Teil I - PROLOG (1)
========== PROLOG ========== Hohe Schule Elena Vasquez saß im Schneidersitz auf seinem Bett. Cool, cool, cool. Keine große Sache. Cedric reichte ihr das Glas Leitungswasser, um das sie gebeten hatte, und versuchte, nicht zu hyperventilieren. Plötzlich kam ihm sein Schlafzimmer obszön klein vor. Was lächerlich war, wenn man bedachte, dass sie nicht mehr als ein Viertel einer Ecke seines Bettes einnahm und wahrscheinlich ganze 110 Pfund wog, wenn sie klatschnass war. Ihr wildes schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern und ihre dunklen Augen durchleuchteten den Raum. Er fragte sich, was sie sah. Was sie von seinem New York Giants-Poster hielt, seiner Weltkarte, die er an der Wand hatte, seit er in der vierten Klasse in das Haus seines Großvaters gezogen war. In der Annahme, dass sie im Wohnzimmer arbeiten würden, hatte er sich nicht die Mühe gemacht, sein Zimmer aufzuräumen, und er war jetzt peinlich dankbar für seine eigene Zwangsstörung. Als sie nach Hause kamen und sahen, dass sein Großvater den Motor ihres Fords auf dem Küchentisch zerlegt hatte, mussten sie in sein Zimmer ausweichen. Er hatte an diesem Morgen das Bett gemacht. Und es lag keine schmutzige Unterwäsche auf dem Boden. Sie nippte an dem Wasser, stellte es beiseite und legte ein Knie an ihr Kinn, um ihren Kopf darauf zu stützen. Ihre etwas zu große Nase wurde von der Nachmittagssonne, die durch sein Fenster hereinfiel, stark beschattet, und Cedric hätte am liebsten seine eigene Nase in diesen Schatten gedrückt. Sie sah so seltsam aus in seinem Zimmer. So herrlich deplatziert. Wie eine Orchidee, die in der Mitte eines Fußballfeldes wächst. "Sollen wir loslegen?", fragte sie ihn mit ihrer Stimme. Sie hatte immer ein leichtes Rauschen, als ob sie gerade eine Erkältung überstanden hätte. Das machte ihn wahnsinnig. Er wusste, dass in ihrer Familie zu Hause Spanisch gesprochen wurde, was in Queens sehr verbreitet war. Ihr Englisch war nicht akzentuiert, aber es war irgendwie weicher, runder, flüssiger als das der anderen Mädchen in der Schule. Er hatte das Gefühl, dass jedes Wort, das sie sprach, sanft aus einer warmen, mit Samt ausgekleideten Tasche gezogen wurde. "Cedric?", fragte sie ihn und legte die Stirn in Falten. Er hatte zu lange gebraucht, um zu antworten. Wie peinlich. Er hatte nur dagestanden und sie angestarrt wie ein großer rothaariger Klotz. Na toll. "Richtig. Ja, ja. Dann fangen wir mal an." Cedric stieß versehentlich gegen seinen Schreibtischstuhl, als er sich darauf setzte, und der Stuhl schwenkte halb weg, bevor er sich aufsetzen konnte. Er krallte sich an den Armlehnen des Stuhls fest und machte eine unbeholfene halbe Rutschpartie. Oh Gott. Normalerweise war er anmutig. Ungewöhnlich für einen Kerl seiner Größe. Mit siebzehn war er weit über zwei Meter groß und nahm jeden Tag an Muskeln zu. Sein Großvater kaufte Eier und Dörrfleisch in großen Mengen. Manchmal kam es Cedric so vor, als hätte er die Hälfte seines Lebens damit verbracht, zu hungern, und die andere Hälfte damit, sich so viel Essen in den Mund zu schaufeln, dass er einen Volkswagen füllen konnte. Sie schlug ihr Geschichtsbuch auf, und er stellte dankbar fest, dass sie nicht bemerkt hatte, dass er sich die Armlehne des Stuhls fast in den Hintern geklemmt hatte. Eine kalte Schweißperle rann ihm die Wirbelsäule hinunter. Das war Folter. Elena Vasquez war in seinem Zimmer, ihre Körperwärme wärmte seine Bettdecke, und jetzt hatten sie ein Geschichtsprojekt zu erledigen. Er drehte sich um und stieß