Eine Brautjungfer zum Anheuern

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

"Braut oder Bräutigam?" fragte ich den Kopf eines Mannes und setzte mein "Hallo, ich bin gesellig"-Lächeln auf.

Er saß auf einem Stuhl und schrieb eine SMS auf seinem Handy. Er war jung und groß, hatte schmutzig-blondes Haar und war fast schon unhöflich, wenn er sich nicht die Mühe machen konnte, auf dieser Veranstaltung Smalltalk zu halten.

Der Mann trug auch kein Namensschild. Warum konnten sich die Leute nicht an einfache Anweisungen halten und das Leben für alle einfacher machen?

"Braut oder Bräutigam?" wiederholte ich.

"Ich bin keines von beiden", war seine ironische Antwort, und ich konnte gerade noch verhindern, dass ich mich mit einem Augenrollen verletzte, das so massiv war, dass man es vom Weltraum aus sehen konnte.

"Ich weiß, dass Sie weder die Braut noch der Bräutigam sind. Ich habe gefragt, ob Sie mit der Familie der Braut oder der Familie des Bräutigams hier sind." War das nicht offensichtlich? Hatte ich mein Händchen für Smalltalk auf Hochzeiten verloren? Dieser Willkommensbrunch war die erste Veranstaltung von vielen, und ich sollte mich mit allen gut stellen. Stattdessen versuchte ich, meinen Sarkasmus zu unterdrücken.

Dann blickte er zu mir auf, und es war wie damals, als ich mit elf Jahren auf einem Schulausflug in einen Streichelzoo war und eine Ziege mir einen Kopfstoß in den Magen verpasst hatte.

Er war fantastisch attraktiv. Dunkelgrüne Augen, eine Kieferpartie, die Glas hätte schneiden können, Schultern, die kilometerweit zu reichen schienen. Er trug seinen offensichtlich teuren Anzug, als wäre er eine zweite Haut. Wow!

Ich holte zittrig Luft und wollte, dass sich mein Herzschlag wieder normalisierte.

Dass er mir einen anerkennenden Blick zuwarf, half nicht gerade bei meinem aktuellen Pulsproblem. Zumal es sich so seltsam anfühlte. Es war lange her, dass mich ein Mann so angesehen hatte, weil ich so starke "Bitte nicht stören"-Vibes ausstrahlte.

Ich fragte mich, ob er unaufmerksam war oder ob es ihn einfach nicht interessierte. Er sagte: "Ich bin mit dem Bräutigam hier. Ich bin der Trauzeuge. Camden Lewis." Er ließ sein Handy in die Tasche gleiten und reichte mir die Hand. Ich zögerte einen Moment, bevor ich sie nahm. Ich hatte bereits eine unangemessene körperliche Reaktion allein auf sein Aussehen; ich konnte mir nicht vorstellen, dass es besser werden würde, wenn ich ihn berührte.

Camden Lewis. Ich kannte diesen Namen, weil ich nachgeforscht hatte. Er war der beste Freund des Bräutigams und der Geschäftsführer ihres Technologieunternehmens. Sie waren seit ihrer Kindheit befreundet, und obwohl Sadie mir ein Foto von ihm gezeigt hatte, hatte ich mich wohl mehr auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert als darauf, wie attraktiv Camden sein würde.

Seine große Hand legte sich um meine Handfläche, und ich seufzte fast vor dem prickelnden Vergnügen seiner Haut auf meiner.

Dann bemerkte ich, dass eine peinlich lange Zeit vergangen war und dass ich immer noch seine starke, feste Hand hielt und ihm noch nicht meinen Namen gesagt hatte. Ich machte es seltsam. Schnell ließ ich ihn los und sagte: "Rachel Vinson. Brautjungfer."

"Rachel?", wiederholte er und sah verwirrt aus. "Ich habe Sadie noch nie von dir sprechen hören."

Das lag daran, dass die Braut, Sadie Snyder, und ich uns bis vor einem Monat noch nie getroffen hatten. Ich erzählte ihm die Vorgeschichte, die ich für diese Hochzeit vorbereitet hatte. "Wir sind alte Freunde. Wir waren als Kinder zusammen im Sommercamp in New York und sind über all die Jahre in Kontakt geblieben."

Sein "Hey, du bist süß"-Blick verschwand, als er fragte: "Wirklich? Welche?"

"Welches was?" Was wollte er von mir wissen? Nachdem ich meine falsche Erklärung, woher ich die Braut kannte, abgegeben hatte, ging niemand mehr darauf ein. Ich griff nach oben, um mich zu vergewissern, dass mein modifizierter französischer Twist an seinem Platz war. Es war wie ein Teil meiner Rüstung, ein Weg, mich professionell zu fühlen, ohne die Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, aber irgendetwas an dem Gespräch mit diesem Mann gab mir das Gefühl, dass ich nicht ganz richtig lag. Als ob ein Teil dieser Rüstung verrutscht wäre.

