Del I - Kapitel 1
Del I 1 Winston Tystnaden är en lycka. Inget mumlande, inga skratt, inget skitsnack. En känsla av stolthet sköljer över mig när de alla ger efter för mina enkla krav. Det är det som håller hjulet smort och effektivt i rörelse. Vi är inte ett Fortune 500-företag och ett av världens mest prestigefyllda förvärvsföretag för ingenting. Det krävs en järnhand för att hålla alla i perfekt underkastelse. Allt för att de lyder min enda gyllene regel. Arbete före lek. Jag belönar dem rejält för det också. Halcyon kräver att alla spelar efter Constantines regler - mina regler - för att behålla den yttersta kontrollen över denna gudsförgätna stad. Den tusen-sju meter höga skyskrapan Halcyon Building är mer än navet för ett mångmiljardföretag, utan är också hemvist för tre femstjärniga restauranger, en bar och cigarrlounge, ett toppmodernt wellness-spa, tre elitboendevåningar och en privat takterrass på taket. Det är ett av de mest vördade och beundrade arkitekturverken i New York. Vi har varit med i varenda arkitekturtidning och en gång spelades till och med en film in här. Den här byggnaden är våra ordspråksmässiga bollar. Enorma. Kraftfull. Skrämmande. Morellis önskar bara att deras närvaro i den här staden var i närheten av vår. Hur mycket de än försöker klamra sig ur rännstenen och klä sig för att passa in i vår värld kommer de alltid att vara råttor i jävla kostymer. "God morgon, mr Constantine", kvittrar Abby. En söt blondin. Stora bröst. Tre barn. Jag tippar på huvudet. "Abby." "God morgon, mr Constantine", ropar Brenda med ett brett leende på sitt skrynkliga ansikte. Sextiotalet. Änka. Besatt av yoga. "Brenda." HR hatar mina besattheter. Beställning. Renlighet. Regler. Men eftersom jag också äger dem, ger de efter för mig trots de lagar som de är utbildade för att följa. "God morgon, mr Constantine", säger Cara och viftar med en manikyrerad hand. Misslyckad modell. Problem med pappan. Älskar kinesisk mat. "Cara." Våra fyra sekreterare som assisterar ledningskontoren följer de strängaste riktlinjerna. Konfidentialitet är inte bara en begäran, det är en nödvändighet. Vi har för många råttor i den här staden som väntar på en spricka så att de kan slingra sig in. Det är mitt jobb att veta allt om alla som arbetar under mig för att se till att de är solida, och jag tar inte gärna emot ohyra. Jag når det sista skrivbordet - varje skrivbord är perfekt vinklat och anpassat som jag vill - och väntar på att min sekreterare ska avsluta sitt telefonsamtal. Så snart hon är klar, sätter hon på sitt fanerade flintaggande och ger mig mitt kaffe. Svart och hett med en gnutta muskot. "God morgon, mr Constantine." Hon slår sina falska fransar mot mig. Skild. Karriärstegen klättrar uppåt. Mästerorganisatör. "Deborah", svarar jag. "Några samtal?" "Din bror. Perry." Ahh, Perry. Suger fortfarande på mammas bröst som om han kan doppa sin hand i hennes djupa, djupa handväska och dra ut vad fan han vill när han vill. Dumma pojke. "Han sa att han har försökt nå dig. Jag frågade om han ville ordna ett möte, men han avböjde. Fast han använde betydligt mer färgstarka ord än vad jag trodde var nödvändigt." Vi delar båda ett leende. Baby Constantine hatar när han skjuts åt sidan eller ignoreras. Jag skyller det på mammas barnflicka, Ivory. Kvinnan kunde aldrig få barn och behandlade Perry som om han var hennes. Han är bortskämd som fan, och det säger inte så lite när det kommer från vårt blod. "Jag antar att jag ska ringa honom någon gång nästa vecka", säger jag och för min mugg till läpparna. "Ahh, perfekt