versehentlich einen Stapel Papiere von seinem Schreibtisch, wobei er den Schreibtischstuhl auf ein Bein stellte, während er sich abmühte, alles wieder aufzuheben. Es wäre ein Wunder, wenn sie hier wegginge, ohne ihn für einen absoluten Trottel zu halten. Er kam sich vor wie ein Grizzlybär in einem Ballettkostüm. Cedric wünschte sich, er hätte Zeit gehabt, seine Schulsachen auszuziehen, bevor sie hier ankam. Er konnte den Tag an ihm riechen und war extrem paranoid, dass er durch den Raum wehen und sie dazu bringen würde, ihre hübsche Nase zu rümpfen. Er stellte sich vor, wie sein High-School-Boy-Sportler-Schweißgeruch die zarten Blütenblätter einer Orchidee verwelken ließ. Eine lavendelfarbene Orchidee, wie die Farbe ihrer Augenlider. Er holte tief Luft und hoffte, dass es nicht völlig offensichtlich war, dass er seine eigene Zunge verschluckte, nur weil sie in einem Radius von fünf Fuß war. Als man sie als Partner für dieses Projekt ausgewählt hatte, war er sofort zu gleichen Teilen von Freude und Furcht ergriffen gewesen. Für Cedric war Elena das schönste Mädchen der gesamten Highschool. Sie war brillant klug und witzig und streitsüchtig mit ihren Lehrern, etwas, das sich Cedric nicht in einer Million Jahren hätte vorstellen können. Sie hatten zusammen Geschichte und Englisch. Sie hatte prägnante Meinungen und lachte über Witze in A Confederacy of Dunces, die Cedric nicht einmal als Witze erkannt hatte. Aber sie war nicht beliebt. Nicht so, wie Cedric es war. Das war etwas, das ihm ein ständiges Rätsel war. Warum in Gottes Namen sollte der große, schweigsame, schüchterne Cedric als cool gelten, Elena Vasquez aber nicht? Sie war die coolste Person, die er je getroffen hatte. Selbstbewusst und selbstsicher und ohne Rücksicht auf die Meinung ihrer Klassenkameraden. Cedric wusste, dass er allein schon wegen seiner Football-Fähigkeiten cool war. Er war ein Defensive End und gut darin. Die Mannschaft hatte es in zwei der letzten drei Jahre bis zu den Landesmeisterschaften geschafft. Das bedeutete, dass Cedric an den meisten Wochenenden irgendwo sein musste. Partys mit den Cheerleadern, bei denen er mit einer Hand ein Bier umklammerte und versuchte, bei den unbeholfenen Flirts keine Grimassen zu schneiden. Er mochte Mädchen sehr. Aber er war klar genug, um nicht einer seiner geifernden Klassenkameraden zu sein, die so verzweifelt nach einem Mädchen suchten, dass sie halb betrunken und mit roten Augen auf öffentlichen Sofas rummachten. Cedric war einer der seltenen Highschool-Jungs, die sich tatsächlich eine Freundin wünschten. Natürlich fantasierte er davon, mit Elena zu schlafen, aber er fantasierte auch davon, dass sie zu ihm und seinem Großvater zum Abendessen kommen würde. Er stellte sich vor, sie nach Far Rockaway zu fahren, damit sie an den Strand gehen konnten, wenn es draußen warm wurde. In seiner tiefsten Fantasie fühlte er sich in ihrer Nähe so wohl, dass er so leicht und natürlich sprechen konnte, wie er es mit seinem Großvater tat. Er wünschte sich so sehr, sich so wohl zu fühlen, dass er sie fragen könnte, wie ihr Tag war. Dass er ihr von seinem erzählen könnte. Elena reichte ihm abwesend einige der Papiere, die er von seinem Schreibtisch geklopft hatte, ihre Augen waren immer noch auf das Lehrbuch gerichtet. "Ich habe mir überlegt, dass es vielleicht cool wäre, dieses Projekt aus einem biografischen Blickwinkel anzugehen. Zum Beispiel ein Profil von Lee und Grant, um sie zu vergleichen? Aber wenn du an etwas anderes gedacht hast, würde ich es gerne hören."
