Fare un patto con il diavolo

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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La punta d'acciaio del mio stivale sbatté contro il ginocchio del mercenario biondo con uno scricchiolio soddisfacente. Si accasciò a terra con un'imprecazione, ma i due uomini che mi tenevano le braccia non mi liberarono, anche se mi dibattevo nella loro presa. Il colpo era stato più fortunato che abile, ma fu sufficiente a far desistere il quarto mercenario dal tentare di afferrare di nuovo le mie gambe.

Misi i piedi a terra e spinsi indietro con tutta la forza che potevo. Gli uomini dietro di me si mossero appena. Ero una donna abbastanza forte, ma loro mi pesavano almeno una cinquantina di chili in più e la fisica non era dalla mia parte. La mia tutor di autodifesa mi aveva avvertito che un giorno mi sarei pentita di aver perso tempo con le lezioni: a quanto pare, aveva ragione.

"Smettila di lottare, stronzetto, o ti stordisco di nuovo", avvertì il biondo. Si alzò in piedi e agitò il suo storditore come se avessi bisogno di un promemoria visivo. Non era il capitano della nave, quindi doveva essere il comandante del mercenario. Era giovane per essere un comandante, ma i mercenari non erano noti per avere una vita lunga.

Il capitano della nave rimase in disparte mentre l'equipaggio del mercenario cercava di trascinarmi all'interno della nave. La pelle intorno all'occhio sinistro era ferocemente rossa. Entro domani avrebbe avuto un occhio nero, grazie a me. Quel colpo era stato più abile che fortunato, ma non abbastanza da salvarmi.

Il capitano era un bell'uomo, anziano, con i capelli scuri e grigi alle tempie. Aveva l'aspetto di un gentiluomo, non di un cacciatore di taglie, e questo gli aveva permesso di avvicinarsi abbastanza da afferrarmi. Il resto del suo equipaggio era costituito da mercenari standard: grossi, cattivi e calcolatori. Non appena li avevo visti, avevo capito di aver commesso un errore.

Speravo che non sarebbe stato l'ultimo.

Continuai a lottare, determinato. Finché la nave era ancora attraccata, avevo una possibilità. Potevo fuggire e scomparire tra la folla della stazione spaziale finché non avessi trovato un'altra nave. Ero bravo a nascondermi.

Il biondo perse la pazienza. Prima che riuscissi a scalciarlo via, mi colpì con lo storditore. Urlai mentre il mio corpo si illuminava per l'agonia. I mercenari mi lasciarono cadere. La mia testa colpì il ponte di metallo e il dolore divampò prima di attenuarsi in un basso pulsare. Il mondo divenne buio e fluttuante.

"John, cosa stai facendo? Non farle del male!" gridò il capitano. "Se si presenta anche solo con un livido, von Hasenberg ci ucciderà tutti".

"Dove la vuoi?" chiese uno degli altri uomini.

"Può stare nel mio..." iniziò il capitano, ma il biondo, presumibilmente John, lo interruppe.

"Mettetela con Loch. Questo darà una lezione a quel piccolo diavolo. Tanto non è che stia usando lo spazio".

L'equipaggio rise a disagio. Chiunque fosse Loch, li rendeva nervosi e ci voleva molto per innervosire un equipaggio di mercenari. Evviva me.

Cercai di dimenarmi mentre mi sollevavano per le braccia e le gambe, ma i miei muscoli non rispondevano, grazie al colpo alla testa. E i nanobot nel mio sangue, che avrebbero dovuto riparare i danni ai tessuti, erano anch'essi sensibili allo storditore. Si sarebbero ripresi in pochi minuti, ma fino ad allora avrei dovuto aspettare la guarigione naturale.

I nanobot, o nanos, erano disponibili per chiunque potesse permettersi un prezzo esorbitante. Mi erano stati iniettati da neonato.

Una porta si aprì cigolando e gli uomini imprecarono a bassa voce mentre cercavano di farmi passare attraverso l'apertura.

"Mettetela sul letto", disse il capitano. "Con attenzione".

"Gerald, non avresti dovuto", disse una voce profonda dall'interno della stanza.

"Non l'ho fatto", sbottò il capitano. "Lei vale il triplo di te, Loch, quindi non vorrai farmi scegliere chi di voi due tenere", continuò. "Tieni i tuoi commenti per te o ti epuro. La stessa cosa succede se la guardi anche solo di traverso".

Uno degli uomini brontolò qualcosa di troppo basso per essere colto.

"Ti ha fatto l'occhietto?" Chiese Loch. "Hai cercato di prenderne un po' di lato e lei si è offesa?".

"Stordiscilo", disse il capitano senza mezzi termini.

