En frestelse med alltför många hemligheter

Kapitel ett (1)

KAPITEL ETT

Justin - nutid

Hon var knappt en kvinna. En flicka med mjukt brunt hår, trassligt och långt. Hårstråna dammade över hennes rygg när hon vände sig om för att titta på kameran. Nervös, uppenbarligen, var hon inte riktigt säker på vad hon skulle göra med sina händer. De fladdrade över hennes knä, fingrarna rörde sig som om de spelade piano innan hon lyfte dem till bordet. De fladdrade även där. Ständigt i rörelse. Det var det första jag lade märke till med henne.

"Det här bandet är ungefär fyra timmar långt. Utredaren lyckades inte få ut så mycket ur henne. Jag tror - ja, han tyckte och jag höll med om att det är något skumt med henne."

Utan att ta ögonen från skärmen bläddrade jag i de otaliga rapporterna och fotografierna i den bruna mapp som kriminalassistent Grenshaw hade gett mig några minuter tidigare. Bevispåsar låg utspridda över bordet, ett krigsrum iscensatt för utredningen av en fest som gått fruktansvärt snett. Jag hade ännu inte gått igenom materialet eller frågat efter många detaljer. Det var för viktigt att först ta en opartisk titt på mitt ämne.

"En vacker sak, eller hur? Man ser inte många sådana flickor i Clayton Heights."

Grenshaw var en typisk tv-polis. Djup, grym röst, observanta ögon - en man som var härdad av åratal då han arbetade med mordfall i en liten stad en halvtimme söder om det egentliga Chicago. Det första jag lade märke till hos honom var en brun kostym som såg billig ut, något som man skulle hitta dammigt på ett fyndställ i en secondhandbutik i ett galleri. Jag skulle inte ha blivit förvånad om det var när han sov i den jäkla saken som han hade fått rynkor i kavajen, men jag skulle inte hålla det emot honom.

Livet för mordutredare var inte lätt när vapenvåldet ökade och mer än fyrtio procent av fallen var olösta. Clayton Heights. Jag kände till kvarterets existens bara för att det var ett av de områden man aldrig besökte med flit, och om man någonsin hamnade där efter att ha tagit fel väg stannade man aldrig för rött ljus. Man fortsatte bara att köra. En böter är bättre än att bli bilkapad eller rånad.

Jag höll med om hans bedömning av kvinnan på skärmen. Hon var alldeles för känslig för att leva på en så farlig plats. Hennes drag var små, ögonen osäkra. Om något skrek hon offer. "Hur tror du att hon överlevde när hon bodde på ett sådant ställe?"

"Din gissning är lika bra som min, men om jag var tvungen att gissa utifrån hennes toxikologiska rapporter -"

Jag lyfter en hand: "Nej, säg det inte till mig. Jag vill se den här första intervjun i blindo. Det blir bättre för mig att sätta fingret på vad du och den andra utredaren anser vara 'konstigt' med henne."

Hans läderbälte knarrade under en mage som hade sett alldeles för många sena pizzor, sockrade kaffesorter och cellofanförpackade bakverk när han satt böjd över ett skrivbord. Jag avundades honom inte för hans yrkesval. Att stirra på döden dag ut och dag in tenderade att tära på en persons livskvalitet.

"Som jag sa: bandet är ungefär fyra timmar långt. Jag var där när det spelades in, så jag har ingen nytta av att titta på det igen. Jag låter dig göra din grej, och du kan få komma med mig på mitt kontor innan du beger dig till fröken Dags hus. Låter det bra?"

Utan att titta på honom vinkade jag av honom, mitt intresse stals av flickans beteende när utredarna äntligen kom in i rummet. Hon var mer rädd än defensiv och knackade med fingrarna på sin högra hand över ett märke strax under insidan av sin vänstra armbåge. Den där beröringen var mer en vana än avsiktlig. När jag kisade med ögonen kunde jag inte riktigt urskilja märket. Jag antecknade det på ett gult block, slappnade av i min stol, korsade ett ben över ett knä och klickade på pennans ände.

"Ms Day", började utredaren, hans kavaj var av, skjortärmarna var upprullade till armbågarna och kragen var uppknäppt. Tidsstämpeln på bandet visade två trettiofem på morgonen. Med tanke på den sena timmen var jag inte förvånad över att han verkade avslappnad. "Mitt namn är Leonard Drake, och du har redan träffat min partner Timothy Grenshaw. Vi skulle vilja ställa några frågor till dig angående festen där dina fyra vänner dödades."