PROLOG (2)
"Oh." Er räusperte sich und legte die Handflächen auf seine Knie. "Nein, das, äh, klingt gut." Er wusste eine ganze Menge über den Bürgerkrieg. Sein Großvater war eine Art Geschichtsfan und die beiden hatten letzten Sommer einen ganzen Urlaub in Gettysburg gemacht. Auf der Fahrt hatten sie sich The Killer Angels als Hörbuch angehört, und Ced fand die ganze Sache eigentlich ziemlich interessant. Deshalb hatte er einen kleinen Funken Hoffnung, dass er bei diesem Projekt mit ihr nicht wie ein Vollidiot dastehen würde. Fehlanzeige. Denn er wusste wirklich nicht viel über Grant oder Lee. Nicht über ihre taktischen Entscheidungen während bestimmter Schlachten hinaus. Das würde eine Menge Recherche bedeuten. Cedric war nicht gut im Recherchieren. Er stellte sich vor, in die Bibliothek zu gehen und eine Biografie aus dem Regal zu ziehen. In seiner Vorstellung war sie staubig und zehn Zentimeter dick. Die Schrift war mikroskopisch klein und die Hälfte der Wörter war auf Altenglisch. Er war so am Arsch. "Na schön. Nun, in diesem Fall ist es wahrscheinlich am sinnvollsten, wenn jeder von uns einen von ihnen zur Recherche auswählt. Wenn wir das getan haben, fällt es uns leichter, die Stellen in ihrem Leben und ihrer Persönlichkeit zu vergleichen und zu kontrastieren." Als sie das sagte, klang es so einfach und logisch. "Okay." Grauen machte sich in seinem Magen breit. Es war unmöglich, dass er seine Lernstörung vor ihr verbergen konnte. Da er ein Sportler war, hatten die meisten seiner Klassenkameraden eine Menge Spielraum für ihn. Für sie machte es automatisch Sinn, dass er in den hinteren Reihen der Klasse saß und schwieg. Sie dachten, er sei zu cool für die Schule. Sie hatten keine Ahnung, dass er nur versuchte, sich für seine Lehrer unsichtbar zu machen. Elena schnappte sich die Aufgabenliste und begann, mit ihm über all die Punkte zu sprechen, die sie erreichen mussten, um eine Eins zu bekommen. Irgendetwas in Cedrics Gehirn schaltete sich einfach ab. Er fühlte sich ungefähr zehn Zentimeter groß. Er wusste schon genau, wie das Ganze ablaufen würde. Er würde sich durch seine Hälfte der Aufgabe grunzen, Desinteresse und Langeweile vortäuschen. Er würde so tun, als wäre er faul, und eine so schlechte Arbeit abliefern, dass sie seine Arbeit noch einmal korrigieren würde und sie eine Eins bekämen, nur weil sie sich die Mühe gemacht hatte. Er würde sich wie ein Arsch fühlen und jede Chance verspielen, dass sie ihn interessant oder attraktiv finden könnte. Nun, entweder das oder alles auf den Tisch legen. Sehen Sie, er könnte sagen, ich habe nur ein Leseverständnis der fünften Klasse und Buchstaben ordnen sich vor meinen Augen neu an. Wenn du also nicht bereit bist, ein Viertel deines üblichen Tempos zu gehen, kann ich dir bei diesem Projekt nicht helfen. Übrigens bin ich total in dich verliebt, weshalb ich keine zwei Wörter zusammensetzen kann, wenn du in der Nähe bist. Außerdem werde ich mich wahrscheinlich genau dort hinsetzen, wo du sitzt, und mir einen runterholen, wenn du weg bist. Ein toller Fang, oder? Igitt. Huch. Ja. Keine der beiden Optionen endete damit, dass Elena Vasquez in ihn verliebt war. Oder ihn wahrscheinlich sogar respektiert. Also konnte er genauso gut die Option des faulen, desinteressierten Sportlers wählen, dann bestand wenigstens die Chance, dass sie seine Dummheit für eine Wahl hielt. "Cedric? Hörst du mir zu?" Sein Blick begegnete dem ihren, als sie den Kopf zur Seite legte und die Stirn runzelte. Ihre winzigen weißen Turnschuhe lagen durcheinander auf seinem Boden. Cedric wollte sie in Bernstein einfrieren, nur um sich daran zu erinnern, dass sie jemals hier gewesen war. "Oh. Entschuldigung. Ich habe an etwas anderes gedacht." "Woran hast du gedacht?" "An Fußball", log er sofort. "Oh." Er sah, wie ein Licht hinter ihren Augen aufleuchtete. "Richtig. Ich hatte vergessen, dass du spielst. Okay, also, wie ich schon sagte..." Cedric lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hörte sich jedes einzelne Wort an, das sie sagte, auch wenn er verzweifelt so tat, als würde es ihn nicht interessieren.
