L'assaut de la fête

1. Un mur d'hommes (1)

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Un mur d'hommes

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Mathilda

Petite fille, je rêvais d'entendre les mots "Epouse-moi". Une musique douce en fond sonore et une bague offerte par les mains empressées de mon amoureux. C'était, bien sûr, avant que l'exemple le plus proche du mariage ne devienne un avertissement plutôt qu'une inspiration.

Ma vision enfantine, teintée de rose, n'avait jamais impliqué que je me tienne dans le coin d'une conférence scintillante, paniquée par la proposition que je venais de recevoir.

Dominic Hanswick, l'associé de mon père, avait regardé papa partir puis m'avait prise à part. Il avait été poli et concis en exposant ses conditions. "Epouse-moi, Mathilda. Sauve ma réputation. Sauve ta soeur par la même occasion. Pensez-y. Je suis sûr que vous trouverez l'idée raisonnable." Il l'a proposé si facilement, puis il a souri et s'est éloigné parmi les tables, murmurant des plaisanteries à ses collègues.

Un accord commercial, avait-il dit.

Qui dit des choses pareilles ?

J'avais déjà mal à la tête comme si j'avais été victime d'un délit de fuite, l'horrible déjeuner que j'avais eu chez mes parents étant encore présent dans mon esprit. Le comportement de Scarlet était la seule raison pour laquelle je ne riais pas de tout ça.

Choquée, j'avais à peine posé des questions à Dominic, mais maintenant des dizaines me venaient à l'esprit. Mon dieu, il ne s'attendrait pas à ce que je couche avec lui, n'est-ce pas ?

J'avais besoin de réponses, et rester plantée dans mes sandales plates ne me menait nulle part. Mon travail pour la soirée était terminé - je n'étais là que pour rendre service à papa, ce qui signifiait que je pouvais partir et retourner à mon hôtel, mais cela m'avait fait perdre le fil. Avec une respiration apaisante, j'ai quitté la sécurité de mon alcôve et traversé le hall.

"M. Hanswick ?" J'ai tapé sur l'épaule de son costume chic, et l'homme s'est retourné. Mon futur fiancé était un homme d'affaires, un associé principal de Storm Enterprises, le conglomérat que dirigeait mon père. Il était intelligent, avait la silhouette robuste d'un homme habitué aux bonnes choses et, à quarante-deux ans, il était de dix-sept ans mon aîné.

Dans l'ensemble, Dominic n'était pas ce que j'avais en tête lorsque j'avais envisagé mon futur marié.

"Si vous avez un moment, j'ai besoin de poser une petite question." Un grand euphémisme. Je me suis éloignée du groupe, souriant aux personnes importantes pour mon père. Le modèle de la fille dévouée.

Dominic s'est excusé et a suivi. Il a froncé les sourcils. "Vous avez ma carte de visite. Arrangez un rendez-vous, et nous pourrons parler des détails."

Bien. Et pourtant, "Vous avez dit que vous vouliez un mariage de convenance. Seulement de nom."

Il a jeté un coup d'oeil autour de lui, sans doute pour s'assurer que nous étions hors de portée de voix. "Naturellement."

"Que se passe-t-il si je veux sortir avec quelqu'un ?" Pourquoi c'était si important ? Je n'avais pas eu de rendez-vous depuis des mois.

Il a soupiré. "L'intérêt de te sélectionner, Mathilda, est que tu es jeune, célibataire et pratique. Ma maison est assez grande pour que nous puissions vivre séparément : toi et ta sœur d'un côté, moi de l'autre. Cet arrangement fonctionne pour toutes les personnes concernées. Pour ce qui est des autres... besoins que vous pourriez avoir, couchez avec qui vous voulez, mais je vous recommande de vous en tenir à des aventures d'un soir. Au moins jusqu'à ce que nous approchions de la fin des cinq ans. Et pour l'amour du ciel, soyez discret. J'ai eu assez de scandales pour toute une vie, et une femme infidèle me ramènerait à la case départ."

"Je vois." J'ai acquiescé comme si tout cela n'était pas insensé. Je savais que Dominic avait fait l'objet de l'attention de la presse. Il avait eu une liaison avec un politicien marié très en vue, et les journaux en avaient fait leurs choux gras. Papa avait fulminé sur l'effet que cela avait eu sur les actionnaires de Storm Enterprise, donc je savais que Dominic perdait de l'argent rapidement.

Se marier arrangerait sa réputation et sauverait son compte en banque.

