Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden

Prolog

Ich wusste jetzt, was es war.

Das Gefühl, das ich an jenem ersten Tag auf dem Schiff gehabt hatte, als die Sonne hoch stand und mir in Barcelona den Nacken wärmte - die Art und Weise, wie mein Magen einen Purzelbaum schlug, als befänden wir uns in einem Sturm auf hoher See, obwohl wir noch am Kai festgemacht waren.

Das war eine Warnung.

Damals habe ich es nicht gesehen, habe es nicht als etwas anderes erkannt als die Nerven und vielleicht ein wenig Kummer, der in meinem Bauch schwamm.

Aber jetzt, wo sich das Blut in meinem Kopf sammelte und das Teakholz und mein Haar durchtränkte, verstand ich es.

Es war eine Warnung.

Das Universum wusste lange vor mir, wie das alles enden würde, und es warnte mich auf die einzige Weise, die es kannte.

Aber ich habe es ignoriert.

Jetzt, als die Schwärze in meine Sicht eindrang und der stechende Schmerz am Scheitelpunkt meines Kopfes taub wurde, erhaschte ich einen letzten Blick auf den Mann, der für all das verantwortlich war, und ich fragte mich, warum ich es nicht kommen sah.

Wie konnte ich nie sehen, wozu er fähig war, wenn er bedrängt wurde, wenn er bedroht wurde?

Wie konnte ich zulassen, dass er mich umarmt, küsst und auf jede erdenkliche Weise ausnutzt?

Wie konnte ich auf die Lüge dieser Augen hereinfallen, auf das Herz in dieser Brust, auf einen so bösen Mann?

Man sagt, dass Liebe blind macht, und in den meisten Fällen bedeutet das wohl, dass man über die Fehler derer, die man liebt, hinwegsieht - wie sie die Kappe von der Zahnpasta weglassen oder ihre schmutzigen Klamotten auf den Boden werfen - oder vielleicht über die eigene Hemmung hinweg, die einem sagt, dass man es vielleicht besser machen könnte, dass man vielleicht mehr verdient.

In diesem Fall bedeutete es den Tod.

Durch den feurigen Dunst, den Rauch und die Flammen, den zerbrochenen Kristall und die letzten Fragmente meines Herzens hindurch sah ich das siegessichere Grinsen auf seinem Gesicht.

Ich versuchte, ihn nach dem Grund zu fragen, aber es kam nur als Husten heraus, und das Blut um meinen Mund herum sprudelte vor Anstrengung.

Und dann wurde alles dunkel.

Erstes Kapitel (1)

Drei Monate zuvor

Ich war kurz davor, mich zu übergeben.

Die Realität dieser unglücklichen Wahrheit wurde mir immer bewusster, als wir über das Hauptdeck liefen, ich hinter Joel, und er mir aufgeregt Orte auf der riesigen Superyacht zeigte, an der er in den nächsten Monaten arbeiten würde, und dabei Begriffe benutzte, die ich noch nie zuvor gehört hatte, während ich meine Kamera festhielt und nach Orten zum Kläffen Ausschau hielt.

Im hinteren Teil des Schiffes gab es einen Kopf, was, wie ich erfuhr, in der Jachtsprache für das Badezimmer stand. Das würde funktionieren. Auf beiden Seiten der Bar, durch die wir gerade gegangen waren, standen ein paar große Pflanzen. Die Töpfe, in denen sie saßen, würden sich nicht schlecht machen. Es musste auch ein Mülleimer vorhanden sein - vielleicht hinter der Bar.

Ich nahm an, dass es am einfachsten wäre, mich so weit wie möglich über Bord zu lehnen und den Inhalt meines Magens an die Fische unten zu verfüttern. Aber ich musste mich beherrschen - wenn ich auf dieser Yacht auch nur einen Tropfen abbekäme, würde ich vor Scham sterben, bevor mich der Besitzer wahrscheinlich wirklich umbringen würde.

"Ziemlich süß, oder?" fragte mich Joel, der seine Hände auf der Reling am Bug des Bootes ausbreitete - oder vielmehr am Bug, wie er mich so fröhlich korrigiert hatte. "Es ist aber ganz schön anstrengend, das alles zu reinigen", scherzte er. "Vor allem, wenn es Zeit ist, das Teakholz zu schrubben. Darauf freue ich mich nicht."

Ich versuchte, trotz meiner Übelkeit zu lächeln.

