Riconquistarla

Capitolo 1 (1)

Metà gennaio

Emmett

È stata un'improbabile combinazione di cose a farmi pensare alla notte in cui dissi ad Adaline Wilder che nella mia vita non c'era spazio per una relazione: il midollo spinale di un uomo di linea e una casa fatta di Lego rosa.

Non è che non avessi pensato a lei negli ultimi cinque anni. Ci pensavo eccome. Spesso. Ma quei pensieri erano fugaci. Andavano e venivano senza sconvolgere granché della mia vita, semplicemente perché sapevo - o pensavo - che lei fosse felice in un'altra relazione. Non erano pensieri che mi facevano cambiare le priorità o mi spingevano ad agire.

E io davo il meglio quando mi trovavo in una situazione in cui potevo agire. Fare un piano. Eseguire. Tutti i quarterback del campionato la pensavano così. Non ci siamo comportati bene quando siamo stati passivi. Non ci riuscivamo proprio quando nulla era sotto il nostro controllo.

Sedersi nella sala d'attesa dell'ospedale, ancora vestito con la maglietta strappata che andava sotto le protezioni e la maglia, era la peggiore delle sensazioni fuori controllo.

Questa è stata la prima parte di come tutto è iniziato, con un placcaggio sbagliato e una contusione spinale che ha reso il mio compagno di squadra Malcolm Delgado incapace di muovere le gambe.

Nella sconfitta contro Denver, che chiudeva la stagione, uno dei nostri difensori veterani ha tentato un placcaggio e si è schiantato con il casco contro la coscia del ricevitore che portava la palla. Non ci sono molte parole per descrivere cosa si prova a stare sul campo dove hai dedicato la tua vita e vedere uno dei tuoi amici immobile contro il verde brillante.

Erano mani gelide e un vuoto nello stomaco. Era la pressione nel petto e il ruggito nelle orecchie.

Ed era il pensiero ricorrente a cui nessuno di noi voleva pensare troppo a lungo... e se fossi stato io?

Eravamo tutti scossi, in piedi intorno a lui sul campo mentre il personale medico diceva cose come: non sente le gambe... non può muovere i piedi... la spina dorsale deve essere stabilizzata.

I ragazzi della nostra squadra - a Ft. Lauderdale - si sono inginocchiati intorno al campo con i giocatori di Denver, con le mani sulle spalle l'uno dell'altro, pregando per Malcolm. Perdemmo per un touchdown, troppo sotto in quel momento della partita per poter reagire, anche con l'ondata emotiva che provammo tutti quando lo portarono fuori dal campo legato a una tavola. Ma non fu nemmeno quel momento a farmi ripensare alle mie scelte. Fu più tardi, nella sala d'attesa dell'ospedale, con la figlia di quattro anni di Malcolm che scalciava i piedi mentre sedeva sulla sedia accanto a me.

"Mi annoio", disse. Ai piedi aveva scarpe rosa scintillanti ricoperte di fiori d'oro e viola. Indossava la maglia del padre.

Dall'altra parte di Gabriela c'era una sedia vuota dove si era seduta sua madre pochi minuti prima. Diedi un'occhiata al corridoio dove la moglie di Malcolm, Rebecca, camminava con il telefono incollato all'orecchio e gli occhi rossi e gonfi.

Gabriela si accasciò sulla sedia con un sospiro e io le feci un sorriso triste. C'era una strana benedizione nel fatto che non capisse il significato del motivo per cui eravamo qui.

"Forse potremmo cambiare canale a quel televisore lassù", dissi.

Gli occhi di Gabriela si allargarono. "Ha quel coso con il clicker. Glielo chiederai?".

Guardai il tizio di cui parlava. "Mi costringerai a farlo, eh?".

Infilò la sua manina sotto il mio braccio e si avvicinò. "Ha un aspetto spaventoso", sussurrò.

Risi sottovoce, perché era vero. Il gigantesco ciuffo dei suoi capelli bianchi si drizzava e le sue mani nodose stringevano il telecomando del televisore come se fosse un mattone d'oro. "Forse anche lui è qui ad aspettare qualcuno che ama".

"Forse". Gabriela guardò la mamma. "Posso vedere presto papà?".