Rien de tout cela n'était mon problème.

La santé émotionnelle de Scarlet, par contre, l'était. Sa chance d'avoir un bon futur.

Comme s'il avait senti ma réticence, l'homme s'est penché. Même si j'étais en appartement, avec mon mètre quatre-vingt, je le regardais de haut. "Votre sœur a déraillé. Vous pouvez l'aider. Pourquoi ne le feriez-vous pas ? Ton père te laissera la prendre si tu es marié, n'est-ce pas ?"

Comment diable savait-il cela ? J'ai fait un lent signe de tête. Derrière moi, une clameur de voix s'éleva. L'attention de Dominic se porta sur la source de l'agitation, et ses yeux s'agrandirent comme s'il les reconnaissait. Il m'a fait une courte révérence. "Je dois partir. Appelez mon assistant pour organiser cette réunion, et nous pourrons finaliser les arrangements. Mais ne prenez pas de temps pour cela. Il est dans notre intérêt à tous d'organiser cela le plus tôt possible."

Puis il est parti.

En tournant, j'ai repéré une table libre dans un coin sombre. En chemin, j'ai pris un verre d'eau auprès d'un serveur, puis j'ai trouvé une chaise et j'ai allongé ma tête. Ma sœur, Scarlet, qui avait encore failli être arrêtée la semaine dernière, m'inquiétait au plus haut point, et manifestement, Dominic en savait assez sur la situation pour déterminer quels boutons pousser. C'était la seule raison pour laquelle je devais dire oui, pour sauver sa peau et, séparément, la sienne, et pourquoi je ne l'avais pas encore jeté hors de la ville.

Non pas que je ferais quelque chose d'aussi peu féminin.

Une vague de frustration m'a envahie rien qu'en envisageant cette idée. Je ne voulais pas de Dominic. Il avait dit que j'étais pratique, et je l'étais, mais qu'en était-il de l'alchimie, de la chaleur et de la passion ? Je voulais plus que les relations ternes dont j'avais souffert jusqu'à présent au cours de mes vingt-cinq ans sur cette planète. Beth, ma meilleure amie, prenait une voix de robot-Mathilda quand je me montrais ultra-efficace, mais à l'intérieur, j'étais comme tout le monde : je désirais cette romance débordante. La satisfaction à couper le souffle que procure le sexe avec quelqu'un que j'aime.

Les histoires d'amour que je dévorais ne pouvaient pas toutes être fausses.

Si j'acceptais le mariage, quelles que soient les conditions, je n'aurais pas la chance de le découvrir. Mais encore une fois, qui peut dire que je trouverais jamais cette relation utopique. Mon dernier petit ami m'avait trompé, après tout. Peut-être qu'un mariage blanc et des aventures d'un soir pouvaient fonctionner. Une passion basée sur le purement physique était mieux que rien.

À l'entrée, à une certaine distance dans le hall ouvert, deux hommes ont émergé de la cohue. Tous deux grands, les hommes avaient l'air vigilant, les clients de l'événement les entourant d'un fossé, et mon regard intéressé a sauté sur chacun d'eux alors qu'ils se débarrassaient du personnel de sécurité.

1. Un mur d'hommes (2)

Le jeune homme aux cheveux noirs avait le genre de regard que l'on peut fixer pendant une heure en louant Dieu pour les belles personnes. Mais c'est l'homme à côté de lui qui a attiré mon attention. Et qui l'a retenue. Parce que bon sang.

Pas seulement à cause de sa taille - c'était l'un des hommes les plus grands que j'aie jamais vus - mais pour la façon dont les gens tournaient autour de lui, et comment il tenait son corps puissant et large avec aisance alors qu'il tendait un long bras pour prendre un verre de ce qui semblait être de l'eau. Il a fait un signe de tête poli au serveur, et je me suis réchauffé intérieurement.

En soulevant mon verre, j'ai essayé de ne pas le fixer. "Bonne chance avec ça." J'ai imaginé le chuchotement de scène de mon ami. Si seulement Beth pouvait être là pour reluquer à mes côtés. Elle prendrait un cocktail, poserait son menton sur ses mains, et reluquerait librement.

Les lumières de la pièce clignotaient au-dessus de la porte, comme si elles s'exhibaient devant le grand homme, et une lueur d'intérêt m'a pris au ventre.

Le pouvoir m'impressionnait. Je ne pouvais pas m'en empêcher.