En blinkning, de långa fransarna fladdrade ungefär som hennes händer. Hennes fransar var en mörkbrun fläkt över hennes bleka, nästan genomskinliga hud. Hon hade en fläck av röda blåmärken runt ögonlocket och över kindbenet. Det skulle bli en mörkare färg med dagarna som gick.

En blinkning, och endast en blinkning, efter den verbala påminnelsen om att fyra av hennes vänner nu var döda.

Det var som om hon inte förstod, antingen chock eller skuld gjorde intervjun otrolig. Ge mig något, Ms Day. Hur kunde alla dina vänner brutaliseras och du ändå överlevde för att berätta historien?

"Vad skulle du vilja veta?"

Mina ögonbryn höjdes förvånat vid ljudet av hennes röst, djup och hes, den typ av röst man förväntar sig av en kvinna som arbetar på en sexlinje. Men den här tjejen var inte en desperat ensamstående mamma som balanserade ett spädbarn på höften samtidigt som hon sa till den som ringde att hon skulle ge henne det bra. Nej, Rainey Days röst var helt naturlig, fylliga läppar som delade sig vid ord som uttalades med en antydan till rädsla som stänkte över en giftig blandning av nervositet och oro. Jag hade förväntat mig något högre tonläge, mer desperat att bli uppmärksammad.

Jag var inte särskilt uppmärksam på de frågor som ställdes eller de svar hon gav. Vi skulle gå igenom materialet igen när jag intervjuade henne personligen, mina tankar var inte förorenade av den information som drogs ur henne nu.

Det som stal min uppmärksamhet var hennes manér när hon ställdes inför två tjurskalliga poliser i ett rum fullt av speglar. Inte en enda gång tittade hon på sin egen spegelbild. Jag noterade det. De flesta människor kan inte låta bli att titta på sig själva då och då. Det betydde att hon var bekväm i sin hud, obekymrad över om ett hårstrå var felplacerat eller om sminket var utkletat över kinden. Inte för att hon bar smink. Den här intervjun gjordes efter att hon hade blivit utskriven från sjukhuset.

Jag pausade bandet, öppnade mappen på bordet och sköt rapporterna åt sidan för att gå igenom fotografierna från brottsplatsen. De var vad man kunde förvänta sig att se när man hörde att fyra personer hade blivit ihjälslagna med en batong. Blodstänk på väggarna. Pölar av det på golvet.

Kapitel ett (2)

En person hittades på soffan, flickans ansikte var krossat medan hennes kropp var mestadels orörd. En annan kropp på motsatt sida av vardagsrummet var en kraftig man med vad min mormor skulle ha kallat för "blåa axlar", och hon gissade att han var av gammal irländsk härkomst. Han måste väga minst 70 kilo mer än fru Day. Bakhuvudet hade tagit mest skada, skallen var krossad och hjärnan var blottad. Hur skulle en flicka i hennes storlek ha kunnat bemästra honom?

Jag tryckte på play på videon och tittade på hennes rörelser. Hon hade smärta på vänster sida, vilket var uppenbart när hon ryckte till när hon lutade sig åt det hållet. Ett bandage täckte underarmen på hennes högra arm, ett annat på hennes skenben. Hennes underläpp var svullen från en spricka på höger sida, ett annat blåmärke blommade längs hennes käklinje. Hon hade inte undgått skador av vad jag kunde se.

När jag kastade en blick på polisrapporten läste jag att hon hade hittats medvetslös och bunden till en säng i ett sovrum på första våningen, blödande från ett sår på bakhuvudet. Det förklarade den betydande mattbildning som jag noterade i hennes hår.

Det sista fotografiet var av två personer som hittades nakna i ett sovrum på övervåningen. Mannen hittades med huvudet krossat på sängen, kvinnan hittades ihopkrupen mot en vägg, hennes ansikte, liksom flickan på nedervåningen, hade varit det område som tagit mest skada.

Intressant. Jag stängde av bandet. Det som var "fel" med flickan som intervjuades var en brist på sunt förnuft eller intelligens. Hon var långsam i sitt sätt att agera; till synes dimmig skulle jag gissa, men på något sätt mycket medveten om sin omgivning.

Vad jag fann mest fascinerande var att hon inte verkade bry sig om sina vänners död, men återigen kunde det förklaras med att hon var chockad av att ha upplevt en attack.

Att tala med henne i hennes egen miljö var den bästa metoden. Hon skulle vara mer avslappnad och ha haft mer tid att smälta sina minnen av händelsen.