"Kannst du dir überhaupt vorstellen, reich genug zu sein, um so ein Ding zu besitzen?" Er schüttelte den Kopf und drehte sich wieder zu mir um, mit demselben umwerfenden Lächeln, das mich in unserem ersten Jahr am College in ihn verliebt gemacht hatte.

Kaum zu glauben, dass das jetzt schon vier Jahre her war.

"Ich habe jahrelang auf eine Gelegenheit wie diese gewartet, Aspen... habe mir den Arsch als Deckhelfer auf einem Charter nach dem anderen aufgerissen, um schreckliche Gäste zu bedienen..." Er schüttelte den Kopf. "Und jetzt zahlt sich das alles endlich aus."

Joels Lächeln verdoppelte sich daraufhin und er zog mich in seine Arme, obwohl meine Hände ihn nicht erwiderten. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, meine Kamera festzuhalten, die an meinem feuchten Hals hing, als hätte ich Angst, dass ich die Fassung und mein Mittagessen verliere, wenn ich sie loslasse.

"Und du bist hier, um es mit mir zu erleben." Er küsste mich hart und schnell, und ich tat mein Bestes, um sein Lächeln mit einem überzeugenden eigenen zu erwidern.

Ich hatte keine Ahnung, warum mir schlecht war. Wir hatten nichts Brenzliges gegessen, und das Boot bewegte sich überhaupt nicht, als es am Dock lag. Vielleicht war es eine Magenverstimmung, die aus dem Nichts kam.

Oder vielleicht wollte ich Joel einfach nur vermissen.

Das musste es sein.

Es war ja nicht so, dass wir in der Vergangenheit die Sommer nicht getrennt verbracht hätten. Seit ich ihn kannte, hatte Joel jedes Jahr von Fort Lauderdale aus auf jeder Yacht gearbeitet, auf der er einen Job bekommen konnte. Er hatte sich vom einfachen Deckhelfer auf einer Charteryacht bis zu dem hochgearbeitet, was er sich immer gewünscht hatte - einen festen Platz auf einer Superyacht mit einem Eigner.

Und dieses Mal würde er der leitende Deckshelfer sein.

Ich verstand nicht wirklich, warum das eine große Sache war, aber nach dem, was er mir erzählt hatte, bedeutete es, dass man sich nicht mehr mit verrückten Gästen oder schwer zu befriedigenden Diven herumschlagen oder sich Sorgen machen musste, dass man beim Trinkgeld betrogen werden könnte. Offenbar war der Besitzer dieser Yacht dafür bekannt, dass man mit ihm gut zusammenarbeiten konnte und dass er seiner Crew ein wenig Spaß gönnte - mit anderen Worten, es war ihm egal, ob sie feierten, solange sie ihre Arbeit erledigten.

Und wenn es etwas gab, das Joel mehr liebte als mich, dann war es Feiern.

Außerdem, wer würde nicht gerne auf einer Yacht im Mittelmeer sein - ob er nun arbeitete oder nicht?

Ich freute mich für ihn - genauso wie ich mich für mich selbst freute, die nächsten Monate mit dem Rucksack durch Europa zu reisen. Joel würde auf der Yacht arbeiten, ich würde genug Fotos machen, um ein solides Portfolio aufzubauen, und dann würden wir beide zurück in den USA sein und ein neues Kapitel unseres gemeinsamen Lebens beginnen.

Zumindest für eine Weile, bis Joel natürlich zurück auf die Yacht gerufen wurde.

Das war der Vorteil, auf den er so hart hingearbeitet hatte, nämlich einen festen Platz auf dem Boot eines Eigners zu haben, im Gegensatz zur Arbeit auf einem Charterboot. Das bedeutete, dass wir für eine Weile eine Fernbeziehung führen würden, aber das hatten wir ja ohnehin schon jeden Sommer erlebt. Außerdem hatte er ab und zu Urlaub, und entweder kam er nach Hause nach Colorado, oder ich traf mich mit ihm, wo immer er war, um ein neues Abenteuer zu erleben.

Im Moment war ich in Gedanken bei meinem Abenteuer.

Es war etwas, wovon ich geträumt hatte: einige Zeit allein zu verbringen und mit der Kamera in der Hand durch die Straßen fremder Städte zu streifen. Die Verabredung mit einem extrovertierten Mann hatte mich in den letzten vier Jahren öfter aus meiner Komfortzone herausgeholt, als ich zählen konnte, und in dieser Zeit hatte ich nicht eine einzige Reise allein unternommen. Es war ein Traum von mir, allein zu reisen, neue Kulturen hinter der Linse zu erleben.

