Pelindung yang Tampan

Bagian I - PROLOG (1)

==========

PROLOG

==========

Sekolah Menengah Atas

Elena Vasquez sedang duduk bersila di tempat tidurnya.

Keren keren keren. Bukan masalah besar.

Cedric menyerahkan segelas air keran yang dimintanya dan berusaha untuk tidak terlalu banyak bicara. Tiba-tiba kamar tidurnya tampak sangat kecil. Yang mana itu konyol mengingat dia hanya menempati tidak lebih dari seperempat sudut tempat tidurnya, dan mungkin beratnya tidak lebih dari 110 pon dalam keadaan basah kuyup.

Rambut hitam liarnya tergerai di atas bahunya dan mata gelapnya menyorot ruangan. Dia bertanya-tanya apa yang dilihatnya. Apa yang dia pikirkan tentang poster New York Giants-nya, peta dunia yang dia pajang di dindingnya sejak dia pindah ke rumah kakeknya di kelas empat.

Dengan asumsi mereka akan bekerja di ruang tamu, dia tidak mau repot-repot membersihkan kamarnya dan dia sekarang sangat berterima kasih pada kecenderungan OCD-nya sendiri. Ketika mereka pulang ke rumah dan melihat kakeknya telah membongkar mesin Ford mereka di atas meja dapur, mereka harus menyimpang ke kamarnya. Dia telah merapikan tempat tidurnya pagi itu. Dan tidak ada pakaian dalam kotor di lantai.

Dia meneguk air, menyisihkannya dan mengangkat satu lutut ke dagunya, meletakkan kepalanya di sana. Hidungnya yang agak besar sangat dibayangi oleh sinar matahari sore yang masuk melalui jendelanya dan Cedric sangat ingin menekan hidungnya sendiri ke dalam bayangan itu.

Ia tampak begitu aneh di kamarnya. Sangat tidak pada tempatnya. Seperti anggrek yang tumbuh di tengah lapangan sepak bola.

"Haruskah kita mulai?" tanyanya dengan suaranya yang seperti itu. Suaranya selalu sedikit serak, seperti baru saja sembuh dari flu. Itu membuatnya gila. Keluarganya berbicara bahasa Spanyol di rumah, dia tahu, sangat umum di Queens. Bahasa Inggrisnya tidak beraksen, tapi entah bagaimana lebih halus, lebih bulat, lebih lancar daripada gadis-gadis lain di sekolah.

Dia merasa setiap kata yang diucapkannya seperti ditarik dengan lembut dari saku yang hangat dan berlapis beludru.

"Cedric?" tanyanya, alisnya berkerut.

Dia terlalu lama untuk merespon. Betapa memalukan. Dia hanya berdiri dan menatapnya seperti benjolan besar berkepala merah. Bagus.

"Benar. Ya. Mari kita mulai." Cedric secara tidak sengaja menabrak kursi mejanya saat dia duduk di kursi itu dan kursi itu setengah berputar sebelum dia bisa turun. Dia bergulat dengan lengan kursi dan melakukan setengah meluncur dengan canggung.

Ya Tuhan.

Biasanya dia anggun. Tidak biasa untuk pria seukurannya. Pada usia tujuh belas tahun, ia sudah lebih dari enam kaki dan ototnya bertambah setiap hari. Kakeknya membeli telur dan dendeng sapi dalam jumlah besar. Kadang-kadang Cedric merasa seperti menghabiskan separuh hidupnya dengan kelaparan dan separuhnya lagi menyekop cukup banyak makanan ke dalam mulutnya untuk mengisi sebuah Volkswagen.

Dia membuka buku pelajaran sejarah mereka dan dia melihat, dengan penuh syukur, bahwa dia tidak menyadari bahwa Cedric hampir saja menjejalkan lengan kursi ke pantatnya. Butir keringat dingin mengejeknya di kanal tulang punggungnya.

Ini adalah penyiksaan.

Elena Vasquez berada di kamarnya, panas tubuhnya menghangatkan selimutnya, dan sekarang mereka memiliki proyek sejarah yang harus dilakukan. Dia berbalik dan tanpa sengaja menjatuhkan setumpuk kertas dari mejanya, membuat kursi meja naik ke satu kaki saat dia bergegas untuk mengambil semuanya.

