Mrucz za mnie

Rozdział pierwszy

Strach sprawił, że serce Shannon zaczęło walić, jej bok płonął od bólu podczas biegu, a ona sama uchyliła się odrobinę za późno. Gałąź drzewa zahaczyła o jej długie, rude włosy, prawie zwalając ją z nóg, ale otrząsnęła się, potknęła i szła dalej. Odgłosy ciężkich spodni i warczenia mieszały się z jej poszarpanym, ciężkim oddechem.

Umrę, pomyślała, spanikowana. Zmusiła nogi do dalszego pompowania. Jej bose stopy szczypały od skaleczeń, które mogła poczuć podczas biegu. Przez myśli przemknęło jej wspomnienie, gdy tydzień wcześniej powiedziała swojemu współpracownikowi, że nie znosi myśli o tym, że pod koniec miesiąca skończy trzydzieści lat. Teraz nie muszę się tym martwić, szeptał jej umysł. Nie przeżyję, żeby świętować swoje urodziny.

Gałązka trzasnęła głośno po jej lewej stronie i wiedziała, że zbliżają się, by zabić. Mogli ją już załatwić, ale zamiast tego zabawiali się z nią, gonili ją przez gęsty las, prawdopodobnie dla samej radości polowania. Jak ją znaleźli lub zorientowali się, czym jest, pozostało tajemnicą.

To nie powinno było się zdarzyć. Mama przysięgała, że nikt nigdy nie będzie podejrzewał prawdy. Oczywiście to nie powstrzymało koszmaru, który stał się jej rzeczywistością. Dwóch mężczyzn podeszło do niej, gdy wkładała zakupy do samochodu, uderzyło ją w twarz, a ona obudziła się w środku czystego piekła. Zabrali jej buty, torebkę i dali jej pięć minut przewagi.

Wycia wypełniły otaczający ją las. Zobaczyła przed sobą ciemny kształt i ruszyła, by go ominąć, żałując, że nie ma ich szybkości i zwinności. Nie zdążyła uderzyć w kolejne drzewo, a ziemia zaczęła się pochylać. Potknęła się i upadła, lądując boleśnie na kolanach. Obie ręce przyjęły uderzenie, zanim jej twarz zdążyła rozbić się o ziemię. Wysuszone liście wgryzły się w jej dłonie. Próbowała się podnieść, ale jej kończyny trzęsły się z wyczerpania.

Głębokie warczenie sprawiło, że odwróciła głowę i czyste przerażenie ogarnęło ją całkowicie, gdy wielki, czarny wilk wyszedł z gęstego listowia. Z jego otwartej szczęki, z odsłoniętymi ostrymi jak brzytwa zębami, kapała ślina, a jego łapa uniosła się, gdy zbliżył się do niej. Pięć stóp, które ich dzieliły, nie było wystarczająco daleko.

Skrzypnęły liście, a ona odwróciła powoli głowę w kierunku dźwięku, tym razem spodziewając się widoku drugiego wilka, który pojawił się obok dużej skały. Trzeci podążał blisko na jego ogonie. Warknęli, ich zamiar ataku był oczywisty. Dyszała, pot ściekał po jej ciele, a jej spojrzenie uniosło się na najbliższe drzewo, którego prawie dotknęła. Miała nadzieję, że gałąź zwisa wystarczająco nisko, by mogła dosięgnąć.

Potrzebowała każdej uncji słabnącej siły, by podnieść się na nogi i skoczyć. Ojciec przekazał jej niewiele ze swoich cech, ale ta, która mogła dać jej więcej czasu na życie, zadziałała, gdy jej ręce chwyciły gałąź, a bosa stopa oparła się o korę. Coś włochatego musnęło jej drugą nogę, gdy gorączkowo się wspinała. Instynkt i strach sprawiły, że nie patrzyła w dół, tylko chwytała się wszystkiego, o co zahaczyły jej palce. Szła dalej, nawet gdy gałęzie niebezpiecznie się przerzedziły i zdrowy rozsądek kazał jej się zatrzymać.

W końcu zawahała się, gdy drewno jęknęło. Zawiał wiatr, a ona zakołysała się wysoko w koronach drzew. Chore uczucie zakotłowało się w jej żołądku, gdy zastanawiała się, czy jej ciężar nie złamie gałęzi, której się trzymała, ale wtedy wiatr zamarł. Wszystko ucichło oprócz jej walącego serca. Wpatrywała się w dal, w ziemię, a kolejna fala strachu przemknęła przez nią. Wysokość nie była jej ulubioną rzeczą.

Ruch przyciągnął jej uwagę i patrzyła, jak co najmniej sześć wilków przechadza się poniżej, z głowami pochylonymi tak, że patrzą na nią. Zmusiła płuca do dłuższego wstrzymywania powietrza z każdym oddechem, by spowolnić oddech, a następnie przeskanowała teren wokół siebie. Odległość między drzewami była zbyt duża, by mieć nadzieję, że uda jej się przenieść z kończyny na kończynę, by uciec. Mieli ją uwięzioną na swojej grzędzie wysoko nad nimi.

Skowyty rozległy się ponownie, a ona zadrżała. Zbliżało się ich więcej i zdała sobie sprawę, jak wielką ma przewagę liczebną. Głośny jęk zwrócił jej uwagę na podstawę drzewa. Zadygotała, gdy jeden z wilków zaczął się przemieniać. Przerażona fascynacja rozszerzyła jej oczy, gdy zobaczyła, jak futro przechodzi w skórę. Kształt ciała zmieniał się szybciej, niż sobie wyobrażała. Nigdy nie widziała, jak to się robi, aż do tego momentu.

Mężczyzna miał krótkie blond włosy i opaloną skórę. Przez długie sekundy kucał na ziemi, dochodząc do siebie po przemianie, a potem się wyprostował. Podniósł wzrok, a ona wpatrywała się w ludzkie rysy faceta w wieku dwudziestu kilku lat.

"Zejdź tu," zażądał. "To nie fair".

Kolejny zmienił się z wilka w człowieka. Domyśliła się, że jest niewiele więcej niż nastolatkiem, sądząc po jego młodzieńczym wyglądzie. Ich nagość nie wydawała się im w najmniejszym stopniu przeszkadzać, gdyż stali ramię w ramię, blondyn gapił się w górę ze zmarszczką.

"Człowieku, widziałeś jak szybko wspięła się na to drzewo? Dlaczego się nie zmieniła?"

Blondyn wzruszył ramionami. "Nie wiem i nie obchodzi mnie to." Sięgnął w górę po pierwszą gałąź. "Zejdź tu, albo wejdę tam po tobie".

Shannon nie miała słów. Szok i przerażenie jej okoliczności wciąż miały ją nawijać. Oblizała wargi, zmuszając swój mózg do pracy. "Zostaw mnie w spokoju. Nic ci nie zrobiłem."

"Wciąż oddychasz." Blondyn przerwał. "Jak na laskę, jesteś gorąca, ale i tak wiesz, jak to jest. Nie powinnaś była chodzić sama i bez zabezpieczenia. Może zerżnę cię, zanim cię zabiję".

Gadanie nie miało zamiaru wyciągnąć jej z tego bałaganu. Najwyraźniej nie obchodziło ich, że nigdy ich nie skrzywdziła, nie szukała ich, a oni po prostu chcieli jej śmierci z powodu tego, kim był jej ojciec. Próbowała przypomnieć sobie jego twarz, ale nic z tego nie wyszło. Żadne zdjęcia nie przetrwały pożaru, który pozbawił go życia kilka tygodni po jej piątych urodzinach.

Na małą polanę wbiegło nagle więcej wilków i naliczyła ich w sumie jedenaście, wliczając w to te dwa w skórze. Wilkołaki były strasznymi, złośliwymi stworzeniami i były zaprzysięgłymi wrogami ludzi jej ojca. Teraz, gdy miała trochę czasu na zastanowienie się, zamiast uciekać po życie, domyśliła się, że mogły pójść za nią na błędnym założeniu, że jest pełnoprawną zmiennokształtną. Prawdopodobnie to nie jej bycie dziwolągiem sprowokowało ich do ataku, ale to w najmniejszym stopniu jej nie uspokoiło. Jeszcze by ją zerwali z drzewa i zostałaby zarżnięta przez stado.

"To jest po prostu złe, żeby nawet żartować". Nastolatka zaśmiała się. "Nikt nie jest tak twardy, żeby dotknąć jednego z nich. To jest po prostu chore, Donny".

"Wiedziałem, że jesteś gejem" - drwił blondyn Donny. "Zrobiłbym jej".

"Nie jestem," sputtered nastolatek. "Chyba moglibyśmy najpierw uprawiać z nią seks".

Ktoś głośno parsknął i dwudziestokilkuletni mężczyzna wszedł na linię wzroku Shannon, by zerknąć na nią. "Jesteś takim głupkiem, Milo. Uprawiać seks? Spróbuj powiedzieć, że ją przybijesz". Nagi facet szczerzył się. "I tak, ona jest pierwszorzędnie wyglądającą cipką".

Shannon zadrżała ze strachu. "Zostaw mnie w spokoju."

Skowyt przedarł się przez las i mężczyźni zaczęli zauważalnie. Blondyn odwrócił głowę w kierunku dźwięku. "Cholera. Anton nadchodzi. Nie pozwoli nam się z nią najpierw pobawić."

Na polanę wszedł naprawdę duży, czarny wilk. Shannon nawet z daleka mogła stwierdzić, że musiał być największy z całej gromady. Warknął tak głośno, że zadrżała na ten złośliwy dźwięk. Obserwowała, jak zmienia się z powrotem w swoją skórę. Zadziwiło ją, jak płynna może być ta przemiana, jak szybko się dokonała, a on nie wydawał się odczuwać żadnego bólu. Zawsze zakładała, że cała ta zmiana kości i skóry będzie ogromnie bolała.

Mężczyzna był większy niż inni w ludzkiej formie. Miał długie do ramion czarne włosy i wyglądał ogromnie nawet z wysokości sześćdziesięciu stóp pod nią. Wyprostował się na nogach i rozciągnął, prezentując gęste mięśnie, gdy zwijał swoje szerokie ramiona. Odwrócił się, by stanąć twarzą w twarz z samcami stojącymi pod drzewem.

"Mówiłem ci, żebyś przestał prześladować te lasy. Już prawie wszystko pozabijaliście".

Blondyn zawahał się. "Posłuchaliśmy. Właściwie wyszliśmy i znaleźliśmy coś poza naszym terytorium, żeby zapolować."

Wielki mężczyzna położył ręce na swoich nagich biodrach. Jego tyłek i plecy drażniły widok Shannon, ale dzięki liściom na gałęziach nie mogła go naprawdę dobrze zobaczyć. "Nie o to chodzi." Miał głęboki, przerażający głos. "Powiedziałem, żeby na jakiś czas przestać zabijać gówno. To nie znaczy, że wyjdźcie i kupcie coś, żeby się zabawić. Czy macie pojęcie, ile będzie kosztowało mojego ojca sprowadzenie wystarczającej ilości zwierząt, aby uzupełnić wszystkie te, które zabiliście? Mamy się nie wychylać. Nie sądzisz, że miejscowi zauważą, jeśli nigdy nie zobaczą żadnych jeleni czy królików pochodzących z tej okolicy?".

"AleŻ"

"Wystarczy", ryknął większy mężczyzna, jego głęboki głos dudnił. W lesie zapanowała niesamowita, niepokojąca cisza. Ptaki nawet ucichły.

Czas jakby zamarł i wtedy blondyn przemówił. "Musimy go najpierw przynajmniej zabić. Nie możemy pozwolić mu odejść."

"Gówno prawda", zadudnił mężczyzna. "Idź do domu."

"Co jeśli powie komuś, co jej zrobiliśmy? To może przynieść naszej paczce trochę kłopotów, jeśli jej rodzina się wkurzy."

Głowa wielkiego mężczyzny szarpnęła się w górę i Shannon wstrzymała oddech, gdy przystojna twarz zerknęła na nią. Miał silne, męskie rysy i jego ciemne oczy rozszerzyły się, gdy jego spojrzenie spotkało się z jej. Jego szok był wyraźny, a potem ryk oburzenia wydarł się z jego rozchylonych warg. Shannon zadrżała, jej przerażenie powróciło gwałtownie i prawie straciła mocny uchwyt na gałęzi, której się trzymała.

Mężczyzna pod nią poruszył się szybko, jego ręka wystrzeliła i uderzył blondyna, przewracając go o dobre sześć stóp, gdzie uderzył o ziemię i rozłożył się na plecach. "Uciekajcie" - warknął - "zanim zabiję was wszystkich, bezwartościowe dupki".

Blondyn szamotał się na nogach, czerwony ślad widoczny na jego twarzy od krwawej rany, którą pozostawiła uderzająca pięść, a potem wszyscy uciekli, wilki i mężczyźni w skórze. Wszyscy oprócz czarnowłosego nieznajomego. Stał bez ruchu, a potem znów powoli odchylił głowę, jego ciemne, gniewne spojrzenie na Shannon po raz kolejny.

Anton walczył ze swoją wewnętrzną wściekłością. Jeśli szybko nie zapanuje nad nią, wyrwie się ze skóry i ruszy za szczeniakami, które zdradziły kobietę. Naprawdę chciał rozszarpać ich skóry, sprawić, że będą cierpieć, ale nie mógł tego zrobić. Najpierw musiał zająć się pewną sytuacją.

Jego umysł natychmiast zsumował oczywiste fakty. Szczeniaki złapały kobietę, zapolowały na nią, a teraz ona stała się jego problemem. Gdyby wiedział o jej obecności, nigdy by się nie przesiadł. Miała widok z lotu ptaka na polanę, był pewien, że widziała, jak przemienia się w swoją skórę, a on nie miał pojęcia, jak naprawić ten bałagan.

Obserwował ją z poczuciem konsternacji. Nie chciał jej zabić, ale widziała zbyt wiele. Jego ojciec wpadłby w szał, gdyby pozwolił jej wyjść z lasu żywej. Naprawdę sprowadziłby piekło na stado, gdyby udało jej się pójść na policję. Z drugiej strony, pewnie pomyśleliby, że musi być wielką wariatką, skoro paplała o wilkołakach. Przygryzł wargę, debatował, aż w końcu zdecydował, że nigdy nie mógłby zabić kobiety.

Przeczyścił gardło, nie będąc pewnym, co powiedzieć, ale wiedział, że jego pierwszym problemem będzie namówienie jej do zejścia z drzewa. Obawiał się, że wpadnie w panikę, jeśli spróbuje się do niej wspiąć, a ona może spaść na śmierć. Udało jej się wspiąć na tyle wysoko, że gałęzie przerzedziły się na tyle, że groziło jej złamanie kończyny od jej ciężaru. Jej drobno wyglądające ciało wydawało się być ciasno owinięte wokół gałęzi.

"Możesz zejść na dół. Obiecuję, że teraz jesteś bezpieczna."

Oblizała wargi. "Odejdź, a ja wejdę na dół, kiedy cię już nie będzie".

Zawahał się, pragnąc, by to było takie proste. "Odprowadzę cię do twojego samochodu lub zwrócę cię do twojego kempingu - gdziekolwiek cię przegonili. Przysięgam, że nie zrobię ci krzywdy. Zdaję sobie sprawę, że jesteś w szoku, ale nie stanie ci się żadna krzywda, dopóki jestem w pobliżu."

Potrząsnęła głową, jej rude włosy wlokły się wokół jej ciała do pasa. "Po prostu odejdź. Shooo!"

Rozbawienie zaskoczyło go. "Czy ty właśnie mnie 'shooo'?"

Kobieta zawahała się. "Nie zrobiłam nic ani tobie, ani im."

Patrzył, jak odwraca głowę, by rozejrzeć się po okolicy i wściekłość powróciła natychmiast na widok ciemnego siniaka wzdłuż jej linii szczęki. Ktoś uderzył ją pięścią. Miała bardzo bladą skórę, a fakt, że wydawała się być mniejsza od przeciętnej, jeszcze bardziej to pogarszał. Zdecydował, że jego szczeniaki czeka lanie o monumentalnych rozmiarach, gdy dostanie je w swoje ręce za to, co zrobiły tej kobiecie.

"Wiem, że jesteś w szoku i zdaję sobie sprawę, że musisz być bardzo przestraszona, ale przysięgam, że teraz jesteś bezpieczna. Jestem Anton." Zrobił pauzę, żałując, że podał jej swoje imię, ale właśnie się wymsknęło. "Obawiam się, że ta gałąź się zatrzaśnie i spadniesz na śmierć, jeśli tak się stanie. Proszę zejść."

"Nie jestem głupia. Próbujesz mnie oszukać."

Nie winił jej za strach czy podejrzliwość. Musiała być straumatyzowana jak cholera. Nie tylko została zaatakowana i polowała, ale uczenie się, że wilkołaki naprawdę istnieją po oglądaniu ich zmiany form musiało namieszać w jej ludzkim umyśle. Wziął powolny oddech i wydmuchał go. Nie pomogło mu to, że stał tam zupełnie nagi. Pewnie bała się go, bo nie dość, że zmienił się w wilka, to jeszcze mógł być jakimś wielkim zboczeńcem, który by ją zaatakował.

"Nie uważam, że jesteś głupi. Oni naprawdę nie mieli racji, atakując cię. Odesłałem ich, ale to nie znaczy, że więcej z nich nie biega po lesie. Gdybym odszedł, a ty próbowałabyś wyjść sama, to szczerze mówiąc, istnieje realna możliwość, że wpadłabyś na więcej z nich. Nie znasz mnie, ale widziałeś, jak ich przeganiałem. Widziałeś, jak uderzyłem jednego z nich, gdy zrozumiałem, co ci zrobili. Daję ci moje słowo, że nie skrzywdzę cię ani nie pozwolę na to nikomu innemu."

"Możesz być wielkim, grubym kłamcą".