"Welches Sommercamp?", klärte er mich auf.

"Oh. Camp, ähm ..." Krista, meine Freundin, Mitarbeiterin und Mitbrautjungfer, hatte einen Lagernamen ausgesucht, den ich im Moment überhaupt nicht kannte. Oder vielleicht war mein Gehirn auch nur von der Anziehungskraft abgelenkt, die er auszustrahlen schien. Während er mich höflich anstarrte und offensichtlich eine Antwort erwartete, erinnerte ich mich an den Flug, bei dem Krista und ich über den schlechten Zustand der Snacks in den Flugzeugen gesprochen hatten, und wie sie den Namen erwähnt hatte, und die Antwort kam in Windeseile zurück. "Oheneya. Camp Oheneya."

"Davon habe ich noch nie gehört."

Da der Name erfunden war, hatte ich auch nicht erwartet, dass er ihn kennt. "Es ist ein kleiner Familienbetrieb. Ich glaube, er wurde vor ein paar Jahren geschlossen."

Der verwirrte Blick war wieder da. "Und Sadie war dort? In ein Ferienlager? Sind die nicht normalerweise teuer? Dan erwähnte, dass sie kein Geld hatte, als sie aufwuchs."

Das war Dan Zielinski, der Bräutigam. Er kannte Sadie vermutlich besser als jeder andere auf der Welt. Ich setzte mein falsches Lächeln wieder auf. Sie hätte mir gegenüber ihre Herkunft erwähnen sollen, als wir uns unsere Hintergrundgeschichte ausdachten. Ich hatte ihr gesagt, es dürfe keine Überraschungen geben.

Überraschung!

Anstatt zu antworten, sagte ich: "Wo wir gerade von Dan sprechen, da ist er." Ich hatte immer festgestellt, dass Ablenkung am besten funktioniert, wenn man fast bei einer Lüge ertappt wird. Ich hatte erwartet, Sadie mit ihrem zukünftigen Bräutigam zu sehen, aber er hatte eine ältere Frau am Arm, die ein buntes Tuch auf dem Kopf trug.

"Ist das Dans Mutter?" fragte ich. Sadie hatte definitiv Irene erwähnt. Sie war wegen Brustkrebs in Behandlung und hatte vor kurzem eine Chemotherapie hinter sich. Der Arzt war sich über ihre Zukunftsaussichten nicht sicher. Sie hatten Hoffnung, aber es bestand die Möglichkeit, dass dies ihr letztes Familienfest sein könnte. Sowohl Sadie als auch Dan war es wichtig, dass alles reibungslos ablief.

Das bedeutete, dass ich einen Weg finden musste, mit Camden Lewis und seinen lästigen Fragen umzugehen.

"Das ist es. Ich sollte mich ihnen anschließen." Er stand auf, wollte weggehen und blieb dann stehen. "Sie und ich sollten uns später treffen und über unsere gegenseitigen Verpflichtungen sprechen. Vielleicht heute Abend auf der Cocktailparty?"

"Sicher", sagte ich tatsächlich. Was ich sagen wollte, war, dass ich vorhabe, Ihnen die ganze Woche über aus dem Weg zu gehen, vielen Dank. Er schien von Natur aus ein misstrauischer Typ zu sein, und das konnte ich in meinem Leben gerade nicht gebrauchen.

Sadie war ein wichtiger Kunde, nicht nur, weil sie fünf Millionen Follower auf Instagram hatte, sondern auch, weil sie über ein beeindruckendes Netzwerk von Influencer-Kolleginnen verfügte, die genau wie sie junge Frauen waren, die in naher Zukunft heiraten wollten und professionelle Brautjungfern und Trauzeuginnen brauchten. Das war eine fantastische Gelegenheit für mein Unternehmen.

Erstes Kapitel (2)

"Schön, Sie kennenzulernen", sagte er.

Ich nickte, nicht ganz in der Lage, das Gleiche zu sagen. Ich hatte einen guten Instinkt für Leute entwickelt, die auf Hochzeiten ein Problem für mich darstellen würden, und dieser Typ war ein Problem mit einem großen T.

Das lag nicht zuletzt daran, dass ich zum ersten Mal seit einer Ewigkeit meine Regel, Geschäft und Vergnügen nicht zu vermischen, brechen wollte. Es war die wichtigste Regel, die ich für mich selbst aufgestellt hatte, und obwohl ich nichts tun würde, was mein Unternehmen oder die Frauen, die für mich arbeiteten, gefährden könnte, fühlte ich mich ein wenig in Versuchung.