som alltid." Deborah är uppkäftig. "Det bästa för dig." Jag ger henne en blinkning, något irriterad över en av mina självpåtagna regler. Knulla inte med personalen. Ofta överväger jag att bryta den för Deborahs skull. Hon är så ivrig att vara till lags och den skiten gör min kuk riktigt jävla hård. Men jag vet vilken storm det skulle skapa. Oavsett hur snygg kvinnan ser ut i en blyertskjol och hur lockande tanken på att ha henne på knä under mitt skrivbord är, så kommer det att sluta smutsigt. Deborah är för bra på sitt jobb för att förlora henne på grund av känslor som gått överstyr. Och de skulle absolut gå åt helvete eftersom jag inte precis är någon relationstyp. "Jag har ett möte med Ralph Bison från Bison Group om en timme. Håll mina samtal. Om Perry ringer, fråga honom hur mycket." Vi vet båda att Perry bara spränger min telefon när han behöver pengar för vilket jävla primadonna skäl han än har härnäst. "Självklart, sir." Jag går fram till min kontorsdörr och ställer ner min djupt bruna portfölj med bärbar dator i Venezia-läder så att jag kan skriva in min kod. Även om jag litar på Deborah med mycket, är tillgång till mitt kontor när jag inte är här en gräns som hon inte får överskrida. Efter att ha öppnat dörren plockar jag upp min portfölj och tänder ljuset så att mitt enorma kontor lyser upp. Det är inte nödvändigt med tanke på bristen på möbler, men jag gillar det negativa utrymmet. Ett elegant, en halvmeter brett svart skrivbord står mitt i rummet. Det kan omvandlas till ett stående skrivbord med en knapptryckning, vilket är ett absolut måste med tanke på hur mycket jag brukar gå runt när jag arbetar. Jag går in, noterar en obekant söt doft som ligger i luften och ställer min mugg och portfölj på skrivbordet. Som alltid går jag till en av de två väggarna med fönster från golv till tak så att jag kan se ner på den stad vi äger. Det här är inte New York City. Det här är Constantine City. Jag ler när jag tänker på det citat som min far alltid brukade säga. "Constantinerna får Rockefellers att se ut som tiggare." Vår familj dricker, andas och skiter i pengar. Det är mitt citat, till mammas stora förskräckelse. Staden gnistrar under majmorgonsolen som diamantinklädda modellbyggnader. Jag skulle kunna ta mig tid att räkna varenda en som tillhör oss, men jag har bara ungefär fyrtio minuter kvar tills Bison och jag diskuterar hur han ska böja sig fram och låta mig knulla honom. Inte bokstavligen, men jag ska bildligt talat göra den mannens rika röv till min hora. Poängen är att jag inte har hela dagen på mig. Jag är extremt nöjd för en fredagsmorgon, vilket bara kommer att påverka mitt samtal och se till att jag får exakt vad jag vill ha. Jag börjar med min vanliga takt medan kuggarna i min hjärna börjar snurra. Men så hör jag ett knäppande. Liten. Obetydligt. Men så fel. Jag stannar upp och lyfter på foten. Ingenting. Jag släpper foten och tar ett steg till. Knäppning. Ett vredesutbrott stiger upp inom mig som en vulkan som bryter ut i ilska. När jag lyfter foten igen tar jag tag i min fotled och vrider mig för att se vad som finns på skosulan. Ett godispapper. Jag plockar bort det från min sula, irriterad som fan över den röda klibbigheten som finns kvar på botten. Jag fick aldrig godis som barn, och som nästan trettiosexårig man har jag aldrig så mycket som unnat mig det en enda gång. Det här godiset är inget jag känner till. Var i helvete kommer det ifrån? Jag tar av mig skorna så att jag inte spårar klibbiga rester över golvet, jag stormar fram till min stol och sätter mig. På