"Mogę być." Ukrył uśmiech, znów rozbawiony. Miała ładny głos i kiedy ją studiował, to nie była jedyna rzecz, którą mógł docenić. Większość jej twarzy pozostawała ukryta przez zasłonę włosów, ale z tego co mógł zobaczyć, wydawała się ładna. "Masz rację. Pozwól, że ujmę to w ten sposób. Jak myślisz, jak długo mógłbyś przetrwać na tym drzewie? Niedługo zrobi się ciemno i temperatury drastycznie spadną. Czy naprawdę chcesz spędzić tam zimną, nędzną noc? Wątpię, żebyś chciał zejść i potykać się po ciemku, gdy już odejdę. Nie możesz też zostać tam w nieskończoność. To tylko kwestia czasu, kiedy albo będziesz musiał zejść, albo oni wejdą po tobie, jeśli w lesie będzie ich więcej. W tej chwili nie masz szans na przeżycie, ale oferuję ci bezpieczeństwo i ochronę."

Wydawała się rozmyślać nad jego słowami. Anton obserwował, jak wciąga dolną wargę do ust, a potem jej pełniejsza warga powraca po tym, jak ją ugryzła lub ssała. Chciałby widzieć więcej jej cech, ale jej niechlujne włosy ukrywały część z nich.

"Dobrze, ale chcę, żebyś przysiągł na swoje życie, że nie skrzywdzisz mnie ani nie pozwolisz im na to".

"Daję ci moje słowo honoru i to znaczy dla mnie wszystko", stwierdził szczerze, odprężając się. Im szybciej dostał ją z powrotem do jej świata, tym szybciej mógł zająć się swoim dniem - po tym, jak skopał jakiś szczeniacki tyłek. "Będę cię chronić swoim życiem."

Poruszyła się i Anton otrzymał kolejną niespodziankę. Była zwinięta, owinięta ciasno wokół cienkiej gałęzi, w pozycji płodowej. Gdy opuściła nogi i wyciągnęła się w dół w kierunku gałęzi, zobaczył przebłysk jej kształtu. Nie wydawała się zbyt duża, ale to, co widział, zdecydowanie przemawiało do niego jako mężczyzny. Kobiety wilkołaki zazwyczaj były wysokie, ale szczupłe. Ta kobieta miała bujne ciało o miękkich krzywiznach.

"Jak masz na imię?"

Zatrzymała się na swojej wspinaczce w dół, aby przekręcić głowę i zerknąć na niego. "Shannon."

Nie skomentował ani nie winił jej za to, że nie dzieli się swoim nazwiskiem. On też nie miał. Jeśli zgłosiła atak na policję, nie chciał, żeby mieli zbyt wiele informacji. Ostatnią rzeczą jakiej potrzebował byłyby bzdurne pytania od jakiegoś przepracowanego policjanta, który nie widziałby humoru w sprawdzaniu szalonej opowieści kobiety o ataku wilkołaka. Oderwał się od swoich rozmyślań, by obserwować, jak wspina się niżej.

Złość powróciła, gdy zobaczył krew rozmazaną na jej bosych stopach i przestał oddychać przez nos. Zapach jej krwawienia tak szybko po tym, jak się zmienił, mógł wpłynąć na niego. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała kobieta, byłoby zobaczenie jego ciemnych oczu lub usłyszenie, jak jego głos zagęszcza się w warczenie. Wciągnął powietrze przez usta i miał nadzieję, że zapach nie będzie na tyle silny, by go poczuć. Woda kolońska, którą zawsze spryskiwał się przed spotkaniami watahy, pomogłaby go zamaskować. Przyzwyczaił się do jej noszenia, aby zachować niektóre szczegóły swojego życia osobistego w tajemnicy. Wilki potrafiły wyczuć o wiele za dużo, ale sztuczne zapachy mogły zmylić ich nosy. Przesunął się pod nią, gotowy do pomocy, gdy schodziła z drzewa.

"To jest to", zachęcał. "Nie spadaj, Shannon. Zamierzam sięgnąć w górę i pomóc ci w dół, dobrze? Nie bądź zaniepokojona, bo nie mam na sobie ubrania. Przysięgam, że nie zrobię ci krzywdy."

Znowu zrobiła pauzę, żeby strzelić mu przerażone spojrzenie. Mógł dostrzec więcej jej cech i jego wnętrzności zacisnęły się. Miała duże, piękne, niebieskie oczy obramowane ciemnymi rzęsami i były ukształtowane w sposób, który skradł mu oddech. Nawet fioletowy siniak nie mógł odwrócić uwagi od jej atrakcyjności. Zawahał się, a potem podniósł ręce, by pomóc jej na ziemię.

"Wszystko w porządku, Shannon." Utrzymywał swój ton łagodnie, próbując zwabić ją bliżej bezpieczeństwa. "Dotrzymuję słowa. Nikt cię nie skrzywdzi."

Anton mógł powiedzieć, że nie była pewna, czy można mu ufać, ale nadal opuszczała się w dół ostatnie osiem stóp, które ich dzieliły, aż delikatnie uchwycił jej talię. Jego ręce owinęły się wokół miękkich bioder i starał się nie zauważać jej pełnego, zaokrąglonego tyłka wystawionego w parze cienkich bawełnianych spodni capri zbyt blisko jego twarzy. Naprawdę nie chciał się pobudzić. Krzyczałaby, gdyby pozwolił swojemu ciału pokazać swoje seksualne zainteresowanie.

Podniósł ją z łatwością, stawiając ją ostrożnie na ziemi. Odwróciła się, stanęła przed nim i utrzymywała spojrzenie stopione z jego wzrokiem. Nie zerknęła w dół na jego ciało, ale zamiast tego obdarzyła go lękliwym spojrzeniem, które kazało mu się zastanowić, czy nie spróbuje ponownie wspiąć się na drzewo. Jej plecy mocno przyciskały się do kory. Mógł dostrzec jej przerażenie równie wyraźnie, jak urocze, drobne piegi wysypane na mostku jej nosa. Jej znacznie niższy wzrost - kilka centymetrów powyżej pięciu stóp - sprawił, że zaczął się zastanawiać nad jej wiekiem. Wyglądała dojrzale, może na dwadzieścia lat, ale z drugiej strony, nastolatki wydawały się znacznie starsze niż ich lata, w jego opinii.

"Widzisz, nie zamierzam cię skrzywdzić." Starał się brzmieć nieszkodliwie, ironia tego nie straciła na nim, ponieważ musiał być najbardziej niebezpieczną rzeczą w promieniu mil od małej samicy. "Jestem tym dobrym," skłamał. Nikt nigdy nie nazwałby Antona Harrisa tym tytułem, gdyby nie był on puentą sarkastycznego żartu. Stał się jednym z najbardziej obawiających się członków swojej paczki. "Skąd pochodzisz? Zabiorę cię tam z powrotem."

Strach chwycił Shannon w tak zaciśniętą pięść, że utrudniał oddychanie. Wiedziała, że nie może tego przed nim ukryć. Wielki, złośliwy wilkołak w swojej ludzkiej postaci o solidnych mięśniach i sile stał zaledwie stopy od niej. Musiał mieć co najmniej sześć stóp cztery. Z żalem wdrapała się na drzewo. Jej instynkty krzyczały, żeby uciekać, ale nogi nie chciały się ruszyć. Nagle zostały przyklejone do ziemi - ciężkie i sparaliżowane.

"Hej," wyszeptał, jego głęboki głos zmieniał się w husky. "Uspokój się, Shannon. Wszystko będzie dobrze."

Jej usta otworzyły się, ale nic nie wyszło. Zastanawiała się, czy to obezwładniające przerażenie pochodziło z tej części jej ciała, o której myślała, że opanowała ją wiele lat wcześniej. Wspomnienia z dzieciństwa wypłynęły na powierzchnię - te reakcje jelitowe, których czasami doświadczała, i ta druga część jej osoby, którą przypisywała rozcieńczonej, ale rzadkiej linii krwi jej ojca.

W trzeciej klasie popchnął ją łobuz. Syczała na niego i łapała go za ramię, nie chcąc, ale tak się stało. W piątej klasie, znalazła się na drzewie, kiedy pies na nią wbiegł. Nie pamiętała, jak się tam dostała, ani nawet jak podjęła decyzję, by to zrobić, ale w jakiś sposób odkryła, że jest w stanie wspiąć się na prawie wszystko, jeśli tylko strach ją zmotywuje. Jej nastoletnie lata były koszmarem, gdy wraz z dojrzewaniem pojawiła się chęć jedzenia surowego mięsa. Obawiała się, wraz z matką, że to znaczyło więcej niż miało. Nigdy się nie zmieniła, nie zrobiła żadnej z rzeczy, które mógł zrobić jej ojciec, i w końcu to minęło.

"Gdzie mieszkasz? Zacznijmy od tego."

Jego głos wyciągnął ją z dziecięcego zamętu i wpatrywała się w najciemniejsze oczy, jakie kiedykolwiek widziała. Były obramowane grubymi, długimi rzęsami, które pasowały do jego jet-czarnych włosów. Nie patrzył na nią w sposób, który usprawiedliwiałby jej strach, ale wciąż pozostawał on w pełnej mocy. Wiedziała, że musi znaleźć swój głos, aby mu odpowiedzieć.

"Anderson," wydukała. "Mieszkam tam."

Jego pełne usta wykrzywiły się w dół. "To spora odległość od tego miejsca. Co robiłaś spacerując po lesie?".

"Nie byłam." Mówienie stało się łatwiejsze. "Zostałem zabrany z parkingu sklepu spożywczego dwie przecznice od mojego mieszkania. Ten blondyn, którego uderzyłeś i inny facet podeszli do mnie. Kolega blondyna uderzył mnie w twarz i obudziłem się tutaj."

Zamknął oczy, a złość, która napięła jego rysy sprawiła, że Shannon mocniej przycisnęła się do masywnego drzewa na swoich plecach, pragnąc, by mogła wspiąć się na nie z powrotem, nawet do jego wnętrza, by ukryć się przed wielkim wilkiem w skórze. Miękko warknął, zanim jego oczy znów się zatrzasnęły.

"Sprawię, że zapłacą za to, dobrze? Najważniejsze, że znalazłem cię w porę." Zrobił pauzę. "Jeśli powiesz o tym komukolwiek, nie uwierzą. Czy zdajesz sobie z tego sprawę? Nie chcę, żeby zamknęli cię w jakimś wariatkowie. Wystarczająco dużo przeszedłeś bez tego gówna. Zabiorę cię do domu i musisz zapomnieć, że to się kiedykolwiek wydarzyło, ok?".

Przytaknęła, uznając inteligencję jego rady. Policjanci wsadziliby ją w kaftan bezpieczeństwa, gdyby powiedziała im prawdę. Co gorsza, zwróciłoby to na nią uwagę, a to naprawdę zła rzecz i coś, czego zawsze się obawiała.

Widocznie się rozluźnił. "Dobrze. Jeśli to sprawi, że poczujesz się lepiej, zamierzam pobić tych chłopców za porwanie cię. Nie ruszą się przez tygodnie, nie żałując, że kiedykolwiek położyli na tobie palec."

Shannon widziała szczerość, gdy mówił i część jej strachu zelżała. Jego gniew nie był skierowany na nią, ale na tych, którzy ją zaatakowali. Mogła się z tym szczęśliwie pogodzić. Jedyne, czego teraz chciała, to uciec od niego i wrócić do domu. Po cichu obiecała sobie, że jak najszybciej wyprowadzi się ze swojego mieszkania. Skoro oni ją znaleźli, to ktoś inny też może. Kochała swój dom, ale o wiele bardziej wolała pozostać przy życiu.

Oboje napięli się, gdy w pobliżu trzasnęła gałązka, a ich głowy zgodnie szarpnęły w kierunku ostrego dźwięku. Shannon chciała się obrócić i wskoczyć na drzewo, gdy w zasięgu wzroku pojawił się wilk. Przerażenie wzięło górę nad wszystkim innym, ale duża, silna dłoń chwyciła ją za ramię, by utrzymać ją na uwięzi. Zaczęła się trząść, gdy wilk warknął zawzięcie, a jego ciało obniżyło się do pozycji kucznej, szykując się do ataku na nią.

Shannon zacisnęła pazury na trzymającej ją w miejscu dłoni, krzyk uwięziony w gardle, ale Anton nie puszczał. Słyszała, jak warknął na wilka, może nawet na nią, ale nie była pewna, gdzie skierował swój gniew. Była zbyt spanikowana, by zrobić cokolwiek poza próbą ucieczki.

"Dość," ryknął Anton. "Jerry, odsuń się. Przerażasz ją!"

Nie mogła wyrwać się z uchwytu na ramieniu i nie mogła wejść na drzewo. Potrzebowała się wspiąć, potrzebowała dostać się wyżej, poza zasięg wilka, a jej instynkty krzyczały w bolesnym podmuchu silnej świadomości. Obróciła się, stanęła przed Antonem i zanim zdążyła się powstrzymać, chwyciła go. Jej dłoń chwyciła jego ramię i odskoczyła, jej ciało uderzyło w jego znacznie większe. Ku swojemu przerażeniu owinęła się wokół niego, przylegając do jego ciała każdą uncją siły, jaką miała. Jej nogi zacisnęły się wokół jego talii, a twarz zagłębiła się w jego szyję.

Szok trzymał Antona w bezruchu, gdy kobieta drżała na jego piersi. Jej ramię owinęło się mocniej wokół jego szyi, prawie go dusząc, jej nogi zablokowały się wokół jego talii, jej kolana pod jego ramionami, a pięty wkopały się w mięśnie jego tyłka. Jej oddech łaskotał, gdy dyszała o jego szyję. Musiał poruszyć głową, żeby zobaczyć Jerry'ego, ponieważ jej długie, splątane, rude włosy częściowo zasłaniały mu twarz, a potem zaszkliły się na jego koleżankę z paczki.

Puścił jej górne ramię po lekkim wahaniu, by owinąć oba swoje wokół jej talii, przytulając ją do siebie. Zadrżała bardziej, gdy jej drugie ramię owinęło się wokół jego szyi, a ochronne uczucie pobudziło jego gniew, by płonął jaśniej na siedzącego na polanie wilka, wpatrującego się w niego oszołomionym, zdezorientowanym spojrzeniem.

"Już dobrze." Próbował pocieszyć Shannon. "Kazałam ci się rozebrać, Jerry. Straszysz ją."

Wilk opuścił głowę i zmienił formę. To zirytowało Antona, ale nie mógł powstrzymać drugiego człowieka przed tym, co już zaczął robić. Kiedy Jerry pchnął się na nogi jako człowiek, zerknął ze zdumieniem na Antona i kobietę.

"Co ty do cholery robisz z kotem owiniętym wokół ciebie?".

Kotem? Anton wdychał głęboko, przez nos, próbując odfiltrować zapach jej krwi od woni mdłej wody kolońskiej, która utrudniała mu zwykle ostry zmysł węchu. Zapachy wydobywające się z niej niemal go przytłoczyły. Wanilia zmieszana z czystym przerażeniem, kobieta, truskawki i...

"Kurwa," jęknął, napinając się. "Jesteś zmiennokształtnym. Nic dziwnego, że na ciebie polowali."

Trzęsła się mocniej, trzymała się bardziej gorączkowo, a on uświadomił sobie coś ważnego. Nie robiła mu krzywdy. Żadne zęby nie wrzynały się w jego odsłoniętą szyję w miejscu, gdzie jej usta dociskały się do jego szyi. Jej paznokcie wkopały się w jego ramiona, ale nie były to pazury. Nawet jej siła nie była prawie taka, jak powinna być jako zmiennokształtna. Nie miał wątpliwości, że trzymała się go tak mocno, jak tylko mogła, podczas gdy jej adrenalina pompowała, ale mógł zrzucić ją z niego przy minimalnym wysiłku.

Instynkty Antona zaczęły się włączać, gdy wdychał więcej jej zapachu, tożsamość jej zmiennokształtnej krwi stawała się znana, a jego wilk nie cieszył się tym. Warknął, ale nie odrzucił jej ani nie zmiażdżył życia z niej wewnątrz klatki swoich ramion. Mógł zrobić jedno i drugie.

"Puma," szepnął Jerry. "Słaba jednak. Ledwo wyłapałem jej zapach, gdy się zbliżyłem. Przyszedłem zbadać, kto byłby na tyle głupi, by wtargnąć na nasze terytorium. Domyślam się, że to ty masz ją zabić zamiast mnie".

Shannon skomlała w jego ramionach, a Anton miękko warknął. Obiecał jej bezpieczeństwo, przysiągł ją chronić i zawsze dotrzymywał słowa. Z jakiegoś powodu ufała mu, że tak będzie. Wziął kilka uspokajających oddechów i użył każdej sztuczki, jakiej kiedykolwiek się nauczył, by opanować swojego wilka tak, by nie skrzywdził kobiety, którą trzymał. W końcu się rozluźnił.

"Nie zamierzam jej zabić" - stwierdził wyraźnie. "Idź po jakieś ubrania i potrzebuję mojej ciężarówki, żeby ją odwieźć do domu".

Szczęka Jerry'ego opadła, a potem warknął. Złość napięła jego rysy i wilk błysnął w oczach. "Zabij ją. Ona jest naszym wrogiem."

Anton prychnął z powrotem, glaring. "Wydałem ci rozkaz. Idź albo to ty zginiesz."

Rozdział drugi

Shannon uspokoiła się, ale wymagało to czasu. Zawstydzało ją to, że chyba nie potrafiła kontrolować swoich reakcji. Duże, ciepłe dłonie pocierały ją od ramion do talii, w górę i w dół, raz po raz, delikatnie. Pomogło to jej strachowi ustąpić, aż w końcu rozluźniła swój śmiertelny uścisk na nim.

"To jest to", szepnął Anton. "Spokojnie, kotku. Nikt cię nie skrzywdzi."

Znów zadrżała i w końcu podniosła twarz z dala od jego szyi. Odwrócił głowę i ich spojrzenia się spotkały. Przestał ją pieścić i wziął głęboki oddech, mocno przyciskając się do jej ciała, gdy jego płuca się rozszerzyły.

"Nie jesteś nastolatką".

Potrząsnęła głową.

To przyciągnęło od niego zmarszczkę. "Próbuję zrozumieć, dlaczego nie zmieniłaś się, kiedy na ciebie polowali lub kiedy mogłaś mnie zaatakować."

Po prostu wpatrywała się w jego ciemne spojrzenie. Jej strach powrócił i jej ciało napięło się.

"Spokojnie." Jego ton się obniżył. "Nie zamierzam cię skrzywdzić, a ty nie skrzywdzisz mnie".

