerna ut nya och kreativa sätt att öka moralen, eftersom det var allas favorituppgift att reta upp varandra. Om Montgomerys stödde en viss fraktion stödde Davieses naturligtvis oppositionen, och den ömsesidiga fiendskapen överlevde år av omvälvningar och stridigheter. Katoliker och protestanter. Tudor och Stuart. Roundheads och kavalierer. De blev experter på politiska baklängeskonster, på att hånskratta i överfulla möteslokaler och på att lura varandra på tärning och kort. I slutet av sjuttonhundratalet ansåg sig båda sidor vara ganska civiliserade; nu utbytte de sarkastiska repliker i överdådiga balsalar, stal varandras fruar och älskarinnor och möttes i en och annan dold duell. Montgomerys män gick i Oxford. Davies män gick på Cambridge. Och även om båda skickade söner för att slåss mot Napoleon, valde Montgomerys kavalleriet, medan Davies gick med i fusiljerna och flottan. Och ändå fortsatte tidsfristen för vårdagjämningen ...
Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Vårdagjämningen den 21 mars 1815 "Ingen kommer." Madeline Montgomery kisade ner på den tomma vägen medan en tunn bubbla av hopp - en främmande känsla av senfärdighet - steg upp i hennes bröst. Hon kontrollerade sitt silverfickur. Hon hade inte misstagit sig på dagen. Det var sex minuter i tolv på vårdagjämningen, och vägen var öde. Det fanns inte en enda, förskräcklig, djävulsk Davies i sikte. "Galahad!" viskade hon otroligt. "Ingen kommer!" Hennes urgamla grå häst ryckte i öronen, helt likgiltig för ögonblickets historiska betydelse. Maddie sjönk ner på den låga stenparapeten på bron. Hon hade inte känt sig så här optimistisk på flera månader, inte sedan hennes far hade gjort sitt chockerande avslöjande om deras "olyckliga ekonomiska situation". "Det är ett mirakel!" Galahad började beskära maskrosorna vid sina fötter. Maddie lyfte ansiktet mot solen och tryckte tillbaka kanten på sin hätta. Hon skulle få ännu fler fräknar, men vem brydde sig? Erfarenheten hade visat henne hur bräckligt livet kunde vara: Hon hade en gång blivit träffad av blixten från en blå himmel precis som denna. Det hade varit en märklig olycka, en chans på en miljon, sa läkarna. Men nu var en ännu mer osannolik händelse på väg att inträffa. Femhundra år av historia var på väg att sopas undan. Det stolta och berömda namnet Montgomery - och i förlängningen Maddie själv - skulle räddas! Genom ett obevakat möte. Spänningen stramade åt hennes bröst. Sir Owain Davies, den gamle earlen av Powys, skulle aldrig ha gett hennes far nöjet att avstå landet. Att reta upp varandra hade varit deras främsta källa till underhållning i över femtio år. Men Sir Owain hade dött förra sommaren, och den nya earlen, hans äldsta son och arvtagare Gryffud, hade inte satt sin fot i sitt förfäders hem sedan han återvände från kampen mot Napoleon för sex månader sedan. Han hade stannat i London, upptagen - enligt skandalbladen - med att få damernas hjärtan att slå i taket och njuta av alla möjliga nöjen som metropolen erbjöd. Inte för att Maddie hade hållit reda på var han befann sig, förstås. Gryff Llewellyn Davies var hennes nemesis, och hade varit det sedan de var barn. Ett eko av hans elaka skratt strömmade genom hennes minne, och hon fläktade sig själv med handen, lossade sedan banden på sin mössa och drog av sig den tillsammans med sina handskar. Hennes hår, som alltid varit för tungt för sina hårnålar, gav upp för gravitationen och föll i ett oordentligt moln runt hennes axlar. Om de tunt tecknade hänvisningarna till Gryffs bedrifter i tidningarna hade orsakat