förpackningen står det Starburst. Körsbärssmak. Någon var på mitt kontor. Vem? En blick på min John-Richard Collection silverdimma-oljemålning säger mig att ingen har gjort något åt mitt kassaskåp. Den är orörd och rak. Alla mina filer förvaras på min bärbara dator, skyddade och krypterade. Det finns inget av värde förutom det som finns bakom målningen. "Deborah!" Jag skäller ut och blir mer och mer förbannad för varje sekund. Hennes klackande klackar är hastiga och frenetiska. Hennes bruna ögon är stora när hon tar in mitt ursinniga tillstånd. "Sir?" "Vad i helvete är detta?" Jag morrar och håller upp det förargliga omslaget. Hennes ansikte blöder av färg. "Jag, eh, jag är inte säker. Kanske har du spårat in den?" Flera långa sekunder går där hon börjar darra, för vi vet båda att jag inte har spårat in den här skiten. "Jag ska ta reda på det. Jag ska titta på övervakningsfilmerna och kontakta städfirman..." "Jag tar hand om filmerna", säger jag. "Du tar reda på vem som inte bara glömde att städa mitt kontor utan också tyckte att det var okej att lämna ett jävla spår." Jag lutar mig ner för att dra fram papperskorgen under mitt skrivbord. Ytterligare fyra förpackningar ligger i papperskorgen. "Jag ska få dem uppsagda omedelbart", försäkrar hon mig, hennes ansikte har nu blivit lila av sin egen ilska. "Det här är helt oacceptabelt." Detta är ett misstag av episka proportioner. Jag kommer inte bara att avskeda städaren om det här är vad det är, utan jag kommer att förstöra hela företaget för att ha tillåtit en sådan oprofessionalism på Halcyon. Det är avskyvärt. Jag visste att jag inte skulle ha låtit mamma rekommendera sitt städföretag. Jag bryr mig inte ett skit om Caroline Constantine kommer att få ett bitch-framkall på grund av det här. Far skulle aldrig ha tillåtit detta. "Nej", skäller jag ut till Deborah. "Jag vill att du börjar med vem som jobbade igår kväll. Sedan vill jag ha alla chefer ovanför dem hela vägen till toppen. Varje enskilt namn. Jag vill ha dem alla i ett mejl inom den närmaste halvtimmen så att jag kan ta itu med det." "Självklart, sir." Hon klapprar ut från mitt kontor i en hast att göra mitt bud. Snart skyndar Cara in med en våt trasa. Jag är arg när hon rengör botten på min sko. Hon går för att ta bort förpackningen från mitt skrivbord, men jag slår undan hennes hand. "Låt det vara", muttrar jag medan jag tar tillbaka skon och sätter den på min fot. Hon nickar innan hon rusar ut ur rummet. Jag tar tag i min väska och tar fram min bärbara dator. När jag väl har den påslagen bläddrar jag till appen för byggnadens säkerhet. Min syster Tinsley säger att jag är ett kontrollfreak som vår far. Jag kallar det att hålla ögonen öppna. När du stänger dem och antar att alla har ditt bästa för ögonen, rånar de dig blint eller skjuter dig i ryggen. Att ha tillgång till övervakningskamerorna är något som jag absolut behöver och som jag ofta granskar. Jag bläddrar över till inspelningen från igår kväll. Vid niotiden på kvällen tänds ljuset, och sedan kommer en kvinna i ljusblå uniform in, släpandes på en vagn. Hon börjar städa, men lägger sedan ner sin trasa på mitt skrivbord innan hon sätter sig i min stol. Jag ser äcklat på när hon snurrar runt i min stol så många gånger att jag blir yr. Till slut stannar hon upp och tar fram ett rött, fyrkantigt, inslaget godis ur fickan. Jag har fångat den skyldige. Nu ska hon få betala. Hon packar upp det och kastar sedan förpackningen i papperskorgen. Min ilska stiger upp när hon står upp och går över till mina bokhyllor. Hennes finger