Nie mogłaby go zranić, gdyby próbowała i to był problem. W końcu odwróciła wzrok od jego intensywnych, ciemnych oczu, by przestudiować jego silne, męskie rysy - szerokie kości policzkowe, prosty nos i obfite usta. Musiał się ogolić, odrobina ciemnego zarostu cieniowała linię szczęki i górną wargę. Mogło to być pozostałością po jego przemianie, gdyż wyglądało na to, że ma więcej niż trochę rdzennych Amerykanów. Jego jedwabiste, czarne włosy opadały mu do ramion, wszystkie jednej długości, z przedziałkiem na środku. Jej spojrzenie wróciło do jego.

"Mogłeś uciec. Już wcześniej ścigałem twój gatunek i wiem, jak szybko potrafisz uciekać. Dlaczego tego nie zrobiłeś? Bawienie się z bandą wilków nie jest zbyt jasne, a ty wyglądasz na tyle staro, że wiesz lepiej."

Shannon musiała oczyścić bryłę w gardle, zanim mogła się odezwać. "Nie mogę," wyszeptała.

Zmarszczył się, głębokie linie markujące obszar wokół jego ust. "Nie możesz co?"

Strach przed podzieleniem się z nim prawdą sprawił, że zrobiła pauzę. Nie znała zwyczajów i wierzeń wilkołaków. Została zapewniona, że rodzina jej ojca uznałaby ją za abominację, coś, co nie powinno mieć miejsca. Gdyby jego rodzina wiedziała o niej i gdyby dano im szansę, zabiliby ją zaraz po urodzeniu.

"Nie potrafisz co? Być inteligentnym?" Jego brew się podniosła.

"Zmienić się," przyznała mu.

Zamrugał, jego zmarszczka rozpłynęła się, a zaskoczenie zarejestrowało się na jego rysach. "Jesteś aż tak ranna?" Prychnął. "Czuję na tobie krew, ale nie dużo".

"Czy nadal obiecujesz, że mnie nie skrzywdzisz?"

"Zawsze dotrzymuję słowa."

Znowu wydawał się szczery. Jej język wyskoczył, by zwilżyć jej suche wargi. Jego spojrzenie podążyło za ruchem, zanim podniosło się z powrotem, by spotkać jej oczy. "Moja matka jest człowiekiem, a mój ojciec był tylko pół pumą z posiadania ludzkiego ojca."

Przystojny mężczyzna wycofał się lekko, gdy studiował ją uważnie.

"Cholera. Jesteś bardziej człowiekiem niż pumą. Naprawdę nie możesz się przesiąść?"

Potrząsnęła głową.

"Nie masz pazurów ani zębów?"

Uwolniła go jednym ramieniem i uniosła rękę, pokazując mu swoje paznokcie, a potem odciągnęła górną wargę, by wyświetlić normalne zęby. "Jestem przerażona," przyznała, opuszczając rękę, by zakręcić palce wokół gorącej skóry na krzywiźnie jego ramienia. "Gdybym mógł, zrobiłbym to do tej pory".

"Czujesz zapach shiftera, ale jest on bardzo słaby".

"Nie wiedziałem o tym."

"Twój ojciec ci nie powiedział?"

Shannon znowu się zawahała, zastanawiała się, co by zrobił, gdyby zdał sobie sprawę, że nie miała nikogo, kto by ją chronił, ani nikogo, kto by ją pomścił, gdyby złamał słowo. Nie miała żadnej zmiennokształtnej rodziny, która by ją pomściła, ani nawet nie obchodziła, gdyby zrzucił jej martwe ciało do najbliższego wąwozu. Jej matka była wszystkim, co miała. Człowiek, który nie mógł nic zrobić.

"Zadałem ci pytanie i oczekuję odpowiedzi". Dostosował swój chwyt na niej, jedno ramię przesuwając pod jej tyłkiem, aby podnieść ją nieco wyżej, aż ich twarze były równe, podczas gdy on zerkał w jej oczy. "Nie ostrzegł cię, że inni zmiennokształtni mogą wykryć, że jesteś częścią pumy?"

"Nie." Taka jest prawda, przyznała mentalnie.

"Powinien lepiej na ciebie uważać. Słyszałam, że wasze samce są naprawdę opiekuńcze wobec swoich kobiet. Nie odbieram na tobie męskiego zapachu, więc zakładam, że nie masz kolegi?"

"Nie, nie mam partnera."

"Na pewno jesteś wystarczająco stary na jednego. Czy to dlatego, że jesteś wadliwy?"

Część jej strachu została zastąpiona przez gniew. Całe życie bycia uznanym za dziwaka prześladowało ją i sprawiało, że była w defensywie. "Czy jesteś skojarzona?"

"Nie."

"Na pewno jesteś wystarczająco stara. Czy ty też jesteś wadliwa?"

Ramię zacisnęło się wokół jej talii, a miękkie warknięcie zadudniło z jego przedzielonych warg. "Ostrożnie, kotku. Nie obrażaj mnie."

Strach błysnął wewnątrz niej i ostudził jej temperament. Nie obściskiwała się z jakimś przypadkowym facetem. To był prawdziwy wilkołak. "Ty obraziłeś mnie pierwszy. Powinnaś była zobaczyć wyraz swojej twarzy, niedowierzanie, a ty się uśmiechnęłaś."

"Czy ja?" Jego usta zadrgały i humor rozświetlił jego ciemne spojrzenie. "To mnie zaskoczyło." Jego uwaga utrzymywała się na jej ustach, zsunęła się na jej włosy, a potem wróciła, by wpatrywać się głęboko w jej oczy. "Jesteś atrakcyjna jak cholera".

Niema znowu, nie miała pojęcia jak na to odpowiedzieć, nigdy nie spodziewając się komplementu od niego. Wziął kolejny głęboki oddech, obserwował ją, a potem kiwnął głową.

"Ktoś nadchodzi. Czy jesteś teraz na tyle spokojna, żebym mógł cię położyć bez próby wspięcia się na najbliższe drzewo, albo na mnie, znowu?"

"Nie wiem. Moje instynkty jakby przejmują kontrolę, kiedy jestem super przerażony, a potem to jest rozmycie, aż znajdę się w złych miejscach, takich jak na szczycie drzewa." Zerknęła w dół na jego szeroką klatkę piersiową. "Jesteś pierwszym mężczyzną, na którego się wspiąłem, jeśli to w ogóle pomaga. Ale, na moją obronę, nie pozwoliłbyś mi odejść. Coś wewnątrz mnie chciało poza ziemią."

"Instynkty mogą być suką". Obrócił lekko głowę, by zerknąć w głąb lasu. "Trzymaj się mnie w takim razie. Zaraz będziesz przerażona. Zbliża się czterech moich kolegów ze stada."

Poruszył się, gdy ponownie oparła twarz o jego skórę, zamknęła oczy i owinęła obie ręce wokół jego szyi, by jeszcze raz mocno się do niego przytulić. Jej plecy delikatnie musnęły pień drzewa, które porzuciła, a on przyszpilił ją tam wewnątrz swojego uścisku. Słyszała jak liście chrupią w pobliżu i zasysała męski zapach Antona. Z jakiegoś dziwnego powodu pomogło jej to nie zwariować, gdy pierwsze warknięcie alarmu zabrzmiało, gdy jego koledzy ze stada zobaczyli lub poczuli jej zapach.

"To wystarczająco daleko." Głos Antona wyszedł głęboki i rozkazujący, szorstki. "Wracaj do domu".

"Kot," warknął samiec. Warknął głośniej. "Rzuć ją w tę stronę. Chcę się ugryźć. Ona pachnie słodko."

Całe ciało Antona zesztywniało. Czuł się podobny do pnia drzewa przyciśniętego do jej pleców. Przerażający warkot wściekłości w pobliżu jej lewego ucha sprawił, że powstrzymała się od skowytu. Instynkty znów ożyły i trzeba było każdej odrobiny koncentracji, by nie walczyć o wyrwanie się z jego ramion. Chciała uciec albo wspiąć się na drzewo, ale na pewno nie być na tej polanie w pobliżu wilkołaka, który chciał zrobić z niej przekąskę.

"Odsuń się" - ryknął Anton. "Ona jest moja."

"Kurwa," mruknął inny głos. "Co się stało z dzieleniem się świeżym zabójstwem?"

"Whoa," inny samiec zagazował. "Nie sądzę, że to jest to, co on ma na myśli dla niej. Cholera. Przepraszam, stary. Wiem, że lubisz cipki, ale do diabła, to jest tak dosłowne, jak to tylko możliwe."

Jeden z wilkołaków prychnął. "Zamierzasz ją przelecieć, a potem zabić? Jestem przyznanym dupkiem, ale to jest ostre nawet dla mnie."

"Zostaw," warknął Anton, jego głos miał przerażające brzmienie.

"Dobra", mruknął jeden z nich. "Powiedz mi jak to jest później. Jesteś człowiekiem, Anton. Naprawdę. Nie pozwoliłbym żadnej z nich zbliżyć się do mnie. Uważaj na jej zęby i pazury, bo rozerwie cię na strzępy."

Wycofali się, a strach Shannon zelżał, gdy mężczyzna przypinający ją rozluźnił się i odsunął od drzewa, aż jej plecy już go nie dotykały. Podniosła głowę i zobaczyła gniew wciąż wyryty na jego rysach. Odetchnął nieco ciężko, ale potem jego spojrzenie zmiękło, gdy wpatrywał się w nią.

"Jerry przyniesie mi ubrania i podjedzie moją ciężarówką bliżej. Zaparkuje ją niezbyt daleko stąd. Ubiorę się i zabiorę cię do domu".

Zawahała się. "Ukradli mi torebkę. W środku są moje klucze, dowód tożsamości i pieniądze".

Irytacja błysnęła na jego przystojnej twarzy. "Odzyskam ją i upewnię się, że nie wzięli od ciebie ani grosza".

"Dziękuję." Miała to na myśli.

"Będę musiał zadzwonić do twojego ojca i wygładzić sprawy z nim. Nie chcę, żeby to rozpoczęło wojnę między naszymi ludźmi."

Nowy skrawek strachu przeszył ją na wskroś. "To jest w porządku. Nie martw się o to. Nie powiem mu, co się stało".

"Będzie wiedział w sekundzie, gdy wejdziesz w drzwi. Będzie czuł mój zapach na całym ciele, a twoje przerażenie jest naprawdę silne. Zakładam, że nie odziedziczyłeś dobrego zmysłu węchu? Cuchniesz nim."

"Mieszkam sama."

Jego ciemne oczy zwęziły się i badał ją. "Tak?"

"Tak. Wezmę prysznic, kiedy wrócę do domu i wyczyszczę swoje ubrania." Zrobiła pauzę. "Przepraszam, że śmierdzę." Facet był gorący, powiedział, że śmierdzi, a ona nienawidziła tego, że musiał być najlepiej wyglądającym facetem, z którym kiedykolwiek była tak blisko. Ona wewnętrznie winced na tym trochę ironii życia.

Cisza między nimi zrobiła się nieprzyjemna i Shannon musiała odwrócić wzrok od jego intensywnego spojrzenia, zastanawiając się, dlaczego wpatruje się w nią w ten dziwny sposób. To było tak, jakby próbował czytać w jej myślach. Jej nogi wokół jego talii zaczęły boleć i rozluźniła się nieco, jej ciało zsunęło się nieco w dół jego torsu. Jego ręce nagle zsunęły się ze swojego uchwytu na jej talii, by objąć jej tyłek i podnieść ją wyżej.

Shannon gasped. "Czy chcesz puścić mój tyłek?"

"Jeśli zsuniesz się niżej to zawstydzi jednego z nas. Trzymam cię w górze, to wszystko."

"Zawstydzić?"

Jego jabłko Adama bobbed jak przełknął ciężko. "Strach mnie kręci i ciebie też."

Zajęło to kilka sekund, aby jego słowa przetłumaczyły się na znaczenie wewnątrz jej mózgu. Zszokowana, przekręciła się, jej głowa obróciła się na tyle, by spojrzeć przez ramię i w dół ich ciał. Ruch przycisnął jej dolną połowę ciaśniej do jego brzucha, ale dostała przebłysk weryfikacji, że jeden obrócony mężczyzna trzymał ją. Ten widok sprawił, że zatrzasnęła się z powrotem, a jej włosy uderzyły go w twarz. Zerknęła na niego.

Anton zdmuchnął jej włosy z ust i jedną brew wyprostował. "Musiałeś patrzeć, co?"

Ciepło zarumieniło jej policzki. "Możesz mnie odstawić".

"Wolę cię trzymać, aż Jerry wróci z moimi ubraniami. Nie chcę znowu musieć cię namawiać do zejścia z drzewa po tym, jak przyznałeś mi, że masz tendencję do wspinania się, gdy się boisz. Miałeś mi właśnie powiedzieć, dlaczego mieszkasz sam. Nie myśl, że mogę się rozproszyć. Chcę uzyskać odpowiedź."

Rzut oka na dolne partie ciała tego faceta wstrząsnął nią. Nie sposób było przeoczyć powodu, dla którego mocno trzymał ją za tyłek, by nie zsunęła się w dół. Miał dużego erekcję. Ten widok ponownie wywołał jej strach przed nim. Facet był wielki na całej długości.

"Czy mieszkasz z kimś?"

Jego zmarszczka pogłębiła się, tworząc nikłe linie wokół ust. "Nie. Nie jestem też niezaspokojoną, atrakcyjną kobietą. Przestań grać na zwłokę i wyjaśnij, dlaczego nie jesteś chroniona".

"Jestem," skłamała. "Po prostu lubię mieć własne mieszkanie".

Z jego gardła wydobyło się miękkie warknięcie. Shannon napięła się, a jej ręce nieco mocniej chwyciły jego nagie, gorące ramiona. Strach w górę jej kręgosłupa na rozdrażnionym wyrazie, który dał jej.

"Nie jestem całkowicie nieświadomy was, felinów, ani waszych sposobów. Twoja rodzina trzymała cię blisko, by upewnić się, że samce nie zmuszą cię do spółkowania z jednym z nich. Gdybyś była brzydka, uznałbym, że żaden z twoich mężczyzn nie jest zainteresowany, ale nie wierzę w to ani przez chwilę. Gdybyś była w moim stadzie, samce wyważyłyby twoje drzwi, żeby się do ciebie dostać, gdybyś mieszkała sama. Odpowiedz na pytanie teraz i przestań mi wciskać kit".

Jej serce przyspieszyło ze strachu, ale on oczywiście nie zamierzał odpuścić. Przysiągł, że jej nie skrzywdzi, nie zrobił tego do tej pory, a ona postanowiła być szczera. "Ok. Mój ojciec zginął w pożarze i jego rodzina nie wie o mnie". Podniosła wyzywająco podbródek. "Sama o siebie dbam".

"Dlaczego oni nie wiedzą o tobie? Musisz się z nimi skontaktować. Czy wiesz coś o zmiennokształtnych?" Szok rozszerzył jego oczy. "Musisz być chroniony. To cud, że jeden z twoich samców nie zmusił cię do wzięcia go za towarzysza. Nie jesteś wystarczająco silna, by bronić się przed każdym dupkiem, który cię chce. Twoja rodzina upewniłaby się, że skończyłaś z facetem, z którym chciałaś być."

"Nigdy nie spotkałam innego z mojego rodzaju," przyznała miękko. Jej ramiona wzruszyły się. "Nie mieszkają w tej okolicy. Moja mama przeniosła nas tutaj, aby celowo ich unikać".

"Dlaczego?"

Nerwy spowodowały, że jej usta stały się suche. Chciała patrzeć gdziekolwiek, byle nie na niego. Zamiast tego zmusiła swoje spojrzenie do pozostania przy jego wzroku. "Zabiliby mnie."

"Nie, nie zrobiliby tego".

"Tak, zrobiliby." westchnęła. "Mój ojciec musiał uciekać od swojej rodziny i wiedział, że jeśli nas znajdą, zginiemy. Jego matka pomogła mu uciec, kiedy ich przywódca zorientował się, że ludzka krew mojego ojca rozcieńcza jego zdolności. Oni nienawidzą słabości i zabijają za to. Potrafił się przemieniać - moja matka mówiła mi, jak pięknie wyglądał, gdy to robił - ale ja nie mogę przybrać innej formy. Jeśli myśleli, że jest słaby..." jej głos ucichł, pozwalając mu wyciągnąć własne wnioski.

"Cholera," wyszeptał. "Nie zdawałem sobie sprawy, jak złośliwe są koty. Kiedy mamy słabokrwiste, mamy tendencję, by po prostu bardziej je chronić."

"Kiedy byłem młody, mój ojciec przysięgał, że pachnę zupełnie po ludzku. Moja mama obiecała mi, że będę bezpieczna i nikt nigdy nie pozna mojego dziedzictwa."

"Kiedy straciłeś ojca?"

"Tuż po moich piątych urodzinach".

"Czy w okresie dojrzewania coś się u ciebie zmieniło? Czasami to może wywołać to u mieszanych ras."

"Zacząłem łaknąć surowego mięsa. Mama zabrała mnie do lasu, żeby sprawdzić, czy mogę się przemienić, ale nie stało się to bez względu na to, jak bardzo się starałam."

Jego ręce na jej tyłku zacisnęły się, dostosowały ją trochę w jego trzymaniu. "Strach wywołałby to również. Nie możesz się przesiąść. Założyłem, że jesteś młodsza, dopóki nie przyjrzałem się bliżej twojej twarzy. Niektóre nastolatki mają problemy, dopóki nie skończy się okres dojrzewania. Jedyne inne powody, które uniemożliwiłyby ci przesuwanie się, to poważne obrażenia lub narkotyki."

"Chyba dobrze jest to wiedzieć, ale nie robi mi to nic dobrego."

Zamrugał kilka razy. "Twój zapach najwyraźniej się zmienił. Pachniesz pumą, rasą twojego ojca, ale jest ona słaba. Każdy zmiennokształtny mógłby go odebrać, gdyby był w odległości kilkudziesięciu jardów od ciebie. Czy potrafisz wyłowić mój zapach?"

Wdychała. "Masz na sobie wodę kolońską i cokolwiek myjesz włosy, pachnie jakby owocowo".

"To wszystko, co czujesz?"