en irriterande, brännande känsla i hennes bröst, så var det definitivt inte längtan, eller svartsjuka, eller något annat som helst känslomässigt när det gällde den hemska mannen. Hon brydde sig inte om vad han gjorde. Verkligen. Han var en oansvarig rakehell som alldeles för länge hade försummat sina plikter och sitt gods angelägenheter. Hans utsvävningar var faktiskt på väg att bli till hennes fördel. Medan han roade sig på alla möjliga sätt, var hon här och räddade dygdigt sin familj från ruin. Ett litet, förväntansfullt leende krökte hennes läppar. Det fanns helt enkelt ingen möjlighet att han skulle komma ihåg att komma tillbaka hit i tid för att skaka hennes hand. Hade inte Gazette rapporterat om hans inblandning i en olaglig duell så sent som förra veckan? Han hade antagligen blivit skjuten av någon arg, gäckad make. Maddie andades ut i en pust. Nej, hon skulle ha hört om den stackaren var död. Mer troligt var att han firade sin oförtjänta seger med ett glas konjak och en helt olämplig följeslagare. Hon tittade på sin klocka igen. "Tre minuter kvar." Galahad, som var koncentrerad på sina maskrosor, ignorerade henne. Hon skickade en ny blick uppför den öde vägen, men vågade knappt hoppas. Ingen av de andra tre Davies-syskonen kunde tänkas komma. Rhys och Carys var båda med Gryff i London, och den yngsta brodern, Morgan, var ute till havs. När de blå stålvisarna på hennes fickur kröp fram mot siffran tolv kvävde Maddie tillbaka en svindlande känsla av eufori. Hon såg sig omkring på den fridfulla gröna dalen och undertryckte lusten att hoppa runt och snurra som en galen kvinna. Varken Davies eller Montgomery hade någonsin ägt den här marken, så dess naturrikedomar hade förblivit orörda i århundraden. "Det finns kol här under, Galahad. Kanske till och med guld! Om vi gräver efter det har vi pengar igen och jag behöver inte gå i närheten av den där hemska Sir Mostyn - än mindre gifta mig med den gamle lönnmördaren!" Hästen rynkade på näsan och Maddie skrattade otroligt. "Och vet du vad som är ännu mer fantastiskt? Jag kommer äntligen att få övertaget över den där outhärdliga Gryffud Davies!" Galahad lade öronen platt och visade tänderna, som han gjorde varje gång hennes motståndares namn nämndes. Maddie nickade bifallande. "Tror du att far låter mig skriva och säga att han har förverkat marken? Föreställ dig bara hur han skulle se ut!" Hon suckade i förväntad hänförelse. Symboliken i att ha detta möte vid vårdagjämningen var inte bortglömd för henne. Jämndagar inträffade bara två gånger om året, när jordaxelns lutning var lutande varken bort från eller mot solen. De representerade jämlikhet. Dag och natt: tolv timmar av varje. En påminnelse om att Davies- och Montgomery-klanerna delade denna landremsa mellan sig, lika mycket. Hennes mage gjorde en upphetsad vändning. Inte efter idag! Idag var början på en härlig ny... En vindpust ryckte bort hennes hatt från den låga väggen på bron. Hon gjorde ett desperat dyk efter den, missade och hatten seglade ner i floden nedanför. "Åh, jösses!" Galahad lyfte på huvudet och fnissade. Sedan svängde hans öron mot höjningen på vägen och Maddie vände sig om för att se vad som hade fångat hans uppmärksamhet. Hon lyssnade och bad till att det inte var något, men sedan hörde hon det också: det omisskännliga trumslaget av hovar som närmade sig, som en avlägsen åska. "Nej!" stönade hon. En ensam ryttare dök upp på kullens krön, med en dammflocka som vällde upp i hans kölvatten. Hon skyddade ögonen med handen och kisade. Kanske var det en av byns pojkar...?