Jag samlade ihop materialet, tog videon ur skivspelaren och gick till Grenshaws kontor för att rapportera.

"Jaha", han ryckte upp benen från skrivbordet och trästolen skrek på gamla fjädrar. Han tog av sig glasögon med trådbågar som var för små för hans ansikte och kastade dem där benen hade varit. "Vad tyckte du om vår flicka?"

"Av är en korrekt beskrivning, men mördare av är jag inte säker på." Jag hade bråttom till hennes hus för vårt första möte och valde att luta en axel mot hans dörrkarm i stället för att gå in för att ta plats. "Hur skulle en så liten flicka som hon kunna övermanna fyra personer? Särskilt två män. Den som är på nedervåningen -"

"Michael Higgins", fyllde han i mig.

"Michael då, hur skulle hon ha tagit ner honom utan att larma de andra? Han måste ha skrikit."

Näsborrarna flämtade, Grenshaw sög in ett djupt andetag och skakade på huvudet. "Jag har ingen jävla aning." Han gnuggade sig mot näsryggen, hans rörelser var utmattade. "Jag är inte säker på att hon hade något med det att göra. Vi är bara intresserade av att utesluta henne helt och hållet. Att ta reda på exakt vad hon vet. Hon gav oss ingenting i den där intervjun."

"Vilket kan vara ett resultat av chocken."

Hans ögonbryn sköt upp. "Det skulle mycket väl kunna vara det. Det är därför du har kallats in för att prata med henne."

Jag nickade och tittade på min klocka. "Jag har tjugo minuter på mig att ta mig till hennes hus."

"Håll mig uppdaterad."

"Det ska jag göra."

Jag vinkade när jag gick iväg och var mer än redo att sätta mig ner och ha ett långt samtal med Rainey Day, en visserligen vacker tjej som inte bara hade överlevt fem år i Clayton Heights, utan också platsen för ett mord i stil med ett ramaskri.

. . .

När jag körde genom Clayton Heights sänkte jag hastigheten och var särskilt uppmärksam på de barn som sprang barfota på gatorna, med smutsiga kläder och en hud som glittrade av svett. Det var en dimmig sommardag, solen strålade ner när molnen bröt upp precis rätt. Tråkigt och varmt, den typ av värme som tvingade folk utanför att sitta på sina trappor eftersom deras luftkonditionering i fönsteraggregat inte kunde hålla måttet.

Gatan var en blandning av nedgångna affärer och nedgångna hus, kedjelänkar runt de senare, medan de förstnämnda hade små cementparkeringar med öar av grönt där ogräset hade brutit sig igenom asfalten. Det var en intressant blandning av handel och bostäder, som om länets omsorg om zonindelning stannade vid gränsen till kvarteret.

Dessa människor var vana vid att bo bredvid de inrättningar som de besökte, en grupp äldre kvinnor som med åldersförtjänta ansikten och grå starrögda ögon stirrade på en knarkaffär som pågick i hörnet. Det var inte bara zonindelningen som hade glömt det här stället, utan även polisen. Män stod ute i det fria och bytte en liten påse mot en rulle sedlar, utan att bry sig om att de kunde bli sedda.

Tack vare att jag hade hyrt en bil i stället för att ta med min egen behövde jag inte oroa mig för att upptäcka att mina däck var stulna när jag gick ut för att åka hem efter den första intervjun. Jag skulle bara hyra en annan bil om jag var tvungen.

Raineys hus låg djupare in i grannskapet, ett litet klapperstensnummer som en gång i tiden hade varit målat i ett strålande vitt men som nu hade bruna ränder där färgen hade varit. Jag körde in på den grusiga uppfarten och märkte att tomten bredvid inte var något annat än ogräs och en grund där ett hus brukade stå, med bränt trä på marken som hade övergivits när resten av byggnaden kördes bort.

Vad som helst kunde ha fått det att falla ner: ett meth-laboratorium, en värmare, en slarvig rökare som somnade. Att döma av den brända cirkeln som omgav cementblocksfundamentet hade branden varit nyligen inträffad.

En hund skällde i fjärran när jag gick den korta sträckan till hennes veranda och dörren öppnades innan jag hann knacka. Rainey Day tittade upp på mig med blå ögon som var helt fantastiska i sin klarhet. Den typen av ögon som får en person att göra en dubbel take, breda och skimrande av solljuset som badade dem.

"Du måste vara Justin - förlåt," korrigerade hon och skakade på huvudet, "jag menar mr Redding. Det är väl det artiga sättet att tala till överordnade?"