Zawahała się, a potem spuściła wzrok na jego gardło. Pochyliła się, zauważyła, kiedy instynktownie szarpnął się trochę do tyłu, ale potem jego ciało utrzymało się w miejscu, pozwalając jej na zbliżenie się do jego szyi. Jej nos zawisł bardzo blisko jego skóry, gdy wzięła kolejny węch. Nie mogła wyczuć wiele poza jego wodą kolońską. Miała ona piżmowy, cudowny aromat. Nie była w stanie wychwycić tego, co według niego powinna wyczuć. Spróbowała jeszcze raz, tym razem przeciągając nosem po jego skórze, by mocniej wciągnąć jego zapach. Ręce, które ją trzymały, zacisnęły się, gdy mocniej przyciągnął ją do swojego brzucha. Jej głowa uniosła się i wpatrywała się w jego oczy.

"Pachniesz ładnie, ale tak, jak dla mnie robi to facet".

Miękki dźwięk pochodził z jego gardła, nie warczał, ale blisko. "Jeśli mnie poliżesz, żeby sprawdzić mój smak, będziesz w świecie kłopotów".

Jego stwierdzenie zdezorientowało Shannon. "Dlaczego miałbym to zrobić? Czy zmiennokształtni robią to, by smakować ludzi?"

Dźwięk, który wydał, stał się wyraźniejszy, gdy zrobił to ponownie, tylko głośniej. Jęknął i odwrócił głowę, skanując las. "No dalej, Jerry. Gdzie ty do cholery jesteś?" Jego ręce rozluźniły się na jej tyłku.

Shannon uznała, że wyglądał na niewygodnego. "Co się stało?"

Jego ciemne, piękne oczy naprawiły się na niej. "Gra wstępna, kotku. To jest to, co właśnie zainicjowałeś, ale nie masz pojęcia, prawda?"

Zaskoczenie strzeliło jej brwi w górę. "Naprawdę? Tylko wąchanie na ciebie?"

"Tak. Ty też się wokół mnie uwijasz".

"Mógłbyś mnie odstawić".

"I mógłbyś skończyć ozdabiając ponownie drzewo. Nie. Jerry przyjdzie. Zostaniemy tak do tego czasu."

"Będę cię trzymać za rękę. Jestem o wiele spokojniejsza i zaczynam ci ufać. Myślę, że mogę oprzeć się chęci opuszczenia ziemi, jeśli jestem blisko ciebie."

"Jeśli cię postawię, będziesz miała lepszy widok na mnie".

Ciepło wkradło się z powrotem do jej policzków. Nie musiał tego rozwijać. Nie powiedziała nic, ale cicho ponaglała Jerry'ego, by wrócił z ubraniami dla Antona. Upuściła swoją uwagę na jego klatkę piersiową, ponownie zauważając, jak szeroki i umięśniony był.

"Rozumiem, że nigdy nie uprawiałeś seksu ze zmiennokształtnym?"

"Nie." Odmówiła spotkania z jego oczami, oszołomiona, że zadał jej tak surowe pytanie. "Mówiłam ci, że nigdy nie natknęłam się na innego".

"To dobrze. W ogóle nie jesteś silna. Dlatego na początku myślałem, że jesteś człowiekiem."

Ponownie spotkała się z jego spojrzeniem. "W większości jestem człowiekiem."

"Jesteś." Odwrócił głowę, zbadał las i uśmiechnął się mocno. "Oto nadchodzi. Nie bój się. On nie zrobi ci krzywdy."

Jerry włożył koszulkę, dżinsy i parę brudnych trampek. Wszedł na polanę z ubraniami Antona przewieszonymi przez jedno ramię, a z jego dłoni zwisały klucze. Grymas na jego twarzy rozszerzył się szerzej.

"Czy przeszkodziłem?" Rozbawienie zasznurowało jego głos. "Wygląda na to, że tak." Chichotał. "Widzę, że wokół robi się naprawdę ciężko".

"Zamknij się, rzuć ubrania, klucze i spadaj," mruknął Anton.

"Możesz mi ją przekazać". Jerry przysunął się bliżej. "Moglibyśmy się nią podzielić. Jestem przeszłości chęć, aby ją zabić, ale ona na pewno jest ładna rzecz. Mogę pomyśleć o co najmniej pięciu rzeczach, które z przyjemnością zrobiłbym z jej ciałem".

"Stracisz rękę, jeśli ją dotkniesz. Ona jest pod moją ochroną i to nie jest to, o czym myślisz."

"Oczywiście chcesz ją przygwoździć, więc co cię powstrzymuje?" Jerry zatrzymał się w miejscu. "Zastanawiam się, czy one mewlują, kiedy są rżnięte".

"Zastanawiaj się dalej i nie przestawaj" - głos Antona pogłębił się. "Idź."

"Dobrze." Drugi mężczyzna upuścił ubrania i klucze, obrócił się na pięcie i ruszył z powrotem do lasu. "To chyba dobrze, jeśli jej nie przelecisz. Twoja matka wolałaby zobaczyć cię wykastrowanego, niż spiknąć się z kotem."

Złość wydawała się mieć Anton seething. Shannon studiowała jego cechy i strach wkradł się z powrotem, gdy olśnił ją, dając jej pełną uwagę po tym, jak jego kolega z paczki zniknął. Jego oczy zmieniły się nieco, ich kształt zauważalnie inny, a włosy wzdłuż linii szczęki i górnej wargi wyglądały dla niej podejrzanie dłużej.

"Twoja twarz," wyszeptała.

"Jestem zła. Przepraszam." Wziął głęboki oddech, zmiany zniknęły, aż wyglądał w stu procentach jak człowiek. "Łatwiej jest stracić kontrolę po zmianie. Im dłużej pozostajesz w skórze, tym łatwiej jest ją utrzymać".

"Och."

Jego ręce zacisnęły się na niej, ale potem dostosował swój chwyt, zmuszając ją do uwolnienia go nogami, kiedy odepchnął ją od swojego torsu. Shannon zgasła, ale stanęła na ziemi. Szybki widok nagiego, podnieconego Antona pozostawił ją z wstrzymanym oddechem, zanim się odwrócił. Facet miał dobrze proporcjonalne ciało, duże wszędzie, a ona nie mogła się powstrzymać od wpatrywania się w jego zaokrąglony, jędrny tyłek, gdy schylił się, by odzyskać ubrania.

Ubrał się szybko w parę czarnych spodni dresowych i marynarski tank top, trzymając się plecami do niej przez cały czas. Odwrócił się do niej twarzą po tym, jak przykrył swoje ciało, jego erekcja wciąż była widoczna, ponieważ jego przyjaciel nie zawracał sobie głowy przynoszeniem mu bielizny. Shannon podniosła wzrok, starając się nie gapić na rozciągnięte spodnie.

"Chodźmy. Moje buty będą z ciężarówką. Będę musiał zwrócić twoją torebkę w późniejszym terminie, ale ją odniosę".

"Nie będę mogła dostać się do swojego mieszkania, jeśli nie będę miała kluczy, a mój samochód nadal stoi na parkingu przy sklepie spożywczym. Muszę Ż"

"Odejdź ode mnie do cholery, zanim zrobię coś głupiego" - mruknął. "Powiedziałeś, że mieszkanie? Nie masz kierownika z zapasowym kluczem?".

"Tak." Nie pomyślała o tym. Shannon przytaknęła. "Mam nawet w domu zapasowy zestaw kluczy do samochodu. Zamknąłem mój zestaw w środku raz i to kosztuje małą wiązkę, aby ktoś wyszedł, aby pop zamek."

"Chodźmy, kotku".

"Mam na imię Shannon. Dlaczego ciągle mnie tak nazywasz?"

Anton dał jej plecy, gdy odchodził. "To przypomnienie dla mnie, więc nie zapominam, że psy i koty nie mieszają się dobrze." Szybko poszedł w stronę lasu. "Trzymaj się."

Shannon poszła za nim. Jej stopy bolały, ale nie narzekała. Anton uratował ją przed swoją paczką, chronił ją i dotrzymał słowa. Nie zamierzała prosić go, by niósł ją przez las na szczycie wszystkiego, co już zrobił. Wpatrywała się w jego szerokie plecy i czuła się pewna, że ten silny facet z łatwością da radę.

Rozdział trzeci

Shannon zwalczyła gorące łzy. Ramiona przytuliły się do jej piersi, a policjant, który stał obok, oczyścił gardło, domagając się jej uwagi. Odwróciła głowę, by spojrzeć na niego.

"Kto mógłby to zrobić, panno Alvers? Czy ma pani złego byłego chłopaka? Może pani nowy chłopak ma byłą dziewczynę, która nie chciała pozwolić mu odejść?".

"Nie." Skrzywiła się nad zniszczoną kanapą i sposobem, w jaki jej wnętrzności zostały rozrzucone po pokoju, jakby padał śnieg wypełniający bawełnę. "Nie chodzę na randki."

Policjant rzucił jej niedowierzające spojrzenie. "Słuchaj, kłamstwo nie jest tutaj opcją. Ktoś ma dużo wściekłości skierowanej w twoją stronę. Podarli wszystkie twoje meble, połamali stoły i poszatkowali większość twoich ubrań. Ktokolwiek to zrobił, jest niebezpieczny. Musisz podać nam nazwisko. Kim jest ten facet?"

"W moim życiu nie ma żadnego faceta". Stanęła przed nim, obejmując mocniej swoją talię. "Mój ostatni chłopak przeniósł się do Oklahomy trzy lata temu". Nie wspomniała o tym, jak okropnie zakończył się tamten związek, ani o tym, jak oskarżył ją o szaleństwo. Randki nigdy nie wychodziły jej w długoterminowych związkach. "Ostatnio słyszałam, że się ożenił i miał dziecko. Facet przed nim musiał być pięć lub sześć lat temu. Wstąpił do wojska i nie mam pojęcia, gdzie teraz jest. Oboje zdecydowaliśmy, że najlepiej będzie zerwać".

"Umawiasz się z kobietami?"

"Nie," skuliła się. "Czy naprawdę tak trudno uwierzyć, że nie chodzę na randki?"

Policjant dał jej raz-over ponownie, jego spojrzenie podróży w górę iw dół jej ciała. "Tak, to prawda. Jesteś atrakcyjną kobietą."

"Mam seks zabawki, poduszka ciała, aby przytulić się z, i koc grzewczy, aby utrzymać mnie ciepło w nocy. Nie pożyczają pieniędzy, których nigdy nie spłacają, nie uważają mnie za dziwną z powodu moich przyzwyczajeń, z którymi się nie zgadzają, ani nie kłócą się ze mną."

Usta oficera opadły otwarte i Shannon zarumieniła się, uświadamiając sobie, co właśnie wypluła. To był kolejny powód, dla którego nie umawiała się już na randki. Jako dziecko spędziła tyle czasu sama, że nigdy nie nauczyła się trzymać języka za zębami, kiedy się złościła lub denerwowała. Po prostu mówiła swoje zdanie. Słowa opuszczały jej usta, zanim zdążyła je powstrzymać.

"Ty pytałeś. Odpowiedziałam." Odwróciła od niego wzrok. "Nie wiem, kto mógłby to zrobić. Powiedziałabym ci, gdybym nawet miała przypuszczenie. Nie stać mnie na wymianę czegokolwiek z tego i nie mam ubezpieczenia od wynajmu."

"Ruszaj się" - zażądał głośno męski głos.

W ciągu kilku sekund wielkie ciało wypełniło drzwi i Shannon gapiła się na mężczyznę, którego nigdy nie myślała, że jeszcze zobaczy. Anton miał na sobie czarną skórzaną kurtkę, która wisiała otwarta na kilka centymetrów, odsłaniając heavy-metalową koszulkę. Jego włosy były zaczesane do tyłu w kucyk. Para wściekłych, ciemnych oczu skupiła się na niej.

"Co tu się stało? Podjechałem i zobaczyłem radiowóz." Odwrócił od niej wzrok i szybko przeskanował pokój. "Cholera." Prychnął, a potem kichnął. Szarpnął spojrzeniem z powrotem do niej. "Jesteś ranny?"

Policjant ruszył w stronę Antona. "Kim jesteś?"

Anton nie ruszył się z miejsca, z wyjątkiem położenia rąk na biodrach. "Jestem jej przyjacielem. Shannon? Odpowiedz mi teraz. Czy byłaś tutaj, kiedy to się stało? Czy ktoś cię skrzywdził?"

"Nie. Dostałam telefon od sąsiada, który już zadzwonił na policję po tym, jak usłyszał, że ktoś łamie rzeczy w moim mieszkaniu. Wróciłem do domu, by znaleźć je w ten sposób".

"Kim jesteś?" Funkcjonariusz chwycił Antona za ramię.

Shannon napięła się, zastanawiając się, co powinna zrobić, jeśli cokolwiek. Obawiała się, że wilkołak zaatakuje policjanta.

Anton olśnił rękę na swoim ramieniu, a potem powoli sięgnął do tylnej kieszeni, wyciągnął portfel i odwrócił go, by pokazać prawo jazdy. "Nazywam się Anton Harris. Jestem przyjacielem rodziny. Wpadłem, żeby podrzucić torebkę Shannon. Zostawiła ją w mojej ciężarówce tamtej nocy, kiedy odwoziłem ją do domu. Gówno potrafi utrzymać swój alkohol, a ja byłem wyznaczonym kierowcą".

Policjant puścił go, odwrócił się i spojrzał na Shannon. "Czy to twój chłopak?"

"Nie. Słyszałaś go. To przyjaciel mojej rodziny. Znam go od lat," skłamała. Utrzymywała kontakt wzrokowy z policjantem, mając nadzieję, że jej uwierzy.

"Dobrze." Policjant westchnął. "Chyba już tu skończyłem." Napisał coś na kartce i podał ją Shannon. "Oto numer do sprawy i moja wizytówka. Skontaktuj się ze mną, jeśli odkryjesz, że coś zostało skradzione". Szybko wyszedł.

Shannon wpatrywała się w Antona, obserwując, jak marszczy czoło, gdy inwentaryzował każdy cal zniszczonego pomieszczenia. W końcu stanął przed nią, wciąż wyglądając ponuro.

"Zrobił to zmiennokształtny".

Zaskoczenie wstrząsnęło nią. "Skąd to wiesz?"

"Czujesz zapach wybielacza? To ma zamaskować ich zapach."

"Pomyślałem, że rozlali go z butelki w kuchni".

"Myliłaś się. Czy skontaktowałeś się z ludźmi twojego ojca?"

"Nie."

"Więc moi to zrobili." Przeszedł przez salon i zniknął w jej sypialni.

Shannon zawahała się, a potem poszła za nim, stąpając po jej rozbitym stoliku do kawy. Jej pokój był przetrząsany, jej ubrania rozrzucone dookoła, a jej łóżko było poszarpane, a szuflady komody wyrwane. Anton stał na środku jej małej przestrzeni sypialnej. Odwrócił się, by spotkać jej spojrzenie.

"Dlaczego zmiennokształtny miałby to robić?"

Szerokie, obleczone w skórę ramiona wzruszyły ramionami. "Kilku z nich może być urażonych po pobiciu, które otrzymali za zaatakowanie cię. Mieli twoją torebkę i dostęp do twojego adresu. Chyba nie uwierzyli mi, kiedy ostrzegłem ich, że jesteś pod moją ochroną."

Zmusiła swoje oszołomione spojrzenie od jego gniewnego, schyliła się i wzdrygnęła nad odkryciem swojej ulubionej kurtki pociętej na plasterki. W pierwszej chwili pomyślała, że ktoś użył noża, by dokonać zniszczeń, ale po bliższych oględzinach domyśliła się, że mogło to być zrobione ostrymi pazurami, sądząc po rozstawie rozdarć.

"Przepraszam."

Podniosła podbródek, widząc szczerość w jego oczach. "Planowałem się przeprowadzić, ale muszę poczekać na moją następną wypłatę. Nie zarabiam dokładnie tyle, żeby prowadzić konto oszczędnościowe, więc nie mam nic pod ręką na wypadek nagłej potrzeby."

"Ja za to zapłacę."

Znowu ją zaszokował. "Dlaczego?"

"Moje szczeniaki, moja odpowiedzialność i uwierz mi, że zwrócą mi każdy grosz". Westchnął, rozglądając się po jej pokoju. "Nie możesz tu zostać".

"Dostaję zapłatę w poniedziałek. Jestem pewna, że nie wrócą. Zniszczyli wszystko, więc nie jest tak, że zostało coś do zniszczenia."

Anton obiecał ją chronić i zawiódł. Mógł wyczuć słabe zapachy wewnątrz sypialni, gdzie opary wybielacza były słabe. Zapach samców utrzymywał się na ubraniach, które wąchał. Mógł zidentyfikować trzech ze swojej paczki, którzy byli w mieszkaniu Shannon. Gdyby była tam, kiedy zaatakowali... Odgryzł warknięcie, wściekły nawet na myśl o tym, co mogliby jej zrobić.

Najbardziej martwił go zapach samców, którzy nie byli członkami jego stada. Wyłapał zapach co najmniej dwóch wewnątrz jej pokoju. Niektórzy z jego stada najwyraźniej zaczęli zadawać się z nieznanymi wilkołakami, przyszli za samicę za jego plecami i nie słuchali jego rozkazów. To byłoby niewybaczalne, gdyby odszedł, a jej coś się stało.

"Chodźmy."

Jej oczy rozszerzyły się, a jej nalane usta rozstąpiły. "Idź gdzie?"

"Moje miejsce," natychmiast odpowiedział, nie będąc pewnym, gdzie jeszcze kazać jej zostać. "Zamierzam znaleźć tych, którzy to zrobili i upewnić się, że zostawią cię w spokoju, zanim pozwolę ci zejść mi z oczu". Wewnętrznie przeklął, wiedząc, że to doprowadzi do kłopotów. Obecnie rezydował w mieszkaniu nad barem zamieszkałym przez jego stado. "Możesz mieć łóżko, ja wezmę kanapę, a nie zajmie więcej niż dzień lub dwa, zanim znów będziesz bezpieczna na swoim." Miał nadzieję.