Vor allem, als ich das erfreute Lächeln auf dem Gesicht von Dans Mutter sah, als sie Camden sah. Ihre gesamte Interaktion war so süß. Ich dachte daran, was sie durchgemacht hatte, und nahm mir vor, mein Bestes zu tun, damit sie in dieser Woche eine gute Zeit hatte. Für morgen war eine Brautparty geplant, und ich nahm mir vor, mich neben Irene zu setzen und alles zu tun, was ich konnte, damit sie Spaß hatte.

Als mich ein Kameramann fast anrempelte, erinnerte ich mich daran, dass Dans Mutter nicht das einzige Elternteil war, mit dem ich mich beschäftigen musste. Sadies Mutter und ihr Stiefvater hatten eine schlimme Scheidung hinter sich und hassten sich gegenseitig. Sadie hatte beiläufig erwähnt, dass ihre Mutter, Brandy, dazu neigte, sich zu betrinken und Szenen zu machen. Ich musste die Augen offen halten.

Vor allem, weil jeder Moment dieser Hochzeit live auf Sadies Instagram-Account übertragen wurde. Sie war eine Influencerin für Lifestyle, Mode und Reisen. Sie gewährte ihren Fans vollen Zugang zu allen Aktivitäten, und ich hörte, wie der Regisseur zwei Mitglieder des Kamerateams in entgegengesetzte Richtungen schickte, um sich auf Sadies Ankunft vorzubereiten. Der Regisseur wollte, dass sie bei jeder Veranstaltung einen großen Auftritt hatte und ein anderes Couture-Kleid ihres Modedesign-Sponsors trug.

Mein Blick wanderte zurück zu Camden. Mein Verstand sagte mir, dass er eine Bedrohung darstellte, aber der Rest von mir hatte andere Vorstellungen davon, was er gerne mit ihm und an ihm tun würde. Ich dachte mir, dass dies offensichtlich ein Zeichen dafür war, dass ich rausgehen und mich mehr verabreden sollte. Ich hatte mich so sehr auf den Aufbau meines Unternehmens konzentriert, dass ich keine Zeit für Beziehungen hatte.

Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern. Nachdem diese Reiseziel-Hochzeit zu Ende gegangen war. Ich wandte meinen Blick ab und schaute aus den bodentiefen Fenstern auf den weißen Sandstrand, die Palmen und das türkisfarbene Wasser in der Bucht vor dem Hotel. Ich strich mit den Fingern über die rosa-weiße Blumenkette um meinen Hals. Ich wollte schon immer nach Hawaii, und es erfüllte alle meine Erwartungen. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich fast die salzige Luft des Ozeans riechen, der mich nach draußen lockte.

Trotz der herrlichen Landschaft, die nur wenige Schritte von diesem Zimmer entfernt war, konnte ich nicht umhin, wieder zu Camden zu schauen, der wieder lachte. Irgendwie machte die Freude auf seinem Gesicht ihn noch attraktiver.

"Wer ist das?" fragte Krista, als sie sich neben mich schlich und mir einen Mimosa reichte. Ich nahm ihn an, trank ihn aber nicht. Ich war noch nie eine große Trinkerin gewesen, und deshalb versuchte ich, mich während der Arbeit davon fernzuhalten. Betrunken bei einem Empfang umzufallen, hätte meinen Ruf ruiniert.

Mein erster Instinkt war, so zu tun, als wüsste ich nicht, von wem sie sprach. Ich schimpfte mit mir selbst, weil ich ihm so offensichtlich meine Aufmerksamkeit schenkte. "Camden Lewis. Er ist der Trauzeuge."

"Finde ich auch. Er ist definitiv der beste Mann hier", sagte sie mit einem Augenzwinkern. "Sie sollten ihn bei diesem schicken Willkommensbrunch als Gericht servieren." Sie streckte die Hand aus und griff nach einem der Sandwiches. "Im Ernst, sieh dir das Ding an. Hast du jemals etwas gesehen, das so perfekt geschnitten ist?"

Ich nickte zustimmend. Das Hotel war ebenfalls einer von Sadies Sponsoren. Jeder einzelne Aspekt ihrer Hochzeit wurde von einem Unternehmen gesponsert - von den Schuhen über die Reise bis hin zum Alkohol - und das Kamerateam war hier, um jeden Moment für all ihre Fans festzuhalten, die genau wie sie sein wollten und in dasselbe Hotel gingen, denselben Schmuck kauften und bei derselben Bäckerei bestellten, die ihre Hochzeitstorte gemacht hatte.

Soweit ich wusste, gaben sie und Dan nichts von ihrem eigenen Geld für diese Hochzeit aus.

Abgesehen von dem, was sie mir bezahlte.

"Das Essen ist schick", stimmte ich zu.

"Das ist alles etwas übertrieben. Ich meine, die Party, die ich nach meiner Verlobung hatte, war meine Hochzeit."