Akan menjadi sebuah keajaiban jika dia pergi dari sini tanpa berpikir bahwa dia benar-benar bodoh. Ia merasa seperti beruang grizzly dalam kostum balet. Cedric berharap dia punya waktu untuk berganti pakaian sekolahnya sebelum dia sampai di sini. Dia bisa mencium bau hari itu pada dirinya dan dia sangat paranoid bahwa bau itu akan tercium di seberang ruangan dan membuatnya mengerutkan hidungnya yang cantik.  Sebuah anggrek lavender, seperti warna kelopak matanya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan berharap itu tidak sepenuhnya jelas bahwa dia cukup banyak menelan lidahnya sendiri hanya dengan memiliki dia dalam radius lima kaki. Ketika mereka ditugaskan untuk menjadi mitra dalam proyek ini, dia langsung dihujani dengan kegembiraan dan ketakutan yang sama besarnya.

Bagi Cedric, Elena adalah gadis tercantik di seluruh SMA mereka. Dia sangat cerdas, jenaka, dan argumentatif dengan guru-guru mereka, sesuatu yang tidak pernah terbayangkan oleh Cedric selama jutaan tahun. Mereka belajar Sejarah dan Bahasa Inggris bersama-sama. Dia memiliki pendapat yang ringkas dan menertawakan lelucon dalam A Confederacy of Dunces yang bahkan Cedric tidak sadari bahwa itu adalah lelucon.

Tapi dia tidak populer. Tidak seperti Cedric. Ini adalah sesuatu yang selalu menjadi misteri baginya. Mengapa Cedric yang besar, pendiam, dan pemalu dianggap keren sementara Elena Vasquez tidak? Dia adalah orang paling keren yang pernah dia temui. Percaya diri dan yakin pada diri sendiri dan tidak peduli dengan pendapat teman-teman sekelasnya.

Cedric tahu bahwa dia keren hanya karena kehebatan sepak bolanya. Dia adalah seorang pemain bertahan dan bagus dalam hal itu. Timnya telah berhasil mencapai kejuaraan negara bagian dua dari tiga tahun terakhir. Yang berarti bahwa Cedric harus berada di suatu tempat di sebagian besar malam akhir pekan. Pesta dengan para pemandu sorak di mana dia menggenggam bir di satu tangan dan mencoba untuk tidak meringis melalui godaan yang canggung.

Dia sangat menyukai gadis-gadis. Tapi dia cukup jernih untuk tidak ingin menjadi salah satu teman sekelasnya yang jorok, begitu putus asa untuk mendapatkan seorang gadis sehingga mereka akan berhubungan di sofa umum, setengah mabuk dan bermata merah.

Cedric adalah salah satu anak SMA langka yang benar-benar menginginkan seorang pacar. Dia berfantasi tentang berhubungan dengan Elena, tentu saja, tapi dia juga berfantasi tentang Elena yang datang untuk makan malam bersama dia dan kakeknya. Dia berfantasi tentang mengantarnya ke Far Rockaway sehingga mereka bisa pergi ke pantai saat cuaca hangat. Dalam fantasinya yang terdalam, ia merasa cukup nyaman berada di dekatnya sehingga ia bisa berbicara dengan mudah dan alami seperti yang ia lakukan dengan kakeknya. Ia sangat ingin merasa cukup nyaman sehingga ia bisa menanyakan bagaimana harinya. Bahwa ia bisa bercerita tentang harinya.

Elena tanpa sadar menyerahkan beberapa kertas yang ia singkirkan dari mejanya, matanya masih tertuju pada buku pelajaran. "Aku berpikir bahwa mungkin akan lebih keren untuk mendekati proyek ini dari sudut pandang biografi. Seperti profil Lee dan Grant dan membandingkannya? Tapi jika kau memikirkan hal lain, aku ingin mendengarnya."

PROLOG (2)

"Oh." Dia berdeham dan meratakan telapak tangannya di atas lututnya. "Tidak, itu, eh, kedengarannya bagus."

Dia tahu cukup banyak tentang perang saudara. Kakeknya adalah seorang penggemar sejarah dan mereka berdua telah melakukan liburan Gettysburg musim panas lalu. Mereka mendengarkan The Killer Angels di buku audio selama perjalanan dan Ced berpikir bahwa semuanya sebenarnya cukup menarik. Karena itu, dia memiliki harapan tipis bahwa dia tidak akan tampil seperti orang bodoh selama proyek ini bersamanya. Tidak ada dadu. Karena dia benar-benar tidak tahu banyak tentang Grant atau Lee. Tidak lebih dari pilihan taktis mereka selama pertempuran tertentu. Ini akan berarti banyak penelitian.

Cedric tidak pandai melakukan penelitian.