Shannon zrobiła krok do tyłu, potknęła się o podartą poduszkę z jej łóżka, a on rzucił się do przodu, łapiąc ją za ramię, żeby nie upadła na tyłek. Syknęła na niego, przypominając, że nie jest w pełni człowiekiem ani w żadnej części wilkiem. Odparł instynktownie, a jego uchwyt zacisnął się na niej, gdy zobaczył, jak strach błysnął na jej delikatnych rysach.

"Spokojnie," rozkazał jej, krzywiąc się na ton swojego głosu, ale nie mogąc go powstrzymać. "Spokojnie, kotku. Nie zamierzam cię skrzywdzić i nie ma tu nic do wspinania się. Nie próbuj przede mną uciekać."

Złość zastąpiła strach, gdy olśniła go. "Przestań mnie tak nazywać. Zaskoczyłeś mnie. Nie zamierzam uciekać."

"Dobrze. Jestem jedyną rzeczą stojącą między tobą a bandą wilków, które postanowiły pobawić się z tobą w aportowanie. Oni oczywiście mają na myśli interesy."

To nie może się dziać, pomyślała Shannon, wpatrując się w górę góry mężczyzny o centymetry od niej. Wdychała jego męski zapach i zmusiła swoje szalejące serce do zwolnienia. On nie zamierza mnie skrzywdzić. Powtarzała to po cichu w głowie, aż jej ciało się rozluźniło. Nie było to najłatwiejsze. Instynkty krzyczały, żeby walczyła, żeby uciec od wielkiego, śmiercionośnego wilkołaka.

"Nie zamierzam z tobą zostać".

"Nie zostawię cię tu samej. Oni wrócą." Anton złagodził swój uścisk, ale jej nie puścił.

"Nie zrobiłem nic złego".

"Jesteś wrogiem wilkołaków".

"Nie jestem zmiennokształtnym."

"Jestem tego świadomy, ale nie wydają się dbać o to, czym jesteś poza tym, jak pachniesz i żyjesz na skraju terytorium wilkołaków. Najbliższa duma jest dobre trzydzieści mil stąd. To oznacza, że jesteś łatwą zdobyczą dla mojego gatunku."

"Po prostu powiedz im prawdę o mnie".

"To nie pomoże. To tylko ogłosi, że nie możesz walczyć. Celowo pominąłem to, jak naprawdę jesteś człowiekiem, kiedy kazałem watahy zostawić cię w spokoju."

"Popełniłeś błąd. Gdybyś im powiedział -"

"To by nic nie zmieniło," mruknął, uwolnił ją i odsunął się. "Jeśli nie posłuchają, kiedy mówię, że jesteś poza zasięgiem, to naprawdę wierzysz, że dadzą dupy, jeśli nie możesz się przesiąść? Nie chcę cię bardziej straszyć, ale niektóre z wilków, które to zrobiły, nie są członkami mojej watahy. To oznacza, że inna wataha jest świadoma ciebie, albo co gorsza, mogą być łotrami. To znaczy, że nie odpowiadają przed nikim i nie żyją według żadnych zasad ustanowionych przez watahę. Czy muszę zaklinać, w jak wielkim niebezpieczeństwie jesteś?"

"Odejdę." Shannon zamrugała z powrotem więcej łez. "Chyba przeprowadzka o kilka przecznic tego nie naprawi. Moja mama mieszka w Ridley. Mogłabym pojechać do niej do domu." Bała się tego zrobić. Jej mama wyszła ponownie za mąż za mężczyznę, którego nie mogła znieść. Dostawała od niego dreszczy, gdy czasem się na nią gapił, a ona zawsze musiała bardzo uważać na wszystko, co robiła, by nie dać mu żadnych wskazówek, że nie jest całkiem normalna. "Nie mam wyboru".

"Wracasz ze mną do domu. Nikt nie odważyłby się wtargnąć do mojej jamy, żeby cię dopaść."

Krew odpłynęła z jej twarzy. "Dosłownie mieszkasz w ziemi?"

"Nie." Potrząsnął głową, strzelił jej sfrustrowane spojrzenie, a jego palce podniosły się, by przeczesać włosy, wyciągając niektóre grube pasma wolne od kucyka. "To tylko takie powiedzenie. To mieszkanie nad barem. Jest ładne. Wilki zazwyczaj nie mieszkają w prawdziwych norach. Dzikie wolą jaskinie."

"Dobrze wiedzieć."

Wzruszył ramionami. "Chodźmy, kotku".

"Przestań mnie tak nazywać."

Ponownie zmarszczył na nią brwi, zrobił krok bliżej, a jego oczy zwęziły się. "Ustalmy teraz coś prosto. To ja jestem odpowiedzialny. To ja będę cię chronił, bo tego potrzebujesz. Przestań się ze mną kłócić, to mnie wkurza i po prostu rób co ci każą. W przeciwnym razie każę komuś przynieść mi torbę na kółkach, wrzucić cię do niej i wyprowadzić stąd w taki sposób, w jaki zrobiłbym to z kotem z podniesionymi ogonami."

Niedowierzanie trzymało Shannon w milczeniu przez kilka nieregularnych uderzeń serca. "Nie prosiłam o twoją pomoc i nie chcę jej. Opuść moje mieszkanie."

Zamknął dystans między nimi i Shannon zawołała ze strachu, kiedy ją chwycił. Jej plecy uderzyły o ścianę, obijając ją bezboleśnie. Przypiął ją między nią a swoim wielkim, potężnym ciałem. Wpatrywała się w jego gniewne spojrzenie.

"Czy chcesz, żebym ci powiedział, co te szczeniaki by ci zrobiły, gdybyś tu była, kiedy przyszły? Miałbyś szczęście, gdyby po prostu rozerwały cię swoimi zębami i pazurami, gdy cię zabijały. Były samcami, a ty jesteś atrakcyjna. Wyczuwam ich w sumie co najmniej pięć. Czy muszę ci to przeliterować?"

"Nie." Jej głos drżał, jej ciało drżało, a przerażenie rozprzestrzeniało się przez nią na to, co implikował.

"Dobrze." Wydmuchał powietrze, wypuścił ją tak szybko, jak ją chwycił, i cofnął się. "Dopilnuję, żeby nikt nie położył na tobie ręki, kła lub pazura. Przestanę nazywać cię kociakiem, kiedy przestaniesz zachowywać się tak naiwnie. Staram się zrobić to, co obiecałem. Pracuj ze mną."

"Nie znam cię," stwierdziła szczerze. "Mój instynkt mówi mi, żeby ci nie ufać, a przez całe życie ostrzegano mnie, jak niebezpieczni są zmiennokształtni".

Zawahał się i coś w jego wyrazie złagodniało. "Zawsze dotrzymuję słowa i jesteś ze mną bezpieczna. Nie zrobię ci krzywdy. Mogę trochę warczeć i chlipać, kiedy jestem zły, ale nigdy w życiu nie zabiłem kobiety."

Przełknęła bryłę, która uformowała się w jej gardle. "Nie wiem, co robić." To sprawiło, że poczuła się bezbronna przyznając to.

Jego ręka uniosła się powoli, aż jego palce lekko pieściły jej policzek. "Rozumiem." Przeczesał jej włosy z dala od policzka, zanim upuścił rękę na bok, robiąc kolejny krok do tyłu, aby umieścić więcej przestrzeni między nimi. "Jeśli to pomoże, jestem zdeterminowany, aby zapewnić ci bezpieczeństwo, czy pozwolisz mi na to, czy nie. Możesz walczyć, ale nie wygrasz. Decyzja nie należy już do ciebie. Nie mógłbym spojrzeć w lustro, gdybym stał bezczynnie, gdybym wiedział, że jesteś w niebezpieczeństwie. Moje szczeniaki to zrobiły, a ty stałeś się teraz moim obowiązkiem".

Coś kliknęło w umyśle Shannon. "Wcześniej nazwałeś je swoimi szczeniakami". Jej język wyskoczył, by oblizać jej suche wargi. "Czy jesteś ich alfą?" Proszę, powiedz nie, pomyślała. Alfy miały być najbardziej brutalnymi i bezwzględnymi wilkołakami z każdej watahy.

Potrząsnął głową. "Nie."

Napięcie ustąpiło z jej ciała i dało jej to nadzieję, że po prostu zdarzyło mu się być miłym facetem po tym wszystkim, choć nadal wilkołakiem. Jego następne słowa olały to uczucie, jakby wylał na nią zimną wodę.

"Jestem synem ich alfy i jestem pierwszy w kolejce do przejęcia stada, gdy on ustąpi lub umrze".

Jej kolana groziły zapadnięciem się, ale zwalczyła strach, który podskoczył, gdy zablokowała nogi, by pozostać w pozycji stojącej. Patrzyli na siebie w milczeniu przez długie chwile, zanim zerknął po jej pokoju.

"Chodźmy."

"Moje ubrania -"

"Są całe zniszczone." Zatrzymał się przy drzwiach. "Przestań tracić czas. Im szybciej zabiorę cię tam, gdzie wiem, że mogę cię bezpiecznie zostawić w spokoju, tym szybciej będę mógł zająć się tym bałaganem, tropiąc ich. Mam ubrania, które możesz pożyczyć, dopóki nie będziemy w stanie kupić ci nowych rzeczy."

Shannon zawahała się, ale potem ruszyła, stąpając po zniszczonej poduszce na swojej drodze. Starała się nie wzdrygać, gdy ponownie ogarnęła zniszczenia w swoim salonie. Jego szczeniaki były metodyczne w ich niszczeniu, nie pozostawiając niczego nietkniętego.

Zarządca mieszkania stał rozmawiając z sąsiadami, gdy ci odchodzili. Otworzyła usta, by odezwać się do mężczyzny, ale nie miała okazji.

"Jestem Anton Harris, przyjaciel rodziny Shannon". Skierował zastraszające spojrzenie na kierownika. "Zabieram ją w bezpieczne miejsce, dopóki nie złapią tych punków. Oczekuję, że natychmiast naprawisz te drzwi i będziesz pilnował jej własności, dopóki to nie nastąpi. Pociągnę cię do osobistej odpowiedzialności, jeśli coś jeszcze się stanie."

Jej usta opadły otwarte i zamierzała przeprosić, ale Anton wybrał ten moment, aby sięgnąć do tyłu, chwycić jej wiotką rękę i delikatnie poprowadzić ją z dala od wszystkich. Odprowadził ją do krawężnika, gdzie zaparkowany był duży czarny motocykl, uwolnił ją i wspiął się na bestię motoru. Rozsiadł się na maszynie i wygiął w jej stronę brew.

"Wiem, że potrafisz trzymać się mocno". Pochylił się nieco, jego ręka sięgnęła po coś po drugiej stronie roweru, a następnie wyciągnął kask. "Zamknij usta i wsiądź za mną".

Shannon rozważała odmowę wyjścia z nim. Mogłaby zrobić scenę, a on nie odważyłby się zmusić jej do wejścia na rower przy tylu świadkach dookoła. Pokazał policjantowi swoje prawo jazdy, zdradzając swoją tożsamość. Wpatrywała się w jego oczy, gdy wyciągnął kask i podjęła decyzję. Do tej pory nie zrobił jej krzywdy, a ktoś zdecydowanie miał na nią ochotę, o czym mogło świadczyć jej biedne mieszkanie, pełne zniszczonych rzeczy.

"Dobrze, ale trzymam cię za słowo".

"Dobrze." Obdarzył ją ciasnym uśmiechem, który nie sięgał jego oczu. "Jestem jedyną szansą, jaką masz na pozostanie bezpieczną. Nie masz się czego obawiać z mojej strony."

Nie wierzyła w to całkowicie, ale przyjęła ochronne nakrycie głowy i ostrożnie je założyła. Zaskoczyło ją, gdy Anton sięgnął w górę, by zabezpieczyć pasek pod jej brodą. Ich spojrzenia spotkały się i utrzymywały, dopóki nie skończył.

"Czy kiedykolwiek wcześniej jeździłeś na motocyklu?"

"Nie."

Rozbawienie błysnęło na jego przystojnych, chropowatych rysach. "Będzie ci się to cholernie podobać. Po prostu owiń się wokół mnie, nie puszczaj i zaufaj mi".

Shannon zawahała się. "Jedyną osobą, której mogłam kiedykolwiek zaufać, była moja matka".

Odwrócił wzrok, jego spojrzenie migotało gdziekolwiek, ale na nią. "Przykro mi to słyszeć. Wsiadaj, kotku."

Irytacja błysnęła na jego przezwisko dla niej. Prosiła go, żeby się zatrzymał, ale odmówił. Zeszła z krawężnika i podniosła nogę, niezręcznie wchodząc na szerokie, długie siedzenie, wdzięczna za to, że jej luźna spódnica była łatwa do zawiązania wokół nóg. Czuła się zaskakująco wygodnie, siedząc na rowerze. Anton odwrócił głowę, by zerknąć na nią przez ramię, podczas gdy podniósł drugi kask.

"Przestań mnie tak nazywać".

"Powiedziałem ci, dlaczego to robię".

"Co to do cholery znaczy?"

Zawahał się, dokręcając pasek pod brodą, ale nigdy nie odwracając wzroku od niej, gdy to robił. "Jestem przyciągany do ciebie i myślę, że jesteś słodki. Byłoby płasko głupie, gdybym nie przypominał sobie o tym za każdym razem, gdy czuję, że moje ciało reaguje na twoje, biorąc pod uwagę, że przez krew jesteśmy zaprzysięgłymi wrogami."

Jego brutalna szczerość pozbawiła ją mowy. Mrugnął i odwrócił się. Motocykl ruszył, głośny silnik przerwał jakąkolwiek rozmowę, którą mogliby prowadzić. Sięgnęła do przodu, zawahała się, a potem owinęła ręce wokół jego talii. Musiała mocno przycisnąć swoje ciało do jego szerokich pleców, żeby zablokować palce razem. Zacisnęła mocno oczy i przywarła, gdy odciągnął od krawężnika.

Rozdział czwarty

Anton zaparkował rower wewnątrz strzeżonego parkingu pracowniczego za barem. Zgasił silnik, wdzięczny, że żaden z pracowników nie stał przed tylnymi drzwiami, paląc. Ramiona wokół niego rozluźniły się, a ciepło wtulone w jego plecy szarpnęło. Powstrzymał się od przekleństwa, gdy zdał sobie sprawę, że ani trochę nie podoba mu się, gdy Shannon rozdzieliła ich ciała.

Sięgnął do tyłu, oferując swoją rękę. "Twoje nogi mogą być obolałe, więc poruszaj się powoli, kiedy stoisz".

Irytacja wzrosła, gdy całkowicie zignorowała jego ofertę, by ją ustabilizować, uniknęła dotknięcia go i zeszła z roweru, uważając, by nie błysnąć mu, gdy chwytała spódnicę. Zrobiła kilka kroków, a potem prawie upadła na tyłek po tym, jak jej nogi trochę się spięły. Potrząsnął głową, patrząc, jak się kołysze, zanim złapała równowagę i odwróciła się, by spojrzeć mu w oczy.

"Ostrzegałem cię. Powiedziałeś, że nigdy wcześniej nie jeździłeś".

"Czy musiałeś trafić na każdy pothole i speed bump w drodze tutaj?" Jej oczy błysnęły gniewem.

Winny, pomyślał, i ukrył grymas, który groził wykrzywieniem jego ust. "Nie mam pojęcia, o czym mówisz" - skłamał. Nigdy nie przyznałby się do tego, że podobało mu się jej bujne, małe ciało ściskające go lub jak zboczony czuł się, gdy odkrył, że jej ręce opuściły się niepewnie blisko jego erekcji, gdy musiał przejechać przez próg zwalniający na jej ulicy mieszkalnej. Trzeba było uderzyć w co najmniej tuzin z nich, aby umieścić jej dłonie tam, gdzie chciał - nad jego bolącym kutasem. To była tortura czuć jej pocierać o niego, gdy rower wstrząsnął nimi, ale cieszył się każdą sekundą tego.

"Przysięgam, strzelałeś do każdego z nich. Dużo jeżdżę i nigdy nie musiałem przejechać przez tyle z nich."

Odwrócił wzrok, zanim mogła zobaczyć jego twarz, martwiąc się, że domyśli się, że miał ukryte motywy. Usztywnił but i stanął, przerzucił nogę przez siedzenie i powstrzymał się od regulacji kutasa, kiedy twarda długość nacisnęła niewygodnie na jego rozporek.

"Pojechałem tylnymi uliczkami, żeby uniknąć ruchu". Kiepska wymówka przyszła łatwo. Wyciągnął rękę. "Weź ją. Wchodzimy do środka i natkniesz się na więcej mojej paczki."

Strach wyrył jej delikatne rysy, a jego instynkty ochronne ożyły. Anton był zaniepokojony swoją szybką reakcją na jej emocje. Został wychowany, by chronić samice, ale przyznał, że coś było nie tak. Jego reakcja na jej przerażenie sprawiła, że jego bestia walczyła, by wyjść do obrony.

"Zaufaj mi."

Naprawdę tego od niej chciał i co gorsza, potrzebował. Wyczuwał ją równie żywo, jak wilka żyjącego pod jego skórą. Patrzył i czekał, aż umieści swoją mniejszą dłoń wewnątrz jego. Napięcie między nimi rosło, aż podeszła bliżej, wyglądając na niezdecydowaną, ale wtedy jej dłoń zetknęła się z jego. Jego palce owinęły się mocno wokół jej i starał się ignorować, jak miękką znalazł jej skórę.

"Czy chcesz, żebym cię niósł? Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest twoja próba wspinania się po ścianach. Wolałbym, żebyś po prostu trzymała się mnie mocno".

"Nie." Jej podbródek podniósł się odważnie, a determinacja błyszczała w jej pięknych niebieskich oczach. "Mogę to zrobić."

Podziwiał jej odwagę, ale przyznała, że jej kontrola nad instynktami nie była największa. Jego uchwyt na niej zacieśnił się na tyle, że wiedział, iż nie może się od niego oderwać. Skierował się w stronę tylnych drzwi wejściowych. Miał cichą nadzieję, że uda mu się wprowadzić ją do swojego mieszkania bez kontaktu z kimkolwiek.

Shannon usilnie starała się zignorować szponiaste przerażenie, które sprawiało, że miała ochotę uciekać. Nigdy wcześniej nie musiała mierzyć się z tak silnymi instynktami i domyślała się, że wina za to spoczywa w całości na szerokich barkach seksownego zmiennokształtnego, który wprowadził ją do swojej jamy. Jej krew mogła być rozcieńczona genami zmiennokształtnych, ale strach przed psami, a zwłaszcza wilkołakami, zdawał się być zakorzeniony w jej DNA.