Puis, comme si j'avais allumé un néon qui disait "Regarde par ici, mon grand", le regard de l'homme a balayé l'espace occupé et s'est fixé sur le mien. J'ai commencé, mais il ne s'est pas déplacé comme il se doit. Au lieu de cela, il a incliné sa tête et a jeté un regard attentif sur moi. Un sourcil clair s'est levé, l'appréciation allégeant son expression sérieuse.

Le brouhaha de la pièce s'est intensifié et j'ai pris une grande inspiration. La chaleur se faufilait sous ma robe à col montant, peut-être à cause de l'intensité ou de l'humidité, et j'ai détourné mon regard, m'agitant sur la chaise. Wow.

Si je devais essayer un jour un coup d'un soir, il serait en haut de ma liste.

Puis ma tête a encore frappé, et j'ai grimacé. Mon signal pour partir. De mon sac, j'ai sorti mon téléphone pour réserver un Uber, et sur l'écran, un message m'attendait déjà. Beth.

Test, test, tu es toujours en vie ? Ton père t'a fait faire un discours ?

J'ai tapé une réponse.

Heureusement, non. Mais il a dit à plusieurs de ses collègues que je travaillerais bientôt pour lui. J'aurais dû rentrer à la maison après le déjeuner.

J'étais allé à Londres ce matin pour voir ma famille, et j'aurais pu prendre le premier train pour rentrer dans la maison que je partageais avec Beth. Au lieu de cela, j'ai serré les dents pendant un déjeuner affreux, j'ai poliment embrassé ma mère pour lui dire au revoir, j'ai réservé une chambre d'hôtel, puis j'ai assisté au lancement du produit de papa. Ils pensaient que je prenais le train du soir, bien que je détestais voyager la nuit, sinon j'aurais été obligé de rester chez ma famille. Cette seule pensée m'a fait frémir.

Beth a répondu alors que Uber me donnait 12 minutes d'attente.

Ugh, je suis désolé, chérie. Tu veux que je vienne te chercher ce soir ?

C'était une offre généreuse, et un long trajet, mais j'étais trop secouée par l'offre de Dominic et pas du tout prête à en parler. Beth s'attendait à ce que je sois malheureux, car chaque visite à ma famille me prenait une semaine pour m'en remettre. Mais ça... j'avais besoin d'y réfléchir.

Me préparant à partir, j'ai laissé mon regard chercher le grand homme une dernière fois. À première vue, il n'était pas le genre de type que je trouve habituellement intéressant. Plus rude, moins raffiné qu'un citadin ordinaire. Pour un événement en cravate noire, il portait des jeans, donc j'ai supposé qu'il était dans la mauvaise salle du centre de conférence. C'était un touriste, peut-être. Bien que la façon dont lui et son ami étaient entrés dans l'endroit semblait plus volontaire que celle de joyeux vacanciers.

Un homme des montagnes, me suis-je dit en glissant mon téléphone dans la poche de mon sac. Habitué à vivre difficilement et à travailler de ses mains. Il avait peut-être une cabane quelque part d'où il sortait chaque matin pour couper du bois et aller chercher de l'eau dans un ruisseau. Certains jours, il allait se baigner dans une rivière.

Nu, évidemment.

J'ai souri à ma propre fantaisie, la légèreté de celle-ci étant la partie la plus excitante de ma soirée. Mais ma recherche de l'espace événementiel a été infructueuse. Le mannequin à l'air timide se tenait dos au mur. L'intéressant avait disparu.

Plus déçu que je ne devrais l'être, j'ai bu une dernière gorgée de mon eau et me suis levé de table. Mais alors que je me levais, la sangle de ma sandale a cassé et j'ai trébuché. Mon sac à main s'est balancé en un large arc de cercle, heurtant directement mon verre.

Le verre est tombé, se brisant sur le siège. Il s'est brisé et a fait pleuvoir des morceaux tranchants comme des rasoirs sur mes pieds. "Merde !" J'ai crié. Et j'étais là, fière du peu de jurons que je proférais.

Je me suis éloignée en dansant, mais j'ai coincé ma cheville contre le pied de la chaise, piégeant un morceau de verre. Ça a piqué. Avec une grimace, je suis retombée sur le siège et me suis agrippée au pied, perdant ma chaussure. Un éclat de verre dépassait de ma peau. J'ai touché le bord et j'ai failli m'évanouir.

Le sang a jailli, et ma tête a enflé.

"Qu'est-ce qui s'est passé ici ?" une voix grave a résonné à côté de moi.