KAPITEL EINS (1)
========== KAPITEL 1 ========== Zwölf Jahre später "Zeit für einen schnellen Drink, bevor Sie Ihren Zug erreichen?" Elena Vasquez riss ihre Aufmerksamkeit von dem Umweltverträglichkeitsbericht los, in den sie völlig vertieft war, und blinzelte den Mann in der Tür ihres vorübergehenden Büros an. Es war David Cauley, ihr Kollege beim International Wildlife Conservation Fund und ein sehr enger Freund. Sie blinzelte ihn verwirrt an, weil er dort im schummrigen, blauen Licht des frühen Abends stand. "Heiliger Strohsack, es ist schon sechs? Gott sei Dank bist du gekommen und hast mich abgeholt, sonst hätte ich wahrscheinlich meinen Zug verpasst." Er gluckste. "Das dachte ich mir schon. Ich schwöre, El, du bist der einzige Mensch, den ich je getroffen habe, der einen Einschlagbericht wie einen Michael-Crichton-Roman lesen kann." "Das ist ein spannender Stoff", betonte sie, während sie ihren Schreibtischstuhl wegrollte und ihre flachen Schuhe wieder anzog. Ihr Schreibtisch war ein einziges Durcheinander, obwohl sie dieses Mal nur drei Tage im Büro in Washington stationiert gewesen war. Offenbar reichte die Zeit aus, um ihn so aussehen zu lassen, als hätte ein Mini-Tornado die Papiere in alle Winde zerstreut. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und begann, Papiere zu sammeln und sie in ihre Aktentasche zu stopfen. "Ich habe genug Zeit, wenn es dir nichts ausmacht, am Bahnhof einen Drink zu nehmen." "Perfekt." Sie hatte gewusst, dass David zu ihrer Bedingung ja sagen würde. Sie waren gute Freunde, schon seit Jahren, und sie suchten immer nach zusätzlichen Momenten in ihren vollen Terminkalendern, um sich auszutauschen. Sie wollte heute Abend nach New York zurückkehren, wo sie die ranghöchste Mitarbeiterin des New Yorker IWCF-Büros war, aber sie genoss immer ihre Zeit hier in D.C. Hier befand sich der nationale Hauptsitz der gemeinnützigen Organisation, und hier lebten und arbeiteten alle hohen Tiere. Sie packte alles in ihre Aktentasche, warf sich den Seesack über die Schulter und schenkte ihrer Freundin einen großen Seufzer und ein müdes Grinsen. "Sollen wir?" Er hielt ihr die Tür auf und knipste das Licht in ihrem Büro aus, als sie gingen. Das war eines der vielen Dinge, die Elena an der Arbeit mit so vielen Umweltverrückten liebte: Niemand ließ das Licht an oder das Waschbecken laufen, jeder recycelte und benutzte jeden Zentimeter Altpapier, bevor er es wegwarf, fast jeder Mitarbeiter hatte eine Wasserflasche an seinem Rucksack befestigt, damit er kein Plastik kaufen musste. Das IWCF-Büro in Washington war ein wahres Schmuckstück. Auf dem Dach befanden sich Sonnenkollektoren und in jedem Raum gab es große Fenster, so dass das natürliche Licht in jeder Hinsicht genutzt werden konnte. Bei der gesamten Renovierung wurden ausschließlich recycelte Materialien verwendet, und alle ihre jüngsten Erfolge wurden fotografiert und an den Wänden der Haupthalle wie wunderschöne Kunstwerke ausgestellt. Als Elena die schlichte Attraktivität ihres neuen Erscheinungsbildes sah, durchfuhr sie ein Schauer des Stolzes, aber sie schüttelte auch den Kopf. "Was?" fragte David, als sie im Hauptatrium des Gebäudes zum Stehen kam. Sie verrenkte sich den Hals und blickte auf das drei Meter hohe Foto von sich und David, das sie in der Sahel-Wüste in Mali zeigte. Ihre grinsenden Gesichter waren mit Sand bedeckt, ihre Arme lagen um die Schultern des anderen, und in der Ferne marschierte eine Elefantenherde vorbei. Es war ihr liebstes Foto, das je von ihr gemacht wurde. Es wurde im Moment ihres größten Triumphs aufgenommen. Aber die schiere Größe des Fotos ließ sie dennoch selbstbewusst kichern. "Musste es denn so groß sein?", fragte sie ihn. Auch er kicherte, die Hände in den Taschen seines perfekt geschneiderten Anzugs, jedes blonde Haar auf seinem Kopf tadellos zur Seite gekämmt. Er sah aus wie ein J. Crew-Model. David hatte zwei sehr gegensätzliche Seiten. Da war zum einen die Person, die er war, wenn er im Einsatz war, wie auf dem Foto, sandig und verwirrt und mit jedem Atemzug für die Tierwelt der Welt kämpfend. Und es gab die Person, die er war, wenn er zurück in D.C. war, absolut makellos, seine Kleidung bis zum letzten Knopf gestylt. "Wie oft muss ich dir das Branding noch erklären?", fragte er sie und versuchte, ihr den Seesack von der Schulter zu reißen, um ihn selbst