Es schien immer so weit weg zu sein - der Abschluss, das Reisen, die reale Welt und die Jobs, die sie für uns bereithielt.

Aber jetzt war es da. Die Zukunft war jetzt.

Und anscheinend war mein Magen sehr verärgert über diese Tatsache.

"Alles in Ordnung, Baby?" fragte Joel mit gerunzelten Brauen, als er eine Strähne meines dunklen Haares zurückstrich und hinter mein Ohr steckte.

Ich nickte und lächelte wieder. "Mir ist nur ein bisschen übel", sagte ich und klopfte auf das Geländer, während meine Wangen rot wurden. "Ich schätze, ich bin nicht so seefest wie du."

"Wir bewegen uns nicht einmal", sagte Joel lachend, aber dann küsste er meine Nase. "Halt dich fest. Ich habe etwas, das dir helfen wird."

Mit dem nächsten Atemzug war er weg, und ich hielt mich fester an meiner Kamera fest und zwang mich zu einem Ausatmen, während ich mich gegen die Reling lehnte. Als ich mich etwas ruhiger fühlte, ließ ich meinen Blick über das Meer von Katamaranen und Jachten schweifen, zwischen denen die Sonne auf dem Wasser glitzerte wie Diamanten. Diese "Boote" waren so gewaltig, so luxuriös, dass ich kaum glaubte, dass ich mich überhaupt in ihrer Gegenwart befand. Es waren die Ungetüme, die man im Fernsehen sieht, die von den Reichen und Berühmten gekauft werden und auf denen man nur davon träumt, sie einmal zu betreten.

Ich hatte noch nicht einmal eine vollständige Besichtigung der Yacht hinter mir, aber ich hatte genug gesehen, um zu wissen, dass in diesem Hafen mehr Geld lag als in ganz Spanien.

Erstes Kapitel (2)

Barcelona war reich an Kultur, und ich hatte bereits eine halbe Speicherkarte voll mit Fotos, die ich während unserer gemeinsamen Woche hier geschossen hatte. Der Besitzer des Schiffes bezahlte den Flug für Joel, meine Eltern halfen mir, mein Ticket zu kaufen, und am Ende des Sommers würden wir uns wieder hier treffen, um gemeinsam nach Hause zu fliegen. Ich hatte bereits beschlossen, noch ein paar Tage allein in Spanien zu bleiben, bevor ich mich auf den Weg nach Frankreich machte, denn ich war noch lange nicht bereit, das Essen oder die Menschen zu verlassen - noch nicht.

Es gab noch so viel mehr, was ich einfangen wollte.

Ich schaltete meine Kamera ein - die leicht gebrauchte Nikon D850 DSLR, die ich von meinem Abschlussgeld gekauft hatte - und lächelte zum ersten Mal richtig, als sie zum Leben erwachte. Selbst gebraucht war sie eine enorme Verbesserung gegenüber der alten Kamera, die ich seit meinem letzten Jahr an der High School besaß und die mich irgendwie durch das Studium gebracht hatte. Ich schaute durch das Auge der Kamera, stellte die Schärfe des Objektivs ein und vergrößerte die Aufnahme. Dann wartete ich, bis die Sonne hinter einer Wolke verschwand und ein fast unheimliches Licht auf die Boote warf, bevor ich den Finger auf den Auslöser drückte.

Klick.

Ich nahm die Kamera lange genug von meinem Auge weg, um einen Blick auf den digitalen Bildschirm auf der Rückseite zu werfen und zu sehen, was ich gerade aufgenommen hatte. Dann hielt ich sie wieder hoch, spielte mit dem Fokus und wartete auf das richtige Licht.

Mein Magen beruhigte sich bereits mit dem vertrauten Komfort, den mir die Fotografie brachte. Die Art und Weise, wie sich das kleine, elegante Gerät in meinen Händen anfühlte, gab mir mehr Selbstvertrauen als alles andere. Es war wie ein fünftes Glied, das immer mit mir verbunden war, und ohne es wäre ich behindert gewesen. So war es, seit ich mich erinnern konnte, seit meine Mutter mir während unseres Familienurlaubs am Grand Canyon die kleine Kodak-Einwegkamera in die Hand gedrückt und mich gebeten hatte, ein Foto von ihr, Dad und meiner Schwester Juniper zu machen.

Als ich das erste Mal auf den Auslöser drückte und merkte, dass ich einen Moment für immer festhalten konnte, war ich sofort Feuer und Flamme.

