Το κορίτσι μου

Κεφάλαιο 1 (1)

==========

Κεφάλαιο 1

==========

Ήταν το "Γαμώτο, Λούνα" που με έκανε να ανοίξω ένα βλέφαρο.

Αλλά ήταν η βροντερή, βαθιά φωνή που το είπε που με έκανε να στρέψω το βλέμμα μου προς την κατεύθυνση του άντρα που στεκόταν περίπου τρία μέτρα μακριά.

Τον άντρα που είχε τα χέρια του στους γοφούς του καθώς συνοφρυωνόταν.

Εμένα.

Αν έπρεπε να μαντέψω γιατί ήμουν ο τυχερός νικητής που το στόμα του ήταν κλειστό, θα μπορούσε να είναι επειδή είχα κλείσει τα μάτια μου για... έριξα μια ματιά στο παλιό αλλά πιστό ρολόι μου G-Shock... τα τελευταία είκοσι λεπτά.

Ποιον κορόιδευα; Θα στοιχημάτιζα όλα μου τα λεφτά ότι αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος.

Όταν τον είχα δει εκείνο το πρωί σκυμμένο πάνω από το ανοιχτό καπό ενός φορτηγού GMC των αρχών της δεκαετίας του 1950, με μια υποψία λευκού πουκαμίσου συμπίεσης να φαίνεται κάτω από τη φόρμα του, ήξερα ότι είχε κακή διάθεση εξ αρχής. Όχι ότι κανείς είχε ποτέ καλή διάθεση Παρασκευή πρωί, αλλά... ο άντρας που με κοιτούσε επίμονα είχε πάντα κακή διάθεση όταν φορούσε λευκά. Ήταν γεγονός.

Σίγουρα δεν βοηθούσε το γεγονός ότι, όταν του είχα φέρει τον καφέ του εκείνο το πρωί, με είχε ρωτήσει: "Αποφάσισες;".

Και όπως κάθε φορά που είχε κάνει την ίδια ερώτηση, του είχα δώσει την ίδια απάντηση που πάντα έδινα και θα έδινα. "Α, όχι".

Θα περίμενε κανείς ότι θα είχε επιτέλους αρχίσει να περιμένει την απάντησή μου μετά από τις επτακόσιες περίπου φορές που έκανε την ίδια ερώτηση και πήρε την ίδια απάντηση, αλλά εξακολουθούσε να τον εκνευρίζει μετά από τόσο καιρό.

Και ενώ δεν ήταν εντελώς έξω από τον κανόνα γι' αυτόν -το αφεντικό μου, το ένα από τα δύο αφεντικά μου, αν θέλεις να είσαι τεχνικός- να λέει "Γαμώτο, Λούνα", δεν ήταν ούτε συνηθισμένο. Δεν μου άρεσε να μπλέκω σε μπελάδες. Οι φίλοι μου είχαν πει ουκ ολίγες φορές ότι ήμουν αλλεργική στο να θυμώνουν ή να απογοητεύονται οι άνθρωποι μαζί μου. Ήταν μια κατάρα που δεν είχα καταφέρει να αποτινάξω από πάνω μου, όσες φορές κι αν είχε λειτουργήσει εναντίον μου.

Δεν μπόρεσα να μην χαμογελάσω στον άντρα με τα χέρια στους γοφούς και το συνοφρύωμα στο πρόσωπό του. Σκέφτηκα να του κλείσω το μάτι γιατί ήξερα πόσο πολύ τον εκνεύριζε το κλείσιμο του ματιού, αλλά δεν το έκανα. Εξάλλου, ήταν μέρα με λευκά πουκάμισα, και έπρεπε να εξοικονομήσω την ενέργειά μου όπου μπορούσα, όταν μου είχαν απομείνει τουλάχιστον οκτώ ώρες πριν πάω σπίτι μου για το Σαββατοκύριακο.

"Ναι;" Πήγα με ως απάντηση στο "Γαμώτο, Λούνα" του αντί για το "Τι έκανα;". Δεν είχα κάνει τίποτα κακό που είχα κλείσει τα μάτια μου για λίγα λεπτά.

...τεχνικά.

Ο Ρίπλεϊ στένεψε τα μάτια του, καταφέρνοντας να στρέψει το βλέμμα του αποκλειστικά πάνω μου, αγνοώντας τους άλλους επτά υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης που κάθονταν γύρω από την αίθουσα διαλείμματος, όπου κάναμε τις εβδομαδιαίες συναντήσεις μας κάθε Παρασκευή. Στις εννέα το πρωί, δύο ώρες μετά την ώρα που συνήθως έπιανα δουλειά, όλοι οι υπάλληλοι της Cooper's Collision and Customs έρχονταν για να ακούσουν τα αφεντικά μας να συζητούν για πράγματα όπως επερχόμενα έργα, τρέχοντα έργα, ενημερώσεις για την κατάσταση, θέματα, παράπονα, διαφωνίες για το ποιος το παράκανε με το αποσμητικό χώρου στο μπάνιο.....

Δεν ήταν ακριβώς διασκεδαστικό, και δεν ήταν μυστικό ότι υποφέραμε στη συνάντηση μόνο και μόνο επειδή πληρωνόμασταν γι' αυτό. Ήταν αρκετά δύσκολο να μείνεις ξύπνιος σε οποιοδήποτε πρωινό κατά τη διάρκεια της εργάσιμης εβδομάδας, αλλά μια Παρασκευή με το Σαββατοκύριακο να απέχει μόνο λίγες ώρες, συν τη ζέστη από τόσα πολλά σώματα που κάθονταν; Ήταν σχεδόν αδύνατο να μην κλείσεις τα μάτια σου.

Το να μείνω ξύπνιος μέχρι αργά μετά τα μεσάνυχτα για να δω μια ταινία τρόμου με τη Λίλι δεν βοήθησε καθόλου, αλλά όταν μου το ζήτησε, δεν μπόρεσα να βρω μέσα μου το κουράγιο να της πω όχι. Ο χρόνος μας μαζί τελείωνε, και ήξερα ότι μια μέρα θα μετανιώσω που δεν εκμεταλλευόμουν κάθε ευκαιρία που είχαμε να κάνουμε παρέα. Είχα μάθει αυτό το μάθημα με τις άλλες δύο αδελφές μου.

Αλλά ήμουν αρκετά σίγουρη ότι ο άντρας που με κοίταζε εκείνη τη στιγμή δεν ήξερε ούτε νοιαζόταν για τίποτα από όλα αυτά, και τα επόμενα λόγια του το επιβεβαίωσαν.

"Δεν είπαμε ότι θα πάρεις έναν υπνάκο κατά τη διάρκεια των συναντήσεών μας;" Ο Ρίπλεϊ έκανε την ερώτηση με έναν τόνο που δεν ήταν ακριβώς ευγενικός.

Όχι ότι ήταν ποτέ πραγματικά ευγενικός.