zu tragen. Sie winkte ab, eine Bewegung, die ihnen beiden völlig vertraut war. Sie ließ ihn nie etwas für sie tragen. "Ich weiß, ich weiß. Der IWCF brauchte eine Imagepflege, aber ich verstehe nicht, warum ich dafür mein Gesicht auf der ganzen Website und auf meterhohen Fotos zeigen muss." "Natürlich verstehst du es nicht, El." Er sah sie mit einer hochgezogenen Augenbraue und einem unerklärlichen Lächeln im Gesicht an. "Was soll das denn heißen?", stieß sie hervor, als sie ihm aus dem Atrium und die Treppe hinunter in die Tiefgarage folgte, wo die Angestellten parkten. "Es ist nicht so, dass Sie sich selbst nicht klar sehen ...", begann er, und seine Stimme hallte in der feuchten, höhlenartigen Garage wider. "Oh Gott", brummte sie und rollte mit den Augen. Wie oft hatten sie dieses Gespräch schon geführt? Wahrscheinlich hundertmal. "Du siehst einfach nicht, was alle anderen sehen, wenn sie dich ansehen, El." An dieser Stelle versuchte er erneut, sie davon zu überzeugen, dass sie umwerfend attraktiv war. "Willst du mir sagen, dass die PR-Abteilung das Bild von uns beiden für das Atrium ausgewählt hat, nur weil wir gut aussehen? Wie deprimierend." "Ich will damit sagen, dass sie das Bild ausgewählt haben, weil wir gut aussehende Leute sind, die gerade einen Wilderer in den Arsch getreten und eine ganze Unterart von Elefanten gerettet haben." Er schloss sein Auto mit seinem Schlüsselanhänger auf und drehte sich zu ihr um, um sie anzugrinsen. "Nun", zuckte sie mit den Schultern und erwiderte sein Lächeln. "Mit dem Arschtritt stimme ich definitiv überein." Sie begann, ihre Tasche in den Wagen zu laden, und hielt inne. "Verdammt!" Sie öffnete den Reißverschluss ihres Seesacks und begann, ihn zu durchwühlen. Bunte Stoffe und lose Toilettenartikel schoben sich von einer Seite zur anderen, während sie in ihrer Tasche kramte. "Was hast du jetzt wieder vergessen?" fragte David mit einer schiefen Zuneigung in seinem Ton. Er wäre schockiert gewesen, wenn sie nicht etwas oben vergessen hätte.
KAPITEL EINS (2)
"Ich habe vergessen, Nell den Zugangsschlüssel zurückzugeben. A ha!" Sie hielt das Schlüsselband hoch, an dem auf einer Seite die Plastikkarte befestigt war. "Ich bringe ihn ihr nur schnell." "Was ist mit deiner Zugangskarte passiert?" "Musst du das überhaupt fragen, David?" Sie lachten, als er den Kopf schüttelte und sie ihre Tasche wieder über die Schulter hievte. Sie war im Grunde allergisch gegen ihre Gebäudezugangskarte. Der Mann am Sicherheitsschalter wollte ihr nicht einmal mehr neue machen. Sie lösten sich in dem Moment in Luft auf, als sie ihre Hand berührte. "Ich bringe das nur schnell zu ihr und treffe dich dann hier wieder." "Ich fahre vorne herum und hole dich dort ab, um etwas Zeit zu sparen. Dein Zug ist ohnehin schon knapp bemessen." "Okay." Elena nickte und joggte zurück zur Treppe des Parkplatzes. Wie immer, sobald sie sich nicht mehr mit jemandem unterhielt, kehrten ihre Gedanken sofort zu dem Aufprallbericht zurück, den sie gerade gelesen hatte. Sie überflog die Statistiken über die Auswirkungen des Bergbaus auf den Amazonas-Regenwald, die sie gerade gelesen hatte. Natürlich hatte der Bergbau größere Auswirkungen als vorhergesagt. War das nicht immer der Fall? Wenn Menschen sich einmischten, den Topf für ihren eigenen egoistischen Vorteil umrührten, zahlte dann die Erde den hohen Preis? Ihre Gedanken füllten sich mit ihren eigenen Erinnerungen an den wunderschönen, gefährlichen, gespenstischen, koketten Amazonas-Regenwald. Wie sehr sie ihn geliebt hatte! Wie sehr sie zurückkehren wollte. Noch nie hatte sie ein so leuchtendes, fast außerirdisches Grün gesehen wie dort. Es war ihr lebenslanger Traum, einen Jaguar zu sehen. Vielleicht würde sie nächstes Jahr einen langen Urlaub machen und versuchen, wieder einen Jaguar zu sehen. Belize vielleicht? Oder- Als sie die Tür zum Treppenhaus aufschwang, wurde sie von einem Ungeheuer aus Wärme und Schall einen Meter nach vorne geschleudert. Elenas Körper knallte auf die Betontreppe, eine Hand stoppte ihren Fall, konnte aber nicht verhindern, dass ihre Schläfe auf der Stufe aufprallte. Ihre Sicht verschwamm, die Dunkelheit nahm sie ins Visier, aber nicht bevor sie sich nach hinten drehte und das Monster mit eigenen Augen sah. Es war leuchtend orange und flackerte. Es hatte verkohlte schwarze Füße, die wie die Räder eines