Dia membayangkan pergi ke perpustakaan dan mengambil biografi dari rak. Dalam imajinasinya, buku itu berdebu dan tebalnya empat inci. Hurufnya mikroskopis dan separuh kata-katanya dalam bahasa Inggris Kuno. Dia sangat kacau.

"Baiklah. Nah, dalam hal ini, mungkin paling masuk akal bagi kita untuk masing-masing memilih salah satu dari mereka untuk diteliti. Setelah kita melakukan itu, akan lebih mudah untuk menemukan tempat untuk membandingkan dan membedakan kehidupan dan kepribadian mereka." Ketika dia mengatakannya, itu hanya terdengar begitu sederhana dan logis.

"Oke." Ketakutan terbentang di dalam perutnya. Tidak mungkin ia akan bisa menyembunyikan gangguan belajarnya dari wanita itu. Menjadi seorang atlet memberinya banyak kelonggaran dari sebagian besar teman sekelasnya. Bagi mereka, secara otomatis masuk akal jika ia duduk diam di belakang kelas. Mereka mengira dia terlalu keren untuk sekolah. Mereka tidak tahu bahwa ia hanya berusaha membuat dirinya tidak terlihat oleh gurunya.

Elena mengambil rubrik tugas dan mulai berbicara dengannya tentang semua poin yang harus mereka capai untuk mendapatkan nilai A. Sesuatu di otak Cedric seperti mati.

Dia merasa tingginya sekitar enam inci. Dia sudah tahu persis bagaimana ini akan berjalan. Dia akan mendengus-dengus melewati separuh tugasnya, berpura-pura tidak tertarik dan bosan. Dia akan berpura-pura malas, melakukan pekerjaan yang cukup buruk sehingga dia akan mengulang pekerjaannya dan mereka akan mendapatkan nilai A semua atas kerja kerasnya. Dia akan merasa seperti orang bodoh dan meniup setiap kesempatan bahwa dia akan menganggapnya menarik atau atraktif.

Nah, itu adalah salah satu dari itu atau meletakkan semuanya di atas meja. Dengar, dia bisa berkata, saya sebenarnya hanya memiliki tingkat pemahaman membaca kelas lima dan huruf-huruf menata ulang diri mereka sendiri di depan mata saya. Jadi, kecuali jika Anda bersedia melakukan sekitar seperempat dari kecepatan Anda yang biasa, tidak mungkin saya dapat membantu Anda dengan proyek ini. Ngomong-ngomong, saya benar-benar jatuh cinta padamu, itulah sebabnya saya tidak bisa merangkai dua kata bersama saat kamu ada di sekitar saya. Aku juga mungkin akan duduk persis di tempatmu duduk dan mendongkrak setelah kau pergi. Total menangkap, kan?

Yikes.

Ya. Tidak ada pilihan yang berakhir dengan Elena Vasquez yang menyukainya. Atau bahkan mungkin menghormatinya. Jadi dia mungkin juga memilih pilihan atlet malas dan tidak tertarik dan setidaknya ada kemungkinan dia akan berpikir bahwa kebodohannya adalah sebuah pilihan.

"Cedric? Apa kau mendengarkan?"

Tatapannya berbenturan dengan tatapannya saat dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, alisnya berkerut. Sepatu kets putih mungilnya berantakan di lantai. Cedric ingin membekukannya dalam amber hanya untuk mengenangnya pernah berada di sini.

"Oh. Maaf. Saya sedang memikirkan hal lain."

"Apa yang kau pikirkan?"

"Sepak bola," dia langsung berbohong.

"Oh." Dia melihat cahaya di balik matanya. "Benar. Saya lupa kamu bermain. Oke, baiklah, seperti yang kukatakan..."

Cedric membungkuk di kursinya dan mendengarkan setiap kata yang diucapkannya, bahkan saat ia berpura-pura tidak peduli.

BAB SATU (1)

==========

BAB SATU

==========

Dua Belas Tahun Kemudian

"Waktunya minum sebentar sebelum Anda naik kereta?"

Elena Vasquez mengalihkan perhatiannya dari laporan dampak lingkungan yang sedang ia kerjakan dan mengedipkan matanya pada seorang pria yang berada di ambang pintu kantor sementaranya. Pria itu adalah David Cauley, rekan kerjanya di International Wildlife Conservation Fund (Dana Konservasi Margasatwa Internasional) dan seorang teman dekatnya. Ia mengedipkan matanya dalam kebingungan karena pria itu berdiri di sana dalam keremangan, cahaya biru di awal malam.

"Astaga, ini sudah jam enam? Syukurlah kau datang dan menjemputku, kalau tidak, mungkin aku akan ketinggalan kereta."