Kapitel ett (3)

Det fanns inte en chans att den här flickan var en mördare. Inte med en så underdånig attityd. Frågan var: hur i helvete överlevde hon? "Jag är inte direkt din överordnade eftersom jag inte anställer dig eller betygsätter ditt arbete."

Jag gav henne mitt professionella leende och erbjöd henne en hand som hälsning. "Och Justin mår bra. Mr Redding är min far."

Hon besvarade mitt leende och tog min hand, hennes handflata varmare än jag hade förväntat mig, hennes fingrar bräckliga. Klämde man för hårt riskerade man att krossa hennes ben med minimalt tryck. Delikat. Det fanns inget annat ord för henne.

"Du borde komma in", viftade hon med handen framför sig. "Grannarna håller redan koll. De är nyfikna jävlar som hatar främlingar."

Rainey böjde sig åt höger (hon gynnade fortfarande sin vänstra sida i enlighet med vad jag såg på videon) och gav en spetsig blick på min bil innan hon rakade sig för att kika upp på mig. "Och häromkring är du definitivt konstig. Känn dig inte illa till mods när du alltid blir bevakad på det här stället. Morgon, middag och natt."

Jag vred mig på plats och studerade den nya modellen av fyradörrars sedan som jag hade hyrt, vit utan något flashigt. Den hade varken GPS eller satellitradio. Endast standardfunktioner i en hyrbil. "Det är inget utöver det vanliga." Våra ögon möttes och hon flinade.

"Om det inte är en motorcykel eller en skrotbil som blåser ut rök bakifrån, så är det inte på sin plats här. Kom in." Hon rörde sig framför mig, svepte bort skräp från bordsytorna för att sedan slänga det på en sidostol, inte så mycket städning som ommöblering. Jag gjorde henne nervös.

Jag tog en stund för att studera henne och noterade att hon var liten. Inte kort, snarare medelhög, men även om hon var liten till benstommen var hon inte extremt mager. Hon hade kurvor. Hennes hud var utan märken förutom skadorna från festen och det som fanns under hennes vänstra armbåge. Jag kunde fortfarande inte riktigt förstå det.

Hennes höfter svängde när hon rörde sig, och hon bar ett par avklippta jeansshorts, där man kunde se rumpan på hennes skinkor, med en skjorta som - ja, min första bedömning var korrekt - var tillräckligt tunn för att visa att hon inte hade någon bh.

Det visade sig att Rainey Day inte alls var blyg för sin kropp. Inte för att hon borde vara det. Det fanns en dragningskraft hos henne, något rått, ursprungligt och köttsligt. Hon var den typ av tjej som män skulle vilja ha utan att veta varför. En siren, hennes närvaro var så naturlig och oavvislig att den förde ett syfte i tankarna.

"Så, är du en annan detektiv?" I verkligheten var hennes röst ännu hesare, ett hypnotiskt ljud som fick en att vilja lyssna på allt hon hade att säga. Tack och lov var det min uppgift att lyssna.

"Nej, jag är en brottsofferadvokat."

Hon ledde mig in i ett litet vardagsrum, tog plats i soffan och hänvisade mig att sätta mig i en stol mittemot henne.

Hon höll upp ett paket cigaretter och sa: "Jag hoppas att du inte har något emot det?". Jag skakade på huvudet och hon tände en, röken blåste över hennes läppar medan hon lutade upp ögonen för att studera taket. "Advokat, det är ett fint ord."

"Det betyder bara att jag står på din sida. Jag är psykolog och du har gått igenom en plågsam upplevelse av vad jag har hört."

Hennes skratt var lika tjockt som hennes röst, fullt och obevakat. "Du får tala med mindre ord till mig, doktorn. Jag är inte så smart som jag ser ut."

Rainey såg inte precis ut som en raketforskare. Hon såg ut som en hjälplös flicka. "Hur länge har du bott i Clayton Heights?"

"Fem år", en ny rökbåge. Hon sköljde cigaretten i en kopp på ett sidobord bredvid henne.

"Och hur gammal är du?"

Hennes ögonbryn höjdes, huvudet vinklades mot mappen i mitt knä. "Har du inte all min information i den?"

"Jag skulle vilja höra den från dig." Jag behövde veta allt från henne. Den här flickan innehade alla ledtrådar om vad som hade hänt i det där huset när hennes vänner hade dött.

Hon ryckte på axeln. "Jag är tjugotvå."

Vilket innebar att hon hade flyttat hit när hon var sjutton. En så ung ålder för en så tuff stadsdel. "Vad hände natten då dina vänner dog?"