Krista hat mich überrascht. Sie hat ihren Ex-Mann nie erwähnt, und schon gar nicht auf diese scherzhafte Art und Weise. "Das ist der Auftritt. Und da wir gerade von missbräuchlichen Idioten aus deiner Vergangenheit sprechen, hältst du dich von den Kameras fern?"

"Ja, Mutter Henne." Sie schenkte mir ein leicht ungeduldiges Lächeln. "Ich habe dir doch gesagt, dass du mich nicht beschützen musst. Mir geht es gut. Selbst wenn ich vor der Kamera stehe, mache ich mir keine Sorgen mehr um ihn. Die Dinge haben sich in letzter Zeit für mich geändert. Habe ich dir schon erzählt, dass ich letzte Woche ein Date hatte?"

Da wurde mir fast schwindelig vor Freude. Krista hatte nur das Beste verdient. "Hattest du?"

"Das habe ich." Sie sah sehr zufrieden mit sich selbst aus. "Aber als ich versucht habe, ihm zu beschreiben, was wir machen - ich wünschte, du hättest sein Gesicht sehen können. Ich sagte, dass Frauen uns dafür bezahlen, dass wir uns als ihre Brautjungfern ausgeben, damit es bei ihrer Hochzeit so aussieht, als hätten sie mehr Freunde, als sie tatsächlich haben. Er hat nicht verstanden, warum das so wichtig ist."

Es spielte eine Rolle, weil jede Frau, die uns engagierte, Hilfe suchte. Entweder hatte sie keine engen Freunde oder der Bräutigam hatte mehr Trauzeugen als sie Brautjungfern und sie wollte das ausgleichen oder sie suchte einen Profi, der sich um all die kleinen, aber wichtigen Details kümmert. Jemanden, der sie emotional und körperlich unterstützen würde (ich war ein wahrer Experte darin geworden, einer Braut das Kleid zu halten, während sie pinkelte). Für Frauen dieser Generation war es nicht ungewöhnlich, keine echten Freunde zu haben. Oder, wie in Sadies Fall, einen wirklich engen Freund zu haben, der sie über den Tisch gezogen hatte. Ihre ehemals beste Freundin hatte Sadies Ruhm ausgenutzt, um ihre eigene Anhängerschaft zu gewinnen. Seitdem fiel es Sadie schwer, Leute an sich heranzulassen.

Meistens wollten die Bräute, die uns engagierten, eine erwachsene Person dabei haben, die ein Auge auf widerspenstige Familienmitglieder (Sadies Mutter) hat oder sich um rüpelhafte Brautjungfern kümmert. Im Gegensatz zu ihnen würden wir nicht versuchen, einen Trauzeugen abzuschleppen oder auf Sauftour zu gehen.

So wie Sadies dritte Brautjungfer, ihre Cousine Mary-Ellen, die, wie ich festgestellt hatte, gerade ihre dritte Mimose trank. Ich musste sie daran erinnern, etwas zu essen und/oder sie vom Brunch zu begleiten, wenn sie nicht langsamer wurde.

Erstes Kapitel (3)

"Ist dieser Camdener Single?" fragte Krista und ich zog eine einzelne Augenbraue hoch. Sie seufzte. "Ich weiß, ich weiß, kein Herumhuren mit Gästen auf Hochzeiten. Es ist einfach eine Schande."

Diese Meinung teilte meine Mutter von ganzem Herzen. Sie war am Boden zerstört gewesen, als ich meinen bequemen Job in der Finanzbranche aufgegeben und angefangen hatte, als Brautjungfer zu arbeiten. Bis sie beschloss, dass Hochzeiten der perfekte Ort für mich waren, um den Richtigen zu treffen, obwohl ich ihr sagte, dass es nicht dazu kommen würde.

Sie glaubte fest daran, dass ich den Brautstrauß fangen würde und sich alles auf magische Weise fügen würde. Ich ließ sie in ihrer Fantasiewelt leben, weil es den Streit einfach nicht wert war.

Krista redete weiter. "Deine Regel bedeutet nicht, dass ich diesen köstlichen Mann nicht zu schätzen weiß. Und du kannst es leugnen, aber ich habe gesehen, wie du ihm auch nachgeschaut hast. Wäre das eine andere Situation, würde ich dir sagen, du sollst dich auf ihn stürzen wie ein Gepard auf eine kränkliche Gazelle."

"Das ist ein schönes Bild", sagte ich und nahm, ohne nachzudenken, einen Schluck von meinem Mimosa. Sofort spuckte ich ihn zurück in mein Glas.

"Die Leute werden denken, du bist schwanger. Oder Mormonin", sagte sie lachend zu mir.

"Es ist mir egal, was andere Leute denken." Und ich hatte nicht vor, jetzt damit anzufangen. "Wir sind hier, um einen Job zu erledigen, und das ist alles, was zählt."