Τον κοίταζα με το ένα μάτι, καθώς έμενα στην ίδια θέση που ήμουν όταν με είχε φωνάξει -κοιμισμένη πάνω στο τραπέζι με τον αγκώνα ακουμπισμένο πάνω του, με το πηγούνι στηριγμένο στο ανοιχτό μου χέρι. Αντί όμως να έχω και τα δύο μάτια μου κλειστά, είχα μόνο το ένα ανοιχτό. Διατήρησα το χαμόγελο στο πρόσωπό μου καθώς του έλεγα την απάντηση που και οι δύο είχαμε πλήρη επίγνωση: "Ναι, το συζητήσαμε". Σε περίπτωση που είχε ξεχάσει τι ακριβώς είχε πει, του το υπενθύμισα. "Μου είπες να μην το κάνω".

Επειδή το είχε κάνει. Λούνα, πρέπει να σταματήσεις να κοιμάσαι κατά τη διάρκεια των συναντήσεων. Αν θες να κοιμηθείς, περίμενε οκτώ ώρες μέχρι να γυρίσεις σπίτι, κατάλαβες; Είχαμε κάνει αυτή τη συζήτηση πίσω από κλειστές πόρτες και με τον κ. Κούπερ -τον άνθρωπο που με είχε προσλάβει, το αρχικό μου αφεντικό και ιδιοκτήτη, και από τρία χρόνια πριν, τον σημερινό συνιδιοκτήτη της Cooper's Collision and Custom- παρόντα.

Είχα πάρει το μήνυμά του και το σεβάστηκα.

Το αφεντικό μου, τουλάχιστον αυτός που με κοιτούσε συνοφρυωμένος, δεν αντέδρασε σωματικά στην απάντησή μου. Ούτε καν ανοιγόκλεισε τα μάτια καθώς επιβεβαίωσε αυτό που προφανώς γνωρίζαμε και οι δύο: "Ναι. Αυτό ακριβώς είπα".

Δίπλα του, αλλά μένοντας πίσω λεκτικά, ο κ. Κούπερ έβηξε αλλά δεν είπε λέξη. Δεν το πήρα προσωπικά. Είχα ακούσει αρκετούς από τους καβγάδες τους για να ξέρω ότι τους είχε πάρει αρκετό καιρό για να φτάσουν απλώς σε αυτό το σημείο της εργασιακής τους σχέσης - να διαφωνούν ο ένας με τον άλλον, αλλά όχι να τσακώνονται γι' αυτό μπροστά μας. Ήμουν σίγουρη ότι δεν ήμουν η μόνη που δεν της έλειπε εκείνη η φάση της ζωής μας στο CCC. Για ένα διάστημα εκεί, όλοι είχαμε μάθει να καθόμαστε όσο το δυνατόν πιο ακίνητοι και να κοιτάμε τον τοίχο, προσποιούμενοι ότι ήμασταν κάπου αλλού.

Είχα πάρει το διδακτορικό μου εδώ και πολύ καιρό.

"Και κανείς δεν πληρώνεται για να παίρνει έναν υπνάκο κατά τη διάρκεια των συναντήσεών μας", ολοκλήρωσε ο Ριπ, σαν να μην ήταν κοινή λογική, με τα χέρια ακόμα στους γοφούς του. Αυτό το τραχύ πρόσωπο, που εξακολουθούσε να έχει διαμορφωθεί σε μορφή κατσουφιά, πρόσθεσε με κάποιον τρόπο μια μη λεκτική πινελιά του ούτε καν εσύ στο τέλος της δήλωσής του, σαν να περίμενα κάποιου είδους ειδική μεταχείριση.

Δεν το έκανα και ποτέ δεν το έκανα, παρά τα όσα σκεφτόταν όταν είχε κακή διάθεση. Ήταν... ούτε καν εσύ... ήταν μόνο... εγώ. Ο υπάλληλος που ερχόταν νωρίτερα από όλους τους άλλους, έμενε πιο αργά από όλους τους άλλους και είχε ζητήσει μόνο μια χούφτα φορές άδεια από τη δουλειά τα τελευταία εννέα χρόνια. Το άτομο που δεν είχε πει ποτέ όχι σε επιπλέον ώρες.

Κεφάλαιο 1 (2)

Αλλά ήταν και ήταν πάντα δική μου επιλογή να κάνω όλα αυτά τα πράγματα και το ήξερα. Γι' αυτό κρατούσα το στόμα μου κλειστό. Θα μπορούσα να είχα πει όχι όταν μου το ζήτησαν. Ήταν δική μου απόφαση να μένω μέχρι αργά και να έρχομαι τα Σαββατοκύριακα κάθε φορά που το έκανα.

Δεν πήδηξες από μια γέφυρα, δεν έσπασες τα πόδια σου και μετά δεν κατηγόρησες τον φίλο που σε προκάλεσε να το κάνεις για τον λόγο που ήσουν στο νοσοκομείο.

Το να αναλαμβάνω την ευθύνη των πράξεών μου και να μην κατηγορώ άλλους ανθρώπους για πράγματα που προκάλεσα εγώ ο ίδιος, ήταν ένα από τα λίγα θετικά μαθήματα που είχα πάρει από την οικογένειά μου, ακόμα κι αν ήταν κάτι που δεν είχαν προσπαθήσει να μου διδάξουν επίτηδες.

Έκοψα αυτό το νήμα της σκέψης πολύ γρήγορα. Κάποια πράγματα και κάποιοι άνθρωποι ήταν τόσο όξινοι, που ακόμα και η σκέψη τους μπορούσε να καταστρέψει. Θα επέλεγα να είμαι ευτυχισμένη, και αυτό σήμαινε να μη σκέφτομαι τις παλιές αηδίες. Σήμερα θα ήταν μια καλή μέρα, το ίδιο και αύριο, και μεθαύριο, και μεθαύριο.

Με αυτή τη σκέψη διατήρησα το χαμόγελο στο πρόσωπό μου και το άφησα να παραμείνει στον άντρα που με κοιτούσε. Χρειαζόταν πολύ περισσότερο από τον Rip με ένα λευκό πουκάμισο για να με κάνει να συνοφρυώσω ή να πληγώσω τα συναισθήματά μου. Χρειαζόταν πολύ περισσότερο από το να σκέφτομαι ορισμένους ανθρώπους για ένα δευτερόλεπτο για να το κάνω.

Το θέμα ήταν: Ήμουν κουρασμένη. Είχα κλείσει τα μάτια μου. Μου το είχε πει. Δεν υπήρχε τίποτα για να εκνευριστώ.

"Λούνα", είπε ο Ριπ το όνομά μου με εκείνη τη γελοία χαμηλή φωνή που με είχε πιάσει εντελώς απροετοίμαστη την πρώτη φορά που την άκουσα. "Καταλαβαινόμαστε; Όχι γαμημένοι υπνάκοι κατά τη διάρκεια της συνάντησης. Δεν είναι τόσο δύσκολο να το καταλάβεις, έτσι;"

Από μερικές καρέκλες πιο κάτω, κάποιος ροχάλισε, αλλά ήξερα από τον ήχο του ποιος ήταν, οπότε δεν μπήκα στον κόπο να σπαταλήσω τον χρόνο μου κοιτάζοντας καν προς αυτή την κατεύθυνση, πόσο μάλλον να αφήσω να με ενοχλήσει η διασκέδασή του για το ότι με έβαλε σε δύσκολη θέση.