W chwili, gdy dotknął klamki drzwi, musiała zwalczyć czystą panikę, która uderzyła na tyle mocno, że uniemożliwiła jej oddychanie. Jej ręka zacisnęła się w jego dłoni, a on odwrócił głowę, rzucając jej zaniepokojone spojrzenie.

"Czy wszystko w porządku?"

"Co jest ze mną nie tak?"

Obrócił się, uwolnił jej dłoń, a chwilę później wydusiła z siebie, gdy jej stopy opuściły ziemię i dwa silne, duże ramiona objęły ją. Jej plecy delikatnie obiły się o ścianę obok drzwi, kiedy je obrócił, skutecznie przyszpilając ją swoim ciałem. Podniósł ją wyżej na swojej klatce piersiowej, aż ich oczy znalazły się na równi.

"Trzymaj się mnie," rozkazał.

Nie stawiała oporu, ponieważ jej ręce i nogi owinęły się wokół niego szybciej niż mogła myśleć. To pomogło, ale niewiele. Wpatrywała się w niego szeroko otwartymi oczami, a miękkie warknięcie wydobyło się z głębi jego gardła. Dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie, a delikatny syk uciekł z jej rozchylonych ust. W tym samym czasie zdała sobie sprawę, że jej paznokcie wgryzły się w jego koszulę, gdzie jej ręce wsunęły się pod marynarkę.

"Spokojnie z pazurami, kotku. Mam cię i to co przeżywasz jest normalne. Zapach stada jest tu bardzo silny. Możesz nie zdawać sobie sprawy, że czujesz go, ale najwyraźniej czujesz. Powinieneś zobaczyć swoje oczy." Wpatrywał się w nie. "Cholera."

Alarm ogarnął ją. "Moje oczy? Co jest nie tak?"

Studiował głębię jej oczu i miękko warknął ponownie. "Twoje ciało może nie być w stanie przesunąć, ale twoje oczy zrobić lekko. Masz teraz kocie oczy, jasnoniebieskie z cholernie dużą ilością egzotycznej żółci, i są to najładniejsze rzeczy, jakie kiedykolwiek widziałem."

Zerknęła przez jego ramię, oceniła swój wzrok pod kątem jakichkolwiek zmian, ale nie zauważyła żadnych. Spojrzała z powrotem, wpatrując się w ciemne, intensywne oczy wilkołaka, które zdawały się być niemal czarne.

"Twoje oczy," wyszeptała.

"Tak." Wyczyścił gardło. "Mój głos też stanie się głębszy".

Nie trzeba było jej tego mówić, bo znów zadrżała na jego szorstki, lekko zmieniony ton. "Dlaczego?"

"Jesteś przerażona, ale dla mnie to coś zupełnie innego".

"Co?"

On miękko warknął ponownie. "Chcę cię pieprzyć tak bardzo, że to boli".

Niemy, gapiła się na niego, nigdy nie spodziewając się, że powie to do niej. Zamknął oczy i obrócił głowę na tyle, by odsłonić jej gardło. Znów znalazła swój głos.

"Czy proponujesz grę wstępną? Pamiętam, co mówiłeś o wąchaniu szyi. Nie sądzę, żeby Ż"

"Jeśli szczotkujesz swój nos o moją skórę, zerwę z ciebie ubranie i wezmę cię tam, gdzie stoimy. Staram się opanować mojego wilka i nie patrzenie na ciebie pomaga."

"Postaw mnie."

Głośniejsze prychnięcie wibrowało jego klatką piersiową o jej. "Nie walcz ze mną. Robisz to i masz przejebane pod każdym względem".

Trzymała się bardzo nieruchomo, oddychając miękko, i uważnie obserwowała jego napięty wyraz twarzy. Jego szczęka zacisnęła się, napinając mięśnie wzdłuż linii żuchwy, a potem jego obfite usta rozstąpiły się, gdy wziął głęboki oddech, który otarł się klatką piersiową o jej piersi. Ku jej szokowi zareagowały, sutki stwardniały i wydobył się z nich dźwięk, którego nigdy wcześniej nie słyszała.

Głowa Antona zatrzasnęła się w jej kierunku, gdy jego oczy poleciały otwarte, by wpatrywać się w nią intensywnym, tlącym się spojrzeniem. "Mruczysz."

"Nie mruczę," zaprzeczyła, mimo że miękki dźwięk, który wydała, dokładnie to przypominał.

"Ty Ż"

Tylne drzwi obok nich nagle eksplodowały na zewnątrz, gdy wysoka kobieta barowała z wnętrza baru, przeklinając niebieską smugę, przerywając cokolwiek Anton miał zamiar powiedzieć. Oczy Shannon rozszerzyły się w oszołomieniu, kiedy zdała sobie sprawę, że czerwone plamy na białej koszuli i obcisłych dżinsach, które nosiła kobieta, to musiała być świeża krew. Marnowała ona również ręce kobiety.

"Co się stało, Glenda?" Anton warknął słowa.

Kobieta obróciła się, zaskoczona, a potem schyliła się, sięgając po wąż przymocowany do boku budynku. "Te głupie szczeniaki wdały się w bójkę, gdy próbowały zgrywać badassów dla kilku suk. To dni odległe, ale gówno już się zaczęło dla parowania." Jej ciemne spojrzenie przeniosło się na Shannon i jej brwi wystrzeliły w górę. "Wow, czy to ta suka z północy? Myślałam, że przyjedzie dopiero wieczorem". Woda się włączyła.

"Um..." Anton zawahał się.

Umięśniona, wysoka na co najmniej sześć stóp kobieta roześmiała się. "Z czym oni się tam krzyżują? Ona jest malutka. Jest częścią Chihuahua czy coś w tym stylu? To obraźliwe, że stado wysłało to dla ciebie do przetestowania. Muszą być zdesperowani, żeby zahaczyć o silniejszą rasę. Złamiesz ją, zanim zacznie się zabawa".

"Kurwa," mruknął Anton. "Ktoś jest martwy w środku?"

Glenda przemyła ramiona i ręce wężem, aby usunąć krew. "Nie. Rozbiliśmy to zanim zaszło tak daleko. Von każe im płacić za to, co rozwalili. Wyjęli pięć stołów i wgnietli ścianę, ale nie ma nic, czego nie naprawiłoby trochę suchej zabudowy i farby."

Shannon wpatrywała się w przerażająco wyglądającą kobietę. Grube mięśnie oplatały ramiona kobiety, gdy odkręcała wąż i prostowała się. Tatuaże zdobiły obie krzywizny jej szerokich ramion i wyłaniały się z miejsca, w którym jej nisko wycięty top zanurzał się między piersiami. Shannon nie miała wątpliwości, że to jej pierwsze spotkanie z kobietą wilkołakiem, a jeśli wszystkie wyglądały tak jak ta, to mogły być całkiem cholernie złośliwe.

"Zakazać im dupy. Wiedzą, że nie toleruję tego gówna wewnątrz mojego baru".

"Już im powiedziałem, Anton." Ciemne oczy znów zapłonęły na Shannon i kobieta przysunęła się bliżej. "Chcesz, żebym pozbyła się tego rudzielca dla ciebie?" Zimny uśmiech uformował się na jej ustach. "Wysłać wiadomość, że jesteśmy obrażeni na to, co uważają za swoje najlepsze?".

Ciało Antona napięło się. "Odsuń się teraz, Glenda."

Kobieta zamarła, a następnie zrobiła dziwną minę, jej nos się zmarszczył, a potem snarl wydarł się z jej rozdziawionych ust. Czysta wściekłość przekształciła jej rysy. "Puma. Świeża krew na mnie z walki zamaskowała jej zapach na początku."

Gdyby spojrzenia mogły zabijać, Shannon nie miała wątpliwości, że zginęłaby w tej chwili. Kobieta rzuciła się do przodu, ignorując polecenie Antona. Przeklął i uwolnił Shannon jednym ramieniem, jego otwarta dłoń uderzyła postępującą kobietę mocno w klatkę piersiową. Pchnięcie posłało ją zataczającą się do tyłu i wylądowała na tyłku.

"Powiedziałem, odsuń się" - ryknął Anton.

Z powalonej kobiety wydobył się chrapliwy pomruk i nigdy nie zabrała swojego nienawistnego spojrzenia z Shannon. "Pozwól mi ją zabić. Proszę?"

Anton ponownie chwycił Shannon obiema rękami, jego ramiona czuły się podobne do stalowych pasów wokół jej talii, i warknął nisko i głęboko, z piersi. "Ona jest tu gościem. Nie dotykasz jej. Nikt tego nie robi."

Glenda zwróciła swoją wściekłość na Antona. "Co?"

"Gościem. Rozszerzyłem na nią swoją ochronę".

Usta kobiety poruszyły się, ale początkowo nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Złość zmieniła się w zdumienie, a potem w zmieszanie. "Dlaczego, przecież to śmierdzący kot. Oczywiście przyszła pobawić się w naszych koszach na śmieci, a ty ją złapałeś. Nie masz żołądka na krzywdzenie kotki, nawet jeśli jest to jedna z nich, prawda? Chętnie zabiorę jej tyłek".

"Powiedziałem, że jest pod moją ochroną i nikt jej nie skrzywdzi".

Glenda rudowłosa wspięła się na nogi, użyła obu rąk, aby wyszczotkować tył swoich dżinsów, i gapiła się na Antona. "Co jest do cholery?"

Wziął głęboki oddech, jego masywna klatka piersiowa naciskając mocno na mniejszy Shannon, przypięty między jego ciałem a ścianą. "Zauważ, jak słaby jest jej zapach? Ona jest w większości ludzka. Niektóre ze szczeniąt postanowiły zapolować na nią w lesie, ale przechwyciłem."

"Ona jest wrogiem. Oczywiście chcieli zrobić z niej zabawkę do żucia."

"Nie pozwalam na agresję bez prowokacji." Rysy Antona pociemniały ze złości.

"Ona oddycha i cuchnie krwią swojej pumy. To dla mnie wystarczająca prowokacja." Glenda strzeliła Shannonowi brudne spojrzenie, zanim ponownie spotkała chłodne spojrzenie Antona. "Wiem, że masz miękkie miejsce dla kobiet chociaż, więc przekazać ją do mnie. Nie zabiję jej, ale przynajmniej wyrzucę ją z naszego terytorium".

"Nie."

Niedowierzanie błysnęło na twarzy samicy wilkołaka. "Co zamierzasz z nią zrobić? Wezwać jej dumę i kazać im spotkać się z tobą, aby ją zwrócić?"

"Nie. Zostanie w moim mieszkaniu, dopóki nie upewnię się, że będzie bezpieczna na naszym terytorium. Daję jej pozwolenie na pobyt. Mieszka na zewnętrznej krawędzi i daję jej pozwolenie na pozostanie tam po tym, jak uporam się z obecnymi zagrożeniami wobec niej."

Głębokie, złośliwe warknięcie wydarło się z Glendy, zanim odwróciła się, maszerując w kierunku drzwi. "Dzwonię do twojego ojca".

"Cholera," westchnął Anton, odwracając głowę, by spojrzeć na Shannon, gdy drzwi zatrzasnęły się po odchodzącej kobiecie.

"Powinieneś po prostu pozwolić mi iść zostać z moją mamą".

Shannon studiowała jego piękne oczy. Jej oddech złapał się. Wyglądał dla niej seksownie, przystojnie. Zauważyła jego silny, męski zapach, który wdychała z każdym wciągnięciem powietrza do płuc, a jej ręce chwyciły go nieco mocniej. Ciepło błysnęło w jej ciele, aż drgnęła, jej uda chwyciły jego biodra nieco mocniej.

Anton miękko warknął, a piersi Shannon stwardniały przy wibracjach, które wywołał. Ciepło stało się palące, aż zdała sobie sprawę, że jej oddech zmienił się w graniczny pantofel. Wpatrywali się w siebie przez to, co wydawało się wiecznością, aż przesunął biodra, przytulając przód swoich dżinsów do jej majtek. Twardy, pobudzony samiec ocierał się o jądro jej rozkoszy. Miękki jęk przeszedł przez jej usta, szokując Shannon.

"Cholera", Anton zgrzytnął. "Jestem zbyt blisko ciepła i myślę, że ty też jesteś".

"Jesteś naprawdę ciepły."

Jego spojrzenie obniżyło się do jej piersi, rozbitych o jego klatkę piersiową. "Nie wiesz o czym mówię, prawda?"

"Temperatura twojego ciała jest gorętsza niż normalnie i masz mnie przypiętego. Oczywiście, że jest mi gorąco. Zacznę się pocić, jeśli mnie nie położysz."

To gorące, seksowne spojrzenie jego podniosło się. "Czy nie wchodzisz w stan gorąca? Mówię o seksie."

Oszołomiona, Shannon przełknęła ciężko. "Nie."

"Nie boli cię seks czasem bardziej niż innym razem?"

Potrząsnęła głową. "Nie."

"Koty są inne. Powinnaś wchodzić w ruję seksualną przynajmniej raz w miesiącu, jeśli moja inteligencja jest dokładna".

"Nie zamierzam o tym z tobą rozmawiać." Zarumieniła się, zawstydzona, że poruszyłby coś tak osobistego. "Ależ nie, nie mam. Posiadałam kotkę i to mi się nie zdarzyło."

"Wilkołaki mają okres w roku, w którym wchodzimy w ruję godową i zaczyna się ona za kilka dni. Zazwyczaj trwa to od dziesięciu do piętnastu dni. Wszystko zależy od roku."

To ją oszołomiło. "Myślałam, że psy są zawsze napalone". W chwili, gdy słowa wyszły z jej ust, zapragnęła je cofnąć, nie chcąc go urazić.

Grymas rozprzestrzenił się na ustach Antona. "Jesteśmy, ale to się robi znacznie gorsze. Mały chory żart natury na nas, aby upewnić się, że nie skończymy na liście wymarłych."

Pytania zalewały jej mózg, ale nie miała odwagi go zapytać. Zamiast tego zagryzła wargę i obniżyła wzrok, by wpatrywać się w jego opaloną szyję. "Nie mam rui".

"Robię i dlatego podrzucę cię teraz do środka mojego mieszkania. Będziesz bezpieczna, jeśli zostawię cię samą. Im szybciej uporam się z tym bałaganem, tym lepiej. Nie może cię tu być, gdy zacznie się ruja godowa".

Westchnął, wycofując z niej ciasny ucisk swoich bioder. Odmówiła pytania, ale wiedziała, że musiał odczytać jej zaciekawiony wyraz twarzy, kiedy mówił.

"Potrzeba seksu jest ekscytująca, jeśli próbujesz jej zaprzeczyć. Nie chcesz spać w moim łóżku, kiedy to uderza." Wyrównał brwi. "Rozumiesz, co podpowiadam?"

O tak... Pot oblał całe jej ciało, wyobrażając sobie go super napalonego i zdecydowanego na seks z nią. Ta myśl nie przeraziła jej. Zdumienie tą rewelacją trochę ją ostudziło. Jest przerażającym wilkołakiem, pełnoprawnym shifterem i w kolejce do bycia brutalnym alfą, przypomniała sobie. Innymi słowy, ostatni mężczyzna, którego kiedykolwiek powinnam zaczepić. To byłoby samobójstwo. "Powinieneś mnie odstawić".

"Powinienem, ale nie jestem. Zaniosę cię do mojego mieszkania, a potem pójdę upolować kilka moich szczeniaków. Oni podadzą mi imiona swoich przyjaciół, którzy włamali się do twojego mieszkania. Mam nadzieję, że do końca nocy zdusi tę sprawę w zarodku."

Anton bolał aż do bólu od chęci zerżnięcia kobiety w swoich ramionach. Mógł wziąć puls przez bicie go w jego kutasie, pulsującym boleśnie o jego dżinsy. Oderwał się od ściany, dopasował jej ciężar i zwalczył jęk, gdy jej ręce i nogi zacisnęły się wokół jego szyi i bioder. Wiedział, co teraz oznacza określenie "jak druga skóra". Shannon faktycznie musiałaby być częścią niego, gdyby byli jeszcze bliżej.

Uwolnił ją jednym ramieniem, szarpnięciem otworzył drzwi i wkroczył na zaplecze baru. Zapach jego paczki nasilił się wraz z piwem, dymem papierosowym i jedzeniem. Pomogło to zagłuszyć podniecający zapach Shannon. Oddychał głęboko, szedł szybko i trzymał ją w taki sposób, żeby nie ocierali się o siebie zbyt mocno. Ruszył tylnymi schodami po dwa na raz aż do swojego mieszkania. Zatrzymał się, wpisał kod alarmowy i drzwi się otworzyły. Uśmiechnął się, uwielbiając nową technologię, którą ostatnio zainstalował.

Przeszedł przez otwarte drzwi i kopnął je, aby się zamknęły. Obejrzał szybko małe mieszkanie, co zawsze robił po powrocie do domu, i powąchał powietrze.

"Co robisz?"

Miękki głos sprawił, że uśmiechnął się do jej ładnej, odwróconej twarzy. Jej oczy sprawiły, że miał ochotę jęknąć. Miały egzotyczny kształt, ale jasny, brylantowy błękit z żółtymi płatkami to były kolory, w których mógłby się zatracić. Strach sprawił, że żółć wyróżniała się bardziej, niemal wyprzedzając błękit. Uznał, że są urzekające.

"Upewnienie się, że nikt nie wtargnął, gdy mnie nie było".

"Masz system bezpieczeństwa."

"Tak, ale nie mogę być zbyt ostrożny. Mam wielu wrogów jako syn alfy." Wyczyścił gardło. "Puść, a ja cię położę. Jesteś tu bezpieczna."

Nienawidził, gdy jej ręce i nogi zelżały z okolic jego ciała i musiał przestać ją trzymać. Lubił uczucie jej w swoich ramionach trochę za bardzo. Cofnęła się w sekundę, gdy jej stopy dotknęły podłogi i odwróciła się od niego, by studiować jego mieszkanie z nieskrywaną ciekawością. Podążył za jej spojrzeniem, mając nadzieję, że nie znienawidziła jego kawalerki. Wyglądało to teraz o wiele lepiej niż wtedy, gdy przejął je od Grady'ego.