Rainey hade gett mig en sanning, hade öppnat sig så mycket. Jag bytte snabbt ämne i hopp om att hon skulle förbli öppen. Istället stängde hon av, huvudet böjdes, läpparna stängdes över cigarettspetsen när hon drog in röken i lungorna. Den gick praktiskt taget över hennes läppar när hon svarade: "Jag är inte säker".

Jag suckade och slog med fingret mot mappen. "Inte säker som i att du inte minns, eller..."

"Inte säker som att allt är en enda röra i mitt huvud. Jag har bitar och delar av den där kvällen, en jävla röra, förstår du?" Hon fladdrade med handen. En omedveten vana. "Det är utspritt."

Det var min uppgift att hålla henne fokuserad. "Nej, jag känner inte fröken Day-"

"Rainey. Ms Day var min mamma."

Jag log åt strävan efter en koppling, åt hennes försök att skapa ett skämt mellan "vänner" och nickade. "Rainey. Jag vet inte. Du vet. Och jag vill att du berättar det för mig."

"Det är en lång historia. Jag vet inte ens var jag ska börja."

En svettpärla gled nerför hennes nacke från hårfästet till en pool i halsens hålighet. Den drog ögonen lägre, min blick vandrade till platser som var oprofessionella. När jag vände blicken uppåt fångade jag hennes blick, hon visste. Hennes ögon mjuknade, hennes läppar drog ihop sig till ett spöke av ett leende. Jag röjde mig, generad över att ha blivit upptäckt.

Den här kvinnan skulle vara en svårighet för vilken man som helst. Kanske hade jag haft fel när jag omedelbart antog att hon var ett offer. Jag undrade om detektiverna hade samma problem, om de hade kallat in mig för att de inte kunde hindra sin uppmärksamhet från att vandra till förbjudna platser. Hon blåste ut en rökpuff, en liten ring svävade upp mot taket ovanför henne.

"Början är ett bra ställe", sa jag med grynig röst. "Hur hamnade du på festen? Hur länge kände du dina vänner?"

Hon stängde av mer och mer, hennes kropp krökte sig över sig själv. Rainey övergav cigaretten i koppen och vägrade möta mina ögon. "Jag är inte säker på att de var mina vänner."

Istället för att fylla tomrummet förblev jag tyst och lät henne bearbeta sina tankar. Ett kryptiskt leende krökte hennes läppar när hon tittade upp på mig igen. "Början var den dag jag flyttade in i grannskapet med min mamma. Allt började då, tror jag."

"Var är din mamma nu?"

"Död", svarade hon utan en gnutta ånger.

"Du har många döda människor omkring dig, Rainey."

"Vi dör alla, bara vissa av oss tidigare än andra."

Uttalandet var märkligt och jag ville undersöka det. Det måste vänta. För tillfället var jag villig att ta vad hon än gav mig. En rörelse fångade mitt öga; hon rörde vid märket under armbågen igen.

Hennes fingrar rörde sig över det, och jag fick en klar bild av fem streckmärken som om hon räknade något.

Varför fem? Vad var så viktigt att hon skulle rista in räkningen i sin hud? "Då börjar vi där."

Ännu ett leende. "Jag ska varna dig, doktorn, jag är lite av en slampa. Den här historien-" Hennes ögon stängdes, öppnades. "Den här berättelsen framställer mig inte i ett vackert ljus. Inte som alla de snälla flickor jag antar att du är van vid att träffa."

Trots fördömandet var hon inte upprörd över att göra bekännelsen. Det var ett enkelt uttalande som upptakt till hennes berättelse.

"Jag är inte här för att döma dig, Rainey. Berätta bara vad som hände."

Hon tände en ny cigarett, drog ett djupt drag och blåste sedan ut den, hennes blick var avlägsen när hon började prata.

Kapitel två (1)

KAPITEL TVÅ

Rainey - Förfluten tid

En ny start, en ny dag.

Det var vad mamma alltid sa när det var dags att ta med sig och åka. Vad hon hade sagt till mig sedan jag var en liten flicka som grät för att lämna ett annat hem, ett annat inrett sovrum, en annan skola där jag äntligen hade fått vänner. Mamma hade problem med att stanna på en plats, och det kretsade oftast kring hennes oförmåga att behålla ett jobb eller en pojkvän.

Den här flytten var på grund av en man. De hade varit tillsammans i flera månader, länge för henne, men precis som de andra packade han ihop och åkte iväg, hans tid med henne var slut, hans uppmärksamhet riktad mot något bättre.