Dia tertawa kecil. "Saya pikir mungkin itu yang terjadi. Sumpah, El, kau satu-satunya orang yang pernah kutemui yang bisa membaca laporan dampak seperti novel Michael Crichton."

"Ini hal yang menggetarkan!" dia bersikeras sambil menggulingkan kursi mejanya dan mengenakan kembali flatnya. Mejanya berantakan, meskipun dia hanya ditempatkan di kantor D.C. selama tiga hari kali ini. Rupanya, itu adalah waktu yang cukup baginya untuk membuatnya terlihat seperti tornado mini yang menebarkan kertas-kertas ke empat penjuru angin. Dia melirik jam tangannya dan mulai mengumpulkan kertas-kertas, memasukkannya ke dalam tas kerjanya. "Aku punya cukup waktu jika kau tidak keberatan untuk minum di stasiun kereta."

"Sempurna."

Dia tahu David akan mengiyakan keinginannya. Mereka adalah teman baik, sudah bertahun-tahun dan mereka selalu mencari momen-momen ekstra dalam kesibukan mereka untuk bertemu.

Dia akan kembali ke New York malam ini, di mana dia adalah orang dengan jabatan tertinggi di kantor IWCF NY, tetapi dia selalu menikmati waktunya di sini, di D.C. Di sinilah markas nasional nirlaba itu berada, dan di mana semua petinggi tinggal dan bekerja.

Dia selesai mengumpulkan semuanya ke dalam tasnya dan melemparkan tas ranselnya ke bahunya, menghela nafas panjang dan menyeringai lelah kepada temannya. "Bolehkah kita pergi?"

Dia membukakan pintu untuknya dan mematikan lampu di kantornya saat mereka pergi. Itulah salah satu dari sekian banyak hal yang Elena sukai tentang bekerja dengan begitu banyak orang yang peduli lingkungan: tidak ada yang membiarkan lampu menyala, atau wastafel menyala, semua orang mendaur ulang dan menggunakan setiap inci terakhir dari selembar kertas bekas sebelum mereka membuangnya, hampir setiap karyawan memiliki botol air yang dikaitkan ke ransel mereka sehingga mereka tidak perlu membeli jenis plastik.

Kantor IWCF D.C. adalah sesuatu yang indah. Ada panel surya di atap dan jendela besar di setiap ruangan sehingga mereka bisa memanfaatkan cahaya alami dalam segala hal. Seluruh renovasi dilakukan dengan semua bahan daur ulang, dan semua kemenangan mereka baru-baru ini difoto dan dipajang di dinding aula utama seperti karya seni yang indah. Melihat daya tarik ramping dari re-branding mereka baru-baru ini mengirimkan sentakan kebanggaan melalui Elena, tetapi juga membuatnya menggelengkan kepalanya.

"Apa?" David bertanya, saat ia berhenti di atrium utama gedung. Dia menjulurkan lehernya ke belakang dan mengintip foto dirinya dan David setinggi sepuluh kaki yang berdiri di gurun Sahel di Mali. Wajah mereka yang menyeringai tertutup pasir, lengan mereka saling melingkari bahu satu sama lain, dan sekawanan gajah berbaris di kejauhan. Itu adalah foto favoritnya yang pernah diambil.

Foto itu diambil pada saat kemenangan terbesarnya. Tapi tetap saja, ukuran foto itu membuatnya tertawa kecil dengan sadar diri.

"Apakah harus sebesar ini?" tanyanya.

Dia juga terkekeh, tangannya di saku setelan jasnya yang sempurna, setiap rambut pirang di kepalanya disisir rapi ke satu sisi. Dia tampak seperti model J. Crew. David memiliki dua sisi yang sangat berbeda. Ada orang yang seperti dirinya ketika dia sedang bekerja, seperti dalam foto, berpasir dan berantakan dan berjuang untuk satwa liar dunia dengan setiap napas di dadanya. Dan ada orang yang menjadi dirinya ketika ia kembali ke D.C. Benar-benar rapi, pakaiannya dikurasi hingga ke kancing terakhir.

"Berapa kali aku harus menjelaskan branding padamu?" tanyanya, mencoba mengambil tas ransel dari bahunya untuk membawanya sendiri.

Dia menggoyangkan badannya, dalam sebuah gerakan yang benar-benar akrab bagi mereka berdua. Ia tidak pernah membiarkan pria itu membawa apapun untuknya. "Saya tahu, saya tahu. IWCF membutuhkan pembaruan pada citranya, tetapi saya kira saya tidak mengerti mengapa hal itu harus melibatkan wajah saya di seluruh situs web dan foto-foto setinggi sepuluh kaki."