Sie setzte ihr ernstes Gesicht auf. "Stimmt. Entschuldigung. Es ist einfach so schön hier, dass man sich leicht in der Fantasie verstricken kann. Sollten wir überhaupt miteinander reden? Da wir versuchen, uns zu verstellen?"

"Wir sind beide Brautjungfern." Ich war eigentlich die Trauzeugin, aber sie wusste, was ich meinte. "Was bedeutet, dass wir beide mit Sadie befreundet sind, also würde es Sinn machen, dass wir befreundet sind. Obwohl wir uns wahrscheinlich unter die anderen Gäste mischen sollten."

"Klar doch, Boss."

Es war so ein toller Auftrag - eine Woche auf Hawaii für die Hochzeitsfeierlichkeiten -, dass ich Krista ausgewählt hatte, mich zu begleiten. Sie war meine erste Angestellte gewesen, als ich mein Unternehmen gegründet hatte. Sie war vor einer schrecklichen Ehe geflohen und hatte Zuflucht in der relativen Anonymität unserer Arbeit gesucht, als wir von einer Hochzeit zur nächsten zogen. Die meisten meiner Mitarbeiter hatten ähnliche Geschichten. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, Frauen einzustellen, die eine zweite Chance brauchten.

Genau wie ich es gebraucht hätte.

Heutzutage erledigte Krista den größten Teil der Verwaltungsarbeit, aber sie sprang immer noch ab und zu als Brautjungfer ein. Sie war auch mein Recherche-Guru, und während sie sich mit glaubwürdigen Hintergrundgeschichten hervortat, war sie nicht so gut darin, sich diese zu merken.

Deshalb sagte ich zu ihr: "Vergiss nicht, dass dein Nachname Richter ist." Ich hatte sie gebeten, einen Decknamen zu benutzen, damit ihr Ex-Mann sie nicht ausfindig machen konnte.

"Ja, um alle anzulügen", sagte sie fröhlich.

"Es ist keine Lüge ..." Ich ließ meine Stimme abschweifen und beendete mein übliches "wir schützen die Leute" nicht, denn sie war damit beschäftigt, "Richter, Richter, Richter" vor sich hin zu murmeln.

Ich seufzte. Das war ganz und gar nicht verdächtig. Ich hoffte, Camden würde es nicht bemerken.

Denn ich hatte eine Geheimhaltungsvereinbarung unterschrieben, die so dick wie mein Handgelenk war. Meine Firma könnte den finanziellen Schaden nicht verkraften, wenn Krista oder ich verrieten, dass wir Sadie nicht wirklich kannten. Ganz zu schweigen davon, wie Sadies ehemaliger Freund sie verraten hatte - ich würde auf keinen Fall dasselbe tun. Ich würde ihre Geheimnisse bewahren.

Apropos zukünftige Braut: Es gab einen Tumult an der Tür, und Sadie kam hereinspaziert. Sie trug ein Spitzen-Crop-Top und einen passenden langen weißen Rock. Sie sah luftig und mühelos aus, obwohl ich wusste, dass sie gerade Stunden damit verbracht hatte, sich frisieren und schminken zu lassen, und dass das Outfit, das sie gerade trug, von Stefan, dem Vertreter des Designerlabels, für sie maßgeschneidert worden war.

Sie schien zu strahlen, und das verstärkte sich noch, als sie ihren Bräutigam sah. Ich hatte Sadie sofort gemocht, als ich sie kennenlernte, und ich hielt mich für einen ziemlich guten Menschenkenner. Sie war lieb und fürsorglich und einer der zielstrebigsten und entschlossensten Menschen, die ich je getroffen hatte (eine Eigenschaft, die ich bewunderte und mit ihr teilte).

Außerdem war sie tatsächlich in Dan verliebt. Wahrscheinlich schien es eine ausgemachte Sache zu sein, aber wenn man in meiner Branche arbeitet, sieht man alles. Von Paaren, die bis über beide Ohren verliebt waren und von denen man wusste, dass sie bis zu ihrem Tod zusammenbleiben würden, bis hin zu Leuten, die sich offen hassten und trotzdem heirateten. Ich habe auch schon mehr als einer Braut zur Flucht verholfen.

Es machte meine Arbeit noch angenehmer, wenn das Paar so glücklich war wie Sadie und Dan. Sie hatte mir anvertraut, dass sie beide schon in der ersten Nacht, in der sie sich trafen, wussten, dass sie füreinander bestimmt waren.

Als er sie zurücklehnte und sie unter dem Jubel der Menge küsste, versuchte ich, nicht einen kleinen Seufzer der Eifersucht auszustoßen. Trotz dem, was ich zu meiner Mutter gesagt hatte, wollte ich das für mich selbst.

Ich würde das auf meine To-Do-Liste setzen. Einen Seelenverwandten finden.