Det var inte så att min mamma inte var en vacker kvinna. Det var hon. Lite för söt, vilket var anledningen till att hon gick igenom så många män. Hon hade dock sina problem, den typ av problem som skulle locka en man till sig, som först misstog dessa problem för eld, men som sedan skickade honom att springa när han förstod att det var en eld som aldrig slocknade.

En frenesi av en kvinna, mamma kunde gå överstyr för ingenting: en handduk på fel plats, en kruka som hängde på fel krok, ett par skor som stod mitt i rummet istället för att stå prydligt uppradade vid dörren. Mamma krävde att huset skulle vara organiserat precis som hon ville ha det. Ett misstag och hennes eld kunde bränna huden. Det fick männen att springa iväg varje gång.

Inte för att jag brydde mig särskilt mycket. Även om några av hennes pojkvänner hade varit trevliga fanns det andra som jag hatade.

Vi rullade in i Clayton Heights i hennes antika kombi, en klumpig bil som hon vägrade att kalla gammal, även om det var sanningen om vad den var. Antik som om den var tjusig, som om den inte var en patetisk svunnen bil från något annat årtionde som bättre lämnades på en skrotupplag än kördes på vägen. Bilen sprutade och väste när vi körde in på en grusig uppfart framför ett litet hus, med kedjelinkstängsel överallt för att dela upp de separata gårdarna.

Jag kastade en blick till höger så fort vi körde in och såg en man som satt på knä bredvid en motorcykel, svetten glittrade på hans nakna axlar när han vred på en skiftnyckel. Kromet på motorcykeln skimrade under den starka solen, ett fiskeknep som fångade min uppmärksamhet.

Precis som mamma hade jag ett sätt att hantera män. Det hade jag alltid haft, men om det var bra eller inte var någons gissning. I alla fall inte när jag var för ung för att förstå vad sex handlade om.

"Vad tycker du, Rainey? Det här ser ut att vara ett bra hem, eller hur? Det är större än lägenheten vi just lämnade."

Det var ett hus. Det gick inte att säga så mycket mer om det, fyra väggar och ett tak som kanske eller kanske inte läcker. Fönster AC-enheter stack ut från fönstren på vardera sidan av byggnaden, gamla och rostiga. Det gick inte att säga vad man kunde andas in efter att ha slagit på dem. "Det ser bra ut, mamma."

"Vi ska städa upp det, se till att gården ser fin ut och allt. Vi gör det till vårt hem. Ett som vi kommer att bo i ett tag." Det sa hon med varje nytt ställe. Vi ska göra det till vårt hem. Vad hon glömde att tillägga var tills vi reser upp och ger oss av igen efter nästa katastrof.

Dörren gnisslade högt när jag klättrade ur bilen, mannen som fixade sin cykel vred sig för att kasta en blick över axeln. Snygg, definitivt äldre, förmodligen i min mammas ålder. Det stoppade honom dock inte. Hans ögon gick uppför mina nakna ben som händer som utforskade huden och musklerna, uppskattning glimtade i hans blick när han drog den högre upp.

Hur varmt det än var hade jag bara på mig ett par avklippta jeansshorts och en halter-topp som täckte mina bröst men lämnade magen bar. Våra ögon möttes och han nickade med huvudet i ett tyst hej. Leende vände jag mig om för att gå till baksidan av bilen för att hjälpa mamma med väskorna och lådorna.

"Stället kom möblerat, så det är en bra sak. Det borde göra det lätt att installera sig trevligt och snabbt."

Hon var omedveten om grannarna som stod runt omkring och tittade på oss. Mannen bredvid, en grupp människor på den motsatta trottoaren. De utvärderade oss, fick en bra titt på vem som hade flyttat in i deras gryniga stadsdel. Jag hade inget emot uppmärksamheten. Jag var van vid den. Jag släpade en sopsäck fylld med kläder från baksidan av kombivagnen och följde mamma uppför en kort stig till en cementveranda med två spruckna trappor. Trädgården bestod mer av ogräs än av gräs, högt på vissa ställen närmare staketet.

Mamma öppnade dörren och släppte ut en mossig doft från insidan, hennes hand viftade framför hennes näsa. Dammöglor hängde tungt i det skimrande solljuset som kom in från gardinerna som dragits för fönstren. Mamma stannade upp, svepte med sina blå ögon över inredningen och ryckte på axlarna.