Εξακολουθούσα να κρατώ τις γωνίες του στόματός μου ψηλά στο πρόσωπό μου, καθώς έγνεψα μόνο μια φορά στο αφεντικό μου. Τον καταλάβαινα δυνατά και καθαρά. Κατάλαβα επίσης το βλέμμα που του έριχνε ο κ. Κούπερ από τη θέση του στα αριστερά του Ρίπλεϊ. Υποτίθεται ότι δεν έπρεπε να βρίζει εμένα ή κανέναν από εμάς στο μαγαζί. Αυτό ήταν κάτι άλλο για το οποίο οι δύο ιδιοκτήτες ενός από τα πιο επιτυχημένα συνεργεία αυτοκινήτων στο Χιούστον του Τέξας είχαν περάσει πολύ χρόνο μιλώντας στο γραφείο, όταν δεν ήξεραν ότι κρυφάκουγα....

Το οποίο γινόταν συνέχεια.

Όχι ότι το ήξεραν αυτό.

Τουλάχιστον ήλπιζα ότι δεν το ήξεραν, αλλά δεν ήταν και τόσο διακριτικοί ή μυστικοπαθείς.

* * *

Όλα ξεκίνησαν πριν από τρία χρόνια.

Η Cooper's Collision and Customs ήταν μια οικογενειακή επιχείρηση που είχε ξεκινήσει από τον πατέρα του κ. Cooper τη δεκαετία του 1940. Το μαγαζί ήταν επιτυχημένο για μια ολόκληρη ζωή μέχρι τη στιγμή που έπιασα δουλειά σχεδόν έξι χρόνια πριν από εκείνη τη μέρα που έθεσε τα πάντα σε κίνηση. Κάθε εργαζόμενος στο CCC πληρωνόταν δίκαια, πληρωνόταν κάθε δεύτερη εβδομάδα, και ο κ. Κούπερ ήταν -και εξακολουθούσε να είναι- το καλύτερο αφεντικό στον κόσμο. Κατά τη γνώμη μου, ήταν ένας από τους καλύτερους ανθρώπους σε ολόκληρο τον κόσμο, και αμφιβάλλω αν κάποιος από τους συνεργάτες μου θα το αμφισβητούσε αυτό.

Μια μέρα, όλα ήταν φυσιολογικά. Είχαμε ένα αφεντικό. Ήμασταν δέκα άτομα. Όλα ήταν μια χαρά. Και την επόμενη μέρα, πήγα στη δουλειά, αγνόησα το κλασικό φορτηγάκι Ford που ήταν παρκαρισμένο στο μικροσκοπικό πάρκινγκ των πελατών μπροστά, και μετά άκουσα τη γνωστή φωνή του κ. Κούπερ και μια πολύ πιο βαθιά φωνή στο γραφείο στις επτά το πρωί, να μιλάνε για το πώς θα μοιράζονταν τα κέρδη και πού θα πήγαινε η επιχείρηση.

Αυτό με είχε σοκάρει πάρα πολύ. Από την άλλη, δεν ήμουν σίγουρος πώς δεν θα μπορούσε να με είχε σοκάρει. Να μοιραστούν τα κέρδη; Μετακίνηση μιας επιχείρησης που βρισκόταν στο ίδιο μέρος τα τελευταία ογδόντα περίπου χρόνια; Το μαγαζί είχε πάντα πολλή δουλειά. Τα πράγματα φαίνονταν να είναι μια χαρά.

Ειλικρινά, ακόμα και τώρα, δεν καταλάβαινα γιατί ο κ. Κούπερ είχε αποφασίσει να αναλάβει κάποιος άλλος την επιχείρησή του.

Τους είχα ακούσει να μιλάνε όσο περισσότερο μπορούσα πριν φύγω για να προσποιηθώ ότι δεν είχε συμβεί τίποτα, παρόλο που ένα μέρος μου είχε φρικάρει πολύ με τις συνέπειες της συζήτησής τους. Μόνο μερικούς μήνες αργότερα, μήνες κατά τους οποίους είχα κρατήσει το στόμα μου κλειστό σε περίπτωση που δεν είχα κρυφακούσει σωστά, ο κ. Κούπερ έριξε τη βόμβα σε όλους κατά τη διάρκεια μιας πρωινής συνάντησης της Παρασκευής.

"Έχω κάποια σπουδαία νέα", είχε πει σε όλους μας ο άγγελος ενός ανθρώπου. Ήμουν μάλλον το μόνο άτομο που είχε παρατηρήσει πόσο άσχημα έτρεμαν τα χέρια του τότε, γιατί κανείς άλλος δεν το είχε αναφέρει ποτέ μετά. "Μετακομίζουμε το κατάστημα".

Όλοι είχαν αρχίσει να μιλούν αμέσως, αλλά ο κ. Cooper τους αγνόησε και συνέχισε να μιλάει.

"Χρειαζόμαστε περισσότερο χώρο εδώ και χρόνια. Είμαστε πολύ στριμωγμένοι. Όλοι το γνωρίζετε αυτό. Μετακομίζουμε σε μια εγκατάσταση σαράντα χιλιάδων τετραγωνικών μέτρων...." Είχε πει και κάποια άλλα πράγματα που δεν μπορούσα να θυμηθώ καθώς καθόταν εκεί, με τα χέρια χωμένα στις τσέπες του φθαρμένου τζιν παντελονιού του. Τότε, και μόνο τότε, πήρε μια μεγάλη ανάσα και έριξε την πραγματική βόμβα σε όλους - σε όλους εκτός από εμένα, τουλάχιστον. "Ούτε αυτό είναι το μόνο πράγμα που μεγαλώνει. Με περισσότερο χώρο, μπορούμε να διεκπεραιώσουμε περισσότερες δουλειές".

Όλοι είχαν σταματήσει να μιλάνε σε εκείνο το σημείο, κι εγώ απλά καθόμουν εκεί με τα χέρια μου ανάμεσα στα μπούτια μου, πιέζοντας τα χείλη μου ενωμένα, καθώς το στομάχι μου αναποδογύριζε με τη γνώση ότι δεν είχα φανταστεί αυτή τη συζήτηση μήνες πριν.

"Ο Λούκας Ρίπλεϊ θα ενταχθεί στην ομάδα", είχε εκπνεύσει ο κύριος Κούπερ, ένας άνθρωπος που όλοι αγαπούσαμε, σχεδόν σαν να μην ήταν ούτε αυτός σίγουρος για την είδηση. Ή ίσως απλά το είχα φανταστεί. "Θα είναι συνιδιοκτήτης του Cooper's και θα αναπτύσσει και θα χειρίζεται το κομμάτι της αποκατάστασης της επιχείρησης από εδώ και πέρα". Είχε καταπιεί δυνατά, σταύρωσε τα χέρια του πάνω στο στήθος του και ρώτησε: "Καμία ερώτηση;".