J'ai levé les yeux. Et encore.

C'était l'homme. Un mur d'hommes, qui me regardait de haut. Doux Jésus, il devait faire près de deux mètres de haut. Le sommet de ma tête n'atteignait même pas son menton.

J'ai ouvert la bouche et j'ai dit : "Attention, il y a du verre. Mon verre est tombé."

Puis, au pire moment, un flot d'émotions m'a envahi. Ma soirée avait pris une tournure absurde. Ma minuscule et cuisante blessure n'était rien comparée à l'offre impossible que m'avait faite le collègue de mon père. Pire, je ne voyais pas d'autre moyen d'aider ma soeur que de l'accepter.

Épouser quelqu'un que je n'aimais pas.

Ajoutez à cela la gêne d'être une empotée devant l'homme le plus impressionnant que j'avais jamais vu, mon horrible mal de tête, et les nausées dues à mon manque de nourriture, j'avais envie de me mettre en boule.

Et c'est tout. Ma tête s'est mise à tourner à double tour, mon pied a tapé, et mon cerveau s'est éteint.

Comme dans un roman d'amour à l'ancienne, je me suis évanouie, et tout est devenu noir.

2. Dans la stature et dans les premières impressions (1)

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La stature et la première impression

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Mathilda

Mon trou de mémoire mortifère s'est levé lorsque mon front a tapé mon genou. S'il n'y avait pas eu une main chaude sur mon épaule, j'aurais basculé de mon siège.

"Hey ! Whoa, je vous tiens. Garde la tête baissée, jeune fille. Comme ça. Appuie-toi sur moi."

J'ai gardé les yeux fermés pendant une seconde glorieuse, laissant l'étranger me soutenir. Puis je me suis raclée la gorge et me suis assise, en forçant un sourire, bien que du sang s'écoule de la blessure sur ma jambe. Je devais retourner à mon hôtel.

Si seulement la pièce pouvait rester immobile.

"C'est juste... c'est une toute petite coupure. C'est rien. Je suis juste un peu étourdi."

"Rien ? Vous saignez, et ça vous a fait peur. Ça doit faire mal", a décidé l'homme en s'agenouillant à mes pieds, ignorant le verre sous les genoux de son jean. Son accent était écossais. Un Highlander. "Christ, il y a un petit morceau de verre coincé là-dedans. Tu me laisses regarder ?"

Sarah, la responsable de l'étage que papa employait souvent pour ce genre d'événements, a émergé de derrière le grand homme, une brosse discrètement rangée à son côté.

Elle a sursauté en me voyant. "Mathilda ! Oh, mon Dieu !"

Le grand homme a soufflé. "Oui. Elle s'est coupée. Voulez-vous aller chercher une trousse de premiers soins ?"

Sarah m'a encore regardé puis s'est enfuie en aboyant dans son casque. L'homme a indiqué sa tête blonde à ma cheville, demandant la permission de me toucher. Cette fois, j'ai acquiescé, me détendant un peu tandis qu'il exerçait une pression sur la coupure, son pouce et ses doigts se refermant sur ma peau. J'ai à peine senti qu'il retirait le verre.

"C'est fait." Il a continué ses ministrations, vérifiant ma peau. "Mathilda, alors ? Je suis Callum McRae. Enchanté de vous rencontrer."

"De même", j'ai réussi. "Merci. Je n'ai pas peur du sang. Je n'ai pas beaucoup mangé aujourd'hui, c'est tout." Je n'avais pas pris une seule bouchée au déjeuner avec mes parents. Aucun d'eux n'a remarqué. Et ce soir, depuis la bombe de Dominic, j'étais dans un état second.

L'homme a fait un bruit de désapprobation et, ne voulant pas regarder la coupe au cas où mon cerveau basculerait à nouveau, je l'ai regardé.

Ses cheveux étaient blonds pâles, bouclés en petites boucles sur le dessus, comme s'il avait passé ses doigts dessus encore et encore. Ils semblaient avoir une texture rugueuse, comme l'homme des montagnes que mon imagination avait fait de lui. Le caractère carré de sa mâchoire pourrait être utilisé comme modèle pour des outils angulaires.

Était-il joli ? Non. Mais sa rudesse d'homme était profondément attirante, et sa gentillesse était apaisante, comme celle d'un vieil ami.