"Tentu saja kamu tidak memahaminya, El." Dia menatapnya dengan alis terangkat dan senyuman yang tak dapat dijelaskan di wajahnya.

"Apa maksudnya itu?" dia marah saat dia mengikutinya keluar dari atrium dan menuruni tangga menuju garasi parkir bawah tanah tempat para karyawan parkir.

"Bukan berarti kau tidak melihat dirimu sendiri dengan jelas..." dia memulai, suaranya bergema di dalam garasi yang lembab dan luas itu.

"Oh Tuhan," gerutunya, memutar matanya. Sudah berapa kali mereka melakukan percakapan ini sebelumnya? Seratus kali, mungkin.

"Kamu hanya tidak melihat apa yang orang lain lihat ketika mereka melihatmu, El."

Di sinilah dia mencoba, lagi-lagi, untuk meyakinkannya bahwa dia sangat menarik.

"Kau bilang bahwa departemen humas memilih foto kau dan aku untuk diletakkan di atrium hanya karena kita orang yang tampan? Sungguh menyedihkan."

"Aku bilang mereka memilih foto itu karena kita adalah orang-orang tampan yang baru saja menendang pantat pemburu dan menyelamatkan seluruh sub-spesies gajah." Dia membuka kunci mobilnya dengan kunci fob dan berbalik untuk menyeringai padanya.

"Yah," dia mengangkat bahu, membalas senyumnya. "Saya pasti setuju tentang bagian menendang pantat."

Dia mulai memasukkan tasnya ke dalam mobil dan berhenti.

"Sial!" Dia membuka ritsleting tasnya dan mulai mengais-ngaisnya. Kain warna-warni dan perlengkapan mandi yang longgar didorong ke satu sisi dan sisi berikutnya saat dia menggali tasnya.

"Apa yang kau lupakan sekarang?" David bertanya dengan nada kasih sayang yang masam dalam nadanya. Dia akan terkejut jika dia tidak melupakan sesuatu di lantai atas.

BAB SATU (2)

"Aku lupa mengembalikan kunci akses Nell kepadanya. A ha!" Dia mengangkat tali pengikat dengan kartu plastik yang terpasang di satu sisi. "Biar aku cepat-cepat mengembalikannya padanya."

"Apa yang terjadi dengan kartu aksesmu?"

"Apakah Anda bahkan harus bertanya, David?"

Mereka tertawa saat David menggelengkan kepalanya dan dia mengangkat tasnya ke bahunya lagi. Dia pada dasarnya alergi terhadap kartu akses gedungnya. Pria di meja keamanan bahkan tidak mau membuatkan kartu baru lagi. Kartu-kartu itu akan segera larut ke udara begitu menyentuh tangannya.

"Biar aku yang menjalankan ini kembali padanya dan aku akan menemuimu kembali ke sini."

"Saya akan berkendara di depan dan menjemputmu di sana untuk menghemat waktu. Kita akan memotong kereta anda dari dekat."

"Baiklah." Elena mengangguk dan berlari kembali menuju tangga tempat parkir. Seperti biasa, begitu dia tidak terlibat dalam percakapan dengan seseorang, pikirannya langsung kembali ke laporan dampak yang baru saja dibacanya.

Dia membalik statistik yang baru saja dibacanya tentang dampak pertambangan terhadap hutan hujan Amazon. Tentu saja, dampaknya lebih besar daripada yang diproyeksikan sebelumnya. Bukankah itu selalu terjadi? Bahwa jika manusia terlibat, mengaduk-aduk panci untuk keuntungan egois mereka sendiri, maka Bumi yang membayar harga yang berharga? Pikirannya dipenuhi dengan kenangannya sendiri tentang hutan hujan Amazon yang indah, berbahaya, seram, dan genit. Betapa dia sangat menyukainya! Betapa dia ingin kembali. Dia belum pernah melihat warna hijau yang begitu cerah hingga hampir seperti alien seperti yang dia lihat di sana. Adalah impian seumur hidupnya untuk melihat jaguar. Mungkin tahun depan ia akan mengambil liburan panjang dan mencoba melihat jaguar lagi. Belize, mungkin? Atau-

Saat ia mengayunkan pintu ke tangga, sebuah monster yang terbuat dari panas dan suara mendorongnya maju tiga kaki. Tubuh Elena terhempas ke tangga beton, satu tangannya menghentikan kejatuhannya, tetapi tidak mampu mencegah pelipisnya memantul di anak tangga. Penglihatannya kabur, kegelapan memusatkan perhatian padanya, tapi tidak sebelum dia memutar ke belakang dan melihat monster itu secara langsung. Monster itu berwarna oranye terang dan berkedip-kedip. Monster itu memiliki kaki hitam hangus yang berbentuk seperti roda mobil dan tubuhnya terbuat dari api. Mata Elena terpejam saat tubuhnya melorot lemah, kulitnya bergesekan dengan beton.