Ευτυχώς για μένα, όλοι ήταν πολύ απασχολημένοι με το να φρικάρουν από την αναφορά της μετακόμισης του καταστήματος, της επέκτασης και του νέου ιδιοκτήτη για να παρατηρήσουν ότι δεν είχα κάνει ούτε μια ερώτηση.

Κανείς μας δεν είχε αναρωτηθεί ποιος ήταν ο Λούκας Ρίπλεϊ ή γιατί έμπαινε στην επιχείρηση.

Και την επόμενη μέρα, όταν πήγα στη δουλειά και βρήκα ένα ημι-οικείο φορτηγό παρκαρισμένο ακριβώς δίπλα στην υπέροχα ανακαινισμένη Mustang του κ. Cooper, είχα καταλάβει πολύ γρήγορα σε ποιον ανήκε το αυτοκίνητο. Γιατί στα χρόνια που δούλευα για τον κ. Cooper, κανείς άλλος εκτός από αυτόν και εμένα δεν εμφανιζόταν τόσο νωρίς.

Κεφάλαιο 1 (3)

Κανείς.

Και όταν μπήκα στο κτίριο και πέρασα από το γραφείο για να κατευθυνθώ στο χώρο όπου περνούσα τον περισσότερο χρόνο μου βάφοντας, κάνοντας αμάξωμα ή κάνοντας λεπτομέρειες, δεν είχα εκπλαγεί εντελώς όταν βρήκα τον κ. Κούπερ πίσω από το γραφείο του να μιλάει με έναν άντρα που καθόταν στην άλλη πλευρά του.

Ο άντρας ήταν τεράστιος, και το μακρυμάνικο πουκάμισο που φορούσε εν μέσω Ιουλίου ήταν ουσιαστικά σαν δεύτερο δέρμα. Κάλυπτε τα πάντα, από τους καρπούς του μέχρι την κλείδα του, καταφέρνοντας μόνο να αναδείξει μερικά εκατοστά δέρματος με τατουάζ στο λαιμό του. Ίσως, σκέφτηκα, να ήταν ένα από εκείνα τα πουκάμισα που κρατούσαν τον άνθρωπο δροσερό.

Καθώς είχα σταματήσει ακριβώς δίπλα στην πόρτα, είχα παρατηρήσει ότι, ακόμα και στο προφίλ, ο άντρας είχε το πιο γκρινιάρικο, το πιο κακό πρόσωπο που είχα δει ποτέ στη ζωή μου. Δεν ήμουν σίγουρος πώς να το εξηγήσω, αλλά το έκανε. Και ήταν κατευθείαν πανέμορφος.

Και εννοώ απλά φρικτά αρρενωπός. Όπως μόνο η τεστοστερόνη και ό,τι άλλο ήταν όλο άντρας.

Έβλεπα πανέμορφους άντρες στη φύση κάθε τόσο. Τους έβλεπα στο διαδίκτυο ακόμα πιο συχνά. Αλλά αυτός, αυτός που ενστικτωδώς ήξερα ότι θα γινόταν το νέο μου αφεντικό, αυτός που καθόταν στην καρέκλα και την κατάπινε ολόκληρη με ώμους και ένα πάνω μέρος του σώματος που ανήκε σε επαγγελματία παλαιστή, έπρεπε να νικήσει τους περισσότερους από αυτούς τους άντρες που είχα δει στο παρελθόν. Δεν ήταν αυτό που οι αδελφές μου θα έτρεχαν τα σάλια τους. Δεν έμοιαζε με μοντέλο. Τα ζυγωματικά του ήταν πλατιά, η οστική του δομή τετράγωνη, και το στόμα του δεν ήταν καν ακριβώς γεμάτο. Κι όμως, συσκευασμένο μαζί ήταν ένα πρόσωπο αξέχαστο.

Ένα εκπληκτικό πρόσωπο.

Και είχα καταλάβει αμέσως ότι το πρόσωπό του και εκείνοι οι δικέφαλοι σε μέγεθος μηρού και οι αντιβράχιοι σε μέγεθος γάμπας που ήταν καλυμμένοι με ένα στενό μακρυμάνικο πουκάμισο επρόκειτο να με στοιχειώσουν.

Και αυτό με είχε εκπλήξει.

Μετά με είχε εκνευρίσει για ένα δευτερόλεπτο, καθώς σκεφτόμουν πόσο πολύ δεν ήθελα ένα νέο αφεντικό. Καυτή ή όχι. Αγαπούσα τον κ. Κούπερ και ήξερα πού βρισκόμουν μαζί του. Με έκανε να αισθάνομαι ασφαλής. Αυτός ο νέος άντρας ήταν ένας ξένος που δεν ήμουν σίγουρη τι να κάνω μαζί του. Δεν θα ήταν απλά κάποιος με τον οποίο θα μπορούσα να συνεργαστώ περιστασιακά.

Κοιτάζοντας πίσω, όμως, δεν μπορούσα να ξέρω τότε πόσο πολύ θα με στοίχειωνε ο Λούκας Ρίπλεϊ στο μέλλον. Δεν είχα ιδέα όταν μπήκα σε εκείνο το δωμάτιο για να συστηθώ τι θα μου χρωστούσε τελικά.

Και σίγουρα δεν ήξερα πόσο πολύ αυτό το χρέος θα κατέληγε να τον ενοχλεί καθημερινά.

Αυτό που ήξερα και θυμόμουν ήταν πώς είχα πάει να σταθώ στην πόρτα του αρχικού γραφείου της Cooper's Collision and Customs και να χαιρετήσω και να χαμογελάσω στους δύο άνδρες που ήταν μέσα.

"Λούνα", με είχε χαιρετήσει αμέσως ο κύριος Κούπερ, χαμογελώντας τόσο πλατιά που, αν δεν τον ήξερα τόσο καλά, θα μου είχε διαφύγει πόσο σφιγμένοι ήταν οι ώμοι του. "Καλημέρα".

"Καλημέρα, κύριε Κούπερ", είχα απαντήσει πριν στρέψω την προσοχή μου στον γιγαντιαίο άντρα που καθόταν στην άλλη πλευρά του γραφείου.

Ο τεράστιος άντρας με είχε κοιτάξει, είχε ξανακοιτάξει τον κ. Κούπερ και τελικά είχε ξανακοιτάξει προς το μέρος μου. Εκείνο το πρόσωπο, που έμοιαζε κακόβουλο εξαιτίας της σφικτής γραμμής κατά μήκος του σαγονιού του και της συνεχούς εγκοπής ανάμεσα στα φρύδια του, δεν είχε αλλάξει καθόλου. Δεν μου χαμογέλασε ούτε καν προσπάθησε να φανεί φιλικός. Είχε απλά... κοιτάξει.

Μέσα σε μια στιγμή, αυτό το βλέμμα μετατράπηκε σε βλέμμα.