J'ai pensé que je devrais vraiment en profiter si je le pouvais. Peut-être essayer de sentir son aftershave. Remarquer plus que les simples rudiments de ses traits. Mais intérieurement, j'ai rougi, en imaginant Sarah scandalisant le personnel avec mon mini accident. La fille précieuse du patron étant blessée sous leur surveillance. Le drame.

J'étais à un coup de fil de papa qui allait se montrer.

La dernière chose dont j'avais besoin était de passer la nuit dans la maison de ma famille, ce qu'il exigerait s'il savait que j'étais encore dans la capitale. Demain, je ferais les cent vingt miles qui me ramèneraient à Bristol, chez moi, et si je pouvais m'en sortir sans revoir aucun de mes parents pendant un mois ou deux, mon niveau de stress me remercierait.

Prenant une profonde inspiration, je me suis ressaisi. Il est temps d'y aller.

"M. McRae. Pouvez-vous m'aider à me lever ?" J'ai sorti un paquet de mouchoirs de mon sac pour éponger le sang. "J'ai commandé un Uber. Il sera bientôt dehors."

"C'est Callum. Et ton taxi va attendre et toi aussi. On va d'abord arrêter l'hémorragie. On va vous recoudre. Restez à votre place jusqu'à ce que vous soyez rétablie."

J'ai ouvert la bouche pour protester, mais l'étranger m'a jeté un regard sévère et, bon sang, ça a remué quelque chose dans un recoin de mon cerveau. Une sensation qui enlevait l'insulte d'être commandée, et qui parlait plutôt de protection et de soin. De faire ce qu'il disait parce qu'il avait mes intérêts à coeur. Mon sang sur ses mains et le fait qu'il s'en fiche parce qu'il voulait seulement me réparer.

Ça m'a donné envie de battre des cils.

Comme s'il pouvait lire dans mes pensées, un petit sourire s'est dessiné sur les lèvres de Callum, qui a hoché la tête. Puis il a pris mon paquet de mouchoirs et a commencé à nettoyer soigneusement ma blessure. Je soupirais, ma peau picotant partout où il la touchait. Un chevalier en armure brillante. Où était-il quand j'étais libre et célibataire ? Eh bien, je l'étais toujours. Je n'avais pas officiellement accepté, mais quel choix avais-je ? Au moins Dominic n'était pas réapparu.

Le toucher du Highlander était doux.

Chaleureux. Il était très chaud.

"Ici !" Sarah est revenue avec une boîte blanche, avec une croix rouge dessus. D'une main, mon héros la prit - comme si, d'une manière ou d'une autre, il avait pris le contrôle total - et en une minute, je fus nettoyé et bandé. J'ai fait tourner ma cheville fraîchement enveloppée selon ses instructions.

Callum a travaillé sa mâchoire en considérant ses efforts. "Je ne pense pas qu'il faille la recoudre, mais tu devrais tout de même la faire vérifier. Le verre peut rester dans la peau. Je vais t'emmener à l'hôpital, si tu veux y aller."

"Je... non. Merci", c'est tout ce que j'ai pu dire, ma bouche étant trop stupide pour produire de meilleurs mots.

Sarah avait fini de balayer le verre, et elle s'est retournée vers moi avec de grands yeux. Une étincelle de panique a illuminé ses yeux. "L'hôpital ? Je pense vraiment que je devrais appeler votre..."

"Non !" Mon cerveau s'est réactivé, et je l'ai coupée. "Ce n'est pas nécessaire. Mon chauffeur est là." J'ai agité mon téléphone dans une tentative désespérée de la convaincre de ne pas contacter mon père. Comme pour prouver à quel point je m'occupais de tout, j'ai posé ma main sur le bras du grand type et j'ai tourné mon attention vers lui. "M. McRae ? J'apprécierais vraiment que vous m'aidiez encore un moment."

Deux mains fortes se sont posées sur moi alors que je me relevais en vacillant, ma sandale faisant maintenant office de chausson, bien que je ne lui aie pas encore pardonné d'avoir provoqué cette débâcle. De toutes les chaussures que j'aurais pu porter, les élégants gratte-ciel à talon que je convoitais, que j'avais achetés, mais que je ne portais presque jamais, c'est une paire presque plate qui m'a fait défaut.

L'homme a pris mon coude et a posé son autre main sur ma hanche, tandis que mon front se posait sur une épaule solide. Je me suis redressé, les joues brûlantes.

Eh bien, zut.

2. Dans la stature et dans les premières impressions (2)

"Viens, femme", a-t-il murmuré, puis il m'a emmenée.