Il sibilo elettrico di uno storditore fu seguito da un grugnito. Non avevo mai sentito nessuno essere stordito senza urlare; non mi sembrava possibile.

Aprii un po' gli occhi. Il pannello luminoso sul soffitto brillava dolcemente. Dovevano essere in due?

"Si sta riprendendo", mi avvertì uno degli uomini.

Socchiusi gli occhi, cercando di schiarirmi la vista e, quando non funzionò, chiusi gli occhi e imposi ai nanos di lavorare più velocemente. Purtroppo non furono influenzati dal mio desiderio di velocità, quindi mi rassegnai ad aspettare.

"Tutti fuori. Tirate su il separatore e lasciatelo alzato. Vediamo se alla principessina piace il suo nuovo palazzo", disse John.

Il leggero odore di ozono di un campo energetico attivo mi arrivò al naso. Passi sferraglianti uscirono dalla stanza, poi la porta si chiuse cigolando e si bloccò con un tonfo metallico.

Mossi le dita delle mani e dei piedi. Era un inizio.

"Sei vivo?" Chiese Loch.

"Per lo più", farfugliai. "Mi hanno stordito e poi mi hanno fatto cadere di testa sul ponte. Sopravviverò".

"Dove siamo?"

"Stazione orbitante intorno a Theta Sagittarii Nana Uno", dissi. Mi alzai a sedere e chiusi gli occhi contro il giramento di testa. Oltre alla testa che mi pulsava, ero dolorante per essere stato colpito con uno storditore due volte in un'ora. Nel complesso, poteva andare peggio, ma non di molto.

"Dannazione", mormorò. Ero con lui. Non sapevo perché fosse preoccupato, ma sapevo che eravamo a soli due brevi salti dal cancello che ci avrebbe portato direttamente sulla Terra. Mi restava solo poco più di una settimana - nello spazio aperto, nientemeno - per fuggire.

Aprii gli occhi. Ero seduto su una stretta branda con un materasso sottile e senza lenzuola o coperte. Una rapida occhiata confermò che mi trovavo in una normale cella di detenzione di una fregata Yamado, solo che gli Yamado avevano inciso il simbolo della loro Casa, una gru, su ogni porta.

Molto più interessante della porta Yamado era l'uomo che divideva la cella con me. Anche attraverso la leggera distorsione della barriera energetica blu, vidi che la carne profondamente bronzea avvolgeva la sua struttura pesantemente muscolosa. Le spalle larghe si assottigliavano fino a una vita stretta con addominali increspati. Braccia definite e gambe muscolose completavano il quadro.

Capitolo 1 (2)

Solo dopo averlo fissato per cinque secondi abbondanti mi resi conto del motivo per cui lo stavo vedendo così tanto: era stato spogliato solo di un paio di boxer neri attillati.

Alzai lo sguardo verso il suo viso e sbattei le palpebre per la sorpresa quando incontrai degli occhi luminosi. Ma quando lo incontrai una seconda volta, i suoi occhi erano marroni. Le protesi oculari esistevano, ma per quanto ne sapevo, alteravano gli occhi in modo permanente. Poteva essere uno scherzo della luce, ma valeva la pena osservarlo.

Il suo sguardo era acuto e diretto. La barba scura di diverse settimane gli ombreggiava la mascella. I capelli erano della stessa lunghezza e mi chiesi se di solito tenesse la testa rasata. La trasandatezza rendeva difficile stabilire la sua età esatta, ma probabilmente aveva qualche anno in più dei miei ventitré.

"Ti piace quello che vedi?", chiese con un sorrisetto.

"Sì", risposi dopo qualche altro secondo di valutazione sincera. La sorpresa gli balenò sul viso, ma perché avrei dovuto mentire? Aveva un bel fisico. Forse non era convenzionalmente bello, ma aveva un fascino profondo e primordiale. Bastava uno sguardo per capire che si trattava di un uomo in grado di risolvere i problemi. Se poi si aggiunge quella voce profonda e roca, si capisce che è l'incarnazione della tentazione.

Ora che non ero più ipnotizzata dalla quantità di carne in mostra, vidi che era incatenato al muro dietro di lui da entrambe le caviglie e i polsi. Le catene scomparivano nel muro e la loro lunghezza poteva essere regolata. In questo momento erano abbastanza corte da non permettergli di sedersi comodamente. Chiunque fosse, i mercenari non avrebbero corso alcun rischio con lui.