Και η καρδιά μου έκανε αυτό που έκανε πάντα όταν συναντούσα κάποιον που δεν ήθελε να με συμπαθήσει - έκανε τον υπόλοιπο εαυτό μου να θέλει αυτό το άτομο να με συμπαθήσει, αυτό το ίσως-πιθανόν νέο αφεντικό μου.

Αυτή ήταν άλλη μια κατάρα που δεν είχα καταφέρει να αποτινάξω ακόμα και μετά από τόσα χρόνια- η ανάγκη να με συμπαθούν. Ρεαλιστικά, ήξερα ότι μπορούσα και θα επιβίωνε κάποιος που δεν ήταν θαυμαστής της Λούνα Άλεν, αλλά... πάντα προσπαθούσα. Θα μπορούσα να κατηγορήσω Εκείνους τους ανθρώπους που δεν επρόκειτο να σκεφτώ για αυτή την ανάγκη, αν άφηνα ποτέ τον εαυτό μου να το σκεφτεί.

Αλλά δεν θα το έκανα.

"Γεια", είχα πει, κάνοντας ένα βήμα προς τα μέσα και απλώνοντας αμέσως το χέρι μου ανάμεσά μας. "Είμαι η Λούνα".

Και ο κύριος Κούπερ, ως κύριος Κούπερ, είπε: "Ρίπλεϊ, αυτή είναι η Λούνα Άλεν. Φτιάχνει όλες τις βαφές μας και βοηθάει πολύ με το αμάξωμα και τις λεπτομέρειες αν τη χρειαστούμε. Λούνα, αυτή είναι η Ρίπλεϊ, η... συνεργάτης μου".

Είχα καταλάβει απόλυτα τον δισταγμό του που αναφερόταν στον νέο άντρα ως συνεργάτη του, αλλά δεν το είχα σκεφτεί πολύ στη συνέχεια. Ειδικά όχι όταν το νέο μου αφεντικό πήρε τον χρόνο του να σηκώσει το χέρι του από εκεί που ήταν ακουμπισμένο στον μηρό του και να ακουμπήσει τα μακριά του δάχτυλα και τη φαρδιά του παλάμη πάνω στη δική μου, σφίγγοντάς το για μια στιγμή πριν το αφήσει σχεδόν το ίδιο γρήγορα. Τα μάτια του είχαν στενέψει ελάχιστα, αλλά το είχα προσέξει, και αυτό είχε πυροδοτήσει ακόμα περισσότερο αυτή την ανάγκη μέσα μου.

"Χάρηκα για τη γνωριμία", του είχα πει, τραβώντας το χέρι μου πίσω.

Το νεότερο αφεντικό μου με είχε παρακολουθήσει προσεκτικά- τα μάτια του -αυτή η απόχρωση κάπου ανάμεσα σε ένα εξωπραγματικό μπλε και πράσινο- είχαν γλιστρήσει άλλη μια φορά στον κ. Κούπερ προτού επιστρέψουν σε μένα.

Δεν είχα προετοιμαστεί για την ερώτηση που βγήκε από το στόμα του σχεδόν αμέσως. "Είσαι αρκετά μεγάλος για να δουλεύεις εδώ;" είχε ρωτήσει με μια φωνή που ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι ήταν ό,τι πιο κοντινό σε γουργουρητό που είχα ακούσει ποτέ από κοντά.

Δεν μπόρεσα να μην ρίξω μια ματιά στο επί χρόνια αφεντικό μου, αλλά αυτό ήταν επειδή είχε ρωτήσει ουσιαστικά το ίδιο πράγμα λίγο πριν μου προσφέρει δουλειά όταν ήμουν δεκαεπτά χρονών. Έτσι χαμογέλασα ακόμα πιο πλατιά όταν έστρεψα την προσοχή μου ξανά στον άντρα με τα σκουρόχρωμα τατουάζ που έφταναν μέχρι το σαγόνι του. "Ναι."

Δεν έχασε λεπτό, και εκείνα τα γαλαζοπράσινα μάτια, που έμοιαζαν να ξεπροβάλλουν κάτω από τις κοντές αλλά σούπερ σγουρές μαύρες βλεφαρίδες, στένεψαν ξανά. "Πόσο καιρό δουλεύεις εδώ;"

Ούτε εγώ έχασα ούτε λεπτό. "Έξι χρόνια".

Αυτό μου προκάλεσε ένα ανοιγόκλεισμα των ματιών, προτού αυτή η βαθιά, τραχιά φωνή ρωτήσει: "Τι ξέρεις από μπογιές;".

Τι ήξερα από χρώματα;

Παραλίγο να χάσω το χαμόγελό μου τότε, αλλά είχα καταφέρει να μην το χάσω. Δεν ήταν ο πρώτος άνθρωπος που μου έκανε τέτοιου είδους ερώτηση. Ήμουν μία από τις λίγες γυναίκες που είχα γνωρίσει ποτέ που ασχολούνταν με τη βαφή αμαξωμάτων. Ως παιδί, δεν θα φανταζόμουν ποτέ ότι το να βάφω αυτοκίνητα και ανταλλακτικά ήταν αυτό που θα κατέληγα να κάνω για να ζήσω -πολύ περισσότερο, ότι θα το αγαπούσα και θα γινόμουν πολύ καλή σε αυτό, αν το έλεγα και μόνη μου- αλλά η ζωή ήταν τρελή έτσι.

Κεφάλαιο 1 (4)

Έτσι είπα σ' αυτόν τον άνθρωπο, ο οποίος έκανε το ίδιο λάθος που είχαν κάνει όλοι όσοι είχα γνωρίσει, την αλήθεια. "Ξέρω τα πάντα για το χρώμα". Και του χαμογέλασα γιατί δεν ήμουν αλαζόνας. Απλώς του έλεγα την αλήθεια, και δεν μου έλειψε ο τρόπος που χαμογελούσε ο κύριος Κούπερ καθώς το έκανα.

Ο νέος άνθρωπος ανοιγόκλεισε ξανά τα μάτια του και η φωνή του έγινε ακόμα πιο χαμηλή, καθώς σήκωσε τα πυκνά, σκούρα καφέ φρύδια του προς το μέρος μου. "Τι ξέρεις από αμάξωμα;", πυροβόλησε στη συνέχεια, αναφερόμενος στην πράξη της επιδιόρθωσης μικρών ή μεγάλων φυσικών ατελειών ή ζημιών σε ένα όχημα.

Είχα ακόμα καταφέρει να διατηρήσω το χαμόγελό μου στο πρόσωπό μου. "Σχεδόν τόσα πολλά". Δεν το ήξερε τότε, αλλά ο κύριος Κούπερ με είχε ξεκινήσει με τις εργασίες αμαξωμάτων πριν με μεταφέρει στη βαφή πριν από χρόνια. Ήμουν και αρκετά καλός σε αυτό.

Αλλά αυτός ο άνθρωπος που είχε γίνει το νέο μου αφεντικό είχε ρίξει μια ματιά στον κ. Κούπερ που καθόταν στην άλλη πλευρά του γραφείου για μια στιγμή, προτού επιστρέψει το βλέμμα του σε μένα και με ρωτήσει με μια σφιχτή φωνή που δεν ήμουν σίγουρη τι να σκεφτώ: "Τι ξέρεις από κλασικά αυτοκίνητα;".