löper längs hyllorna och hon håller sedan upp ett finger framför ansiktet som om hon inspekterar dem för damm. Hon beundrar min målning en stund innan hon återvänder till min stol. Kvinnan - nej, flickan utifrån hennes unga drag - fortsätter att äta sina godis ett i taget. Hon sparkar upp fötterna på mitt skrivbord och fortsätter att bläddra i sin telefon. Detta pågår i minst en halvtimme. Jag spolar fram snabbt genom denna del. Till slut lägger hon sin telefon i fickan och leker sedan med knapparna på mitt skrivbord så att de går upp och ner några gånger. Till slut reser hon sig upp, trampar på ett av de förpackningar som hon missade att slänga i papperskorgen och går över till platsen där jag trampade på det. Den flyttas till golvet vid den tidpunkten. Hon skakar på huvudet som om hon är arg över vad hon än tänker på och går sedan fram till glaset. När hon är klar med att stirra på min jävla stad går hon förbi förpackningen som hon lyckades klistra fast på mitt golv, tar sin trasa från skrivbordet och skjuter sedan sin vagn ut ur rummet. Otroligt jävla otroligt. Så snart ljuset släcks på videon stänger jag av den, redo att explodera av ilska. Det tar flera lugnande andetag innan jag lyckas sänka min puls. Jag kommer att ta itu med den här snorungen snart nog. Ping. Jag öppnar min e-post, ivrig som fan att ta reda på vad Deborah har avslöjat för mig. Ash Ember Elliott. Helt nyanställd på FGM Services. Någon har släppt in den här högst okvalificerade kvinnan på mitt kontor. De kommer alla att åka dit för det här. Det är en sådan grov vårdslöshet att jag knappt kan se rakt på grund av min ilska. Jag kan gå direkt till toppen och låta chefen avskeda alla direkt ansvariga för denna skandal, eller så kan jag ta saken i egna händer. Bestraffa förövaren direkt. Jag tycker om att få en ordentlig verbal utskällning. Ikväll ska jag ta itu med miss Elliott. Hon lekte på mitt kontor som ett barn, förstörde det med sin röra och tog lön för ett arbete hon inte utförde. Jag har gjort slut på män för mindre, med ett jävla flin i ansiktet också. Jag kommer absolut att njuta av att förstöra henne. Faktum är att jag kommer att räkna ner varje sekund tills hon kommer.
Kapitel 2
2 aska Jag stirrar på mitt kontoutdrag, än en gång sårad av pappas handlingar. Den är borta. Allt utom sju tusen dollar har min far tagit ut. Inte för att han är en spelare eller för att han var tvungen att hålla tak över huvudet på oss. Det var inte för att hans bil gick sönder eller för att vi plötsligt hade medicinska räkningar som behövde betalas. Nej. Pappa stal min collegefond av en enda anledning. Hennes. Det är svårt att inte hata den kvinna som ersätter ens mamma. Mamma har varit död i tio år, så det borde vara okej för mig att pappa har gift om sig. Manda är en trevlig kvinna. Lite för högmodig för min smak, men jag kommer bra överens med henne. Det betyder inte att jag måste gilla henne. Vad jag hatar är att pappa förändras för hennes skull. Innan han träffade Manda på en gala som han var inbjuden till förra året hade vi varit lyckliga. Visst, vi hade minskat vårt boende från det hem han delade med mamma i norra delstaten och flyttat till en lägenhet i staden för att vara närmare hans jobb. Vi hade gått från att leva bekvämt till att tvingas ta i med hårdhandskarna. Eftersom mamma inte längre drog in en betydande inkomst med sina föredrag, innebar det att pappa var familjeförsörjare. Som tur var hade de sparat mycket pengar till min utbildning. Men när det gällde Manda ville han höja sig till hennes nivå. Bli någon han