Era di nuovo così. Quella buca gelida, quel dolore vuoto.

Rebecca aveva staccato il telefono, ma stava appoggiata al muro, con gli occhi chiusi e le labbra che si muovevano in una silenziosa supplica.

E se fossi stata io?

Mi sentivo come se qualcuno mi avesse ficcato un calzino di lana in gola mentre guardavo avanti e indietro tra loro. Mi ricordai di quando Malcolm ci disse che Rebecca era incinta, proprio quando iniziammo la nostra stagione di debuttanti insieme. Uscivano insieme da quasi un anno quando lui fu chiamato a Ft. Lauderdale. Io ero la loro prima scelta e lui la seconda. Io rinforzavo l'attacco e lui era la colonna portante della difesa. Un mese dopo partecipai al loro matrimonio, dove mi disse che non avevo il diritto di stare sulla pista da ballo.

Cercando di ingoiare quel cuneo in gola, feci un sorriso a Gabriela. "Non lo so, G. Vuoi vedere cosa ha messo tua madre in quello zaino?".

La distrazione funzionò abbastanza bene. Si lasciò cadere a terra e aprì la cerniera del suo zaino viola. Dentro c'erano alcuni libri da colorare, un tablet, una bambola con occhi terribilmente grandi e un contenitore di Lego.

"Non voglio giocare con niente di tutto questo, E", brontolò. "Non c'è niente di divertente".

"Oh cavolo, certo che c'è". Tirando la parte anteriore della borsa, tirai fuori il contenitore dei Lego, sbirciando con attenzione il contenuto. "Possiamo fare qualcosa di veramente figo".

"Possiamo?"

Lo scetticismo era impresso su tutto il suo visino e mi ricordava così tanto Malcolm che sorrisi. "Oh, sì. Pensi che io sia bravo a lanciare un pallone? Sono ancora più bravo a costruire case fantastiche con oggetti come questi".

"Sai fare un castello?", chiese.

Ho soffiato un pernacchio. "Ho una laurea in architettura a Stanford. Un castello non è niente".

Ridacchiò.

Mi alzai, dando un'occhiata alla sala d'attesa. Una famiglia nell'angolo ci guardava e il bambino mi fissava con occhi spalancati. Indossava una maglietta di Ft. Lauderdale, così mi avvicinai e mi inginocchiai accanto alla sua sedia. "Ehi, amico, ti dispiace se prendo in prestito questo tavolino accanto alla tua sedia?".

Annuì rapidamente, con gli occhi enormi in faccia. "Tu... tu sei Emmett Ward, vero?", chiese in un sussurro sommesso e incredulo.

"Lo sono. Come ti chiami?".

Ci riuscì, balbettando solo un paio di volte.

Tesi la mano. "È un piacere conoscerti, Cory".

"Mi firmi la maglietta?", disse in un impeto di nervosismo.

"Certo. Ma non ho con me un pennarello", gli dissi.

Capitolo 1 (2)

Sua madre alzò una mano e scavò nella sua enorme borsa fino a tirare fuori un pennarello. Si appoggiò all'indietro in modo che potessi scarabocchiare il mio nome sul lato sinistro del suo petto, sopra il logo che avevo indossato negli ultimi cinque anni.

Mi fece un sorriso di gratitudine quando le restituii il pennarello, poi passò un braccio intorno alla spalla di suo figlio. "Abbiamo visto il replay su ESPN. Spero che il tuo compagno di squadra stia bene".

"Grazie. Lo speriamo anche noi". Mi alzai e presi il tavolino. "Lo riporterò quando avrò finito, promesso".

Dopo aver sistemato il tavolo davanti a Gabriela, lei si mise a scaricare con entusiasmo i Lego di varie forme e dimensioni, in rosa, viola e verde acqua. C'era anche una figura di Batman e lei la raccolse, facendola volare in aria mentre io passavo al setaccio le offerte. Mi grattai la testa. Un castello poteva essere difficile, ma io ho sempre amato le sfide.

Le rivolsi uno sguardo serio. "Hai un lavoro importante, ok?".

Annuì.

Sollevai uno dei mattoni più grandi. "Devi trovarmi tutti i blocchi di questa misura".