Nach der nächsten Aufnahme schaute ich stirnrunzelnd auf das Kameradisplay, drehte mich mit dem Rücken gegen das Geländer und sichtete die Fotos. Dann hob ich die Kamera wieder an mein Auge und suchte nach einem neuen Fokus.

Ich habe sie schneller gefunden, als ich erwartet hatte.

Und dann verlor ich prompt die Fähigkeit zu atmen.

Überall um uns herum herrschte Luxus - ein Reichtum, der für jemanden, der in einem Mittelklassehaushalt aufgewachsen ist, so unvorstellbar war, dass ich nicht einmal versuchte, ihn zu begreifen. Aber nichts von dem teuren Holz, den vergoldeten Verzierungen oder den Kristallleuchtern war vergleichbar mit der Kraft, die von dem Mann ausging, den ich im Objektiv meiner Kamera sah.

Er war groß und schlank und sah aus, als käme er gerade vom Shooting für die "Sexiest Man Alive"-Ausgabe des People Magazine. Der anthrazitfarbene Anzug, den er trug, war perfekt geschnitten und tailliert, und seine Armani-Schuhe machten jedes Mal ein teures Klickgeräusch, wenn sie auf dem Teakholzboden aufsetzten. Ich konnte mir die Muskeln in seiner breiten Brust vorstellen, die schmale Taille, die Beine, die ihn mühelos über das Hauptdeck trugen.

Die Art und Weise, wie er ging, die Schultern zurückgenommen und gesenkt, den Kopf hoch erhoben, jeder Schritt kalkuliert und scharf, verriet mir lange vor allem anderen, dass er der Eigner der Yacht war. Es lag an der Art und Weise, wie sich die Besatzung praktisch verbeugte, wenn er an ihr vorbeiging, wie sie ihm aus dem Weg ging, um nicht gesehen zu werden, um ihm nicht im Weg zu sein. Es lag an der Art, wie er seine Lippen zu einer flachen Linie presste, an der Art, wie seine dunkle Sonnenbrille seine Augen abschirmte, an der Art, wie er mit einer Hand eine Aktentasche hielt, während er die andere selbstbewusst an seiner Seite schwang.

Sein kräftiges, kantiges Kinn war mit leichten Stoppeln bedeckt, die nicht zu seiner Kleidung zu passen schienen, aber irgendwie wirkten sie. Wenn überhaupt, dann trug es nur zu der Macht bei, die von ihm ausging - als wollte er, dass jeder wusste, dass er reich genug war, um an einem lässigen Tag einen maßgeschneiderten Anzug zu tragen, mit einem Fünf-Uhr-Schatten, den er vergessen hatte zu rasieren.

Ich spürte jeden seiner Schritte wie eine Vibration des Ambosses auf dem Deck, und es schien, als hätten sich alle Manieren, die ich in meinen zweiundzwanzig Jahren gelernt hatte, in dem Moment verflüchtigt, als er das Boot betrat, denn ich starrte ihn immer noch durch mein Kameraobjektiv an, ohne mich darum zu kümmern, ob er mich sah.

Sein dunkelblondes Haar fing einen Sonnenstrahl ein, der sich durch die Wolken schob, und mein Finger drückte automatisch nach unten - ohne nachzudenken, ohne den gesunden Menschenverstand, um innezuhalten und zu entscheiden, ob es eine gute Idee war oder nicht. Das Klicken des Auslösers meiner Kamera klang eher wie das Echo eines Gewehrschusses in einer Höhle, und kaum war das Bild gemacht, drehte sich der Kopf des Mannes in meine Richtung.

Er blieb stehen, die Augenbrauen über seiner Sonnenbrille waren einen Moment lang gerunzelt, bevor sie sich entspannten. Seine Lippen schürzten sich, nur an einer Seite, und dann begann er wieder zu gehen.

Diesmal auf mich zu.

"Oh Gott", murmelte ich vor mich hin und errötete so heftig, dass es sich wie ein Sonnenbrand anfühlte, als ich mich wieder zum Bug des Bootes drehte. Ich hatte meine Kamera in den Bauch gezogen, die Augen auf den Bildschirm gerichtet und tat so, als würde ich die Aufnahmen studieren, die ich gestern gemacht hatte, als Joel und ich die Sagrada Familia erkundet hatten. Ich wagte es nicht, den Blick vom Bildschirm zu nehmen, auch nicht, als ich die Armani-Schuhe hinter mir näherkommen hörte, nicht einmal, als der Mann ein paar Meter entfernt stehen blieb und sich räusperte.

"Hallo", sagte er schlicht, und beim Klang seiner Stimme - dick und weich wie Ahornsirup - lief mir ein Schauer über den Rücken.