Dia tidak bisa memahami apa yang baru saja dilihatnya. Sebuah pilar api di mana mobil David seharusnya berada. Begitu banyak suara yang membuat semuanya menjadi sunyi, seolah-olah dia berada di tengah-tengah air terjun. Dia mulai melayang menjauh dari dirinya sendiri, menuju ketidaksadaran. Tapi dia tidak bisa melayang pergi. David! Dia harus menemui David!

Tapi dia tidak bisa bergerak. Tidak bisa bernapas. Tidak bisa melakukan apa pun kecuali melebur menjadi tidak ada.

***

Satu Bulan Kemudian

"Swift."

Cedric Swift dengan hati-hati meletakkan kembali beban yang tadi diangkatnya ke rak dan menyapukan handuk ke wajahnya sambil menoleh ke arah suara yang sangat dikenalnya itu. "Ya, bos?"

Javier Rook berdiri di ambang pintu gym mereka, tangannya di saku celana panjangnya dan bahunya hampir memenuhi seluruh ambang pintu.

"Aku harus berbicara denganmu tentang klien baru yang akan aku ambil. Mandi dan temui saya di kantor saya."

"Kau mengerti." Cedric mencoba untuk tidak membiarkan pertanyaan itu masuk ke dalam suaranya. Dia adalah karyawan terlama kedua di Rook Securities, kedua setelah Rook sendiri. Dan dia sering dibawa sebagai konsultan dalam sejumlah situasi berbasis keamanan yang dihadapi perusahaan, tapi dia tidak pernah diajak berkonsultasi tentang apakah akan mengambil klien atau tidak sebelumnya. Rook telah menjelaskan, berkali-kali, bahwa kata-katanya sudah final mengenai siapa yang akan ditangani oleh kelompok mereka yang terdiri dari lima spesialis keamanan pribadi.

Cedric tidak bisa menahan rasa penasaran mengapa Rook menginginkan pendapatnya sekarang. Dia bergegas mandi dan mengenakan seragam standarnya. Celana panjang hitam, kaos dalam dan kancing putih. Cedric, seperti hampir semua orang di Rook Securities, harus membuat kemejanya dibuat khusus untuk mengakomodasi bahu dan dadanya yang besar. Sebagian dari dirinya masih berpikir bahwa dia terlihat sangat konyol dengan pakaian yang bagus. Tubuhnya dirancang untuk pakaian atletik dan tidak banyak lagi yang lain. Mengenakan apa pun yang lain cukup membuatnya terlihat seperti harimau dengan dasi kupu-kupu.

Tapi, terserahlah. Rook memiliki ide yang ketat tentang seperti apa seharusnya penampilan keamanan pribadi dan bahkan ide yang lebih ketat lagi tentang bagaimana mereka harus bertindak. Ini adalah pertunjukan pengawal terbaik yang pernah dimiliki Cedric, sekitar tujuh ratus juta mil, dan dia tidak akan mengacaukannya. Jadi bagaimana jika ia tidak benar-benar menyukai seragam itu?

Tepat enam menit setelah Rook memanggilnya, Cedric menaiki tangga belakang dua per dua untuk menuju ke kantor bosnya. Rook Securities berkantor di sebuah gudang bekas di Red Hook. Tepatnya di pinggir Brooklyn, menghadap ke Teluk Hudson, kota yang mengedipkan mata seperti terbuat dari berlian di kejauhan. Ini bukan bagian Brooklyn yang trendi, dan sebagian besar pabrik dan gudang lain di daerah itu masih terbengkalai. Yang satu ini tidak terlihat seperti banyak di luar, tapi di dalam? Itu mungkin tempat teraman di pesisir timur. Dan itu termasuk Pentagon.

Rook telah membangun gudang ini menjadi bunker yang canggih. Ada gym dan beberapa ruang aman di lantai bawah tanah, garasi dan lintasan di atrium utama, sebuah kantor untuk setiap anggota tim di tingkat kedua dan ketiga, dan di ujung atas, di semacam sarang burung gagak di bagian atas gudang, ada satu set kamar tamu di mana mereka sesekali menampung klien yang membutuhkannya.