Kapitel 1 (2)
Men det var det naturligtvis inte. Den bredskuldrade silhuetten var omisskännlig. Fruktansvärt, förbannat bekant. "Åh, för helvete." Galahads gnäll lät mycket som ett skratt. Illojal varelse. Det hade gått nästan fyra år sedan hon hade sett Gryffud Davies, men ingen annan i tre län såg så bra ut på en häst, som om de hade fötts i sadeln. Och vem mer utstrålade en sådan arrogant, lättsam elegans? Maddies puls började slå i höjden vid tanken på en konfrontation. Om hon hade tur skulle han kanske ha förlorat den där oheliga attraktionen, den där retfulla glimten i hans ögon som tydde på att hon var föremål för något privat skämt. Gryff Davies såg alltid ut som om han inte kunde välja mellan att strypa henne eller att förföra henne. Hon hade aldrig riktigt bestämt sig för vad som skulle vara värst. Hennes mage snurrade av upphetsad rädsla, men hon slätade sina plötsligt fuktiga handflator mot sina skrynkliga kjolar och satte ansiktet i ett uttryck av artig likgiltighet. Han red närmare, och hon katalogiserade de förändringar som tre år hade åstadkommit. Det var värre än hon hade fruktat; han var lika syndigt snygg som alltid. Lockigt mörkt hår, rak näsa, läppar som alltid såg ut att vara på gränsen till ett leende, men som vanligtvis svävade i närheten av ett leende när han tittade på henne. Och de där ondskefulla, skrattande gröna ögonen, som aldrig misslyckades med att få hennes knän att vattnas och hennes hjärna att bli mos. De innehöll fortfarande den där ödesdigra kombinationen av nedlåtande underhållning och rykande intensitet. Maddie knöt nävarna i kjolen och lyfte hakan till en högmodig vinkel, och valde att ignorera det faktum att hennes hår utan tvekan var en blåsig röra och att hennes hatt flöt iväg nedströms. Hon brydde sig inte om vad Gryffud Davies tyckte om henne. Han skulle förmodligen inte ens känna igen henne. Hon liknade knappast den magra, fräkniga artonåring hon hade varit när han hade åkt iväg i krig. Kanske skulle han förväxla henne med en av byflickorna. Snälla Gud. Han saktade ner sin häst när han närmade sig bron, hans ögon rakte henne i en grundlig, förödande inspektion som krossade allt hopp om att förbli inkognito. Maddie rätade upp sin ryggrad och stirrade på honom. Hans läppar vidgade sig i ett leende av ren djävulskap. "Jaha, jaha. Maddie Montgomery. Har du saknat mig, cariad?"
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Gryff tittade ner på den vackra, arga kvinnan på bryggan och kände hur hans humör steg. Madeline Montgomery, den förbannade, fräcka och tjatiga törnen i hans sida, stirrade upp på honom med mord i ögonen. Det var en fantastisk syn. Hennes fina ögonbryn ryckte till i uppenbart missnöje. "Kalla mig inte det." "Vad? Cariad?" "Nej, Maddie." Hennes ton var bestämt prydlig. "Jag heter Madeline. Eller ännu bättre, miss Montgomery." "Då blir det Cariad." En muskel tickade i hennes käke, och han visste bara att hon gnisslade tänderna. "Inte det heller. Jag är inte din älskling." "Erkänn det. Du har saknat mig", retade han. "Du har längtat efter ett bra slagsmål ända sedan jag åkte. Har ingen av de lokala invånarna gjort dig till viljes?" Hennes barm höjde och sänkte sig i tyst indignation och Gryff bet tillbaka ett förtjust skratt. Världen - som så länge varit ur balans tack vare krigets vansinne - satt på plats som en axel som klickat ur led igen. "Självklart saknade jag dig inte." Hon mumlade flera saker till under andan; han uppfattade definitivt orden "outhärdligt arsle" och "dumskalle". Han bet sig i läppen och försökte att inte skratta när en våldsam svallvåg av upprymdhet bröt fram i hans bröstkorg. Världen bortom dessa dalar må vara oigenkännlig tack vare Bonapartes gränslösa ambitioner, men vissa saker förändrades aldrig. Miss Montgomerys antipati mot honom var lyckligt oförminskad. Det som hade förändrats - på det mest förtjusande sätt - var hennes utseende. År av kortspelande hade gett honom förmågan att maskera sitt uttryck, men det var ändå en ansträngning att dölja sin chock över de förändringar som hade skett under hans frånvaro. För tre år sedan hade han varit en arrogant tjugotreåring, desperat efter ära och äventyr. Hon hade varit en mager tomboy med knappt några feminina kurvor. Det hade naturligtvis inte hindrat honom från att tycka om henne. Hans ungdomliga jag hade tyckt att hennes kvickhet och