Ich schluckte und drückte meine Augen mit einem letzten inneren Fluch über mich selbst zu, bevor ich mich ihm zuwandte.

Ich wünschte, ich hätte eine Sonnenbrille auf. Ich wünschte, ich hätte etwas Beeindruckenderes an als zerrissene Jeansshorts und ein altes University of Colorado-T-Shirt. Ich wünschte mir auf jedem Stern, dass ich dieses verdammte Foto nicht gemacht hätte.

Ich rollte die Lippen zusammen und versuchte, so gut es ging, zu lächeln. "Hallo."

Seine Lippen schoben sich bei der Begrüßung noch mehr nach oben, und er ließ seine freie Hand in etwas gleiten, von dem ich annahm, dass es eine mit Satin gefütterte Tasche seiner Anzughose war.

"Ich kann mich nicht erinnern, einen Fotografen für diese Reise engagiert zu haben."

Eine weitere Hitzewelle errötete meine Wangen, und ich riss meinen Blick von ihm los und schaute nach unten, wo ich immer noch meine Kamera in den Händen hielt, während mein dunkles Haar wie ein Vorhang um mein Gesicht fiel. "Ich... das tut mir leid. Es ist nur, ich wollte nicht..."

Erstes Kapitel (3)

"Darf ich es sehen?"

Verwirrt blickte ich durch meine Wimpern zu ihm auf.

"Das Foto, das Sie gemacht haben", stellte er klar, und seine Hand kam aus der Tasche und griff stattdessen nach mir. Er machte einen Schritt vorwärts, und ich wich zurück, ohne überhaupt daran zu denken. "Darf ich es sehen?"

"Oh", murmelte ich, schüttelte den Kopf und strich mir die langen Haare hinter ein Ohr. "Es ist nicht ... es war nichts Besonderes. Ich habe nur ein paar Fotos vom Yachthafen gemacht und dann ..."

Meine nächsten Worte wurden unterbrochen, weil seine warme, starke Hand die meine umfasste, in der ich meine Kamera hielt. Es war nicht einmal eine ganze Sekunde, seine Haut auf meiner, aber es schockierte mich still und leise, und ich ließ meinen Griff um meine Kamera los, als hätte sie mir nie wirklich gehört.

Es ging alles so schnell, ich unterwarf mich ihm. Ich löste den Riemen um meinen Hals, übergab die Kamera und stand neben ihm, als wäre er mein Professor und ich würde meine letzte Aufgabe in diesem Jahr abgeben.

Ich sah zu, wie sein Daumen langsam über das Zifferblatt fuhr und die Fotos, die ich vom Dock und den Booten gemacht hatte, auf dem Bildschirm aufblinkten. Mit jeder Umdrehung lächelte er ein bisschen mehr, und dann leuchtete das Bild von ihm auf dem Bildschirm auf, und sein Lächeln verblasste, während seine Hände meine Kamera etwas fester umklammerten.

Ich hielt den Atem an, als er sich selbst anstarrte, und ich ertappte mich dabei, wie ich mich unbewusst näher an ihn heranlehnte. Ich fragte mich, was er dachte, was er sah, als er dieses Foto betrachtete.

Ich wollte seine Anerkennung, stellte ich unwillkürlich fest. Ich wollte, dass dieser starke Mann mir sagte, dass ihm gefiel, was er sah.

Er lachte ein wenig, dann war sein Grinsen wieder da und er reichte mir die Kamera, während ich einen Schritt zurücktrat, wo ich ihm schon viel zu nahe war.

Dann bewegte sich der Mann langsam, neigte den Kopf ein wenig, bevor er seine Sonnenbrille abnahm und stahlgraue Augen zum Vorschein brachte, die zu seinem Anzug passten. Sie waren marineblau umrandet und mit türkisfarbenen Sprenkeln versehen, ein Meer von Farben, das einfach betörend war. Diese Augen beobachteten mich einen langen Moment lang, eine gewichtige Pause, für die sogar die Vögel zu schweigen schienen.

"Wie heißt du?", fragte er, anstatt das Foto zu kommentieren.

Doch bevor ich antworten konnte, joggte Joel neben uns her, halb aus der Puste, sein leichtes Keuchen durchbrach die Trance.