Και, σκατά.

Ακόμα και εγώ κοίταξα τον κ. Κούπερ, αλλά ήταν απασχολημένος με το να κοιτάζει τον άλλο άντρα για να δει ότι ήθελα την προσοχή και την υποστήριξή του. Έτσι είχα πει το πρώτο πράγμα που μου ήρθε στο μυαλό. "Μερικά. Όχι τα πάντα, αλλά όχι και τίποτα".

Ο άντρας που είχα θεωρήσει πανέμορφο λίγο πριν, έσφιξε αυτό το όχι λεπτό αλλά όχι γεμάτο στόμα. Μετά είχε ρωτήσει: "Ξέρεις να συγκολλάς;".

Ήξερα να συγκολλώ; Είχα στενέψει τα μάτια μου πάνω του. "Αυτό είναι τεστ;"

Αυτός ο άνθρωπος που μόλις είχα γνωρίσει δεν δίστασε να επαναλάβει την ερώτησή του με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που την είχε παρουσιάσει αρχικά.

Και ήξερα, ήξερα ότι με δοκίμαζε. Έτσι, σήκωσα τους ώμους και του είπα την αλήθεια. "Ξέρω τα βασικά".

Εκείνο το στόμα στράφηκε στο πλάι, καθώς εκείνο το μεγάλο, ογκώδες σώμα έγειρε προς τα πίσω στην καρέκλα στην οποία καθόταν. Ένα πηγούνι καλυμμένο από σκούρα καφέ γένια με υποψίες ασημένιου γκρι αναμεμειγμένες, γέρνει μια ίντσα ψηλότερα απ' ό,τι ήταν λίγο πριν, κι αυτό επιβεβαίωσε ότι εξακολουθούσε να προσπαθεί να με δοκιμάσει. "Αν κάνατε σωματική εργασία και βρίσκατε μόλυβδο, τι θα κάνατε;"

Με την άκρη του ματιού μου είδα τον κ. Κούπερ να αναστενάζει και να καλύπτει τα μάτια του με το χέρι του. Ήταν η πρώτη από τις πολλές, πολλές φορές που θα τον έβλεπα να κάνει το ίδιο πράγμα τα επόμενα τρία χρόνια, αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία.

Ευτυχώς -και ήξερα αμέσως τότε πόσο τυχερή ήμουν που ήξερα την απάντηση, γιατί ήμουν σχεδόν σίγουρη ότι θα με είχε απολύσει αν δεν το είχα κάνει- του είπα τη σωστή απάντηση. "Δεν μπορείς να συγκολλήσεις πάνω από μόλυβδο. Πρέπει να το κάψεις".

Ο άντρας είχε γείρει πίσω στη θέση του, είχε σταυρώσει τα χέρια του πάνω στο τεράστιο στήθος του και είπε, εντελώς σοβαρά, εντελώς συγκαταβατικά -με τον ίδιο τρόπο που θα το έκανε εκατοντάδες φορές τα επόμενα χρόνια- "Θα το κάνεις".

Θα τα καταφέρω.

Και τα κατάφερα.

* * *

Αυτό είχε γίνει πριν από χρόνια, και από τότε, είχα καταλάβει πώς να αντιμετωπίζω τον Λούκας Ρίπλεϊ, ή Ριπ, ή Ρίπλεϊ, όπως μας είχε πει να τον αποκαλούμε τότε.

Έτσι, όταν με ρώτησε αν τον κατάλαβα ή όχι σχετικά με την πολιτική του όσον αφορά τον υπνάκο, είπα το μόνο πράγμα που θα μπορούσα να είχα πει. "Το καταλαβαίνω". Και το είπα όσο πιο χαρούμενα μπορούσα, γνωρίζοντας μάλιστα ότι η απάντησή μου θα τον εκνεύριζε ακόμα περισσότερο από ό,τι ήδη τον εκνεύριζε.

Αλλά η ζωή είχε να κάνει με τα μικρά πράγματα, και το να εκνευρίζω τον Ριπ χωρίς ακριβώς να τον εκνευρίζω ήταν ένα παιχνίδι που μου άρεσε να παίζω περισσότερο απ' ό,τι έπρεπε. Κάθε τόσο, αν η κατάσταση ήταν κατάλληλη και φορούσε το ναυτικόχρωμο μπλουζάκι συμπίεσης, μπορούσα να του αποσπάσω ένα μειδίαμα. Και σε πραγματικά σπάνιες περιπτώσεις, μπορούσα να του αποσπάσω ένα γρήγορο μισό χαμόγελο που εξαφανιζόταν σε μια στιγμή αργότερα.

Και αν η καρδούλα μου αναστέναζε γι' αυτό το ύπουλο χαμόγελο ή χαμόγελο, δεν ήταν δουλειά κανενός άλλου εκτός από τη δική μου.

Και τα αδέρφια μου.

Και την καλύτερή μου φίλη.

Αλλά αυτό ήταν.

Δεν άφησα τον εαυτό μου να σκεφτεί πολύ για να τον κάνω να κάνει μια έκφραση που δεν ήταν ένα κατσούφιασμα, μια ελαφρώς ενοχλημένη έκφραση ή ένα γούρλωμα του ματιού. Σίγουρα δεν επρόκειτο να σκεφτώ το άδειο πρόσωπο που έκανε και το οποίο μπορεί κάπως να αγαπούσα και να μισούσα ταυτόχρονα. Όχι.

Αλλά τέλος πάντων.

Είχαν περάσει μόλις δύο μέρες εργασίας στο CCC για να τον ρωτήσει -με ένα γκρινιάρικο πλάγιο βλέμμα- αν χαμογελούσα πάντα όλη την ώρα. Αλλά ήταν ο κύριος Κούπερ που του είχε απαντήσει ότι χαμογελούσα. Επειδή το έκανα.

Εκείνη τη στιγμή στην αίθουσα διαλείμματος, όμως, άνοιξα το άλλο μου μάτι και χαμογέλασα στον άνδρα που φορούσε ένα μακρυμάνικο, σχεδόν ζιβάγκο πουκάμισο που έπιανε κάθε τεράστιο μυ στο βαρελότο στήθος του. "Αλλά δεν κοιμόμουν. Άκουσα όλα όσα είπες", ολοκλήρωσα την εξήγησή μου.

Δεν εξεπλάγην όταν ο άντρας που ειλικρινά είχε γίνει όλο και πιο ελκυστικός με τα χρόνια, ακόμα και όταν η ρυτίδα ανάμεσα στα φρύδια του είχε γίνει πιο βαθιά και οι αυλακώσεις που πλαισίωναν το στόμα του είχαν γίνει πιο έντονες, μετατόπισε ακόμα περισσότερο αυτό το σχεδόν σαρανταένα ετών σώμα προς το μέρος μου. "Ναι; Τι είπα;" προσπάθησε να προκαλέσει.