Mi alzai e vacillai mentre i muscoli doloranti protestavano. Maledetti stunstick. Con il letto che occupava più della metà del pavimento, c'era a malapena lo spazio per camminare. Dagli schemi sapevo che la cella era larga un metro e mezzo e lunga tre. La barriera scendeva appena oltre i due metri, lasciando il mio sfortunato compagno di cella intrappolato in una scatola di un metro e mezzo per un metro. Non sarebbe riuscito a sdraiarsi nemmeno se avessero allentato le catene abbastanza da permetterglielo.

La barriera era blu, il che avrebbe dovuto significare sicurezza, ma avevo conosciuto persone che pensavano fosse divertente riprogrammare il sistema. Allungai con cautela un dito e lo premetti contro il campo. Non presi la scossa, quindi non dovetti preoccuparmi di evitarla. La giornata era finalmente positiva.

"Cosa stai facendo?" Chiese Loch.

"Esploro".

Sollevò un sopracciglio scettico ma non disse altro.

Oltre al letto, le uniche altre caratteristiche della stanza erano un minuscolo lavandino e, dall'altra parte della barriera, un gabinetto. La cella non era stata progettata per essere divisa in modo permanente come la usavano i mercenari. La barriera aveva lo scopo di tenere il prigioniero lontano dalla porta mentre la cella veniva pulita o sottoposta a manutenzione.

"Sapete quanti membri dell'equipaggio ci sono a bordo?". Chiesi.

"Almeno otto, forse nove".

Una nave mercantile di queste dimensioni poteva essere gestita in modo efficiente anche solo da sei persone, ma la dimensione standard dell'equipaggio era compresa tra otto e dieci. Se era caricata per avere il massimo spazio per l'equipaggio, potevano averne fino a quattordici.

Le luci tremolavano e il pavimento vibrava con il sottile ronzio dei motori in funzione. Il capitano non stava perdendo tempo a mettersi in marcia. Mi muovevo per la stanza, toccando le fredde pareti d'acciaio apparentemente a caso. Sapevo che ci stavano osservando e non volevo innervosire il pubblico.

"È la prima volta in una cella?".

"È piuttosto piccola", dissi.

Loch abbaiò una risata. "Ci si abitua. Fammi indovinare, sei un surfista".

I surfacers erano persone cresciute principalmente sui pianeti. Ogni giorno si svegliavano con grandi cieli blu, verdi o rosa, un sacco di terra solida sotto i piedi e un sacco di spazio per vagare.

Gli spaziali, le persone cresciute nelle navi e nelle stazioni che fluttuano intorno e tra quegli stessi pianeti, sembravano pensare che i surfisti avessero la vita più facile. Anche io sapevo che non era sempre così.

"Cosa mi ha tradito?" Chiesi. Negli ultimi due anni avevo vissuto interamente su navi e stazioni. Mi ero abituato agli spazi più piccoli, ma desideravo ancora il cielo azzurro e aperto di casa mia.

La sua risposta fu interrotta da una voce maschile attraverso l'altoparlante del citofono. "Allontanatevi dalla porta".

Non mi aspettavo nessuno così presto e questa cella non mi dava molto spazio per combattere. Le catene tintinnarono dietro di me. Guardai indietro mentre Loch si alzava in tutta la sua altezza. Con un metro e ottanta di stivali, ero una donna alta. Loch mi batteva comunque di almeno dieci centimetri. Accidenti. Perché quelli attraenti erano sempre criminali?

La porta si aprì e rivelò un giovane uomo con una zazzera arruffata di capelli biondi che sembrava non aver mai visto una spazzola. Teneva in mano un braccio di tessuto fucsia a balze e uno stunstick. "Se mi dai problemi, ho il permesso di darti una scossa", avvertì.

"Se mi dai fastidio, ti becchi un calcio nei denti", risposi. "Non c'è bisogno di alcun permesso".

Quasi sorrise. Cosa vuoi che sia, un mercenario con il senso dell'umorismo... Era come se avessi trovato un unicorno. Dovevo dare la colpa alla sua età, perché sembrava avere solo sedici anni.

"Cenerete con il capitano", disse. "Ecco il tuo vestito". Lasciò cadere la mostruosità a balze sul letto.

"No", dissi. Non mi sono opposta per i fronzoli, che erano orribili, o per il colore, che era altrettanto orribile. Ho rifiutato perché era un vestito. Non avevo problemi con i vestiti in generale, ma su una nave piena di uomini ostili, era più intelligente per tutti se non mi davo da fare per pubblicizzare il fatto che ero una donna.

"No a quale parte?", chiese esitante.

"Cenerò con il capitano, ma indosserò i miei vestiti". Avevo un paio di robusti pantaloni neri da cargo, pesanti stivali neri e una camicia nera a maniche lunghe. Non stavo cercando di vincere il premio di miglior vestito del Monochromatic Monthly, ma il nero era facile da trovare, facile da abbinare e in genere non mostrava le macchie di sporco o di grasso così velocemente come gli altri colori. Vincere, vincere, vincere.