"Mr. Whitman", sagte Joel und nahm seine Baseballkappe ab, bevor er dem Mann im grauen Anzug die rechte Hand reichte. "Es ist mir eine große Ehre, Sie endlich persönlich kennenzulernen, Sir. Ich bin Joel Woods, Ihr leitender Deckshelfer. Ich danke Ihnen, dass Sie mich an Bord genommen haben", fuhr er fort, während sie sich die Hände schüttelten, und ich merkte, dass er nervös war, denn seine Stimme war etwas höher als sonst, und seine Worte kamen etwas zu schnell heraus. "Ich bin ein harter Arbeiter, Sir, das versichere ich Ihnen. Und Ihr Schiff ist in guten Händen."

Das Lächeln des Mannes war fast verschwunden, aber es glitzerte noch, als er Joels Hand fallen ließ und seine Sonnenbrille wieder aufsetzte. "Daran habe ich keinen Zweifel."

Die beiden Männer hätten nicht gegensätzlicher sein können. Während Joel nur ein paar Zentimeter größer war als ich und stämmig, mit dunklem Haar, kohlrabenschwarzen Augen und einem auffälligen, breiten Lächeln, überragte ihn der Mann im Anzug, lang und schlank, mit hellem Haar und Augen, die ich nie vergessen würde, solange ich lebte. Sie waren beide umwerfend gut aussehend, aber auf so gegensätzliche Weise, dass es lächerlich erschien, sie überhaupt zu vergleichen.

"Hier, Babe", sagte Joel und reichte mir eine Flasche mit Tabletten gegen Übelkeit. Er legte seinen Arm um meine Schultern und küsste meine Schläfe. "Ein paar davon sollten deinem Magen helfen."

Ich schüttelte den Kopf und riss meine Augen von dem Blick des Mannes los, als ich das Fläschchen nahm und Joel etwas von einem Dankeschön vormurmelte. Ich wollte weg von Mr. Whitman. Ich wollte meine letzten Augenblicke mit Joel allein und in Ruhe verbringen.

Ich wollte fünf Minuten zurückgehen und meinen dummen Finger von dem dummen Auslöser nehmen.

"Fühlen Sie sich krank?" fragte Mr. Whitman, aber mein Blick blieb auf der Pillenflasche in meiner Hand.

"Aspen war noch nie auf einem Boot wie diesem", antwortete Joel dankbar für mich. "Sie ist seekrank, ohne den Steg verlassen zu haben", fügte er lachend hinzu.

"Aspen", wiederholte Mr. Whitman, als würde er meinen Namen probieren und ihn auf seine Größe testen. Dann streckte er seine Hand vor und brach den Blick auf das Deck, wo ich hinunterstarrte. "Ich bin Theo Whitman. Freut mich, Sie kennenzulernen."

Mein Blick fiel auf seine Augen, die jetzt glücklicherweise von dunklen Gläsern verdeckt waren, und ich ergriff zögernd seine Hand. Er gab mir nur einen festen, höflichen Händedruck, aber ich spürte wieder einmal, wie sich meine Brust zusammenzog und mein Atem stockte.

"Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich sie an Bord gebracht habe, Sir", sagte Joel, als ob er gerade merkte, dass er in Schwierigkeiten stecken könnte. Seine Hand griff nach seinem Nacken. "Ich arbeite jetzt seit vier Sommern in Fort Lauderdale, aber ich hatte noch nie die Gelegenheit, diese Erfahrung mit ihr zu teilen."

Theo lächelte und ließ zum ersten Mal seine Zähne aufblitzen. "Oh, das stört mich überhaupt nicht." Dann drehte er sich zu mir um. "Du solltest sogar zum Abendessen der Crew bleiben."

Meine Augen weiteten sich im Gleichschritt mit denen von Joel.

"Wirklich?!", sagte er, während ich gleichzeitig murmelte: "Oh nein, Sir. Das wäre doch nicht..."

"Ich bestehe darauf."

Diese beiden Worte wurden mit einer solchen Kraft und auf eine solche Art und Weise gesagt, dass es nichts mehr zu sagen gab, nichts mehr zu tun, als zu nicken und zu lächeln.

"Gut", sagte Theo, die Entscheidung war gefallen. "Ich halte für euch zwei Plätze am Kopfende des Tisches frei. Ich würde gerne mehr von Ihren Fotos sehen, Miss..."

"Dawn", murmelte ich.

Daraufhin kräuselten sich seine Lippen. "Miss Dawn. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, natürlich", fügte er hinzu.

Ich schüttelte mit einem unbehaglichen Lächeln den Kopf, was ihn noch breiter zu machen schien.

Mit einem Nicken und einer Entschuldigung ließ Theo mich und Joel allein am Bug zurück, wobei seine Schuhe in demselben gleichmäßigen Rhythmus klopften, als er sich auf den Weg zur Bar auf dem Hauptdeck machte.