okvinnliga humör var helt oemotståndligt. Det faktum att de var svurna fiender hade bara ökat charmen; det var bara naturligt att hennes blinkande ögon och frestande läppar hade varit föremål för hans smutsiga, måndränkta fantasier. Trots vad skvallertidningarna sa var han ingen raggare, men han hade stor erfarenhet av kvinnliga former. Och även om han hade tillbringat oräkneliga timmar med att fundera på hur hon skulle ha blommat upp i hans frånvaro, så överträffade verkligheten vida hans febriga fantasier. Maddie Montgomery var magnifik. En rosa rodnad stal sig över hennes kinder när han inspekterade henne, och han undertryckte ett nytt skratt. Hennes ansikte hade inte förändrats särskilt mycket. Fräknarna som hade späckat hennes näsa och kinder hade bleknat, men han kunde fortfarande urskilja några envisa överlevare. Inte förvånande med tanke på att hon fortfarande inte verkade ha för vana att bära hatt. Hon hade föraktat dem när hon var arton också. Hennes hår var samma vilda massa: riotous waves, färgen på nyskalade hästkastanjer, genomsyrat av en antydan till roséguld. Hennes läppar var en ljuvlig rosa färg som fick honom att tänka på insidan av snäckor, och hennes ögon var den där slående nyansen av inte riktigt blått, inte riktigt grått som genomborrade hans själ. Men Gud hjälpe honom, hennes kropp. Hon hade tidigare varit en skrovlig hoyden, med armbågar och knän. Nu var hon en gudinna - om än en rasande sådan. Hans fingrar kliade för att spåra hennes midjas inåtriktade kurva, hennes höftars rundade perfektion. Det krävdes allt han hade för att inte hoppa upp ur sadeln och röra hennes ansikte för att försäkra sig om att hon var verklig. Att ta henne i sin famn och kyssa henne tills de båda var andfådda och flämtande och glada över att vara i livet. Han borde förstås inte ha uppmanat henne. Det kunde bara leda till problem. Men att reta henne var en njutning som han hade gått miste om i tre långa, eländiga år. Minnet av hennes ansikte var något som han hade fallit tillbaka till när tiderna var särskilt svåra. Sårad och utmattad efter en strid hade han ofta påmint sig själv om att hålla sig vid liv, om så bara för att göra henne förbannad. För att reta henne en gång till. Att göra mer än att retas. Att smaka. Nej. Dålig idé. Den värsta. Han tog ett lugnande andetag och höjde ögonbrynen på ett sätt som han visste skulle driva henne till vansinne. "Herregud. Vad har hänt med den smutsiga lilla hoyden som jag brukade känna? Sist jag såg dig var du täckt av lera från topp till tå." "För att du och din hemska bror hade knuffat ner mig i bäcken och..." Med en synlig ansträngning bet hon sig i läppen och dämpade sin ilska. Andetaget hon tog expanderade hennes bröst och fick hennes bröst att svälla i den formsydda riddräkten på ett sätt som Gryff godkände oerhört. "Nej", sade hon och andades långsamt ut. "Vi är båda vuxna nu. Vi kan vara civiliserade. Jag vägrar att låta dig reta upp mig." "Men det var alltid så roligt." Hennes stormiga blick mötte hans. "Vill du verkligen veta vad som hände med mig?" Han nickade. Hon korsade armarna över sin läckra barm. "Nåväl. Jag blev träffad av blixten." Hon hoppades förstås chockera honom, men han hade hört allt om hennes olycka så snart han kommit tillbaka till London. Hela världen visste att en Davies skulle vilja ha nyheter om en Montgomerys olycka, och ton hade glatt försett honom med detaljerna. Under ett fruktansvärt ögonblick hade han trott att hon hade dödats, och hans hjärta hade krampaktigt hoppat ihop i bröstet. En värld utan henne i den, mot honom, var otänkbar. Hans puls hade återupptagit sin naturliga rytm först när han insåg att hon hade överlevt den märkliga olyckan. De sa att hon hade fått brännskador på kroppen, även om ingen hade sett dem för att verifiera; hennes klänningar dolde eventuella skador. Hon hade missat sin första säsong i London för att återhämta sig, men inte nästa, och av allt att döma hade hon varit ett populärt inslag på de olika baler och nöjen som hölls i huvudstaden under hans frånvaro. Det faktum att hon hade återhämtat sig fullständigt fyllde honom med oförklarlig lättnad. Liksom nyheten att hon fortfarande var ogift. Gryff kastade en smygande blick på hennes vänstra hand för att leta efter en förlovningsring, ifall hans information hade varit felaktig, men hennes fingrar var iögonfallande nakna.