Dans la tournure la plus étrange de ma soirée amusante, moi, Mathilda, autonome et indépendante, je l'aurais suivi n'importe où.

* * *

Dehors, la nuit humide et froide de février me léchait les tibias. Avec l'aide de Callum, j'ai traversé la route jusqu'à l'endroit où mon Uber tournait au ralenti. Aucune douleur n'affectait ma cheville, mais j'aimais son aide et je voulais m'y accrocher quelques instants de plus.

Les hommes comme lui ne se rencontraient pas très souvent, et je ne le reverrais jamais.

"Merci", ai-je dit quand il s'est penché pour m'ouvrir la porte. "C'était une soirée étrange, mais tu l'as rendue meilleure."

Sous les lampadaires de la ville, les yeux de Callum étaient bleus. Pâles, comme ses cheveux, et comme son teint celtique, mais il n'y avait rien de faible dans leur intensité. Il n'a pas parlé.

"Vous sauvez souvent des demoiselles en détresse ?" J'étais en train de flirter. Pourquoi est-ce que je flirtais ?

"Si seulement j'avais le temps. J'ai fait une exception pour votre blessure grave," son ton bas me taquinait, et j'aimais ça. Beaucoup. "Mathilda quoi ?" a-t-il demandé après un moment.

Ah, mon nom de famille. J'avais une réponse standard que je donnais aux étrangers : le nom de jeune fille de ma mère. Mon vrai nom, celui de mon père, était trop reconnaissable. Instinctivement, j'ai répondu, "Mathilda Jones".

Ma bouche était pleine de coton, comme si la version de moi que je présentais pour me protéger s'était transformée en contre-vérité. Je ne voulais pas mentir à cet homme.

"Nom de Bonnie." Ses lèvres se sont plissées en un demi-sourire.

Nous nous sommes tenus ensemble. Son large corps bloquait le vent froid. La chaleur pure qui émanait de lui, des vagues de chaleur ondulantes, enveloppait ma peau lorsqu'il avançait. Pour une raison quelconque, je ne pouvais pas détacher mon regard de ses lèvres.

L'idée d'un coup d'un soir a de nouveau traversé mon esprit. Non, je n'étais pas si audacieuse.

Puis le sourcil de Callum s'est plissé. "Si je restais plus longtemps en Angleterre, je te demanderais ton numéro, Mathilda Jones."

J'ai serré mes bras contre ma veste soyeuse. "Si j'étais disponible, je le donnerais."

L'entente s'est installée entre nous, un refroidissement qui n'avait rien à voir avec la météo. Il a incliné la tête vers l'entrée de la salle. "L'homme avec qui vous étiez - j'ai vu quelqu'un s'éloigner de vous quand je suis entré. Ce ne sont pas mes affaires, mais quel genre d'homme laisse sa femme rentrer seule chez elle ? Est-ce qu'il sait au moins que vous avez été blessée ?"

Son ton presque primaire m'a fait glousser. "Donc vous ne passiez pas par là quand je me suis coupé ?"

Callum a soufflé. "Tu me demandes si je me suis inquiété quand je t'ai vu être abandonné ? Oui. Tu es allé t'asseoir seul et tu t'es frotté la tête. Tu avais l'air vulnérable, et ce n'était pas bien. Est-ce que j'ai aussi prévu de te parler parce que tu es la plus belle femme que j'ai jamais vue ? Vrai. Je l'ai fait."

Mmph. Vendu, mesdames.

J'avais un vrai problème avec le complexe du héros, et avec le fait d'être l'héroïne qui veut être sauvée. Tellement que j'avais besoin de l'étouffer et de le contenir comme un fantasme. Depuis que je suis petite, j'ai rêvé d'un homme qui m'emporte et me vole dans sa forteresse. Me protégeant de mon père et emmenant ma petite soeur avec lui. C'était tellement anti-féministe, tellement arriéré dans tous les sens du terme, j'avais besoin de faire avancer ma vie. Et pourtant, ici, devant moi, se tenait le genre de gars qui correspondait parfaitement à cette image, et je n'avais jamais été aussi intéressée.

Callum a soufflé un nuage d'haleine givrée. "Désolé pour la flatterie quand vous n'en avez pas besoin. Je n'aime pas les faux semblants et je peux être excessivement honnête. Parfois brutal."