Und Joel umarmte mich, um zu feiern, dass wir noch ein paar Stunden zusammen haben würden.

Zweites Kapitel (1)

Der Nachmittag verging wie im Flug, als Joel mich auf der Yacht herumführte und mir den Rest der Besatzung vorstellte. Das Schiff war riesig, mit vier Decks und mehr Annehmlichkeiten als jedes Haus oder Hotel, in dem ich je gewesen war. Es gab zwei Swimmingpools, denn einer war natürlich nicht genug, einen Whirlpool, eine Sauna, einen kompletten Fitnessraum, einen Massageraum, einen Theatersaal, zwei Sitzecken - die Joel Salons nannte - zum Faulenzen und Essen, viele Plätze zum Sonnenbaden und Entspannen und zwei voll ausgestattete Bars.

Diese Ausstattungsmerkmale waren nur die Spitze des Eisbergs, dachte ich mir, als Joel mir die ganze Tour zeigte. Bei allem, was er mir zeigte, wusste ich, dass es Dutzende von Dingen gab, die er mir nicht zeigen konnte - Gästezimmer, die Eignersuite auf dem Oberdeck, die Jetskis, die irgendwo unter dem Hauptdeck untergebracht waren. Es war ebenso überwältigend wie berauschend, von solch einer großartigen Opulenz umgeben zu sein.

Und als ob das noch nicht genug wäre, lernte ich auch noch auf Schritt und Tritt jemand Neues kennen.

Herrn Whitmans Yacht, die, wie ich erfuhr, den Namen Philautia trug, konnte man nicht einfach mit ein paar Leuten aufs Wasser bringen. Nein, er brauchte eine fünfzehnköpfige Besatzung, die sich um alles kümmerte, was zu erledigen war.

Da war natürlich der Kapitän, ein älterer, wettergegerbter Herr mit lockigem rotem Haar und einem dazu passenden, ordentlich gestutzten Bart. Er stellte sich mir als Chuck vor, mit einem breiten, schiefzahnigen Grinsen und einem Akzent, den ich nicht ganz zuordnen konnte. Sein Erster Offizier, Wayland, stammte aus Jamaika. Er schien genauso überwältigt zu sein wie ich, als ich alle kennenlernte, und schenkte mir zur Begrüßung einfach ein warmes Lächeln und eine Anhebung seines Kinns.

Ich konnte nicht sagen, warum, aber ich mochte ihn auf Anhieb.

An jeder Ecke, an der wir vorbeikamen, gab es jemanden, der mir vorgestellt wurde. Es gab zwei Köche, einen Zahlmeister, eine Chefstewardess und zwei weitere Mädchen, die als Stewardessen unter ihr dienten. Im Großen und Ganzen schienen sie nett zu sein, aber ein Mädchen schien nicht begeistert zu sein, dass ich mit ihnen zu Abend essen würde. Sie meinte, es sei nur für die Besatzung gedacht, woraufhin Joel ihr sagte, dass ich von Mr. Whitman eingeladen worden sei.

Das brachte sie schnell zum Schweigen.

Auf dem Hauptdeck trafen wir die beiden Ingenieure, und in der, wie Joel es nannte, "Mannschaftsmesse" auf dem Unterdeck lernte ich die beiden Decksarbeiter kennen, die unter ihm und seinem direkten Vorgesetzten, dem Bootsmann, dienen würden.

Als Joel mir das winzige Zimmer mit vier Etagenbetten zeigte, in dem er während seiner Reise wohnen würde, war ich von all den Menschen erschöpft.

Ich kam gerade noch rechtzeitig, um mich umzuziehen und zum Abendessen fertig zu werden.

Jedes Mal, wenn ich auf die Uhr an meinem Handgelenk schaute, die mir meine Schwester zum Schulabschluss geschenkt hatte, fühlte ich mich ein wenig schuldig. Vor nicht allzu langer Zeit war mir schlecht geworden bei dem Gedanken, Joel zu verlassen, drei Monate von uns getrennt zu sein. Jetzt war mir eher übel, dass ich mit fast zwei Dutzend Menschen, die ich nicht kannte, zu Abend essen sollte.

Aber es gab keine Möglichkeit, Theo Whitman zu verweigern, was er wollte.

Diese Lektion würde ich immer wieder lernen.