Kapitel 2 (2)
Det var naturligtvis inte så att han själv ville gifta sig med henne. Han var inte alls redo att binda sig till något så drastiskt som ett äktenskap, även om det förväntades av honom nu när han hade fått titeln. Efter att ha riskerat liv och lem i armén hade han lovat sig själv ett år av nöje innan han böjde sig för de plikter som hörde till grevskapet. Men tanken på att Maddie Montgomery skulle vara gift med någon annan - och därför ha sämre möjligheter att fortsätta deras ömsesidigt tillfredsställande tradition av skarp motstrid - kändes helt enkelt inte bra för honom. "Blixtar, va?" sade han glatt. "Det passar dig." "Jag dog nästan!" "Det gjorde du uppenbarligen inte, annars hade du inte varit här nu och väntat på min ankomst med spänd andedräkt." Han höjde ögonbrynen i en högmodig frågeställning. "Om du inte har gått vilse?" Han gestikulerade bakom sig, tillbaka den väg han just hade kommit. "Montgomery land ligger sex mil åt det hållet." Hon stack ett finger i motsatt riktning. "Och Davies gräns ligger åt det hållet. Vi vet båda två på centimetern var våra marker börjar, Davies." "Så du är här för att träffa mig. Så underbart." Hon slängde ut armarna i ren och skär förtröttan. "Självklart är jag här för att träffa dig, din dumbom! Det är vårdagjämningen. Du trodde väl inte att en Montgomery skulle glömma ett så viktigt datum?" Hennes missnöjda ansiktsuttryck var så fullt av upprörd ilska att han släppte ut en förtjust fnysning. "Du trodde inte att jag skulle komma!" "Hoppades vore ett bättre ord", mumlade hon tvärt. "Du trodde att jag skulle ge upp marken!" Gryff skakade på huvudet och sände henne en medlidande blick. "Åh, cariad, jag hatar att göra dig besviken" - hans skrattande ton sa precis tvärtom - "men jag skulle aldrig ge upp något som ger oss båda en sådan tillfredsställelse." Hennes anklagande blick värmde hans blod nästan lika mycket som tanken på alla andra aktiviteter han kunde visa henne som innebar "ömsesidig tillfredsställelse". Han gav sig själv en mental käftsmäll runt örat. Sluta. "Du väntade medvetet till allra sista minuten för att väcka våra förhoppningar", rasade hon. Han brydde sig inte om att förneka det. "Våra förhoppningar?" Han såg sig omkring i den öde dalen. "Du verkar vara den enda som är här, sötnos. Faktum är att varför är du representant i år? Var är din far?" Hennes blick gick bort. "Han har inte mått bra. Jag erbjöd mig att komma i hans ställe för att skaka din hand." "För att du inte trodde att någon skulle komma." Hennes skuldbelagda rodnad visade att hans gissning var riktig. Han skrattade och steg av. "Ja, jag måste säga att du är en jävligt lättare syn än din far." Han släppte tyglarna, övertygad om att Paladin inte skulle avvika. Han tog ett steg mot henne, men en osammanhängande färgstänk i hans perifera syn fångade hans uppmärksamhet och han kikade över sidan av bron. En sliten halmhätta hade fastnat i vassen. Han vände sig om och tittade på hennes rika hår. "Är det din?" Hennes suck var uppgiven. "Ja. Det är ingen idé att försöka få tillbaka den nu." Medan de tittade på det frigjorde en ny våg av vatten huvan från sitt tillfälliga fängelse. Den flöt iväg nedför floden, med band som virvlade glatt i strömmen, och försvann ur sikte. Hon gjorde en låg grymtning av irritation och vände sig mot honom, lutade huvudet bakåt för att stirra in i hans ansikte. Hon hade inte vuxit särskilt mycket sedan han såg henne sist; hennes haka nådde fortfarande bara upp till hans axel. Hon sträckte en obearbetad hand mot honom. "Okej då, Davies. Låt oss få det här överstökat." Gryff tittade ner. Hennes hand var så liten i jämförelse med hans egen, med blek hud och snygga ovala naglar. Hans egna var stora och solbrända. Soldathänder: De svullnader som han fått av att lyfta ett gevär och förnödenheter runt halva Europa hade ännu inte försvunnit. När han tvekade en kort stund sa hon med viss skärpa: "Kom igen. Du känner till villkoren i dekretet. Vi måste skaka oss för att säkerställa ytterligare ett år av fred." "Nåväl." Gryff drog av sig sin läderridhandske med tänderna och tog sedan av sig den andra handsken på samma sätt. Hennes blick dröjde sig kvar på hans läppar ett ögonblick och höjde sig sedan för att krocka med hans egen. En sjudande hetta värmde hans blod. Han omslöt hennes hand i sin. En kittlande energi sköt genom honom när deras hud trycktes mot varandra, som om hon fortfarande hade kvar laddningen från hennes blixtnedslag. Hon sög in ett andetag och försökte backa, men det var för sent; en ond idé hade gripit honom och vägrade att förnekas. När hon försökte frigöra sina fingrar skärpte han sitt grepp och drog henne framåt tills hon tog ett snubblande steg in i hans bröst. "Att skaka hand är så formellt", mumlade han. "Jag tror att det är dags att vi startar en ny tradition." Innan hon hann yttra ett ord av protest släppte han sina läppar mot hennes.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Vänliga fiender"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️