"Mój brat mieszkał tu przede mną, ale utrzymywał go w dość standardowym stanie. Ja zmodernizowałem kuchnię i zamknąłem łazienkę. Planuję postawić ścianę, żeby oddzielić część sypialnianą od reszty".

"Jest ładne. Właściwie to podoba mi się otwarty plan piętra."

Miała wspaniały głos. Miękki, ale nieco ochrypły. Jego kutas pulsował mocniej. Żar godowy nie mógł nadejść w gorszym momencie. Czuł rosnącą potrzebę i jego bestia mocno przyciskała się do jego skóry, chcąc wziąć kobietę przed sobą. Nie obchodziło go to, że była wrogiem. Jej zapach wołał do obu jego stron.

"Pomóż sobie czymkolwiek w środku lodówki i cokolwiek zrobisz, nie otwieraj tych drzwi. Nikt nie ma kodu, żeby wejść do środka, oprócz mnie."

Obróciła się twarzą do niego, a on zrobił krok do tyłu. Walczył z chęcią rzucenia się na nią, podniesienia jej i szturmu przez pokój do swojego łóżka z baldachimem i przypięcia jej pod sobą. Zerknął na jej ubranie, zauważając, jak łatwo byłoby zedrzeć je z jej ciała, by usunąć je z drogi. Chciał przejść z nią skóra w skórę, ocierać się swoim ciałem o jej ciało i poznać jej smak. Kurwa!!!

"Nie otwieraj drzwi. Muszę już iść. Rozgość się w domu. Używaj czego tylko chcesz."

Obrócił się, domyślił się, że pewnie pomyślała, że stracił rozum, albo jest po prostu niegrzeczny. Szarpnięciem otworzył drzwi i zatrzasnął je za sobą. Zrobił pauzę, dotknął podkładki i zamknął ją w środku. Lepiej być bezpiecznym niż żałować. Wziął kilka głębokich oddechów, aż jej zapach przestał go dręczyć, a potem zmusił się do zejścia po schodach. Skręcił na dole i wszedł do części biznesowej budynku.

Hałas i zapach watahy bagatelizowały jego zmysły. Podszedł do baru i skinął na Misty, kelnerkę stojącą za barem. Uśmiechnęła się, gdy podeszła do niego z powitalnym uśmiechem. Wibracje, jakie roztaczała, gdy spojrzała na niego, sprawiły, że delikatnie jęknął. Nienawidził odbierać zielonych sygnałów od kobiet chcących przyciągnąć jego seksualne zainteresowanie.

"Hej, szefie. Chcesz coś?" Misty przechyliła się nad barem wystarczająco daleko, aby błysnąć mu dekoltem.

"Odpukać", warknęła Glenda z jego lewej strony. "Nie zaczepia cię w czasie upałów". Zderzyła jego ramię ze swoim. "Co ty do cholery robisz?"

Anton westchnął, odwrócił głowę i spotkał jej spojrzenie, które było mniej więcej na poziomie jego. "Nikt nie idzie na górę. Trzymam cię osobiście odpowiedzialnego za jej bezpieczeństwo. Rozumiesz mnie?"

"Tak. Nie dzwoniłem do twojego ojca".

"Nie sądziłem, że to zrobisz. Za bardzo podoba ci się prowadzenie baru i wiesz, że zwolniłbym cię w mgnieniu oka za bycie tattletale."

"Kto jest na górze?" Misty pochyliła się dalej, ujawniając, że zapomniała założyć stanika.

Glenda warknęła. "Nie chcę widzieć twoich cycków i Anton też nie."

Zerknął na jej koszulkę i potrząsnął głową. "Nie dzieje się. Nie robię pracowników."

"Cholera. Więc czego chcesz?" Misty wyprostowała się. "Całkowicie brakuje ci czasu".

"Mam gościa na kolację, więc powiedz Ryanowi, że zadzwonię do niego za jakiś czas, żeby zaczął gotować steki dla dwóch osób. Będę z powrotem w około trzech godzin, więc niech wie, aby zapisać kilka, jeśli zabraknie. Chcę -"

"Straciłeś swój umysł," Glenda wciąć. "Powinieneś pozwolić mi zabrać ją z naszego terytorium".

Anton warknął na swojego wieloletniego przyjaciela. "Nie wtrącaj się w to i rób, co kazałem. Nie zapominaj, kto tu rządzi. Ona jest pod moją ochroną".

"Wataha z północy już wysłała swoją ofiarę? Myślałem, że przybędzie dopiero po zmroku." Misty prychnęła. "Nie wiem, dlaczego w ogóle pozwalasz im wysyłać swoje najlepsze kobiety, żebyś mógł je zwęszyć. Nigdy nie zaakceptowałbyś żadnej za towarzyszkę".

Frustracja wypełniła Antona. "Nie potrzebuję teraz tego gówna". Sięgnął do kieszeni dżinsów, wyrwał komórkę i przewinął numery. Wybrał jeden i słuchał jak dzwoni telefon. Jego brat odebrał po czwartym.

"Potrzebuję przysługi, Rave."

"Co jest?"

"Mortell Pack wysyła dla mnie tegoroczną królową piękności, którą mam dziś sprawdzić. Chcę, żebyś tym razem mnie ograł. Potrzebuję cię do krycia."

"Oh hell no," głęboki głos jego brata zgazował. "Nie ma mowy."

"Jesteś mi winien." Anton pauzował. "Wyciągnąłem cię z tego bałaganu zeszłego lata".

"Cholera. Czy ona jest po prostu naprawdę irytująca, czy jest tak gorąca, że boisz się, że skończysz z tym jednym? Czy to tylko na dzisiejszy wieczór?"

Zawahał się, a potem westchnął. "Nie. Chcę, żebyś całkowicie mnie krył. Wyślę ci mailem mój harmonogram. Mam już kobietę, która będzie w moim łóżku."

"Ktoś, kogo znam?"

"Nie i lepiej, żeby tak zostało. Ona jest poza zasięgiem. Zrobisz to?"

"Jasne, jeszcze nikogo nie zaczepiłem. Jestem wolny, aby wypełnić dla Ciebie, ale będziesz mi winien za ten jeden. Jest żar godowy, a potem jest need-a-back-brace overindulgence po jego zakończeniu. Kobiety naprawdę próbują zaimponować przyszłemu alfie naszego stada energicznym... uwodzeniem."

"Dzięki. Zejdź do baru, żebyś mógł ją pogładzić, zanim dotrze do schodów".

"Mogę tam być za dziesięć minut".

Anton rozłączył się i zignorował smirk Glendy skierowany w jego stronę. "Wychodzę na polowanie. Chroń ją. Nikt, i mam to na myśli, nie zbliża się do niej".

"Dobrze." Glenda wzruszyła ramionami. "Ty jesteś szefem."

Rozdział 5

Nerwy sprawiły, że Shannon swędziała skóra, gdy przemierzała małe mieszkanie. Zapach Antona utrzymywał się w pokoju, ale stał się niemal obezwładniający w pobliżu jego łóżka. Oblizała wargi i postanowiła wziąć prysznic. Czuła jego zapach na swoich ubraniach i skórze. Minęło wiele godzin od jego wyjścia i nie miała pojęcia, kiedy wróci.

Łazienka musiała być niedawno modernizowana, bo wszystko wyglądało jak nowe. Jedynym mankamentem było to, że nie było zamka w drzwiach. Nie chciała się rozbierać, ale pragnęła zmyć z siebie zapach Antona, mając nadzieję, że to przywróci jej poczucie normalności.

Głód sprawił, że jej żołądek dudnił, gdy stała pod ciepłą wodą, spływającą po jej ciele. Pominęła lunch i wiedziała, że musi być już po normalnej godzinie kolacji. Zawsze musiała jeść regularnie, przypisując to swojej nadpobudliwości, która doskwierała jej przez całe życie. Szybko umyła włosy i wysuszyła się.

Przygryzła wargę, wpatrując się w swoje złożone, brudne ubrania, ale potem je ominęła. Shannon nasłuchiwała przykładając ucho do drzwi, aż nabrała pewności, że Anton nie wrócił. Uchyliła je powoli. Wszystkie jej zmysły zdawały się wchodzić w hipernapęd od czasu kontaktu z wilkołakami. To sprawiło, że poczuła się zaniepokojona, ponieważ była pewna, że nie odziedziczyła tylu cech po swoim ojcu. Teraz zastanawiała się, czy te zdolności nie zostały uśpione przez to, że nigdy nie były potrzebne.

Komoda miała dziewięć szuflad, w które się wpatrywała, zastanawiając się, czy cokolwiek, co posiadał, będzie na nią pasowało. Dopiero po kilku sekundach zdecydowała, że woli stawić czoła wilkołakowi ubrana niż w wilgotnym ręczniku. Otworzyła górną szufladę pełną koszulek, wyciągnęła jedną i zrzuciła ręcznik. Naciągnęła ją na siebie i opadła jej do połowy ud. Antonowi zdarzyło się być naprawdę dużym i jego koszulka wyglądała na jej mniejszej ramie jak sukienka. Otworzyła kolejną szufladę, polując na bluzy.

"Cholera", zagazowała.

Jej oczy rozszerzyły się w zaskoczeniu na widok pudełek. Musiały być tam setki prezerwatyw w każdym kolorze i wariancie. Zatrzasnęła szufladę, żeby otworzyć kolejną. Dlaczego on potrzebuje ich aż tyle? Następna myśl sprawiła, że poczuła się źle w dole brzucha. Z iloma kobietami on sypia? Mentalny obraz Antona z innymi kobietami sprawił, że poczuła się niepewnie i zdecydowanie sukowato.

Drzwi zaskrzypiały i Shannon obróciła się, wyprostowała, a strach ogarnął ją, gdy patrzyła, jak się otwierają. Anton zrobił kilka kroków do pokoju i nagle zamarł, jego głowa szarpnęła w jej kierunku po tym, jak powąchał powietrze.

"Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko, ale wziąłem prysznic, a teraz najeżdżam na twoje ubrania".

Nie przegapiła napiętego wyrazu na jego przystojnych rysach ani sposobu, w jaki jego ciało zdawało się sztywnieć, aż jego ręce zacisnęły się w pięści u boków. Jego intensywne spojrzenie opuściło się w dół jej ciała, a kolor jego oczu zdawał się ciemnieć, gdy obserwowała. Nic nie powiedział, nie poruszył się, ale wydawał się zafiksowany na studiowaniu jej nagich nóg.

"Czy znalazłeś mężczyzn, których szukałeś? Czy mogę już bezpiecznie wrócić do domu?"

Oczyścił gardło, ponownie skupiając swoją uwagę na jej twarzy. "Nie. Wygląda na to, że ktoś dał im cynk, że jestem zły i ukryli się. Znajdę ich. Muszą pojawić się na obowiązkowym spotkaniu paczki przy śniadaniu i będę na nich czekał, kiedy to zrobią. I..." Znowu opuścił wzrok na jej nogi. "Myślałem, że możesz być głodna. Wiem, że jestem."

"Umieram z głodu".

"Kazałem przynieść do nas kolację. Powinna dotrzeć w każdej chwili. Zadzwoniłem z mojej komórki w drodze powrotnej, aby dać znać kucharzowi, aby przygotował nasz posiłek."

"Dziękuję. Czy coś jest nie tak z moimi nogami? Gapisz się."

Spotkał jej lekko rozbawione spojrzenie. "Przepraszam."

"Czy chcesz mi powiedzieć, gdzie trzymasz swoje bluzy?".

"Nie będziesz ich potrzebował."

To podniosło jej brwi. "Ja tak. Ta koszulka nie zakrywa tak wiele i będzie mi wygodniej nosić coś pod nią."

Jego nos flashed i miękkie warknięcie uciekł jego parted wargi. "Nie masz na sobie majtek?"

Rumieniec rozgrzał jej policzki. "Zaczynam zdawać sobie sprawę, że masz zły zwyczaj zadawania naprawdę osobistych pytań. W której szufladzie trzymasz swoje spodnie dresowe? Nie chcę otwierać kolejnych, na ślepo szukając spodni." Zerknęła na jego szufladę z prezerwatywami, potem z powrotem na niego. "Boję się, co jeszcze znajdę".

Uśmiechnął się, oczywiście nie zakłopotany w najmniejszym stopniu. "Wszystkie inne szuflady zawierają ubrania".

"Nawet nie zamierzam pytać, co myślisz".

"Proszę bardzo." Odkleił się od kurtki, na ślepo rzucając ją na krzesło przy wciąż otwartych drzwiach. "Co chcesz wiedzieć?"

Po lekkim wahaniu, uznała, że równie dobrze może zapytać, skoro rzeczywiście ją to zaciekawiło. "Dlaczego masz dożywotni zapas prezerwatyw? Czy jest coś złego w kupowaniu ich po jednym pudełku na raz jak wszyscy inni?"

"Mówiłem ci, że zbliża się ruja godowa. Nie mam w planach brania partnera, a gdybym zaszedł w ciążę z samicą, oczekiwano by ode mnie zobowiązania wobec niej. Wolę mieć ich za dużo niż za mało. Właściwie mam więcej pudełek z nimi schowanych wewnątrz szafki nocnej".

Shannon wiedziała, że jej usta opadły otwarte jak gapiła się na niego.

Anton chuckled. "Co?"

"To są jakieś duże pudełka i ta szuflada jest nimi wypełniona."

Zrobił krok w jej stronę. "I?"

"Czy naprawdę potrzebujesz tak wiele?" Pomysł posiadania wystarczająco dużo seksu, aby użyć ich wszystkich miał jej brzuch drżący i jego koszula nagle wydawała się o wiele za mała.

"Żar godowy jest dokładnie taki, jak brzmi". Zrobił kolejny krok, zamykając dystans między nimi. "Pomyśl o tym jako o wpadaniu w kompletny szał na seks".

"Och." Nie była pewna, jak na to odpowiedzieć.

Anton zbliżył się, aż stanął przed nią, a ona musiała odchylić głowę do tyłu, aby utrzymać kontakt z jego rozgrzanym spojrzeniem. Jego ręce odkleiły się i sięgnął po nią. Shannon zrobiła szybki krok do tyłu, żeby uniknąć jego dotyku, ale zapomniała o otwartej szufladzie. Jej krawędź obiła się o tył jej kolana. Zakasłała od ostrego bólu i byłaby straciła równowagę, gdyby Anton nie rzucił się nagle do przodu, by chwycić ją za biodra. Przyciągnął ją do swojego ciała.

"Gdzie idziesz?" Jego głos pogłębił się, a on przyciągnął ją mocno do swojej większej ramy. "Wyglądasz tak nerwowo jak kotek uwięziony wewnątrz psiej budy". Uśmiechnął się na swój żart.

"To nie jest śmieszne." Chwyciła jego nagie ramiona pod łokciami i w sekundzie, gdy jej palce go dotknęły, zgasła, gdy wydawało się, że zaiskrzyło się w niej napięcie elektryczne.

"Dobrze wyglądasz w mojej koszuli".

"Dziękuję." Shannon odchyliła się do tyłu, aż jej piersi nie były rozbite o jego klatkę piersiową, niepewna, dlaczego trzymał ją w garści. "Czy chcesz mnie puścić?"

"Nie." Zrobił pauzę. "Wyglądałabyś lepiej bez tego".

Jej umysł zamarł, rozproszony przez jego dotyk i to, jak blisko niej stał. "Bez czego?"

"Moja koszula." Jego palce zacisnęły się na jej biodrach. "Dlaczego jej nie zdejmiesz?"

"To się nie stanie."

"Dlaczego nie?" Rozbawienie błysnęło w jego seksownych oczach. Pojawił się płaski, zatrzymujący serce przystojniak, gdy jego obfite usta wyginały się w górę, tworząc niegrzeczny grymas. "Wiem, że cieszyłbym się tym widokiem".

"Nawet nie znam cię i nie uprawiam seksu z nieznajomymi".

To przyciągnęło chichot od niego. "Kto powiedział coś o seksie? Czy o tym właśnie myślisz?"

Shannon zmarszczyła brwi w odpowiedzi. "Oczekujesz, że uwierzę, że nie chciałbyś seksu, gdybym była całkowicie naga?"

"Jestem wilkołakiem. Czujemy się komfortowo z gołą skórą. Gdybyś wychowywał się w otoczeniu zmiennokształtnych, nie myślałbyś dwa razy o nagości w otoczeniu innych. Przyznaję, jestem bardzo ciekawy, aby zobaczyć każdy centymetr ciebie." Dostosował swoje trzymanie na jej biodrach, by przesunąć swoje ręce aż do jej talii, gdzie delikatnie ścisnął. "Jesteś tu miękka."

Jej zmarszczka pogłębiła się. "Dzięki za wskazanie, że muszę dołączyć do siłowni, aby stracić dodatkowe kilogramy, które przybrałem. Zaczynam widzieć, dlaczego wciąż jesteś singlem. Oto wskazówka. Nie jest fajnie wskazywać na tłuszcz z brzucha lub uchwyty miłosne u kobiety".

"Większość z nas spala kalorie szybciej niż jest w stanie je połknąć. Pokaż mi swoje ciało. Chcę to zobaczyć." Znów ją ścisnął, pieszcząc miękkie kontury jej bioder i dolnej części brzucha. "Zdejmij koszulę".

"Jestem w większości człowiekiem, pamiętasz? Nie czuję się komfortowo z byciem nagim i nie rozbieram się, aby odsłonić części mnie, które normalnie noszę workowate ubrania, aby ukryć." Znów próbowała się cofnąć, ale Anton trzymał ją mocno w miejscu.

Nagle puścił ją i zrobił krok do tyłu. Shannon odprężyła się, wierząc, że zostawi ją w spokoju. Jej umysł odrzucił to założenie, gdy w oszołomionej ciszy obserwowała, jak Anton chwyta za koszulę, wyrywa ją z paska dżinsów i obiera ją w górę ciała.

Widok jego umięśnionego, napiętego brzucha i szerokiej, imponującej klatki piersiowej sprawił, że zamarła tam, gdzie stała, obserwując, jak rzuca na podłogę odrzucony materiał. Jego uśmiech poszerzył się i wtedy podniósł lekko jedną z nóg, zahaczając tył obcasa buta o przód drugiej. Odbił się palcami od obu.