Con la lingua infilata tra i denti, si dedicò al suo compito con gusto.

Rebecca sorrise mentre si avvicinava. "Grazie, Emmett. Non so cosa farei se non ci fossi tu".

"Tutto quello che ti serve, lo sai". Ho alzato il telefono. "Ho saltato tutta la stampa, quindi sono sicuro che qualche altro ragazzo arriverà presto. E la tua famiglia?".

Si passò una mano tra i capelli. "La madre di Malcolm sta salendo su un volo adesso. Ci vorranno ore prima che arrivi".

Lasciammo Gabriela accanto alla sedia e ci allontanammo di qualche metro. "Ti hanno detto qualcosa?".

Rebecca annuì. "Dovranno fare un intervento di stabilizzazione spinale nei prossimi giorni o due. Non possono promettere che tornerà a camminare", disse, con la voce che vacillava.

Le misi una mano sulla spalla. "Un giorno alla volta, ok? Malcolm è così dannatamente testardo. Se c'è qualcuno che può dimostrare che si sbagliano, è lui".

"Lo so". Le lacrime nei suoi occhi si rovesciarono. "Sedia a rotelle, camminare o zoppicare, l'importante è che sia qui. So che non la penserà così, ma non mi interessa se questo pone fine alla sua carriera di giocatore. Lo voglio vivo. Tutto il resto sono solo dettagli".

Un'infermiera si avvicinò, chiamando gentilmente il nome di Rebecca, così presi di nuovo posto accanto a Gabriela.

Mi salì in grembo mentre le mostravo come avrei costruito un castello con una torre ad ogni angolo.

"Questi sono i merli, e se facciamo un muro più grande che lo circonda, questo sarà il cortile esterno".

"Battaglia rosa... battaglieri?", chiese. Il suo gomito mi colpì alle costole mentre si spostava in avanti per guardare quello che stavo facendo.

"Se abbiamo le dimensioni giuste, certo".

Mentre formavamo la nostra struttura e G collocava con cura i mattoni lungo le fondamenta, guardai Rebecca parlare in tono sommesso con l'infermiera.

E se fossi stata io?

Ma questa volta, invece di un dolore profondo o di mani gelide, fu solo un momento, rapido e feroce, di realizzazione.

Non ci sarebbe stato nessuno accasciato contro il muro dell'ospedale a dire una preghiera. Non ci sarebbe stato nessuno che avrebbe camminato nel corridoio finché non fosse stato chiamato il suo nome.

Io e Malcolm avevamo la stessa età. Avevamo iniziato la stessa stagione.

E lui aveva una moglie e una figlia che lo aspettavano. Due persone che erano tutto il suo mondo.

Cercai di incastrare un mattone rosa nella torre posteriore e la mia mano tremò. L'ultima volta che avevo costruito qualcosa di simile per rallegrare qualcuno, era stato nella cucina buia della casa al mare dei miei genitori, la sera prima del draft.

L'avevo fatto perché la faceva sorridere, e mi piaceva quando lo faceva.

Non pensavo al suo sorriso da tanto tempo. Non c'era motivo.

Avevo inseguito qualcos'altro durante l'università e il professionismo. Ma, seduto in quella sala d'attesa dell'ospedale, non ero esattamente sicuro di cosa avessi da mostrare.

Avevo dei record. Trofei. Un nome che si distingueva da quello di mio padre.

La mia famiglia mi amava ed era orgogliosa di me.

Ma erano dall'altra parte del Paese.

Ogni sera tornavo a casa in una bella casa vuota e la cosa non mi disturbava. Ma con G in grembo e la colonna vertebrale del mio amico ferita al punto da non poter più camminare, mi sono chiesta come mi sarei sentita se fossi stata al suo posto.

Il seme di un pensiero cominciò a formarsi in fondo alla mia testa, qualcosa che stava prendendo forma e forma, ma che non riuscivo ad afferrare. Occhi marroni e un grande sorriso, una risata che mi scaldava sempre il petto.

Qualcuno che mi guardasse come se fossi importante, non per quello che sapevo fare. Adaline Wilder mi guardava in quel modo perché le piacevo. Io. Non Emmett Ward, il giocatore di football. Non Emmett Ward, figlio del leggendario giocatore e allenatore.