"J'aime l'honnêteté brutale." Cet étranger avait piqué mes sens, et maintenant je voulais gagner du temps. Parler davantage. "Ce type... Ma vie est compliquée à bien des égards." Je me suis arrêté, parce que je risquais de tout dévoiler et que je venais à peine d'accepter l'offre. J'étais désespérée de la partager avec quelqu'un. Mais Beth allait, à juste titre, me prendre à partie, et mon père allait exploser. Personne d'autre ne me connaissait assez bien pour m'aider.

"Compliqué", a-t-il répété. "Oui, je connais bien ce sentiment. J'ai assez à gérer jusqu'à mes 100 ans."

"Pourtant, vous m'avez aidé."

"Comment ne pourrais-je pas ?"

Facilement, pour la plupart des gens. Mais pas cet homme. Je me suis demandé... Non, je n'avais pas le droit de me demander une chose solitaire. Se demander ne mène qu'à trouver des réponses, et j'avais besoin d'ignorance.

Va-t'en, Mathilda. Ce héros n'est pas pour toi.

"Bonne nuit, Callum McRae. C'était un plaisir de vous rencontrer."

Il m'a regardé pendant une longue seconde, le regard sur son visage un que je ne pouvais pas lire. Puis il m'a fait monter dans la voiture, et mon chauffeur nous a emmenés dans la nuit d'hiver. Par la fenêtre arrière, j'ai vu disparaître l'homme le plus grand que j'aie jamais rencontré, tant par sa stature que par sa première impression.

3. Feu (1)

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Feu

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Mathilda

Le son d'un klaxon qui me coupe l'oreille a brisé mon rêve. Je me suis levée d'un bond dans mon lit, serrant la couverture contre ma poitrine. Puis j'ai serré mes mains contre mes oreilles, parce que c'était très fort. L'alarme incendie ?

La longue et percutante sirène a retenti dans le hall et s'est répétée dans tout le bâtiment. Au-dessus de la porte de ma chambre d'hôtel, la sortie de secours déversait une lumière verte dans l'obscurité. Des bruits de pas résonnaient à l'extérieur.

Ugh, j'allais devoir me lever. J'avais aussi fait un rêve très intéressant. D'un homme merveilleusement grand qui me jetait sur ses très larges épaules.

Négatif.

J'ai enfilé un long pull par-dessus mon short de nuit et ma camisole, j'ai enfoncé mes pieds dans mes bottes d'hiver, j'ai pris ma carte magnétique et j'ai quitté la chambre. Des personnes dans différents états de déshabillage ont enfilé des robes de chambre blanches ou des manteaux en entrant dans la cage d'escalier. Je les ai suivis, envisageant de faire demi-tour pour prendre un manteau. Mais il était trop tard, et le flux de la foule était contre moi.

L'air frais s'est glissé sur mes jambes nues alors que je descendais l'escalier de secours interne en béton. Au moins, s'il y avait un feu, il ne pouvait pas brûler aussi fort. La sortie de secours m'a conduit dans l'âpre nuit d'hiver, et j'ai traîné avec la foule, me maudissant de ne pas avoir pris des vêtements plus chauds.

Le personnel de l'hôtel nous a conduits à un pavillon ouvert entre de grands immeubles de bureaux. Le vent a fouetté mes cheveux et engourdi mes jambes. J'ai enfoui mon menton dans le col de mon pull et j'ai serré mes bras autour de mon corps, mais je ne pouvais pas éviter ce vent tranchant, semblable à une aiguille.

"Mathilda ?"

Cet accent... J'ai levé les yeux pour voir nul autre que Callum McRae s'approcher, son ami à ses côtés. Ma bouche s'est ouverte. Les hommes étaient habillés mais faisaient manifestement partie de l'évacuation, Callum avait les cheveux ébouriffés sur un côté comme s'il venait de sauter de son lit.

Mon rêve a pris de l'ampleur devant moi, et il m'a fixé comme si j'étais un mirage. "Toi. Tu restes ici ?" J'ai dit.

"Nous restons ici. De tous les hôtels de la ville..." Il a soufflé, puis s'est retourné et a fait signe à l'homme aux cheveux noirs. "James, voici Mathilda Jones. Mathilda, mon ami James Fitzroy."

Le jeune homme a fait un signe de la main. "J'espère que votre cheville s'est améliorée ?" a-t-il demandé. Son accent n'était que faiblement écossais, et bien éduqué. Je ne sais pas pourquoi je m'attendais à un autre Highlander. Peut-être avais-je entendu le doux roulement de Callum et décidé que tous les hommes devaient parler de cette façon.