"Uhh ..."

Inclinai leggermente la testa e lasciai che la mia espressione si congelasse. "Cenerò con il capitano, ma indosserò i miei vestiti".

Capitolo 1 (3)

Abbassò la testa. "Sì, signora", disse. "Da questa parte".

Una risata profonda ci seguì all'uscita.

Il ragazzo impugnò lo storditore come se si aspettasse che gli saltassi addosso da un momento all'altro. Immagino che la notizia del mio arrivo si fosse già diffusa nel resto dell'equipaggio. E, onestamente, se avessero mandato qualcun altro, probabilmente avrei fatto un tentativo di fuga. Se fosse stato necessario, avrei affrontato il ragazzo se si fosse messo tra me e la libertà, ma non sarebbe stata la mia prima scelta.

Mentre camminavamo, osservai l'ambiente circostante. Il capitano non aveva speso molto per migliorare gli interni. Le pareti erano di metallo grigio e piatto, il pavimento era costituito da griglie d'acciaio e le luci erano poche e distanti tra loro. Vidi almeno tre grossi problemi di cablaggio che li avrebbero fatti mettere a terra se un ufficiale della sicurezza si fosse mai preso la briga di fare un'ispezione. La nave resisteva bene per la sua età, ma era evidente che il capitano o il suo equipaggio non la amavano veramente.

Io, invece, vidi molte cose da amare. I pannelli di accesso erano aperti o mancanti. I problemi di cablaggio sarebbero stati un modo semplice per disattivare alcuni sistemi chiave della nave. E la planimetria corrispondeva a quella di riferimento, quindi potevo orientarmi anche al buio.

Il ragazzo mi condusse nelle camere del capitano, che erano esattamente dove mi aspettavo che fossero. La Yamado produceva questo stile di nave da circa mille anni, più o meno, e improvvisamente fui molto contento che gli piacesse attenersi alla tradizione.

Lo spazio di intrattenimento del capitano era ben illuminato, con pavimenti in vero legno, tappeti spessi e mobili antichi. Al centro della stanza troneggiava un tavolo con sedici posti a sedere. Due coperti erano disposti sul lato destro. Il capitano era seduto su una poltrona imbottita accanto a una credenza che fungeva da armadietto dei liquori. Si alzò per venirmi incontro. La pelle intorno all'occhio sinistro si stava già scurendo.

Mi misi in mostra, appoggiai il mio sorriso più educato sulle labbra e cercai di non pensare a pensieri pugnalatori. "Grazie per l'invito a cena, capitano".

"Certo, mia cara, certo", disse. "Ada, posso chiamarti Ada?". Continuò prima che avessi la possibilità di rispondere: "So che siamo partiti male, ma ora che siamo in viaggio ho pensato che potremmo lasciarci tutto alle spalle. So che tuo padre non vede l'ora di riaverti a casa".

"Sono sicuro che lo è", mormorai. Albrecht von Hasenberg era un tipo meticoloso. Quando la sua squadra di sicurezza non riuscì a trovarmi e a riportarmi indietro per la mia festa di fidanzamento, andò oltre, mettendo una taglia enorme per il mio ritorno. Naturalmente, ha detto al telegiornale che era sconvolto dalla mia "scomparsa". Non ha detto che ero partita di mia spontanea volontà. O che ero sparita per due anni.

"Posso portarle del vino? O forse del brandy?", chiese il capitano.

"Il vino sarebbe perfetto, grazie", risposi. Sapevo dove portava questa strada. Facevo questo gioco da quando potevo parlare. Il capitano voleva qualcosa e pensava - giustamente - che la Casa von Hasenberg potesse aiutarlo a ottenerla. Come patriarca di una delle tre Alte Case, poche persone nell'universo esercitavano più potere di mio padre.

Essendo il quinto di sei figli, non avevo alcun potere nella Casa von Hasenberg. Ma il buon capitano non lo sapeva e, al di fuori del Consorzio, il mio nome aveva un suo potere.

"Capitano..."

"La prego, mi chiami Gerald", lo interruppe porgendomi un bicchiere di vino con un leggero inchino. "Gerald Pearson, al suo servizio".

Lasciai che un brivido si insinuasse nella mia espressione e lui arrossì. Non si interrompe un membro di un'Alta Casa se si vuole continuare a respirare. Riconoscendo chi fosse mio padre, mi aveva fatto passare da taglia a potenziale alleato, e ora stavo rapidamente passando a superiore. Era il suo primo errore, ma non glielo rinfacciavo. Non aveva mai dovuto nuotare con gli squali scintillanti del Consorzio. Io sì, ed eccellevo.