Cedric melompat dari tangga di tingkat ketiga dan melangkah menyusuri lorong menuju kantor Rook.

"Masuklah," panggil Rook, tanpa Ced harus mengetuk. Tentu saja, seluruh tempat itu dipenuhi dengan kamera pengawas. Kau tidak bisa bersin di lorong ini tanpa Rook menawarkanmu tisu. Dia melihat semuanya.

Cedric merunduk melewati pintu dan menemukan Rook di mejanya, mengerutkan kening di layar komputernya. Cedric menduga bosnya membutuhkan kacamata, tapi tak peduli seberapa lembutnya dia mengutarakan hal itu di masa lalu, Rook tetap menolaknya. Di belakangnya, pemandangan Hudson dan Patung Liberty terbingkai sempurna di jendela.

BAB SATU (3)

Cedric bertanya-tanya, untuk keseratus kalinya, mengapa Rook menghadap ke mejanya menjauh dari pandangan, bukannya ke arahnya.

"Kau ingin bertemu denganku?"

"Ya. Dengar, aku sedang mempertimbangkan untuk mengambil klien baru, tapi itu akan menjadi pekerjaan tim penuh selama satu atau dua bulan. Kita harus pergi ke tempat yang gelap sementara kita mengetahui perlindungan seperti apa yang benar-benar dia butuhkan."

"Baiklah," kata Cedric, mencondongkan tubuhnya ke depan sehingga sikunya seimbang di atas lututnya. Ini bukan pertama kalinya Rook menangguhkan semua pekerjaan mereka yang lain untuk menempatkan seluruh tim pada satu orang. Dan ini bukan pertama kalinya dia membuat mereka semua menjadi gelap. Alias, sama sekali tidak bisa dilacak dan offline, sementara mereka menyelidiki seluk-beluk kebutuhan perlindungan klien.

Rook Securities bukanlah detektif swasta, tetapi mereka telah menemukan, selama bertahun-tahun, betapa bermanfaatnya terkadang bermain menyerang dan juga bertahan. Ada anggota tim, seperti Atlas Bone dan Georgia, yang benar-benar anggota yang dapat diandalkan dari "tim pertahanan" mereka. Pekerjaan mereka adalah menjadi pengawal bagi klien. Dan mereka sangat bagus dalam hal itu. Naluri mereka sangat tajam dan mereka unggul dalam menjaga klien mereka dari situasi yang berantakan dan mengeluarkan mereka dari situasi yang berbahaya. Sequence Bone dan Rook lebih pada sisi ofensif dalam menjaga keamanan klien. Mereka suka menyerang bahaya sampai ke akarnya. Mereka ingin mengetahui dengan tepat siapa musuh klien dan menemukan cara untuk menghilangkan masalah pada sumbernya.

Cedric adalah seorang yang ahli dalam segala hal. Dia pandai dalam kedua sisi permainan, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia menjadi tangan kanan Rook. Cedric selalu menjadi orang yang bisa menyelesaikan pekerjaan. Tidak peduli apa pun pekerjaannya.

Mungkin setahun sekali, Rook akan menangguhkan semua pekerjaan lain yang ditugaskan kepada timnya, dan dia akan menugaskan semuanya pada satu orang. Itu biasanya berarti bahwa satu orang itu berada dalam bahaya yang signifikan. Itu adalah keputusan besar, dan itu adalah salah satu yang sangat mempengaruhi tim. Bagaimanapun juga, mereka akan bekerja 24/7 selama berapa lama yang dibutuhkan Rook untuk merasa dia benar-benar memahami kebutuhan perlindungan klien. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan dan sering kali membosankan dan benar-benar tidak fleksibel. Dia tidak akan menempatkan timnya melalui hal itu jika dia tidak menilai hal itu perlu untuk keselamatan klien.

Tidak aneh kalau dia mempertimbangkan untuk melakukannya.

Anehnya dia meminta pendapat Cedric tentang hal itu.

Rook menatap Cedric di atas meja selama satu menit. "Pernahkah kau mendengar tentang IWCF?"

Seperti yang sering terjadi dalam situasi seperti ini, pikiran Cedric benar-benar kosong. Ia sangat membenci akronim. Sebenarnya, dia membenci huruf dan simbol dari segala jenis. Seolah-olah mereka ditaruh di bumi ini hanya untuk mengejeknya. Sudah lama sejak Cedric menjadi benjolan besar dan bodoh yang duduk di belakang kelas, berdoa agar bisa berbaur sehingga guru tidak akan memanggilnya. Tapi saat-saat seperti ini selalu segera membawanya kembali ke sana. Entah dia pernah mendengarnya atau tidak, dia akan membutuhkan Rook untuk mengulangi akronim itu beberapa kali sebelum dia bisa memahaminya. Sebaliknya, dia berdeham.