J'ai hoché la tête, encore un peu abasourdie sous ma couche de froid. Un frisson m'a parcouru. "Et tu restes ici", ai-je encore dit à Callum, comme si j'avais besoin que ce soit confirmé pour le dossier. L'hôtel n'était qu'à quelques rues de la salle, mais quand même.

A l'avant de la foule, un membre du personnel de l'hôtel a fait une annonce, bien qu'il était impossible de l'entendre avec le bruit du vent. J'avais vu la directrice de nuit à l'air paniqué remettre son talkie-walkie et disparaître dans l'allée latérale de l'hôtel il y a un instant, et je me suis rongé la lèvre en devinant que nous pourrions être coincés ici un moment. L'ami de Callum a fait un geste et s'est approché pour entendre la nouvelle, nous laissant seuls.

Callum s'est rapproché. "Quand ton taxi est parti, j'ai cru que je ne te reverrais jamais."

"Tu voulais me revoir ?"

"Oui. Peu importe ce qu'on a dit. L'alarme m'a réveillé d'un rêve sur toi."

Était-il aussi osé que le rêve que je venais de faire ?

C'était tellement étrange. Nous nous sommes regardés l'un l'autre. J'ai frissonné, violemment cette fois, et les yeux de Callum se sont rétrécis. D'un geste rapide, il a enlevé sa veste de ses épaules et l'a enroulée autour de la mienne.

"Oh ! Tu n'as pas à faire ça", ai-je glissé.

Il a rentré les revers et s'est éloigné d'un pas, les lèvres pincées. "Il est trois heures du matin, et tu as été forcé de sortir de ton lit par un trou du cul qui a appuyé sur les boutons d'alarme incendie. Le froid ne me dérange pas, et tu es à moitié gelé. C'est le moins que je puisse faire."

En fait, je pourrais me blottir contre ta grande taille, frotter ma joue contre ton pull à côtes, et ronronner comme un chaton. Ça ferait l'affaire.

Je me suis blottie dans la chaleur de son manteau et j'ai respiré son odeur. C'était mieux que le rêve.

"Je n'aime pas que tu aies froid", ai-je murmuré, mes muscles rigides se relâchant à mesure que la chaleur s'installait.

Callum a cligné des yeux, comme s'il était surpris que quelqu'un se soucie de ce qu'il ressentait. "Tu as réussi à manger ?"

"Um..." Je n'étais pas du genre à manquer les repas, mais après l'événement, je m'étais assis sur le lit de ma chambre d'hôtel et, au lieu de commander à manger, j'avais appelé ma sœur. Au dîner plus tôt dans la soirée, elle avait été silencieuse au point de se retirer. Je savais pourquoi, mais nous n'en avions pas parlé autour de la table.

Quelques jours auparavant, Scarlet avait été surprise en train de voler dans une boutique de Londres. Un appel à l'aide si évident, car elle ne manquait de rien. Mes parents lui ont donné de l'argent, des vêtements, et tout ce dont elle avait besoin.

Sauf l'amour.

Heureusement, le vendeur connaissait maman, une cliente régulière, donc Scarlet n'a pas eu de sérieux problèmes.

"Je t'aime", je lui ai dit au téléphone. Elle refusait toujours de parler de l'incident, probablement parce que je n'étais pas celui qu'elle essayait de faire écouter. "Tout va s'arranger."

"Le jour où je serai assez grand, j'emménagerai avec toi."

Comment pouvais-je répondre à ça ? Cela n'a fait que renforcer ma détermination à l'aider.

James est revenu. "Une fausse alerte. Ils attendent que le responsable des pompiers approuve le retrait et nous laisse revenir."

Derrière lui, près du trio de camions de pompiers allumés, un pompier en costume volumineux tapote un bloc-notes. Mon regard s'est rétréci. La femme devait parler au responsable de nuit avant que nous soyons autorisés à retourner à nos lits. Le responsable de nuit que j'avais vu disparaître par la route secondaire, en direction de la façade de l'hôtel.

Je ne pouvais pas ignorer la planification désastreuse de cet hôtel.

"J'en ai pour un instant", ai-je murmuré, et j'ai traversé jusqu'à l'endroit où se tenait la responsable des incendies. La réceptionniste de l'hôtel qui attendait à ses côtés avait les yeux écarquillés et sautillait d'un pied sur l'autre.

"Je ne sais vraiment pas quoi dire", a-t-il glissé.

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