Das war einfach.

Ich drehte mich um und richtete einen kleinen Teller mit Essen für Sadie an. Meiner Erfahrung nach vergaßen so viele Bräute auf Veranstaltungen wie dieser zu essen - ich hatte schon mehrere erlebt, die in Ohnmacht gefallen waren. Es war meine Aufgabe, mich um sie zu kümmern, wenn sie zu beschäftigt war, um sich um sich selbst zu kümmern.

Mit meinem Teller in der Hand näherte ich mich ihrer Gruppe und sagte hallo. Sadie umarmte mich und stellte mich dann schnell Dan und Irene vor. Als sie zu Camden kam, hatte er einen seltsamen Gesichtsausdruck und verkündete: "Wir kennen uns schon."

"Hier." Ich reichte Sadie das Essen. "Ich wollte, dass du etwas isst."

"Danke! Das ist so nett von dir!"

Obwohl ich keinen Augenkontakt mit ihm herstellte, konnte ich Camdens Blick auf mir spüren. Nicht auf eine sexy Art und Weise, als ob er mich attraktiv fände und sich nicht davon abhalten könnte, mich anzuschauen. Es war eher so, als wäre er ein äußerst skeptischer Mensch, und ich hatte versehentlich seinen Gefahrenalarm ausgelöst. Ich nahm mir erneut vor, ihn für den Rest der Woche zu ignorieren. Angefangen mit jetzt gleich.

"Gern geschehen!" Sagte ich zu ihr. "Kann ich dich für eine Minute entführen?"

Dan sagte: "Nur für eine Minute. Ich kann es nicht ertragen, viel länger von ihr getrennt zu sein."

Er war so aufrichtig in seiner Bewunderung, dass ich nicht einmal den Drang verspürte, mit den Augen zu rollen. Es war süß. Sadie und Dan küssten sich kurz, bevor sie und ich uns in eine Ecke des Raumes begaben. Ich fragte mich, ob sie wusste, wie glücklich sie sich schätzen konnte, einen Mann wie Dan zu haben, der sie eindeutig verehrte.

Erstes Kapitel (4)

"Ich bin das glücklichste Mädchen der Welt", sagte sie mit einem Seufzer, als hätte sie genau gewusst, was ich dachte. "Und alles ist fast perfekt, außer ..."

Sie tauchte eine Selleriestange in Ranch-Sauce und ich war schwer beeindruckt, als sie sie aß, ohne einen Tropfen zu verschütten. Wenn ich ein weißes Outfit getragen hätte, hätte ich garantiert die Vorderseite mit Ranch-Dressing verziert.

Ich fragte mich, was Camden Lewis dann wohl von mir denken würde. Ich schaute ihn wieder an, und er musterte mich immer noch. Ich zwang mich, meine ganze Aufmerksamkeit auf Sadie und das, was sie zu sagen versuchte, zu richten.

"Außer?", fragte ich sie.

"Meine Mutter. Sie hat im Flugzeug eine Xanax genommen, weil sie nicht gerne fliegt. Sie schläft es in ihrem Hotelzimmer aus." Sie bemühte sich um einen lockeren Ton, aber ich konnte an den heruntergezogenen Mundwinkeln sehen, wie aufgeregt sie war. Ich wusste nicht, ob das daran lag, dass ihre Mutter nicht bei der Veranstaltung war, oder daran, dass sie zu viele verschreibungspflichtige Medikamente genommen hatte.

"Mach dir keine Sorgen. Ich habe dich und ich bin auf Brandy-Wache. Alles wird gut werden."

Sie lächelte mich an, aber es reichte nicht ganz bis zu ihren Augen. "Du weißt, dass du das nicht tun musst, oder? Ich habe dich hierher gebracht, damit du auf meinen Fotos und Videos zu sehen bist. Du musst nicht der Babysitter meiner Mutter sein."

Ich nickte. Ich könnte auf Fotos zu sehen sein und dabei helfen, ein Auge auf ihre Mutter zu haben. "Ich weiß."

"Gut. Ich möchte, dass es für alle, die dabei sind, ein magisches Erlebnis wird. Auch für dich. Vielleicht lernst du ja jemanden kennen."

Ich sah Camden nicht mehr an. "Das bezweifle ich."

"Tut mir leid, aber ich bin diese nervige Braut, die so glücklich ist, dass ich unbedingt dafür sorgen will, dass alle anderen auch glücklich sind."

"Ich bin glücklich."

Aber bist du es auch? sagte die Stimme meiner Mutter in meinem Kopf, und ihr Klang schwächte meine Entschlossenheit, sodass ich wieder zu Camden hinüberblickte. Sadie schien es zu bemerken und sagte: "Vielleicht könntest du glücklicher sein. Ich weiß nicht, wie viel ich dir schon über Camden erzählt habe, aber er ist so klug und nett, und ich glaube, ihr zwei würdet euch wirklich gut verstehen."