"Haruskah saya?"

Untuk melegakan Cedric, Rook hanya mengangkat bahu. "Aku belum pernah mendengarnya sebelum kemarin. Dana Konservasi Satwa Liar Internasional." Cedric merasa Rook sedang mempelajarinya untuk mendapatkan reaksi tertentu.

"Tidak, tidak pernah mendengarnya. Apa ada hubungannya dengan klien potensial kita?"

"Ya. Dia bekerja di sana. Dia seorang analis kebijakan dan petugas konservasi. Rupanya itu berarti dia semacam super jenius. Kenyataan bahwa dia bisa memegang kedua posisi itu sekaligus."

Cedric mendengus untuk menunjukkan bahwa dia mendengarkan. Selain ketidakmampuan belajarnya, Cedric tidak menganggap dirinya sangat bodoh. Tapi dia benar-benar tidak tahu apa yang mungkin dilakukan oleh seorang analis kebijakan atau petugas konservasi. Jika mereka mengambil klien ini, dia akan mencarinya nanti, membuat perangkat lunak audionya membacakan artikel-artikelnya dengan keras sehingga dia bisa mengikutinya.

"Bagaimanapun juga, dia adalah bagian dari tim yang bekerja beberapa tahun terakhir untuk meloloskan sebuah legislasi yang mencegah impor gading gajah dalam bentuk apa pun."

"Dia seorang aktivis hewan?"

"Sepertinya begitu."

Cedric langsung membayangkan seorang wanita kulit putih dengan rambut gimbal dan pakaian longgar.

"Kongres meloloskan undang-undang itu sekitar enam bulan yang lalu dan kemudian sekitar tiga bulan yang lalu, dia dan sebuah tim pergi ke Mali untuk membantu membantu penangkapan perburuan liar besar-besaran ini."

"Sebuah tim warga sipil membantu dalam penangkapan perburuan liar?"

Cedric adalah mantan Marinir. Dia tahu persis betapa bermanfaatnya sekelompok warga sipil dalam situasi seperti itu. Sama bermanfaatnya dengan bus sekolah yang penuh dengan anak-anak prasekolah di pabrik pisau. Mereka akan menjadi beban yang sangat memberatkan.

Rook terkekeh sejenak mendengar ketidakpercayaan Cedric. "Itulah yang kukatakan. Tapi tidak, mereka tidak benar-benar membantu dalam penangkapan, tapi mereka membantu dalam penempatan kembali beberapa ratus gajah yang telah digiring keluar dari jalur migrasi mereka oleh para pemburu liar."

"Ah. Lebih masuk akal."

"Benar. Jadi, bagaimanapun juga, itu adalah kemenangan besar bagi IWCF dan kemenangan besar bagi gajah, saya kira. Mereka semua pulang ke rumah dan IWCF sangat senang dengan pers yang baik dan kesuksesan itu, jadi mereka menjalani kampanye visibilitas ini untuk dorongan sumbangan yang besar dan mereka menempelkan wajah gadis kita di seluruh materi promosi mereka, menceritakan kisahnya. Dia dan rekannya di organisasi." Rook bersandar di kursinya dan menyilangkan tangannya. Mata gelapnya tertuju pada wajah Cedric. "Sekitar sebulan yang lalu di D.C., rekannya terbunuh oleh bom mobil yang kemungkinan besar ditujukan untuk mereka berdua."

"Benar. Aku sudah membaca tentang itu." Dan dengan membaca, maksudnya adalah bahwa dia telah membaca artikel itu, kata demi kata, sampai dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia telah memahami intinya dan melemparkan koran itu ke dalam tempat daur ulang. "FBI menangkap pelakunya, kan?"

"Benar. Tapi kemarin, saya ditelepon oleh Miranda Leary, Chief Operating Officer di IWCF. Rupanya, dia berpikir bahwa FBI menangkap orang yang salah. Atau, setidaknya, mereka mendapatkan orang yang salah, bukan orang yang sebenarnya berada di balik serangan itu." Rook, seperti biasa, tidak gelisah atau meregang, dan matanya tidak pernah meninggalkan wajah Cedric. "Dia berpikir bahwa orang-orang yang ditutup kembali di gurun Sahel adalah orang-orang di balik ini."

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Pelindung yang Tampan"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️