"Det kommer att krävas lite armbågsfett för att städa upp, men jag tror att det här kommer att göra oss gott." Hon vände sig om och hennes ögon var i nivå med mina. "Jag kommer att behöva lite av din hjälp, Rainey. Arbetet börjar ikväll, så medan du är ensam hemma kan du sopa upp, kanske skrubba köket och badrummet innan du går och lägger dig."

"Vad du än behöver", svarade jag och gick djupare in i det lilla vardagsrummet. En soffa och några bord var täckta med offwhite lakan. "Har jag ett eget rum, eller delar vi på det igen?"

"Ditt eget." Hon var stolt över att säga det, som om separata sovrum var en lyx som hon äntligen hade råd med. Vi hade haft dem tidigare på några av de ställen vi hade bott, men inte på alla.

Vår senaste lägenhet var en effektiv lägenhet med kök, sovrum och badrum i ett. Vi hade hängt upp lakan för att få det att se ut som om det fanns väggar. Jag hatade det stället, särskilt när mamma hade sin pojkvän på besök. Han gillade att vrida på huvudet och titta på mig när de trodde att jag sov och de gjorde det -

"Det här kommer definitivt att räcka. Jag är så glad. Är inte du det?"

Jag nickade, tittade mig omkring och såg två dörrar i en kort korridor. "Är jag till vänster eller höger?"

"Höger. Badrummet ligger i slutet av hallen mellan våra två rum. Det finns bara ett, så vi delar det."

Jag öppnade dörren och rörde mig in i ett litet sovrum med inget annat än en tunn madrass på en enkelsäng och en vikdörrsgarderob, en galge dinglade på stången.

Sopsäcken med kläder dunkade mot golvet där jag tappade den, ett damm av smuts svävade upp som en lågt liggande dimma runt mina ben.

Jag gick igenom rummet och drog undan gardinen för att titta ut genom fönstret. Det stod en annan man på grannens uppfart nu. Han lutade sig mot husets sida och rökte en cigarett och tittade på den som fortfarande arbetade med motorcykeln. Med rufsigt brunt hår, utan skjorta och ett par jeans som hängde lågt på höfterna såg han yngre ut än den första.

Kapitel två (2)

Gardinen föll tillbaka på plats och jag sprang ut för att hjälpa mamma med fler väskor och lådor, medan de två männen tittade på mig när jag gick mellan huset och bilen. Mamma lade inte märke till dem, hon var för upptagen med att bygga bo i sitt huvud och drömma om alla sätt hon skulle städa huset på så att det inte såg ut som det skithål det egentligen var.

Efter att ha rensat ut bilen låste vi in oss själva, och mamma rörde sig för att dra lakanen från möblerna. Hon var inte typen som väntade några timmar innan hon satte sig i ordning.

"Jag måste vara på jobbet klockan fem i kväll, Rainey. Jag ska få så mycket gjort som möjligt innan jag åker. Varför går du inte och lägger lakanen på sängen och gör ditt rum fint? Häng upp dina kläder och sådant."

Klockan fem rullade snabbt runt, och min mamma vinkade farväl när hon körde ut från uppfarten. Jag kastade en blick på grannhuset igen för att se att båda männen hade gått in.

Jag följde deras exempel och drog mig tillbaka in i mitt nya hus och tillbringade en timme med att packa upp lådor. Efter en stund tog jag mitt paket cigaretter och satte mig på verandan för att se solen rulla ner över horisonten.

Rörelse fångade mitt öga, och jag vände mig om för att se en ny kille stå framför grannens hus. Hur många människor hade de där inne?

Han måste ha lagt märke till att jag tittade. Han höjde en hand och ropade: "Är ni de nya människorna som bor bredvid?".

Jag nickade, blåste ut en rökpuff och såg honom springa runt änden av kedjelänksstängslet för att gå över min gård mot mig. Han var snygg med ett friskt ansikte och blå ögon, hans bruna hår var en röra som ramade in hans huvud. Han hade på sig baggy jeans och en vit t-shirt och kom fram och erbjöd sin hand. "Jag heter Rowan Connors."

Jag skakade hans hand och flinade. "Rainey Day."

Han ryckte till. "Aj, ta inte illa upp, men ditt namn -"

Mitt skratt avbröt hans kommentar. "Jag vet. Min mamma är lite av en skitstövel. Mitt fullständiga namn är Rainey Summer Day."

Ytterligare en synkronisering, och han flinade. "Det är ännu värre."

"Som jag sa, hon är en skitstövel."

Han satte sig på trappan bredvid mig och frågade: "Hur gammal är du?"

"Sjutton, nästan arton", höll jag fram cigarettpaketet till honom. "Vill du ha en?"