Autos geformt waren, und sein Körper war aus Flammen gemacht. Elena schloss die Augen, als ihr Körper schwach zusammensackte und ihre Haut über den Beton schrammte. Sie konnte sich keinen Reim auf das machen, was sie gerade gesehen hatte. Eine Flammensäule an der Stelle, wo Davids Auto hätte stehen sollen. So viele Geräusche, dass alles still wurde, als befände sie sich inmitten eines Wasserfalls. Sie begann, von sich weg zu schweben, in die Bewusstlosigkeit. Aber sie konnte nicht wegschweben. David! Sie musste zu David gelangen! Aber sie konnte sich nicht bewegen. Konnte nicht atmen. Konnte nichts anderes tun, als sich in nichts aufzulösen. *** Ein Monat später "Swift." Cedric Swift legte die Gewichte, die er gehoben hatte, vorsichtig zurück auf die Ablage und wischte sich mit einem Handtuch über das Gesicht, als er sich der sehr vertrauten Stimme zuwandte. "Ja, Boss?" Javier Rook stand in der Tür des firmeneigenen Fitnessstudios, die Hände in den Hosentaschen und die Schultern fast über die gesamte Türbreite verteilt. "Ich muss mit Ihnen über einen neuen Kunden sprechen, den ich gerne übernehmen würde. Dusch dich und komm in mein Büro." "Geht klar." Cedric versuchte, sich die Frage nicht anmerken zu lassen. Er war der zweitälteste Mitarbeiter von Rook Securities, nach Rook selbst. Und er wurde oft als Berater in allen möglichen sicherheitsrelevanten Situationen hinzugezogen, in denen sich das Unternehmen befand, aber er war noch nie gefragt worden, ob er einen Kunden übernehmen sollte oder nicht. Rook hatte immer wieder deutlich gemacht, dass er das letzte Wort darüber hatte, wen die fünf Personenschützer der Firma annahmen. Cedric konnte nicht umhin, sich zu fragen, warum Rook jetzt seine Meinung hören wollte. Er eilte unter die Dusche und zog seine Standarduniform an. Eine schwarze Hose, ein Unterhemd und ein weißes Hemd mit Knöpfen. Cedric musste sich, wie so ziemlich jeder bei Rook Securities, seine Hemden speziell anfertigen lassen, um die Kanonenkugeln seiner Schultern und die Breite seiner Brust unterzubringen. Ein Teil von ihm fand immer noch, dass er in schöner Kleidung absolut lächerlich aussah. Sein Körper war für Sportkleidung konzipiert und nicht für viel mehr. Wenn er etwas anderes trug, sah er aus wie ein Tiger mit einer Fliege. Aber, was soll's. Rook hatte strenge Vorstellungen davon, wie Personenschützer aussehen sollten, und noch strengere Vorstellungen davon, wie sie sich verhalten sollten. Dies war der mit Abstand beste Bodyguard-Auftrag, den Cedric je gehabt hatte, und er hatte nicht vor, ihn zu vermasseln. Und was, wenn er die Uniform nicht gerade liebte? Genau sechs Minuten, nachdem Rook ihn gerufen hatte, nahm Cedric die Hintertreppe, um zum Büro seines Chefs zu gehen. Rook Securities hatte seinen Sitz in einem umfunktionierten Lagerhaus in Red Hook. Es lag direkt am Rande von Brooklyn, mit Blick auf die Hudson Bay, und in der Ferne blinkte die Stadt wie aus Diamanten gemacht. Dies war kein angesagter Teil von Brooklyn, und die meisten anderen Fabriken und Lagerhäuser in der Gegend waren noch immer verlassen. Dieses hier sah von außen nicht besonders schön aus, aber innen? Es war wahrscheinlich der sicherste Ort an der Ostküste. Und das schließt das Pentagon ein. Rook hatte dieses Lagerhaus zu einem hochmodernen Bunker ausgebaut. In den Untergeschossen befanden sich der Fitnessraum und mehrere Tresorräume, im Hauptatrium eine Garage und eine Laufbahn, im zweiten und dritten Stock ein Büro für jedes Teammitglied und ganz oben, in einer Art Krähennest, eine Reihe von Gästezimmern, in denen sie gelegentlich Kunden unterbrachten, die sie brauchten. Cedric sprang von der Treppe im dritten Stock und schritt den Flur hinunter zu Rooks Büro. "Kommen Sie herein", rief Rook, ohne dass Ced auch nur anklopfen musste. Natürlich wimmelte es hier nur so von Überwachungskameras. Man konnte in diesem Flur nicht niesen, ohne dass Rook einem ein Taschentuch anbot. Er hat alles gesehen. Cedric schlich durch die Tür und fand Rook an seinem Schreibtisch, der stirnrunzelnd auf seinen Computerbildschirm starrte. Cedric vermutete, dass sein Chef eine Brille brauchte, aber egal, wie behutsam er es in der Vergangenheit angesprochen hatte, Rook hatte sich beharrlich geweigert. Hinter ihm war der Blick auf den Hudson und die Freiheitsstatue im Fenster perfekt eingerahmt.