"Co ty robisz?" Znalazła swój głos i zdolność do myślenia ponownie, gdy jego palce chwyciły przód pasa. Zrobiła krok do tyłu.

"Jak to wygląda?" Pracował nad otwarciem pasa i dźwięk opuszczanego suwaka wydawał się niezwykle głośny.

"Przestań się rozbierać!" Jej spojrzenie powędrowało do wciąż otwartych drzwi. "Każdy może tu wejść".

"Czy to jedyny powód, dla którego chcesz, żebym przestał?" Rozpiął górę swoich dżinsów, pozwalając im rozdzielić się w kształt żyły, która ujawniła, że ma na sobie czarną bieliznę z białą gumką ozdobioną nazwą znanego projektanta. "Pomyślałem, że będzie ci wygodniej zdjąć tę koszulę z ciebie, jeśli jesteśmy na równym gruncie".

Nie było sposobu, aby mogła zignorować to, jak w formie lub atrakcyjnie wyglądał duży wilkołak. Ręce w dół, miał najlepsze ciało, jakie kiedykolwiek widziała. Mięśnie nadawały mu wyrzeźbiony wygląd opalonego, długowłosego, oddychającego boga. Niebezpiecznego. W jej gardle utworzyła się grudka i ciężko przełknęła. Przestań się gapić, nakazał jej umysł, ale nie mogła oderwać spojrzenia od jego bicepsów, gdy zwinął ramiona, jakby potrzebował je trochę rozciągnąć.

"Czy coś jest nie tak?"

"Um..." W końcu odzyskała kontrolę nad swoją fascynacją obserwowaniem jak jego mięśnie falują i olśniła go. "Nie. Przestań się na mnie szczerzyć. Naprawdę lubisz sprawiać mi dyskomfort, prawda?"

Jego uśmiech szybko zamarł, a rozbawienie wyniuchało się z jego ciemnych oczu. "Czy to jest to, czym jesteś?"

Zignorowała jego pytanie, nie będąc pewna odpowiedzi. "Co robisz?"

"Próbuję cię poznać".

"Przez rozbieranie się?"

Anton znów błysnął grymasem. "Możesz wymyślić lepszy sposób?"

"Moglibyśmy porozmawiać zamiast pokazywać części ciała".

Jej wzrok zniżył się do jego klatki piersiowej i nagle pojawiła się chęć dotknięcia go. Zamiast tego Shannon zrobiła więcej miejsca między nimi, niepewna, dlaczego tęskniła za zbliżeniem się do niego. Wzięła głęboki oddech i jego zapach zatrzasnął wszystkie jej zmysły. Cudowny męski aromat pochodzący od niego wyciągnął dziwny dźwięk z głębi tylnej części jej gardła. Jej sutki stwardniały, a przypływ ciepła powstał wewnątrz jej żołądka i szybko rozprzestrzenił się niżej, tworząc zdecydowany pulsujący ból w centrum jej seksu. Natychmiastowa i intensywna reakcja oszołomiła ją.

"Znowu mruczysz". Głos Antona zmienił się w husky. "Czy nie jesteś ciekawa, co się stanie, jeśli zapoznamy się ze sobą dużo lepiej, kotku?"

To pytanie sprawiło, że przestała ogling jego piersi, aby strzelić mu brudne spojrzenie. "Ciekawość zabiła kota i przestań mnie tak nazywać".

Nos Antona rozbłysnął, gdy wdychał jej zapach. Nie mogła przegapić sposobu, w jaki cała jego twarz napięła się i niskie warczenie wyemitowało z niego, zanim rzucił się na nią. Shannon sapnęła, gdy ręce ponownie chwyciły ją za biodra, a jego gorąca klatka piersiowa przycisnęła się do niej. Sposób, w jaki pachniał, całkowicie ją przytłoczył, kiedy wciągnęła oddech. Chciała go odepchnąć, ale zamiast tego jej paznokcie wgryzły się w jego skórę, gdzie zacisnęła go, trzymając go tam.

"Cholera." Niuchnął czubek jej głowy swoim podbródkiem, zmuszając jej twarz do napierania na niego. "Pachniesz niesamowicie".

"Jestem mokra." Zmusiła swoje ręce do rozluźnienia, a następnie użyła swoich dłoni, aby nacisnąć na jego abs. "Puść mnie."

Ciało Antona przycisnęło się do niej mocniej, zamiast pozwolić jej na umieszczenie przestrzeni między ich ciałami. "Mogę wyczuć, jak bardzo jesteś pobudzony".

"Miałem na myśli, że jestem mokry od prysznica". Jej serce przyspieszyło i zadrżała. "Ty -"

"Chcesz mnie," odciął ją, zsunął ręce z jej bioder, jego dłonie szczotkując krzywiznę jej pleców, zanim jego palce zakręciły się, aby stanowczo kubkować jej tyłek. "Tak bardzo, jak ja chcę ciebie."

Shannon sapnęła i pchnęła mocniej, ale nie mogła pączkować ściany ciała, która uwięziła ją ciasno w klatce jego ramion. Jej oczy ścisnęły się, gdy walczyła z jękiem, który groził podniesieniem się, gdy obniżył twarz, by pogrzebać nosem w jej gardle. Gorący oddech łaskotał ją, a potem jego usta musnęły nadwrażliwą skórę pod jej uchem. Jego usta były najpierw miękkie, drażniące, a potem skubnął ją nagle, warcząc na nią.

Białe gorące potrzeby błysnęły prosto do jej mózgu, uniemożliwiając myślenie, gdy jej ciało płonęło dla Antona. Jej kolana się ugięły, ale trzymający ją mężczyzna nie pozwolił jej zsunąć się w dół jego ciała. Trzymał ją zamkniętą w miejscu, aby nip ją ponownie, nieco niżej w dół kolumny jej gardła, a bliski ból jego zębów miał jej krzyk.

"Anton?" głośny męski głos przerwał. "Kolacja jest tutaj."

Zęby chwytające jej skórę złagodniały i Anton uwolnił ją swoimi ustami. "Masz najgorsze wyczucie czasu, Yon." Postawił ją na nogi i obrócił się, stąpając między nią a drzwiami.

"Przepraszam, stary." Facet brzmiał bardziej rozbawiony niż skruszony.

Shannon cofnęła się od fizycznej interakcji, którą właśnie dzielili, a jej ręka sięgnęła w górę, by potrzeć mokrą plamę na szyi. Wpatrywała się w nagie plecy Antona, ponieważ wydawało się, że chce ją zablokować przed tym, kto przyniósł ich kolację. Podniosła wzrok i zobaczyła czerwone ślady na szczytach jego ramion. Zostawiła je, kiedy się do niego przytulała. Te kształty półksiężyca pochodziły od jej paznokci, które wbijały się w niego. Nie krwawił, ale były zdecydowanie zauważalne.

"Zostaw tacę przy drzwiach i zejdź na dół". Anton trzymał się blisko niej.

"Więc to prawda, że jest zmiennokształtną rasy kociej". Coś metalowego i ciężkiego obiło się o szkło. "Misty rozgłaszała to dookoła o tym, jak testujesz jednego. Nie wierzyłam w to."

"Misty ma wielką gębę. Musisz jej przypomnieć, żeby przestała machać językiem, albo ja to zrobię."

Cisza wewnątrz pokoju stała się absolutna. Shannon przechyliła się w prawo i zerknęła na blondyna wielkości kulturysty stojącego tuż przy mieszkaniu. Miał na sobie dżinsy i czerwoną bluzę. Miał ręce skrzyżowane na piersi, oczy utkwione w podłodze, a głowę zanurzoną na tyle, że jego broda dotykała klatki piersiowej.

"Zrozumiałam", powiedział miękko. "Przepraszam. To moja siostra, ale jest młoda".

"Pozwoliłem ci dać jej pracę tutaj, ale nie potrzebuję, żeby moje prywatne życie rozprzestrzeniało się po stadzie. Cholera." Anton podniósł rękę, palcami grzebiąc swoje czarne włosy. "Jeśli złapię za to piekło, będę wkurzony".

"Przepraszam," mruknął blondyn, a następnie zerknął w górę, aby ujawnić miękkie brązowe oczy. "Postaram się zrobić kontrolę szkód. Nie sądziłem, że to będzie wielka sprawa."

"Czy poznałeś moich rodziców?" Ręka Antona opadła na jego bok. "Nadal muszę przed nimi odpowiadać".

"Twój tata¯"

"On nie jest tym, o którym boję się dowiedzieć". Anton zerknął przez ramię, spotkał spojrzenie Shannon i głośno westchnął. "Zaufaj mi, kiedy mówię, że nie chcemy, aby moja matka pokazała się, aby zapytać, dlaczego tu jesteś".

"Boisz się swojej mamy?" Shannon nie mogła nic na to poradzić. Uśmiechnęła się, uznając za zabawne, że ktoś o jego rozmiarze i wieku obawia się, że jego matka nie pochwali czegoś, co zrobił. "Czy dostaniesz szlaban za spędzanie czasu ze mną?"

"Wynoszę się stąd." Blondyn zaśmiał się. "O stary, powodzenia z tym jednym. Ja zajmę się Misty."

Drzwi się zatrzasnęły, zostawiając ich znowu samych. Oczy Antona zwęziły się niebezpiecznie, a grymas Shannon zgasł. Najwyraźniej była jedyną osobą, która doceniła jej poczucie humoru. Kiedy odwrócił się, by stanąć przed nią, cofnęła się, by zrobić przestrzeń między nimi.

"Moja matka to suka". Zrobił pauzę. "W każdym znaczeniu tego słowa. Jest samicą alfa i kieruje wszystkimi samicami w stadzie."

Shannon pozwoliła, by jego słowa wsiąkły, a wraz z nimi przyszedł strach. "Co by mi zrobiła, gdyby tu przyszła?"

To przyciągnęło od niego zmarszczkę. "Nic."

Nie wierzyła mu. Coś w jego oczach zaprzeczało temu, co mówił i wezwała go na to. "Poważnie, nie chrzań ze mną, Anton. Czy jestem w niebezpieczeństwie ze strony twojej matki?"

Zawahał się tylko o chwilę za długo. "Mój ojciec nie pozwoliłby jej iść za kimś pod moją ochroną. Po prostu będę miał rozmowę z ojcem, jeśli odkryje, że ukrywam kogoś, kogo uważa za naszego wroga."

"Naprawdę powinienem pójść zostać u mamy".

Zamknął dystans między nimi, jego ręce oplatające jej przedramiona. "Nie. Chcę cię tam, gdzie wiem, że jesteś bezpieczna".

"Byłoby mi tam dobrze." Nie wspomniała o ojczymie ani o tym, jak nienawidziła sposobu, w jaki patrzył na nią jak na obiekt seksualny. Martwiła się też, że zorientował się, że jest w niej coś nieco innego. Z jakiegoś dziwnego powodu, którego nie mogła zgłębić, jej matka kochała tego palanta, a ona nie chciałaby powodować problemów w ich związku. "Dostanę swoją wypłatę i przeniosę się do nowego miejsca. Poza tym mam pracę, z której nie mogę sobie pozwolić na zwolnienie, a to właśnie się stanie, jeśli jutro nie pojawię się w pracy."

"Będziesz dzwonił na chorobowe, dopóki to się nie skończy i nie wypuszczę cię z mojej jamy, dopóki nie uporam się z moim stadem. Znajdę też samców, którzy nie są członkami mojego stada i rozprawię się z nimi. Możesz tego nie rozumieć, ale oni wiedzą teraz o tobie. Będą mieli ogłoszone polowanie".

"Co to znaczy?"

"To znaczy, że nie przestaną cię szukać, dopóki cię nie znajdą lub dopóki nie upewnię się, że wiedzą, że załatwię każdego, kto cię skrzywdzi".

Oszołomiona, gapiła się na niego. "Wyjąć?"

Jego oczy pociemniały do prawie czarnych. "Zabiję ich, jeśli cię skrzywdzą".

"Nawet mnie nie znasz. Dlaczego miałbyś powiedzieć coś takiego? To znaczy, nie możesz naprawdę Ż".

"Myślisz jak człowiek." Przyciągnął ją do swojego ciała, wpatrując się w nią ze skupionym spojrzeniem na swojej przystojnej twarzy. "Twój ludzki świat istnieje w jeden sposób, a świat shiftera to zupełnie inny styl życia. Jeśli jesteś pod moją ochroną i ktoś cię skrzywdzi lub zabije, to nie tylko moim prawem, ale i obowiązkiem jest cię pomścić. Ktokolwiek odważy się naruszyć moje roszczenia, wie, że po niego przyjdę." Jego język wysunął się, by zwilżyć wargi. "Czy to takie obce, by zrozumieć, że zrobię wszystko, co trzeba, by cię chronić?"

Shannon podniosła powoli swoje ręce, otwierając je na jego klatce piersiowej. Jej wzrok opuścił się, by wpatrywać się w gorącą skórę pod jej dłońmi. "Tak."

Poczuła wibrację miękkiego warknięcia. Błysk pożądania chwycił ją. Z jakiegokolwiek powodu, kiedy wydawał te dźwięki, wydawało się, że podnieca jej ciało do tego, by go desperacko pragnąć. Ciepło jego ciała przeniknęło przez koszulę, którą miała na sobie i wzięła głęboki oddech, wciągając ten piżmowy, męski zapach, który nosił. Jej oczy zamknęły się, a ona pochyliła się bliżej, by musnąć nosem jego mostek. Wydobył się z niej miękki dźwięk i zaszokował ją na nowo, gdy zdała sobie sprawę, że brzmi dokładnie jak mruczenie. Jej oczy poleciały otwarte i szarpnęła się.

"Co się ze mną dzieje?" Błysnęła przerażonym spojrzeniem na Antona.

Jedna z jego dłoni uwolniła jej ramię i zaplątała się w jej włosy, obejmując tył jej głowy. Jego twarz zstąpiła i jego usta objęły jej, zanim zdążyła pomyśleć. Nie tyle całował, co markował ją swoimi wargami, otwierając ją. Jego język wtargnął, smakując.

Jedyną rzeczą, która istniała były jego usta i paląca potrzeba, aby go pocałować. Jego druga ręka uwolniła jej ramię i owinęła się wokół jej talii, przyciągając ją mocniej do jego dużej ramy. Shannon przylgnęła do niego, gdy podniósł ją wyżej, jej stopy opuściły podłogę, a instynktownie owinęła nogi wokół Antona. Jego otwarte dżinsy opadły niżej, aż jej wewnętrzne uda przytuliły się do jego obnażonych bioder ponad pasem jego slipów.

Uczucie jego języka stapiającego się z jej językiem, ocierającego się i badającego uniemożliwiło jej myślenie, dopóki nie odciągnął swoich ust. Oboje ciężko oddychali i gdy otworzyła oczy, znalazła się z nim nos w nos, wpatrując się w przepełnione namiętnością, czarne oczy. Ich kształt wydawał się nieco inny, węższy i egzotyczny.

"Nie walcz z tym" - rozkazał, jego głos był głębszy niż kiedykolwiek słyszała.

Zrobił kilka kroków, a potem schylił się, ściągając ich oboje na łóżko, przypinając ją pod sobą. Użył łokci, żeby usztywnić swój ciężar. Shannon zdała sobie sprawę, że koszula, którą miała na sobie, podjechała jej do talii, kiedy wyciągnął spod niej rękę, żeby ją uwolnić, wysklepił brzuch, a jego ręka sięgnęła między nich.

Z nogami wciąż owiniętymi wokół jego talii, jej uda były rozłożone otwarcie dla jego szukających palców, które powiększyły się do jej seksu. Była mokra z potrzeby, gdy rozłożył jej wargi sromowe i pocierał jej clit. Shannon rzucił jej głowę do tyłu, wołając jak przyjemność swamped ją.

"Po prostu poczuj mnie."

Shannon bucked jej biodra, gdy Anton masował ją szybciej, strumieniując jej clit. Jej paznokcie wykopały się w jego ramionach. Jęki i mruki wydarły się z jej ust, gdy walczyła o powietrze. Jego włosy łaskotały jej szyję, a potem jego język lizał jej gardło na sekundę przed tym, jak ugryzł ją w to miejsce. Ostry ból tylko rozbudził niszczycielską ekstazę o kolejny stopień. Shannon wdusiła jeszcze jeden haust powietrza, a potem krzyknęła, gdy jej świat rozpadł się od gwałtownej kulminacji. Jej ciało bucked ale Anton trzymał ją w dół, zmuszając ją do jazdy przez to, aż przestał dotykać jej clit.

Dźwięk rozdzierającego się materiału zarejestrował Shannon, ale nie miała pojęcia, co go spowodowało. Nie obchodziło ją to również. Ściany jej pochwy trzęsły się i drgały od tego, jak mocno doszła. Każdy z nich sprawił, że zaczęła dyszeć, a przyjemność zelżała tylko nieznacznie, dopóki coś twardego i grubego nie musnęło szwu jej cipki.

Jej oczy otworzyły się i podążyła za spojrzeniem Antona w dół ich ciał, gdzie skupił się z napiętym wyrazem na swojej przystojnej twarzy. Przód jego bielizny został zniszczony, rozerwany, a jego ciężki, gruby kutas szturchnął jej cipkę ponownie, przesuwając się w zgrabnym cieple jej uwolnienia. Chrapnięcie pochodziło od Antona, gdy ponownie naparł na nią, ale zamiast wejść, bulwiasty czubek jego grubego wału poszybował wyżej, by potrzeć jej clit i skończył na jej miednicy.

"Kurwa", ryknął i nagle odepchnął się od niej, odrywając się całkowicie od jej ciała. Potknął się odchodząc od łóżka.

Shannon leżała z nogami wciąż rozłożonymi, gdy Anton odwrócił się od niej, by błysnąć swoim zaokrąglonym, niesamowitym tyłkiem. Ryknął ponownie, dźwięk przeszywający pokój z czystej wściekłości za nim. Pochylił się, yanked jego dżinsy i majtki z około jego kostek, rzucił je na bok, a następnie obrócił się, aby zmierzyć się z nią. Strach uderzył w nią, z surowej furii pokazując na jego cechy.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mrucz za mnie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️