"Die Eintöpfe sind bereits angezogen und arbeiten daran, alles auf dem Hauptdeck vorzubereiten", sagte Joel, während er sich sein verschwitztes T-Shirt über den Kopf streifte. "Du kannst ihre Dusche und ihr Bad benutzen, wenn du willst."

Er nickte mir über den Flur zu einem anderen kleinen Raum mit vier Etagenbetten zu, zog gerade seine Shorts aus und wollte selbst duschen, als ich ihn ansprach.

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, aber als er mein Gesicht sah, musste er meine Nervosität registriert haben. Er gluckste, zog mich an seine nackte Brust und schlang seine Arme um mich. Ich seufzte erleichtert auf und legte meinen Kopf direkt unter sein Kinn.

"Es wird alles gut", versprach er. "Vertrau mir - diese Crew wird so viel reden, dass du kein einziges Wort sagen musst. Genieße einfach das schicke, kostenlose Essen."

Ich nickte, hielt ihn aber fester, als er versuchte, sich zurückzuziehen. "Ich werde dich vermissen", flüsterte ich.

Joel drückte mich fest an sich. "Oh, Baby, ich werde dich auch vermissen." Er neigte mein Kinn, bis er seine Lippen auf die meinen drücken konnte - Lippen, die ich während des ganzen Colleges gekannt hatte, Lippen, die ich den Rest meines Lebens küssen würde.

Sie brachten mir Trost und Schmetterlinge auf einmal.

"Jetzt geh duschen und lass mich das Gleiche tun. Dann können wir hierher zurückkommen und uns gebührend verabschieden, bevor du von Bord gehst." Mit dieser Bemerkung gab er mir einen Klaps auf den Hintern und wackelte mit den Augenbrauen, woraufhin ich ihn spielerisch von mir stieß, als er im Bad verschwand.

Ich ließ mir Zeit beim Durchqueren des Flurs und lächelte über das bereits chaotische Badezimmer, das sich die Mädchen teilten. Der Unterschied zu dem, das Joel mit den anderen Deckhelfern teilte, war leicht zu erkennen. Das war praktisch kahl gewesen, bis auf etwas Rasierschaum und ein paar Rasierapparate. Hier drinnen quollen Make-up, Haarpflegemittel und Stylinggeräte aus jedem kleinen Schrank und nahmen fast jeden Zentimeter der kleinen Arbeitsfläche ein.

Ich war froh, dass ich mich nicht dafür entschieden hatte, meine Tasche an der Rezeption des Hotels aufzugeben, das wir heute Morgen verlassen hatten. Ich wollte sie nicht den ganzen Tag mit mir herumtragen, aber Joel bestand darauf, dass ich nach dem Aufenthalt auf dem Schiff nicht zum Hotel zurückkehren wollte, und wenn ich meine Tasche bei mir hatte, konnte ich meine Reise gleich nach dem Abschied fortsetzen. Zum Glück hatte ich auf ihn gehört.

Nach einer langen, heißen Dusche fuhr ich mit den Fingern ein wenig durch mein Haar, bevor ich es in ein Handtuch wickelte und auf den Kopf legte. Dann wischte ich mit meiner Handfläche den Nebel vom Spiegel und stöhnte ein wenig über mein Spiegelbild.

Ich sah so müde aus, wie ich mich fühlte.

Leider war ich viel weniger auf ein schönes Abendessen vorbereitet als die anderen Mädchen auf dem Schiff. Als ich für diese Reise gepackt hatte, hatte ich mir vorgestellt, eine Woche lang mit Joel zusammen zu sein und dann auf mich allein gestellt zu sein. Ich hatte fünf Hemden, zwei Tanktops, eine Jeans und zwei Shorts, die mir für die gesamte Zeit hier genügten. Ich wusste, dass ich vieles davon waschen oder neu anziehen konnte, und ich wollte, dass alles, was ich brauchte, in einen Rucksack in Handgepäckgröße passte. Dieses Ziel hatte ich erreicht.

Aber da war kein Platz für Make-up oder Lockenstäbe, das war klar.

Ich kicherte vor mich hin, als ich das mädchenhafteste Ding herauszog, das ich hatte - eine kleine Flasche Feuchtigkeitscreme - und sie auf meine Wangen auftrug. Ich tat so, als hätte ich wirklich mehr getan, wenn ich gewusst hätte, dass es ein nettes Abendessen geben würde, aber in Wahrheit hatte ich keine Ahnung von Make-up oder Haaren. Das war das Gebiet meiner Schwester, und ich ließ sie mit mir spielen wie mit einer ihrer Puppen, wann immer sie wollte, denn ich hatte absolut keine Lust dazu.

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