Μπορούσε να είναι τόσο ενοχλητικός μερικές φορές- του άξιζε πραγματικά να τα βάζω μαζί του. Κάποιος έπρεπε να το κάνει.

Λίγο πιο πλάγια από αυτόν, ο κύριος Κούπερ κοίταξε το ταβάνι και ορκίζομαι ότι άρχισε να ξεστομίζει την αρχή ενός Πάτερ Ημών. Δύο από τα παιδιά που κάθονταν γύρω από το τραπέζι άρχισαν να μουρμουρίζουν κάτω από την αναπνοή τους. Έπιασα έναν υπαινιγμό του "μικροδιοικούντος μαλάκα" να βγαίνει από τον έναν από αυτούς, και ο Ριπ πρέπει να το είδε κι αυτός, γιατί τα μάτια του γύρισαν αμέσως γύρω από το δωμάτιο σαν να έψαχνε αυτόν που το είπε.

Την τελευταία φορά που το είχε κάνει αυτό, είχαν απολυθεί δύο άνθρωποι, και μου άρεσαν.

"Πρώτα μίλησες για τα διαλείμματα για μεσημεριανό γεύμα που διαρκούν πολύ", ξέσπασα. "Μετά μιλούσες για το πώς η ηλεκτρική σκούπα του μαγαζιού πρέπει να αδειάζει μετά τη χρήση της, επειδή δεν είναι η δουλειά σου".

Η διακοπή της ομιλίας μου πρέπει να έκανε το κόλπο για να τον κάνει να ξεχάσει τι έκανε, γιατί είχα προλάβει να πω μόνο μερικές λέξεις μέχρι να ξαναγίνω το επίκεντρο της κυρίως ανεπιθύμητης προσοχής του. Και αυτό επειδή φορούσε εκείνο το λευκό πουκάμισο, και συνήθως είχα ένα ποσοστό επιτυχίας 40 τοις εκατό στο να βγω από συζητήσεις χωρίς να μου γκρινιάζει τις λευκές μέρες. Τις μέρες με το γκρι πουκάμισο το ποσοστό ήταν περίπου 70 τοις εκατό. Οι μέρες με τα ναυτικά πουκάμισα ήταν περίπου ογδόντα πέντε. Τις ημέρες με τα ναυτικά, ήξερα ότι μπορούσα να τον χαστουκίσω στην πλάτη και να μη με κοιτάξει καν στο πλάι. Αυτές οι μέρες ήταν οι αγαπημένες μου.

Κεφάλαιο 1 (5)

Έκανα το χαμόγελό μου να πλατύνει και μάλιστα σήκωσα τα φρύδια μου προς το μέρος του, ελπίζοντας για το καλύτερο. "Αυτό είναι αρκετό ή ήθελες να προσπαθήσω να σου δώσω μια λέξη προς λέξη επανάληψη όσων είπες; Γιατί μάλλον μπορώ, αφεντικό". Θα μπορούσε να ρουφήξει αυτά τα γεγονότα.

Αυτό το πρόσωπο που έριχνα κρυφές ματιές πολύ πιο συχνά απ' ό,τι έπρεπε να κοιτάζω δεν άλλαξε καθόλου. Ούτε καν ανοιγόκλεισε τα μάτια. Από την άλλη, θα έπρεπε να ξέρει ότι δεν έλεγα ψέματα. Για να είμαι δίκαιος, όμως, δεν πίστευα ότι ο Ριπ εμπιστευόταν κανέναν στο μαγαζί. Ούτε καν τον κ. Κούπερ, αν οι διαφωνίες που είχα ακούσει σήμαιναν κάτι, και έπρεπε να σημαίνουν κάτι. Την τελευταία φορά που είχα βρεθεί κοντά σε ανθρώπους που τσακώνονταν τόσο πολύ, είχαν πραγματικά μισήσει ο ένας τον άλλον.

Άφησα τα χείλη μου να τραβηχτούν προς τα πίσω για να του δείξω τα δόντια μου, καθώς του ανάγκασα ένα μεγάλο ψεύτικο χαμόγελο, και δίπλα μου ο συνάδελφός μου χασκογέλασε.

Το αφεντικό μου -αυτό το αφεντικό- εξακολουθούσε να μην διασκεδάζει.

Αλλά δεν είπε ξανά "Γαμώτο, Λούνα", οπότε θα το έπαιρνα ως νίκη.

"Όπως έλεγα", συνέχισε τελικά ο Ριπ μετά από ίσως δύο δευτερόλεπτα που με κοίταζε με το ανέκφραστο πρόσωπό του, στρέφοντας την προσοχή του ξανά στη μέση του δωματίου και διώχνοντάς με από τον ειρμό των σκέψεών του -είχε μεγάλη εξάσκηση στο να το κάνει αυτό-, "το γεγονός ότι θα έρθει συνεργείο καθαρισμού δεν σημαίνει ότι έχεις το δικαίωμα να αφήσεις ένα χάος. Κανείς δεν είναι εδώ για να είναι η καμαριέρα ή η μπέιμπι σίτερ κάποιου άλλου".

Βάζοντας το χέρι μου στο στόμα μου, έκρυψα το χασμουρητό μου καθώς κοίταζα τον συνάδελφο που καθόταν στα δεξιά μου και κοιτούσε άπραγος τον τοίχο. Ο σαρανταπεντάχρονος ανέπνεε βαριά αλλά σταθερά, με το στόμα του αρκετά χαλαρό για να καταλάβω ότι τον είχε πάρει ο ύπνος με ανοιχτό το στόμα. Στα αριστερά μου, ο άλλος συνάδελφός μου, ένας τριαντάρης που ήταν στο μαγαζί σχεδόν όσο και εγώ, κούναγε το πόδι του. Αντιλαμβανόμενος ότι κοιτούσα προς το μέρος του, έσπρωξε ένα μειδίαμα προς την κατεύθυνση του Ριπ, κουνώντας το κεφάλι του καθώς το έκανε. Χριστέ μου, μουρμούρισε.

Τέτοιες στιγμές ήταν που θυμόμουν πραγματικά πόσο τυχερός ήμουν που είχα αυτή τη δουλειά, πόσο τυχερός ήμουν που σχεδόν όλοι οι τύποι με τους οποίους δούλευα ήταν καλοί και μου φερόντουσαν καλά.

Τουλάχιστον τώρα ήταν.

Χρειάστηκε να απολυθούν ή να παραιτηθούν πολλοί από τους άνδρες, μέχρι το CCC να φτάσει στους υπαλλήλους που είχε σήμερα, αλλά δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ευτυχισμένος. Αυτή η δουλειά, όταν ήμουν δεκαεπτά χρονών, ήταν μία από τις τελευταίες που είχα προσπαθήσει να διεκδικήσω. Παραλίγο να μην το κάνω. Η αγγελία για να δουλέψω σε αυτό που είχα υποθέσει ότι ήταν ένα μηχανουργείο δεν ήταν ακριβώς αυτό που ήλπιζα. Αλλά σε εκείνο το σημείο της ζωής μου, όταν γνώρισα τον κ. Κούπερ, μου είχε δώσει δύο επιλογές: να δουλέψω γι' αυτόν ή... όχι.