Io le piacevo. Più che piacerle, in quel momento. E non avevo dato la possibilità di vedere cosa sarebbe potuto diventare. Sarebbe stato qualcosa, di questo sono sempre stato sicuro. Perché anche lei mi piaceva. Ma seduto nella sala d'attesa dell'ospedale, con quel sentore di un'idea che mi strattonava in fondo alla mente, cominciai a rendermi conto dell'enormità di ciò che quel qualcosa sarebbe potuto diventare.

Allora non avevo modo di vederlo. Ma ora lo vedo.

Sarebbe stato l'inizio di una vita. Un solo passo avanti con lei, tutti quegli anni fa, e avrebbe fatto scattare qualcosa di fondamentale.

Non le avevo mai costruito nulla con i Lego rosa, ma all'improvviso lo desideravo più di ogni altra cosa al mondo.

"Che diavolo stai facendo?" chiese una voce alle mie spalle.

"Parker!" Esclamò Gabriela. Scese dal mio grembo e saltò verso la mia compagna di squadra per un grande abbraccio.

"Come va, mezza pinta?", chiese lui.

Lei ridacchiò. "Emmett mi sta costruendo un castello".

"Emmett è un noto esibizionista", disse facilmente.

Ho alzato gli occhi al cielo.

G rise, poi chiese di essere messa giù. Corse accanto alla mamma, aggrappandosi alla sua gamba. Parker si sedette accanto a me, con le lunghe gambe distese davanti a sé, mentre osservava il castello mezzo costruito. "È... bello".

"Non è finito, stronzo". Gli lanciai un'occhiata. "Ti occupi di stampa?".

"Solo un'intervista e ho iniziato a sentirmi nervoso per non essere venuto qui. Mi sono fatto la doccia, ho parlato con l'allenatore e poi sono uscito. Qualche altro ragazzo dovrebbe arrivare a breve".

Capitolo 1 (3)

Mi grattai il lato del viso. "L'allenatore è arrabbiato perché me ne sono andato?".

"Sei il ragazzo d'oro. Potresti pisciare sulla sua macchina e probabilmente ti darebbe un aumento".

"Ne dubito".

La faccia di Parker si fece seria. "Qualche aggiornamento?"

Gli riferii quello che mi aveva detto Rebecca e lui lo digerì con un'espressione solenne. "Accidenti".

"Già. Continuo a pensare a come deve sentirsi".

Parker fece un rumore di assenso. "Sembravi piuttosto distratto quando sono salito. È lì che sei andato?".

Avrei potuto mentirgli. Ma il seme di un'idea, quella cosa che non riuscivo a trattenere in fondo alla testa, si era schiarito in modo sostanziale.

Per questo mi voltai verso di lui. "In realtà stavo pensando a tua sorella".

Parker all'inizio rise. Poi mi guardò in faccia e il sorriso si spense. "Oh merda, Emmett. Adaline?"

Con un sospiro, mi pizzicai il ponte del naso. "Lo so. Esce con quello che ha la faccia".

"Nick Sullivan". Fece un respiro profondo. "Ha un nome, e tu lo sai da quattro anni che stanno insieme".

Era un ringhio infastidito quello che si stava formando nel mio petto? Forse. Lo deglutii perché non avevo il diritto di provare gelosia nei suoi confronti.

Adaline ha conosciuto un altro.

Perché le avevo detto che non volevo iniziare una relazione con lei. Con nessuno, in realtà. Ma era stata lei a chiedermelo la sera prima del draft.

Un anno prima, probabilmente l'avrei baciata quando mi aveva detto cosa provava. Anche sei mesi prima. Quando il panorama incombente del mio futuro non era così imminente. Forse saremmo stati qui insieme, con una bambina di un paio di anni più giovane di G.

Mi strofinai il petto, quella sensazione di fuori controllo si stava diffondendo come una vite spinosa.

"Sinceramente non so se dovrei chiedertelo perché si tratta di mia sorella", disse Parker. "Ma a cosa stai pensando esattamente?".