Han tog den, tog en rök i handen och använde min tändare för att starta den. Rök rann över hans läppar. "Jag är femton."

För ung för mig, men det hade jag redan räknat ut när han kom närmare. Hans axlar var inte riktigt fyllda, hans bröst var magert, men hans ramar antydde en större man som väntade på att utvecklas. "Hur många personer bor i ditt hus? Jag såg två andra killar tidigare."

Han kastade en snabb blick på sitt hus och lutade sig tillbaka på sina armar, med långa ben som sträckte sig framför honom. "Fem. Min pappa, jag och mina tre äldre bröder."

I fjärran band solen himlen med en färgblixt. Rött, guld och rosa kysste dagen farväl. "Alla ni i det lilla huset?"

"Vi har varsitt rum. Det ser litet ut på utsidan, men det är faktiskt ett av de större husen i det här området. Om vi inte hade varsitt eget rum skulle vi förmodligen slå skiten ur varandra."

Skrattet rullade över mina läppar. "Det är förståeligt." Jag lutade på huvudet och tittade på honom. "Så vad gör ni alla för att fördriva tiden?"

En dörr smällde till vänster om oss, en av killarna jag hade sett tidigare gick ut för att se sig omkring. Rowans hållning blev svagare, hans försök att verka äldre släcktes av den andra mannens närvaro. Med låg röst sa han till mig: "Det är en av mina bröder. Den äldsta."

Som om han hade hört kommentaren tittade mannen över, hans ögonbryn sköt upp i pannan för att se Rowan sitta vid min sida. Han tog sig fram och jag kunde få en bättre titt på honom.

Breda axlar sträckte en svart t-shirt, fulla biceps utmanade korta ärmar. Det var mer likt det, någon äldre som såg mycket ut som killen bredvid mig men som hade vuxit in i sin kropp. Han ryckte till med huvudet för att hälsa när han klev fram. Han erbjöd inte sin hand som Rowan hade gjort. "Vem är det här?"

Jag erbjöd min i stället: "Rainey. Och du är?"

Han tog min hand och drog upp mig från trappsteget, Rowan glömdes bort bakom mig. Stackars unge. Jag visste i det ögonblicket att han troligen var en efterklokhet för sina bröder, men det var så det gick till när man var yngst. Han sa inte ett ord när hans bror lade en hand på min rygg och drog mig närmare. "Jacob."

Rowan växte ett par just då. "Vi umgicks bara, Jacob, så du kanske borde gå tillbaka -"

Jacob lutar sig för att titta runt omkring mig, men han kastar en blick på sin bror som får honom att tystna. "Du kanske borde gå tillbaka och låta de vuxna prata, grabben."

Jag tyckte synd om Rowan, men visste att han skulle behöva lära sig att slå sina egna slag. I själva verket hade jag inget emot att han gick iväg. Hans bror var fanimej mycket mer intressant.

"Hon är sjutton", argumenterade Rowan.

"Nästan arton", tillade jag, "om en månad eller två är jag det."

Jacob flinade, bara ena sidan av hans vackra mun drog uppåt. Fan om han inte var underbar. Han hade bruna ögon med guldfläckar, en robust käke med en damm av skugga och raka vita tänder under fylliga läppar. "Jag menar det, Rowan, försvinn."

Grabben sköt sig upp från trappan för att storma iväg, hans kropp drog sig tillbaka när Jacobs hand gled lägre. "Är du på fest?"

Mina ögon gled upp för att möta hans. "Det har jag varit känd för. Vad har du till mig?"

Fan, det där flinet var allt som min mamma varnade mig för att se upp för, så många löften som dröjde i det. "Vad du än behöver, men till att börja med har vi öl."

Min röst sjönk till en viskning. "Låter bra för mig."

Han klämde min röv och släppte sedan sin hand för att hålla min. Jag kände mig liten i jämförelse med honom, bräcklig. Det var en bra känsla.

Ledd över gården och runt staketet klev jag uppför verandatrappan bakom honom och gick över den till den öppna ytterdörren till hans hus. Rowan hade inte ljugit, det var verkligen mycket större än där jag bodde.

Till vänster om oss öppnade sig ett vardagsrum, Rowan satt i soffan och en kille som jag inte kände igen satt i en vilstol, fötterna sparkade upp och en joint hängde från hans läppar. Han vände sig om för att titta på oss precis när Jacob sa: "Du känner Rowan, och det är min bror Frankie".

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En frestelse med alltför många hemligheter"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️