Είχα δεχτεί τη δουλειά, γιατί όταν είσαι δεκαεπτά χρονών και σου έχουν μείνει διακόσια δολάρια, χωρίς ιδέα για το τι θα μπορούσες να κάνεις στη ζωή σου, γνωρίζοντας απλώς ότι δεν μπορούσες να επιστρέψεις σε αυτό που είχες πριν, και κάποιος σου δίνει μια ευκαιρία... την πρώτη πραγματική ευκαιρία που σου έδωσε ποτέ κανείς...

Δεν μπορείς να πεις όχι.

Χρωστούσα τα πάντα στον κ. Κούπερ. Πραγματικά το χρωστούσα. Είχε αλλάξει τη ζωή μου περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε ή θα μπορούσε να κάνει οποιοσδήποτε άλλος, και τον ευχαριστούσα καθημερινά για χρόνια. Ήμουν σίγουρη ότι τότε δεν είχε ιδέα τι να κάνει μαζί μου, αλλά μου είχε προσφέρει μια δουλειά, μου είχε δώσει ένα σπίτι, μου είχε δώσει μια ευκαιρία να παλέψω, και όλα από τότε ήταν παρελθόν.

Το τηλέφωνό μου δονήθηκε από την τσέπη μου και έβαλα το χέρι μου μέσα για να το βγάλω, ακριβώς τη στιγμή που η Ρίπλεϊ άρχισε να λέει κάτι για το ότι πρέπει να είμαστε πιο αποδοτικοί στον χρόνο. Τον κοίταξα καθώς στεκόταν εκεί, με αυτά τα γεροδεμένα χέρια σταυρωμένα στο στήθος του, και το έβαλα πάνω στο μηρό μου. Δεν επρόκειτο να με πιάσουν χωρίς αυτό, ειδικά αφού τον είχα ήδη εκνευρίσει τόσο νωρίς σήμερα. Είχαμε ακόμα όλη τη μέρα μπροστά μας.

Κράτησα το βλέμμα μου στο αφεντικό μου καθώς ξεκλείδωνα την οθόνη από τη μυϊκή μνήμη. Ο Ριπ συνέχιζε ακόμα, με την προσοχή του να πλανάται γύρω από το δωμάτιο, σαν να βεβαιωνόταν ότι κανένας μας δεν θα αποκοιμιόταν πάνω του. Έριξα μια ματιά κάτω και είδα ότι είχα λάβει ένα νέο γραπτό μήνυμα από έναν αριθμό που δεν ήταν αποθηκευμένος στη λίστα επαφών μου. Είχα σκεφτεί σίγουρα ότι θα ήταν κάποια από τις αδελφές μου, αλλά δεν ήταν. Δεν άφησα τον εαυτό μου να απογοητευτεί γι' αυτό.

Με το ένα μάτι στον Ριπ, άνοιξα το μήνυμα και το διάβασα όσο πιο γρήγορα μπορούσα.

210-555-1230: ΕΔΏ ΤΖΟΎΛΙΟΥΣ ΤΌΜΑΣ. ΠΡΈΠΕΙ ΝΑ ΣΑΣ ΜΙΛΉΣΩ ΤΟ ΣΥΝΤΟΜΌΤΕΡΟ ΔΥΝΑΤΌ. ΠΑΡΑΚΑΛΏ ΤΗΛΕΦΩΝΉΣΤΕ ΜΟΥ ΤΟ ΣΥΝΤΟΜΌΤΕΡΟ ΔΥΝΑΤΌ.

Τζούλιους Τόμας; Δεν ήξερα κανέναν με αυτό το όνομα. Το ίδιο νούμερο με είχε καλέσει χθες, αλλά το είχα αγνοήσει και τον τηλεφωνητή που μου είχαν αφήσει. Ήταν ένας αριθμός από το Σαν Αντόνιο... αλλά δεν θα έπρεπε να με παίρνει κανείς από εκεί.

Είχα πληρώσει όλους τους λογαριασμούς μου. Είχα ξεχάσει να πληρώσω το λογαριασμό του ηλεκτρικού ρεύματος στην ώρα του, αλλά είχε καθυστερήσει μόνο δύο μέρες. Πιθανότατα ήταν κάποιος απατεώνας, θα στοιχημάτιζα. Χαμένοι.

Γλίστρησα το τηλέφωνό μου πίσω στην τσέπη μου με την προσοχή μου κατευθείαν στον άντρα που εξακολουθούσε να μιλάει με τον πισινό του στον πάγκο. Γλίστρησα το βλέμμα μου στον κύριο Κούπερ που ήταν εκεί και άκουγε τον Ριπ με μια περίεργη έκφραση στο πρόσωπό του που δεν αναγνώριζα. Δεν ήταν απογοήτευση για πρώτη φορά.

Δεν ήταν καν στη μέση ενός καυγά όταν είχα φτάσει στη δουλειά εκείνο το πρωί.

Μόλις άρχισα να προσπαθώ να καταλάβω τι σήμαινε η έκφραση του κ. Κούπερ, ένα ροχαλητό από τα αριστερά μου με έκανε να γλιστρήσω το πόδι μου και να κλωτσήσω τον συνάδελφό μου, τον Μιγκέλ. Εκείνος ρούφηξε ένα τραχύ ροχαλητό, με όλο του το σώμα να τεντώνεται καθώς λίγο πολύ ξύπνησε τρανταχτά.

"Κάθαρμα", ψιθύρισε καθώς σηκώθηκε λίγο πιο ίσια. "Ευχαριστώ, Λούνα".

Δεν θα άφηνα κανέναν τους να μπλέξει σε μπελάδες, αν μπορούσα να το αποφύγω, και το ήξεραν αυτό. Ούτε καν εκείνος στην άλλη άκρη του δωματίου που είχε ξετρελαθεί με το να με πιάνει ο Ριπ με κλειστά μάτια. Αγαπούσα αυτό το μέρος. Είτε ο Λούκας Ρίπλεϊ με πείραζε κάθε τόσο είτε όχι, αγαπούσα αυτό το μέρος και τους ανθρώπους που δούλευαν εδώ. Με αγαπούσαν, είχα ένα σπίτι, είχα μια δουλειά και ήταν Παρασκευή. Δεν υπήρχε κάτι άλλο που χρειαζόμουν πραγματικά.

Και πάνω απ' όλα, σήμερα θα ήταν μια καλή μέρα. Όταν είχες τόσα πολλά καλά πράγματα και τόσους καλούς ανθρώπους στη ζωή σου, πώς θα μπορούσε να μην είναι;

"Πριν ολοκληρώσουμε τη σημερινή πρωινή συνάντηση", η ξαφνική φωνή του κ. Κούπερ με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι είχα χάσει εντελώς το μυαλό μου τα τελευταία δύο λεπτά. "Υπάρχει μια ακόμη ανακοίνωση που πρέπει να μοιραστώ".

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Το κορίτσι μου"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️