Wenn sie mit "gut verstehen" nicht ein Mini-Verhör und Misstrauen meinte, würde sie enttäuscht sein. Ich erkannte den Verkupplungston in ihrer Stimme. Ich hatte ihn in den letzten drei Jahren ununterbrochen von meiner Mutter gehört.

Ich entschied mich für "Wer weiß?". Das war neutral und unverbindlich genug. "Er stellt eine Menge Fragen." Aufdringliche, persönliche Fragen.

"Oh", sagte sie und winkte mit der freien Hand, "das ist eben Camden. Er behandelt das Leben, als wäre es ein großes Rätsel, das er lösen will. Aber im Ernst, du solltest es mal versuchen. Ich glaube, du könntest ihn mögen."

Anstatt ihr zu sagen, wie falsch sie lag, tat ich, was ich am besten kann. Ich nickte und lächelte. Sie war die Braut, und es war meine Aufgabe, alles zu tun, was sie wollte und brauchte, auch wenn ich es für dumm hielt.

Denn zwischen mir und Camden Lewis würde nichts passieren, egal wie sehr Sadie es wollte.

Zweites Kapitel (1)

KAPITEL ZWEI

Nach dem Brunch ging ich zurück in mein Hotelzimmer, um mich auf die Cocktailparty am Abend vorzubereiten, oder die "Booze and Board Games Extravaganza", wie sie in meinem Terminkalender stand. Offenbar sponserte ein Spielehersteller die Veranstaltung zusammen mit Sadie's erstklassigem Spirituosen-Sponsor.

Der Zeitplan befand sich praktischerweise in der Willkommenstasche, die alle Gäste erhielten. Sie erinnerte mich ein wenig an mein Brautjungfern-Notfallpaket, das ich überallhin mitnahm. Die Tasche hatte auf einer Seite ein ineinander verschlungenes D und S aufgestickt. Neben dem Zeitplan enthielt die Tasche auch eine Flasche Wein, Tüten mit Macadamianüssen, getrocknete Ananaschips, Aspirin, ein paar Pflaster, eine nach Kokosnuss und Limette duftende Kerze, Sonnencreme, Wasser in Flaschen, Lippenbalsam und Pfefferminzbonbons, alles elegant aufeinander abgestimmt und mit den beiden Hashtags der Hochzeit versehen - #DanAndSadie und #SadieMarriedLady, was offenbar eine Anspielung auf ein Lied aus einem Musical war, von dem ich noch nie gehört hatte.

Ich warf den Papierplan weg und holte meine laminierte Kopie aus meiner Handtasche. Sadie hatte ihn mir vor zwei Wochen gegeben und ich hatte ihn sofort laminiert, wie es sich für eine gute Gliederung gehört.

Dann griff ich nach meinem Handy. Ich schickte Sadie eine SMS, um zu sehen, ob sie etwas brauchte. Sie antwortete schnell und sagte, sie verbringe glücklich Zeit mit ihrem zukünftigen Ehemann. Ich ließ das Handy auf mein Bett fallen. Es gab Jobs, bei denen ich während der Feierlichkeiten jede Minute des Tages beschäftigt war, und dann gab es andere wie diesen, bei denen ich offensichtlich eine Menge Freizeit haben würde, um zu tun, was ich wollte.

Ich ging auf meinen Balkon mit Blick auf das Meer und dachte mir, dass es schlimmere Orte gibt, an denen ich mit meinen Gedanken festsitzen kann.

Nachdem ich die Aussicht ein paar Minuten lang genossen hatte, ging ich wieder hinein und beschloss, eine Dusche zu nehmen. Es war zwar das Paradies, aber die Luftfeuchtigkeit auf der Insel war für mich ungewohnt. Das kühle Wasser half.

Eingehüllt in meinen flauschigen weißen Bademantel ging ich mit meinem Laptop zurück auf den Balkon. Beim Duschen war mir eingefallen, dass ich ein paar mehr Informationen über Camden brauchte. Wissen ist Macht, nicht wahr?

Ich schickte Texte an Krista und an unseren IT-Manager Taimani. Ich bat sie, alles über ihn herauszufinden, was sie konnten. Krista schickte mir mehrere anzügliche Emojis, aber ich antwortete, dass es um die Arbeit ginge.

Innerhalb weniger Minuten hatte ich Links zu Artikeln über ihn. Dinge, die ich bereits wusste. Er war der CEO des Unternehmens, das er und Dan gegründet hatten. Er war in Kalifornien aufgewachsen, genau wie ich. Ich war ein Mädchen aus LA, und er hatte in einer kleinen Stadt nördlich von San Francisco gelebt.

Aber sonst nichts. Er hatte überhaupt keine sozialen Medien, was mir seltsam vorkam.