Mi sedetti in avanti, stringendo le mani tra le gambe. "Non lo so, Parker. C'è qualcosa che riguarda lo stare qui. Mi sta incasinando la testa".

Rimase in silenzio per un momento. "Lo capisco, amico. Lo capiamo tutti".

Non ero sicuro che lo capisse, però. Tutti i pensieri fugaci su Adaline nel corso degli anni... se intravedevo una sua foto da qualche parte o se mi chiedevo se fosse presente alla nostra partita quando Parker mi aveva raggiunto a Ft. Lauderdale un paio di stagioni prima, era come se si fondessero in un'unica gigantesca cosa che non potevo ignorare ancora a lungo.

"Non si tratta di avere qualcuno, Parker", dissi a bassa voce. La mia mano aveva smesso di tremare e, una volta completate le torri posteriori, gettai le fondamenta di un'altra merlatura che si estendeva lateralmente. "L'unica volta che ho pensato di affiancare al calcio qualcosa nella mia vita è stata lei. Mi ha spaventato a morte, perché il giorno dopo sarei entrato in un draft che avrebbe deciso il mio intero futuro in questa lega. Mi sembrava... impossibile bilanciare le due cose".

"Cazzo, Ward", brontolò Parker. "Lascia che sia tu ad avere un'epifania che ti cambia la vita cinque anni dopo aver avuto la tua occasione con qualcuno. Sei, senza dubbio, l'idiota più intelligente che abbia mai incontrato in vita mia".

Scoppiai a ridere, con un suono completamente privo di umorismo. "Fidati, so quanto sia stupido. Lei ha Nick". Dissi quella parola con così tanto veleno che Parker scosse la testa. "Nick e il suo contratto da record che lo sta trasferendo a... dov'è? A New York? Il che significa che probabilmente lei andrà con lui".

Parker imitò la mia postura e quando fece un'inspirazione lunga, profonda e molto drammatica, seguita dall'espirazione più lunga del mondo, volevo dargli un pugno. Certo, lei andava con lui. Si frequentavano da quattro anni.

"Me ne pentirò", mormorò.

"Cosa?"

Girò la testa di lato. "Si sono lasciati un paio di giorni fa".

"Cosa?" Gridai.

La famiglia nell'angolo si zittì e io mi schiarii la gola. Respira, Ward, respira. Sì, giusto. Il mio cuore stava cercando di aprirsi una via di fuga attraverso le costole.

"Liscio".

"Stai zitto, Parker". Mi infilai le mani nei capelli e strattonai inutilmente. "Ha ancora lo stesso numero di telefono?".

Si mise a ridere.

Lo stronzo scivolò sulla sedia e rise.

Gli lanciai uno sguardo fisso mentre finalmente si calmava.

"Sono contento che lo trovi divertente".

Mi diede una pacca sulla schiena. "Emmett... te ne do atto. Sei bravo a fare molto di più di vittorie, touchdown e la mascella più scolpita del mondo".

Chiusi gli occhi, passandomi la lingua sui denti. Era l'unico modo per impedirmi di prenderlo a schiaffi.

"Non mi chiederai cosa intendo?".

"No".

"Eccellente. Te lo dirò comunque". Si schiarì la gola. "Si sono lasciati nelle ultime 48 ore". Parker fece una pausa per far capire la cosa. "Si sono frequentati per quattro anni. Forse, e dico forse, potresti darle un po' di tempo per affrontare la cosa, prima di piombare qui con il tuo" - fece un cenno con la mano verso il mio viso - "intenso sguardo che hai in testa. Mia sorella non è affatto fragile, ma odio ricordarti che sei stato tu a dirle che non volevi una relazione".

"Allora non ricordarmelo", ringhiai. "Non ho..." Feci una pausa, le parole mi si affollavano in gola finché non riuscii più a farle uscire. Feci un respiro profondo. "Mi sembrava impossibile iniziare qualcosa cinque anni fa. Lei era a Seattle. Tutti sapevano che sarei andato in Florida".

"Mi creda, lo so. L'ho saputo quando è tornata a casa la settimana successiva e ha pianto con Greer".

"Merda", mormorai sottovoce. "Ti sembra utile in questo momento?".