Lo odiavo, ma eccellevo.

"Gerald", dissi con una piccola strizzata d'occhio, "hai già mandato a mio padre la notizia del mio ritrovamento?".

"Certo, mia signora", disse lui, praticamente inciampando su se stesso per rientrare nelle mie grazie. "Gliel'ho fatto sapere non appena sono tornato sulla nave. Ho anche inviato una copia del nostro piano di volo".

Accidenti. Le comunicazioni interstellari potevano essere lente, ma eravamo abbastanza vicini allo stargate che probabilmente il messaggio era già arrivato. Non escludo che mio padre invii una scorta della flotta per incontrarci allo stargate. Il mio tempo di fuga era appena sceso a tre o quattro giorni.

Valutai il capitano mentre giocherellavo con il mio bicchiere di vino e facevo due chiacchiere educate. Non era un mercenario che si era fatto strada fino a diventare capitano. Non aveva la durezza e l'astuzia che i mercenari indossano come una seconda pelle. Un vero comandante merc non sarebbe mai stato così facile da prendere in giro.

"Ceniamo?" chiese.

"Sì, grazie", risposi.

Mi assicurai che il suo bicchiere di vino fosse sempre pieno e aspettai che il secondo piatto fosse stato portato via. "Come posso aiutarla, Gerald?". Chiesi nel mio tono più caloroso.

Ci vollero altre due portate, ma alla fine la storia venne fuori. Era un mercante caduto in disgrazia, ma aveva ancora una nave. Aveva collaborato con i cacciatori di taglie proprio per dare la caccia a Loch. Lo avevano trovato qualche giorno fa, ma Loch aveva ucciso due uomini durante la cattura, compreso il precedente comandante.

I mercenari non rispettavano Gerald e lui temeva che stessero tramando la sua morte. Era stato fortunato a trovarmi, perché il suo cugino di terzo grado era sposato con la cognata di un cugino di secondo grado dei von Hasenberg e sapeva di poter dare un grande contributo alla Casa, visto che era quasi di famiglia.

Annuii e feci tutti i giusti versi di incoraggiamento. Il quadro divenne chiaro. Anche se fossi riuscito a sopraffare Gerald e a prenderlo in ostaggio, ai mercenari non sarebbe importato nulla. Aveva già creato il piano di volo, quindi la nave ci avrebbe portato sulla Terra senza bisogno di ulteriori input da parte sua. Era ora di concludere la serata.

"Dovrei andare", dissi.

"Dovresti restare", farfugliò. "Puoi dormire nella mia stanza". Si alzò in piedi barcollando.

Capitolo 1 (4)

Ci ho pensato. Era abbastanza ubriaco che probabilmente si sarebbe addormentato non appena si fosse messo a letto. Ma avevo bisogno di tempo per escogitare un piano di fuga e non potevo farmi beccare in giro per la nave. Dovevo solo assicurarmi che questa non fosse la mia ultima cena con il capitano. Mi alzai anch'io.

"Gerald, sei un birbante". Risi e gli toccai leggermente il braccio. "Non vado mai a letto con un uomo al primo appuntamento".

Lui arrossì e sbottò. "Non volevo..."

Il tono del motore cambiò e il mio stomaco si abbassò quando la propulsione FTL si innestò. Ci eravamo allontanati abbastanza dalla stazione per il nostro primo salto. Le luci sfarfallarono mentre la nave passava all'energia ausiliaria. Il ronzio dei motori aumentò e poi tacque. Meno di un minuto dopo, il mio stomaco si calmò e i motori principali si riaccesero. A seconda dell'età della nave, ci sarebbe voluta fino a una settimana per ricaricare il motore FTL per il salto successivo. Dovevo andarmene prima che quel tempo fosse scaduto.

"Ci vediamo domani a cena, sì?". Chiesi con un sorriso timido.

"Sì, sì, certo, mia signora. Il ragazzo la riaccompagnerà nel suo alloggio". "Mi dispiace molto per la vostra sistemazione, ma temo che i mercenari non gradiranno che vi trasferisca".

"Va bene così. Mi piace, mi fa sentire al sicuro". E fui sorpreso di scoprire che era vero.

Lo stesso ragazzo di prima mi aspettava fuori dalla porta del capitano. Mi chiesi se stesse sempre lì e, in tal caso, se facesse gli interessi del capitano o dei mercenari.

"Come ti chiami?" Chiesi.

"Charles, ma tutti mi chiamano Chuck".

"Chuck, io sono Ada. Piacere di conoscerti". Lui abbassò la testa ma non rispose.