KAPITEL EINS (3)
Cedric fragte sich zum hundertsten Mal, warum Rook sich mit dem Gesicht zum Schreibtisch von der Aussicht abwandte, anstatt sie zu genießen. "Du wolltest mich sehen?" "Ja. Hör zu, ich überlege, einen neuen Kunden zu gewinnen, aber das wäre ein Job für das ganze Team für ein oder zwei Monate. Wir müssten im Dunkeln tappen, bis wir herausgefunden haben, welche Art von Schutz sie wirklich braucht." "In Ordnung", sagte Cedric und beugte sich vor, so dass seine Ellbogen auf seinen Knien balancierten. Es wäre nicht das erste Mal, dass Rook alle anderen Aufgaben aufgab, um das gesamte Team auf eine Person zu konzentrieren. Und es wäre auch nicht das erste Mal, dass er sie alle untertauchen lässt. Das heißt, sie waren völlig unauffindbar und offline, während sie sich in die Feinheiten der Schutzbedürfnisse des Kunden vertieften. Rook Securities waren keine Privatdetektive, aber sie hatten im Laufe der Jahre festgestellt, wie nützlich es manchmal war, sowohl offensiv als auch defensiv zu agieren. Es gab Teammitglieder wie Atlas Bone und Georgia, die wirklich zuverlässige Mitglieder ihres "Defensivteams" waren. Ihre Aufgabe war es, die Kunden zu beschützen. Und sie waren verdammt gut darin. Ihre Instinkte waren übernatürlich scharf und sie zeichneten sich dadurch aus, dass sie ihre Kunden aus unangenehmen Situationen heraushielten und sie aus gefährlichen Situationen herausholten. Sequence Bone und Rook waren eher auf der offensiven Seite, wenn es darum ging, die Kunden zu schützen. Sie wollten die Gefahr an der Wurzel packen. Sie wollten genau herausfinden, wer die Feinde des Kunden waren, und Wege finden, das Problem an der Quelle zu beseitigen. Cedric war so etwas wie ein Tausendsassa. Er war auf beiden Seiten des Spiels gut, was vielleicht der Grund dafür war, dass er die rechte Hand von Rook war. Cedric war immer derjenige, der die Arbeit erledigen konnte. Ganz gleich, um welche Aufgabe es sich dabei handelte. Vielleicht einmal im Jahr setzte Rook alle anderen Aufgaben, die er seinem Team zugewiesen hatte, aus und übertrug sie alle einer Person. Das bedeutete in der Regel, dass diese eine Person in großer Gefahr schwebte. Es war eine schwerwiegende Entscheidung, die für das Team von großer Bedeutung war. Schließlich würden sie rund um die Uhr arbeiten, und zwar so lange, bis Rook das Gefühl hatte, dass er die Schutzbedürfnisse des Auftraggebers vollständig verstanden hatte. Es war eine anstrengende, oft langweilige und völlig unflexible Arbeit. Er würde sie seinem Team nicht zumuten, wenn er sie nicht als notwendig für die Sicherheit des Auftraggebers erachtete. Es war nicht seltsam, dass er es in Erwägung zog. Es war nur seltsam, dass er Cedric nach seiner Meinung dazu fragte. Rook beäugte Cedric einen Moment lang über den Schreibtisch hinweg. "Haben Sie schon von der IWCF gehört?" Wie so oft in solchen Situationen war Cedrics Verstand völlig leer. Er hasste Akronyme, verdammt. Eigentlich hasste er Buchstaben und Symbole jeglicher Art. Es war, als wären sie nur auf die Welt gekommen, um ihn zu verhöhnen. Es war lange her, dass Cedric der große, dumme Klotz war, der im hinteren Teil des Klassenzimmers saß und betete, so unauffällig zu sein, dass der Lehrer ihn nicht rufen würde. Aber Momente wie dieser brachten ihn immer sofort dorthin zurück. Ob er nun davon gehört hatte oder nicht, er musste Rook das Akronym einige Male wiederholen, bevor er es verstand. Stattdessen räusperte er sich. "Hätte ich das tun sollen?" Zu Cedrics