"Assolutamente sì". Mi fece un sorriso ironico. "Non sto dicendo di non seguirla. Solo... dalle un secondo. L'ultima cosa di cui Adaline ha bisogno in questo momento è un altro atleta invadente che cerca di impadronirsi della sua vita. Si è appena liberata di uno di quelli".

Aspettare.

Ammetto che non era la mia qualità migliore quando decidevo di volere qualcosa.

È ciò che mi è servito così bene sul campo. A scuola. Ero in grado di prendere l'impazienza di raggiungere i miei obiettivi e di trasformarla in qualcosa di straordinario.

E sapevo, perché l'avevo sempre saputo, che Adaline era qualcosa di straordinario.

Alla fine annuii. "Ok, posso farlo".

Mi diede una pacca sulla schiena. "Bravo. Spero che non ti abbatta senza pietà".

Parker fu salvato dall'arrivo di Gabriela, che saltò subito sulle mie ginocchia. "Possiamo finire il mio castello?".

Feci un respiro profondo.

"Assolutamente sì, G. Non c'è niente che preferirei fare".

Capitolo 2 (1)

Inizio marzo

Emmett

"Voglio solo che sia scritto da qualche parte che lo sto facendo sotto costrizione".

Ho sbuffato. "Come? Non ti vedo nemmeno più. Sei l'idiota che ha cambiato squadra dopo la stagione".

"Ho cambiato squadra perché ero un agente libero, e il nostro nuovo proprietario è il manifesto del nepotismo idiota. Voleva portare delle spogliarelliste nello spogliatoio per farci festeggiare il suo compleanno, Emmett".

Mi pizzicai il ponte del naso. "Lo so. È il peggiore. Mi manca suo padre. Ci lasciava davvero da soli".

"In ogni caso", sospirò Parker, "avresti trovato un modo per punirmi se non ti avessi aiutato".

Sbuffai. "Punirti come? Il tuo culo giocherà a Portland l'anno prossimo".

Dall'altro capo del telefono, Parker fece un verso pensieroso. "È vero. Mi chiedo perché vi sto aiutando".

"Perché vuoi bene a tua sorella e sai che staremmo benissimo insieme".

"Voglio bene a mia sorella, ma non so nulla del genere. Non vi ho mai visto interagire, e finché non lo faccio, devo fare il fratello protettivo perché Sheila e mio padre mi farebbero il culo se non lo facessi".

"Ti sto ignorando, Parker". Prima di ringraziare l'autista e lasciare l'auto, mi aggiustai il colletto della mia camicia bianca inamidata. "Inoltre, questa è stata una tua idea".

"Non è stata una mia idea. Sono solo uno stupido che ti consegna il biglietto perché mi hai pregato. Mia sorella mi ucciderà quando scoprirà quello che ho fatto, e io mi impongo di non far arrabbiare le mie sorelle".

"Non ti ucciderà", dissi. "Voleva vedere dove si poteva arrivare con noi, Parker".

"Cinque anni fa".

Come se avessi bisogno che lui continuasse a ricordarmelo. Aspettare l'opportunità di vederla, di cogliere la mia occasione, era stata la più lunga delle sei settimane della mia vita.

Quando non dissi nulla, Parker continuò. "Ti darò un elenco dettagliato delle sue ragioni. Primo, mia sorella odia le sorprese. Secondo, le ho mentito sul fatto che il mio volo era in ritardo. Le ho mentito sul fatto che il biglietto non sarebbe stato utilizzato per l'evento di stasera. Se avesse saputo che ti saresti presentato, avrebbe dato di matto. Da qui l'omicidio".

Sembrava così sicuro di questo, che ho trasalito.

Nella mia famiglia c'erano molte donne forti. Le mie quattro sorelle e mia madre erano le uniche persone al mondo in grado di incutere in me un terrore profondo e agghiacciante con un solo sguardo. Quindi, al suono della sua certezza, ho avuto un momento di pausa.

Ma non mi sarei tirato indietro perché lei era lì dentro.

Adaline era il motivo per cui mi trovavo fuori dal Museo d'Arte di Portland, con il mio smoking nero personalizzato e una mezza maschera di seta nera abbinata, per prendere il posto di Parker a una mascherata di beneficenza.