Tornammo alla mia cella per la stessa strada che avevamo fatto prima. Quando arrivammo, il display accanto alla porta mostrava Loch ancora in piedi nella sezione posteriore. Doveva essere in piedi da ore, ma non era accasciato o agitato. Presi una decisione rapida che speravo di non dover rimpiangere.

"Il capitano ha detto di abbassare la barriera", dissi. "Così, se ho bisogno di usare i servizi, sono disponibili".

"Umm..." Chuck lanciò un'occhiata allo schermo di controllo, ma chiaramente non aveva idea di cosa fare.

Gli passai davanti. "Permettetemi".

"Non credo..."

Ma io stavo già toccando lo schermo. Abbassai il separatore, impostai le luci in modo che rimanessero accese tutta la notte con un'intensità ridotta e allungai le catene di Loch. Non sarebbe stato in grado di allungarsi, ma almeno avrebbe potuto sedersi. E io sarei rimasto fuori dalla sua portata.

"Facile facile", dissi. "Posso insegnarti, se vuoi".

Il ragazzo guardò con diffidenza il display del video, ma era facile vedere che Loch rimaneva incatenato. Pregai che Loch non si muovesse e non desse a vedere che le sue catene erano più lunghe, ma continuava a stare nella stessa posizione. Mi chiesi se stesse dormendo in piedi. Era possibile?

"Non ho bisogno del tuo aiuto", disse Chuck. "L'equipaggio mi sta insegnando tutto quello che devo sapere". Spalancò la porta. "Ora entra e non darmi problemi".

Entrai nella cella fioca e la porta si chiuse dietro di me. Senza il campo di energia che ci separava, Loch sembrava più grande, più immediato e molto più pericoloso. Il nemico del mio nemico è mio amico. Dovevo solo continuare a ricordare a me stesso che entrambi volevamo la stessa cosa.

Inclinai leggermente la testa verso la porta e Loch scosse appena la testa. Non avevo sentito nemmeno il ragazzo andarsene, quindi dovevo presumere che avessimo un pubblico.

"Ti sono mancata mentre ero via?". Chiesi.

"No".

"Ah, che peccato. Vuoi sapere qualcosa sugli alloggi del capitano?".

"No."

Non riuscii a trattenere un sorriso un po' maligno mentre iniziavo a descrivere, con dettagli strazianti, la sala da pranzo del capitano. Ogni tappeto era descritto con cura, così come ogni vaso, fiore, mobile e posto a sedere.

Dopo cinque minuti, Loch si allontanò dal muro con un rumore di catene. "Se n'è andato, ma continuate pure a parlare. Mi stavo quasi addormentando".

"Ti hanno dato da mangiare?" Chiesi.

Lui alzò le spalle. "Ho mangiato".

Avevo trascorso tre mesi come membro di una squadra di mercenari poco dopo aver lasciato casa. Ero stato da solo per la prima volta e pensavo - a torto - che far parte di una banda avrebbe aiutato la mia nostalgia di casa. Non è stato uno spreco totale, però, perché ho imparato molte lezioni in quel breve periodo e lo stile di vita nomade mi ha aiutato a tenere testa alla squadra di sicurezza del Padre nei primi mesi cruciali.

Una delle lezioni che imparai fu che i mercenari a caccia di taglie, in generale, erano spietati e sadici. Anche l'equipaggio di livello superiore a cui mi unii non ne era esente. Amavano torturare i loro prigionieri fornendo cibo sufficiente per evitare che il prigioniero morisse, ma non abbastanza per evitare una fame costante e dolorosa. Inoltre, mantenevano il prigioniero abbastanza debole da essere facile da gestire, quindi, secondo loro, era un vantaggio per tutti.

Loch non sembrava debole, ma secondo il capitano lo tenevano solo da pochi giorni.

Tirai fuori da una tasca dei pantaloni due panini avvolti in un tovagliolo di carta. Dopotutto, a cosa servivano dei pantaloni con così tante tasche se poi non le avrei usate? E se non mi avevano perquisito dopo cena, non era certo colpa mia.

"Purtroppo non c'è nient'altro che si possa trasportare bene, quindi o pane o niente. Ma sono disposto a darvi questi due deliziosi panini in cambio del vostro nome. So che i mercenari ti chiamano Loch, ma non so se sia il tuo nome o il tuo cognome o qualcosa di inventato".

"Stai cercando di corrompermi con del pane?".

"Sì. Sta funzionando? Io sono Ada."

"So chi sei", disse Loch.

Era il mio turno di essere sorpreso. Potevo essere una von Hasenberg, ma non ero mai stata sotto i riflettori come i miei quattro fratelli maggiori. Quei quattro sembravano tutti versioni più giovani di nostro padre, persino le povere Hannah e Bianca. Io avevo la pelle dorata, i capelli scuri e gli occhi grigio-azzurri di nostra madre. Solo la sorella più giovane, Catarina, aveva il mio stesso colore.