Ich hatte es auch nicht, aber ich hatte einen guten Grund dafür.

Es gab mehrere Bilder von ihm bei Wohltätigkeitsveranstaltungen mit Dan, die ich vielleicht nicht sehr gründlich untersucht habe.

Aus beruflichen Gründen.

Und während ich so dasaß und an ihn dachte, fragte ich mich, ob er an mich dachte. Der Gedanke, dass es so sein könnte, verursachte mir eine unerklärliche Gänsehaut.

Warum hatte er so viele Fragen darüber gestellt, woher ich Sadie kannte? Vielleicht war er einfach nur neugierig, wie sie vermutet hatte. Oder vielleicht wollte er sich um Dan und Sadie kümmern. Er dachte, ich könnte jemand aus ihrer Vergangenheit sein, der sie ausnutzen wollte, wie es so viele ihrer Familienmitglieder zu tun schienen.

Das ergab einen gewissen Sinn, aber soweit er wusste, war ich einer ihrer besten Freunde und wollte nur Gutes für sie tun. Warum also der dritte Grad?

Ich nahm an, dass es keine Rolle spielte. Ich hatte nicht die Absicht, noch einmal mit ihm zu reden, sondern nickte ihm nur höflich zu, als Dan und Sadie sich das Jawort gaben.

Ein Blick auf die Uhr meines Laptops verriet mir, dass es Zeit war, mich fertig zu machen. Ich steckte mein dunkles Haar hoch und ging zum Kleiderschrank, um mein glitzerndes burgunderrotes Cocktailkleid zu holen. Im Laufe der Jahre hatte ich eine ganze Sammlung von Kleidern angehäuft - alles von informell bis hin zu Ballkleidern. Für diese Reise hatte ich mehrere Cocktailkleider eingepackt, außerdem einige Sommerkleider. Es war komisch, aber als kleines Mädchen hatte ich es verabscheut, in ein Kleid gesteckt zu werden. Ich wollte Jeans oder gar nichts. Aber als ich älter wurde, liebte ich das Gefühl, das Kleider in mir auslösten, wie die Weiblichkeit eines Rocks, der meine Beine umspielte.

Ich trug den passenden Lippenstift und ein wenig Mascara auf und griff nach meiner Handtasche. Bevor ich zur Tür ging, überprüfte ich noch einmal, ob die Schlüsselkarte in meiner Tasche war. Ich hatte mich schon mehr als einmal aus meinem eigenen Zimmer ausgesperrt und wollte diese Erfahrung nicht noch einmal machen. Ich ging in den Flur und rüttelte an meiner Tür, um sicherzugehen, dass sie geschlossen war.

Die Tür direkt neben meiner schwang auf, und ich zuckte leicht zusammen, als Camden herauskam.

Und obwohl ich gerade viel Zeit damit verbracht hatte, über Bilder von ihm zu sabbern, versetzte es mir einen kleinen Schock, ihn wieder in natura zu sehen.

Er grinste mich an, und der Anblick seines Lächelns brachte mich fast um den Verstand. Sein Haar war leicht feucht, als ob er gerade aus der Dusche gekommen wäre. Er roch umwerfend, ganz sauber und köstlich.

"Sieht aus, als wären wir Nachbarn", sagte er.

"Jep." Nun, das war einfach perfekt und genau das, was ich brauchte. Nachts einzuschlafen mit dem Wissen, dass ein Mann, den ich als tabu eingestuft hatte, direkt nebenan war.

Ich versuchte, den Atem anzuhalten, um nicht noch mehr von seinem Duft in meine rebellische Nase zu ziehen.

Aber es funktionierte nicht.

Er machte einen Schritt auf mich zu, und mein verräterischer Körper beugte sich ihm entgegen, um zu antworten. "Gehst du zur Party?", fragte er.

"Ja", sagte ich wieder. Er würde mich für so brillant und geistreich halten, weil ich nicht in der Lage war, vollständige Sätze zu bilden, und weil ich ständig denselben einsilbigen Laut wiederholte.

Nichts davon schien ihn abzuschrecken, und er blitzte mich wieder mit diesem eigentlich illegalen Grinsen an. "Sollen wir zusammen runtergehen?"

"Oh. Nein. Ich kann nicht. Ich muss gehen, ähm ..." Wohin sollte ich gehen und was sollte ich tun, wenn ich dort ankam? Seine Augen waren wie Grasfelder im Frühling in Irland. Wie sollte ich da denken? "Nach oben. Ich muss erst noch nach ... jemandem sehen." Fast hätte ich ihm gesagt, dass ich nachsehen wollte, wie es Brandy geht. Die Trunkenheit von Sadies Mutter war etwas, das Sadie für sich behalten wollte, und fast hätte ich ihm angedeutet, dass etwas nicht stimmte.

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