Ma la lunga auto nera era già partita, lasciandomi in piedi davanti al museo, l'alto edificio di mattoni che si estendeva davanti a me in un modo che non avrebbe dovuto essere così scoraggiante. All'interno, potevo vedere le luci dell'evento, il rumore sordo della musica che segnalava il fatto che la cena era già finita e che era iniziata la parte della serata in cui ci si mescolava e ci si strofinava i gomiti.

Il volo in ritardo non era in realtà una bugia. Ma il mio arrivo tardivo fece salire i miei nervi in un modo che non avevo previsto.

Erano cinque anni che non vedevo Adaline faccia a faccia.

Che diavolo stavo facendo?

Questa era probabilmente la domanda più terrificante di tutte. Non avevo dubbi su nulla nella mia vita.

Era ciò che mi rendeva un buon quarterback. Anzi, un grande quarterback. Quando mi schieravo prima che la palla scattasse nelle mie mani in attesa, sapevo esattamente come volevo che si svolgesse ogni azione. E se la difesa si muoveva in un modo che non mi piaceva, non esitavo a modificare ciò che sarebbe successo dopo.

Forse la palla doveva uscire dalle mie mani due secondi prima a causa di un blitz, o forse un difensore aveva superato con il braccio qualcuno che proteggeva il mio lato cieco, e dovevo modificare il mio lancio. Ma a prescindere da ciò che accadeva sul campo o da ciò che mi veniva incontro, l'istinto non mi ha mai fatto sbagliare.

E nelle ultime sei settimane, quell'istinto mi ha urlato di cercarla. Per cancellare l'assoluta e totale stupidità del mio giovane io.



"Andrà tutto bene, Parker", gli assicurai. "So cosa sto facendo".

"Davvero? So che aveva una cotta per te e che è stata... felice da quando quello come-si-chiama se n'è andato, ma questo non significa che voglia che il tuo culo prepotente si presenti a una festa senza preavviso".

"Non mi presento per essere prepotente". Mi passai una mano sui capelli. Erano più lunghi nella bassa stagione, acconciati all'indietro in modo da farli sembrare più scuri. "Sto solo... facendo il mio tentativo".

"Volando a Portland. Per una festa".

"Sì."

"Sei fottutamente coraggioso. Te lo concedo, Ward".

Ho sorriso. "Sai come divento quando so che qualcosa è giusto".

"È odioso. Sai quanto gli allenatori odiano quando non sei d'accordo con le loro chiamate di gioco? Perché tutti sanno chi vincerà la discussione, e non sono loro", ha commentato. "Credo che sia questo che mi spaventa di più".

"Cosa?"

"So come sei fatto. Sono stato tuo compagno di squadra per due anni. La tua idea di un venerdì sera di rabbia è quella di studiare i filmati. Impari a memoria gli schemi come Rain Man e non ti concedi mai e poi mai nulla che possa distrarti. Non bevi, non fai festa e non riconosci l'esistenza del divertimento". Fece una pausa. "Quindi sì, il fatto che tu abbia scelto mia sorella per mettere in scena una fantasia da commedia romantica mi fa dubitare della tua sanità mentale".

"Non è un impulso casuale, Parker", dissi.

"Amico. Ha lavorato per tua zia per due anni prima che tu venissi arruolato. Avresti potuto fare un migliaio di scatti con lei".

Mi pizzicai il ponte del naso. "Molly non è mia zia. Beh... lo è, ma in pratica è mia sorella".

Parker fece un verso di disappunto. "Il tuo albero genealogico è contorto quanto il mio. Lo capisco. Ma il punto è sempre lo stesso. Hai avuto un sacco di occasioni e non ne hai sfruttata nemmeno una".

"Quando lavorava per Molly, non è che non l'avessi notata. Mi piaceva. È difficile ignorarla, sai?".

Capitolo 2 (2)

"Basta. Non voglio sentire queste cose".

L'avvertimento fraterno mi fece sorridere.

"Grazie per avermi dato il tuo biglietto", gli dissi. "Anche se pensi che io sia un pazzo".

"Buona fortuna, amico. Per quello che vale".