"E così tu sei... ?" chiesi.

"Marcus Loch", rispose infine.

"Piacere di conoscerti", dissi. Gli gettai il pane, il tovagliolo e tutto il resto. Forse stavamo facendo una conversazione educata, ma non avevo dubbi che il signor Marcus Loch mi avrebbe mangiato vivo se mi fossi avvicinato troppo.

Marcus Loch. Il nome mi suonava familiare. Scorsi mentalmente gli elenchi delle persone importanti di tutte e tre le Alte Case, cercando di collocarlo. Sapevo che non faceva parte della Casa von Hasenberg. Non poteva nemmeno far parte direttamente della Casa Yamado o della Casa Rockhurst, perché avrebbe avuto il loro nome. Quindi o era un parente lontano o un parente acquisito, ma non riuscivo a ricordare. Dove avevo sentito quel nome e chi aveva fatto arrabbiare per ottenere una tale taglia?

"Lascia che ti risparmi un po' di tempo", disse come se mi avesse letto nel pensiero. "Sono Marcus Loch, il cosiddetto Diavolo di Fornax Zero e l'uomo con la taglia più alta del verse... almeno fino a quando non sei arrivato tu".

Solo grazie a una lunga pratica riuscii a mantenere un'espressione perfettamente placida. Ora le catene avevano un senso, così come la diffidenza dei mercenari. Il Consorzio Reale sosteneva che Marcus Loch aveva ucciso almeno una dozzina di suoi ufficiali comandanti e compagni durante la repressione della ribellione di Fornax. Poi era scomparso.

Il Consorzio aveva emesso una taglia sempre più alta, ma finora nessun cacciatore di taglie era riuscito a portarlo a reclamare. Si diceva che fosse stato catturato sei o sette volte, ma ogni volta era fuggito lasciandosi dietro solo un mucchio di cadaveri.

Marcus Loch era un disertore, un assassino e un traditore del Consorzio. Ed era proprio l'uomo di cui avevo bisogno.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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"Quanto tempo hai impiegato per perfezionare quella maschera?". Chiese Loch tra un boccone di pane e l'altro.

Alzai un sopracciglio imperioso e lo fissai con il naso all'ingiù, anche se era più alto di me e dall'altra parte della stanza. Dopo aver visto che l'espressione funzionava così bene per mia madre, l'avevo esercitata allo specchio e la brandivo senza pietà. Le prede minori sarebbero fuggite al minimo accenno.

Quindi, naturalmente, Loch sorrise. "Così lungo, eh?".

"Più lungo". Mi sedetti sul letto e mi strofinai il viso. Dopo essere stato tutta la sera con il capitano, ero esausto. "Ultimamente non mi è servito molto. Devo essere fuori allenamento; dovresti tremare di paura".

"Ci vuole ben altro che il tuo nasino all'insù per spaventarmi, tesoro", disse lui, lasciando cadere la g. Come per sottolineare il suo punto di vista, allungò le braccia e fece rotolare le sue spalle massicce. Scivolò lungo la parete e si sedette. "Suppongo di dover ringraziare te per questo?". Fece tintinnare la catena che legava la sua gamba al muro. Almeno ora poteva distendere le gambe.

"Mi sembrava una cosa da vicini", dissi.

Mi spostai indietro e mi incuneai nell'angolo anteriore della cella, dove il letto era spinto contro le pareti. Avevo già dormito da seduto, e stare in un angolo era più facile. Con il letto attaccato al pavimento, almeno non dovevo preoccuparmi che mi trascinasse più vicino.

"Hai paura?"

"Intelligente", risposi. Lui grugnì.

Le navi e le stazioni di solito funzionavano con il Tempo Standard Universale, quindi era l'orologio a cui ero abituato. E in questo momento era mezzanotte passata da un pezzo. Dovevo parlare con Loch di una possibile alleanza, ma dovevo essere preciso per farlo bene: non potevo semplicemente passargli sopra come avevo fatto con il capitano.

Appoggiò la testa all'indietro contro il muro e chiuse gli occhi. Tutta quella gloriosa pelle e quei muscoli erano in mostra, il che mi spinse a fare una domanda. "Perché ti hanno spogliato?".

Mi guardò con un'occhiata. "È stato più facile che perquisirmi dopo che continuavo a tirar fuori coltellate. Sembra che non condividano il mio apprezzamento per una buona lama. Hai intenzione di parlare tutta la notte?".

"Forse. Vuoi che ti culli il sonno con i racconti della tovaglia del capitano?".