Erleichterung zuckte Rook nur mit den Schultern. "Ich hatte vor gestern noch nie davon gehört. Der International Wildlife Conservation Fund." Cedric konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Rook ihn auf irgendeine Reaktion hin beobachtete. "Nein, noch nie davon gehört. Hat das etwas mit unserem potenziellen Kunden zu tun?" "Ja. Sie arbeitet dort. Sie ist Politikanalystin und Naturschutzbeauftragte. Offenbar ist sie eine Art Supergenie. Die Tatsache, dass sie beide Positionen gleichzeitig bekleiden kann." Cedric grunzte, um zu zeigen, dass er zugehört hatte. Abgesehen von seiner Lernschwäche hielt sich Cedric nicht für besonders dumm. Aber er hatte buchstäblich keine Ahnung, was ein politischer Analyst oder ein Naturschutzbeauftragter überhaupt tun würde. Wenn sie diesen Kunden nahmen, würde er es später nachschlagen und sich die Artikel von seiner Audiosoftware vorlesen lassen, damit er ihnen folgen konnte. "Jedenfalls gehörte sie zu einem Team, das sich in den letzten Jahren für die Verabschiedung eines Gesetzes eingesetzt hat, das die Einfuhr von Elfenbein jeglicher Art verbietet." "Sie ist eine Tierschützerin?" "Sieht so aus." Cedric hatte sofort das Bild einer weißen Frau mit Dreadlocks und Schlabberklamotten vor Augen. "Der Kongress hat das Gesetz vor etwa sechs Monaten verabschiedet, und vor etwa drei Monaten ist sie mit einem Team nach Mali gereist, um bei dieser großen Wilderei-Razzia zu helfen." "Ein Team von Zivilisten, das bei einer Verhaftung von Wilderern hilft?" Cedric war ein ehemaliger Marine. Er wusste genau, wie hilfreich eine Gruppe von Zivilisten in einer solchen Situation sein würde. Etwa so hilfreich wie ein Schulbus voller Vorschulkinder in einer Messerfabrik. Sie wären eine unglaublich lästige Belastung gewesen. Rook kicherte kurz über Cedrics Ungläubigkeit. "Das ist genau das, was ich gesagt habe. Aber nein, sie haben nicht wirklich bei der Verhaftung geholfen, aber sie haben bei der Umsiedlung von mehreren hundert Elefanten geholfen, die von den Wilderern von ihrem Wanderweg abgebracht worden waren." "Ah. Das macht mehr Sinn." "Richtig. Wie auch immer, es war ein großer Sieg für den IWCF und ein großer Sieg für die Elefanten, denke ich. Sie kamen alle nach Hause, und der IWCF freute sich über die gute Presse und den Erfolg, so dass sie eine große Spendenkampagne durchführten und das Gesicht unseres Mädchens auf ihr gesamtes Werbematerial klebten, um ihre Geschichte zu erzählen. Sie und ihr Partner in der Organisation." Rook lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. Seine dunklen Augen waren auf Cedrics Gesicht gerichtet. "Vor etwa einem Monat wurde ihr Partner in D.C. durch eine Autobombe getötet, die wahrscheinlich für beide bestimmt war." "Richtig. Ich habe davon gelesen." Und mit lesen meinte er, dass er den Artikel Wort für Wort überflogen hatte, bis er glaubte, das Wesentliche verstanden zu haben und die Zeitung in den Papierkorb warf. "Das FBI hat den Täter gefasst, richtig?" "Das haben sie. Aber gestern erhielt ich einen Anruf von Miranda Leary, der Geschäftsführerin des IWCF. Anscheinend glaubt sie, dass das FBI den falschen Mann erwischt hat. Oder zumindest haben sie den Sündenbock erwischt und nicht die eigentlichen Drahtzieher des Anschlags." Rook zappelte und streckte sich wie immer nicht, und seine Augen verließen Cedrics Gesicht nicht. "Sie glaubt, dass die Leute, die in der Sahel-Wüste ausgeschaltet wurden, dahinter stecken."
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