Espirai un respiro affannoso. "Mi fai ancora venire a stare qui per il fine settimana? Devo vedere questa famosa tenuta della famiglia Wilder di cui ho sentito tanto parlare".

"Se Adaline non ottiene un'ordinanza restrittiva nei tuoi confronti, certo".

"Non otterrà un'ordinanza restrittiva, idiota", dissi con calma, ma il calore mi salì lo stesso sul collo. "Sto facendo un gesto romantico per farle una sorpresa".

"Giusto, giusto, la cosa che ha postato su quella cosa". Sospirò. "Ho sentito tutto. Tre volte. Ma ti dico che non le piacciono le sorprese".

"Adesso riattacco".

Una volta fatto, infilai il telefono in una delle tasche posteriori e mi assicurai che la maschera fosse ben salda al suo posto. Passai una mano sulla parte inferiore del viso.

Mi avrebbe riconosciuto?

Parker non si sbagliava: questa situazione era completamente e totalmente fuori dal comune per me. Se non ero preparata a ogni possibile esito, non chiamavo lo spettacolo. Ma dopo aver atteso il mio tempo per le ultime sei settimane, osservando i suoi social media, è stato un post con la foto di una torta al lampone che mi ha fatto saltare su un aereo per fare il mio primo viaggio dell'ultimo minuto nel nord-ovest del Pacifico dopo cinque anni.

È troppo chiedere che qualcuno là fuori faccia gesti romantici e mi guardi come io sto guardando questa torta? Non credo proprio.

L'aveva detto per essere divertente. La maggior parte delle cose che ha messo sulla sua timeline lo erano. Il fatto che fossi ossessionata dai suoi post era ridicolo. Ho dovuto mandare un'e-mail al mio social media manager e chiederle la mia password. Quando me l'ha data, è arrivato un severo avvertimento a non sbagliare nulla.

Non è un problema. L'unico motivo per cui l'ho cercata è stato quello di... rivederla.

Prima di entrare nel museo, tirai fuori il telefono e aprii il mio feed fotografico.

Seguivo circa una dozzina di persone. Lei postava più spesso di tutti loro messi insieme, quindi non era insolito che il suo volto fosse la prima cosa che vedevo quando lo aprivo. Non avevo bisogno di ricordarmi il suo aspetto. Era ancora alta, con lunghi capelli scuri, enormi occhi scuri e un sorriso così fottutamente contagioso che avrebbe dovuto essere accompagnato da un'etichetta di avvertimento.

Secondo Parker, avrebbe indossato un abito nero e una "maschera nera di pizzo". Non vedevo l'ora di vederla. Non vedevo l'ora di capire se l'impazienza che mi ha accompagnato nelle ultime sei settimane significasse che c'era qualcosa di importante all'orizzonte.

Per un attimo mi sono chiesta se fosse così per lei cinque anni fa. Quando sapeva che ero sola e aveva l'opportunità di dirmi come si sentiva. Forse anche Adaline pensava che qualcosa di grande fosse all'orizzonte.

Chiusi gli occhi per un attimo e lasciai che il ricordo si sedimentasse.

Non sapevo come sarebbe andata a finire, ma non avrei mai ripensato a questo fine settimana con la sensazione di aver sprecato la mia occasione. Il petto mi fece male quando aprii gli occhi e guardai di nuovo la sua foto.

Adaline era seduta su una panchina verde del parco, a gambe incrociate, con una tazza di caffè in mano e rideva di chi aveva scattato la foto.

Certo che le dimensioni contano. Nessuno vuole una tazza di caffè piccola, aveva scritto sotto.

Com'era possibile che il sorriso di una persona mi facesse venire l'acquolina in bocca? Come avevo potuto passare gli ultimi anni senza pensare a lei in questo modo? Non è stato un pensiero fugace in ospedale. È cresciuto e cresciuto nelle settimane successive a quell'idea.

Rispondere a questa domanda e vedere come avrebbe reagito a questo gesto romantico che poteva portare alla morte prematura di Parker era il motivo per cui mi trovavo lì.

Questo fine settimana in Oregon era la mia migliore occasione con Adaline.

Respirai a fondo, fissai la mascella con determinazione e mi misi alla sua ricerca.

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