Il suo gemito fu una risposta sufficiente.

Dormii male per la prima metà della notte. Continuavo a immaginare che Loch si avvicinasse e mi svegliasse. Ma ogni volta che controllavo, lui se ne stava seduto sul suo lato della cella. Dopo la quarta volta, guardai le sue catene, calcolai la distanza e mi accoccolai sul lato del letto più lontano da lui. Stare sdraiato mi ha aiutato e ho dormito meglio.

Mi svegliai quando la porta della cella si aprì di botto. "Alzati e risplendi, principessa. Il capitano dice che puoi usare la testa dell'equipaggio". John, il mercenario biondo che mi aveva trascinato nella nave, era in piedi sulla porta. Sentivo la derisione nella sua voce quando nominava il capitano... forse Gerald non si sbagliava sul fatto che l'equipaggio stesse tramando la sua morte.

Lo seguii obbedientemente lungo lo stesso percorso che avevo fatto ieri sera, ma invece di girare a sinistra verso gli alloggi del capitano, andammo a destra verso gli alloggi dell'equipaggio. Stamattina c'era più gente in piedi e più di un mercenario mi guardò un po' troppo a lungo.

Incrociai un'altra donna, ma ogni speranza di compassione morì quando incontrai il suo sguardo maligno. Indossava la tuta mimetica scura che sembrava essere l'uniforme dei mercenari e aveva i lunghi capelli intrecciati lungo la schiena. Le donne mercenarie non erano rare, ma in genere preferivano gruppi più equilibrati dal punto di vista del genere o squadre di livello superiore; essere l'unica donna su una nave che poteva passare mesi nello spazio era un lavoro duro, soprattutto con gli uomini che componevano la maggior parte delle squadre merc, che non erano certo la crema del raccolto.

John si fermò e aprì la porta del bagno dell'equipaggio. "Avete cinque minuti", disse. "Poi verrò a cercarvi". Tenne in mano una tavoletta di controllo con un sorriso libidinoso.

Entrai nella stanza e sprangai la porta. Poteva usare la tavoletta per aprire la serratura, ma non gli avrei reso le cose troppo facili. La stanza era minuscola, ma ben illuminata e sorprendentemente pulita. Le uniche caratteristiche erano un gabinetto, un lavandino e una doccia. Non c'erano asciugamani o oggetti personali. Mi occupai dei miei affari e poi mi spruzzai dell'acqua sul viso. Mi sarebbe piaciuto fare una doccia, ma non mi sarei mai spogliato su questa nave.

Un'occhiata allo specchio rivelò occhiaie che facevano sembrare i miei occhi più grigi che blu. I miei capelli castano intenso spuntavano in ogni direzione. Senza una spazzola, non potevo fare molto, così li intrecciai alla francese per contenere il peggio. Sulla parte superiore delle braccia avevo i lividi sbiaditi dei punti in cui i mercenari mi avevano afferrato.

La serratura si aprì con uno scatto e la porta si aprì verso l'interno. "Il tempo è scaduto, principessa", disse John. Sembrava deluso dal fatto che fossi completamente vestita e solo in piedi davanti al lavandino. Erano passati meno di tre minuti.

Mi tirò fuori per la parte superiore del braccio e fece lo spettacolo di trascinarmi verso la mia cella. Lasciai che mi trascinasse con sé invece di rovinare lo spettacolo, assecondandolo facilmente. Scegliere le mie battaglie era un'abilità che avevo imparato a fatica crescendo, ma che alla fine avevo imparato.

Mi ci è voluto fino all'adolescenza per capire che sbattere la testa contro la volontà del Padre non mi portava da nessuna parte. Fingere di essere conforme, ma alla fine lavorare per raggiungere i miei obiettivi, funzionava molto meglio. Tutti i miei fratelli avevano imparato a essere astuti a modo loro, perché l'altra opzione era quella di diventare schiavi della volontà del Padre, e noi eravamo troppo testardi per permettere che ciò accadesse.

Trattenni la lingua - a malapena - mentre il mercante mi spingeva nella cella. "Ti suggerisco di abbracciare la porta, principessa. È l'ora dell'esercizio". Con questa frase di circostanza, chiuse la porta a chiave. Pochi secondi dopo, il sibilo dei motori e il suono caratteristico delle maglie della catena che colpiscono il pavimento riecheggiarono nella cella.

Per quanto odiassi obbedire agli ordini, indietreggiai fino ad appoggiarmi alla porta. Loch era ancora un'incognita e, con la quantità di catene che giravano, avrebbe avuto il controllo della cella. Non pensavo che il mercante fosse così stupido da permettere a Loch di raggiungermi, ma ci sarebbe andato vicino.

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