inte är. Delta i tjusiga tillställningar och överösa henne med gåvor. Det var inte förrän förra veckan, när jag skulle be honom ta ut pengar från mitt collegekonto för att köpa en bil till min födelsedag, som jag fick reda på hur mycket han hade tömt det på pengar. Femhundratusen var dränerade under loppet av sex månader. Allt för hennes skull. En dyr förlovningsring. Dyra middagar. En resa till Europa. Jag visste att han spenderade pengar på Manda, men jag visste inte att det kom från min collegefond. Sju tusen kommer inte ens att röra min första termin på Columbia University, som kostar nästan sextiotusen dollar per år plus boende, böcker och måltider. "Manda har generöst erbjudit sig att betala din skolavgift, sötnos." Jag kan inte låta bli att rysa vid pappas svar när jag brast ut i gråt efter att han berättat för mig var min utbildningsfond tog vägen. Han tjänade för mycket pengar för att vi ska vara berättigade till ekonomiskt stöd, och även om jag ansöker om lån just nu är jag inte lovad att få finansiering när skolavgiften ska betalas. Jag hade arbetat så hårt för att komma in på Columbia, och nu känns det som om det stulits från mig. Visst, den rika läkaren som nu är min styvmor kommer att betala för det. Men allt som Manda gör är förenat med villkor. "Det är någon som surar", säger en djup, rovgirig röst. Trippelskräck nr 1. Även känd som Scout. Min elaka, fruktansvärda, hemska nya styvbror. "Stick härifrån", muttrar jag och knäpper igen min laptop så att han inte kan se det lilla jag har kvar på mitt konto. Han smyger in i mitt rum och rynkar på näsan i avsky inför min inredning som finns på väggarna. Pappa kallar det för skräp. Jag kallar det för bohemisk chic. Jag skulle vilja säga att jag har en eklektisk känsla för stil. Jag samlar på alla möjliga roliga, slumpmässiga saker för att göra mitt rum till mitt eget. "Mamma kommer att bita huvudet av dig för att du har satt upp nålhål över hela väggen", säger Scout och slår sig ner på sängen bredvid mig. För nära. Alltid för nära med den här. "Var är sak 1 och sak 2?" Jag frågar och ger honom mitt mest bitchiga leende. Som om jag bryr mig om hans bröder. Jag hatar dem alla. "Sully är på driving range med Baron." Hans mörkbruna ögon smalnar av medan han väntar på en reaktion. Jag ger honom ingen. "Pappa har alltid velat ha en son", svarar jag. "Och titta, nu har han tre." Han skrattar som om han är förolämpad över att bli kallad Baron Elliotts son. "Sparrow ger dem fram till slutet av året." Han flinar mot mig, vargaktigt och skrämmande. "Sedan kommer mamma att förgöra honom precis som sina tre senaste män." Dr Amanda Mannford eller Manda the Maneater som jag brukar kalla henne i mitt huvud - seriell skilsmässa. Ilskan sväller upp inom mig och det krävs allt i mig för att inte gå loss på honom. Jag hatar Scout för att han är en sådan skitstövel. Pappa bad mig att komma överens med Manda, vilket jag försöker, men mina tre styvbröder är en helt annan historia. De är alla tre på gränsen till psykotiska, särskilt Scout. "Pappa säger att det är sann kärlek", hånar jag. "De kanske till och med får en oops-baby tillsammans." Hans mörka ögon blinkar av grymhet. "Hon älskar inte honom och hon tolererar knappt dig. Dessutom var vi provrörsbarn. Mamma kan inte bli gravid på det gamla vanliga sättet." "Det spelar ingen roll", säger jag. "Har du inte någonstans att vara?" Han kör sin knoge upp och ner längs min ryggrad och får mig att rysa av beröringen. "Nä. Jag har barnvaktstjänst idag." Jag vänder min uppmärksamhet åt hans håll och stirrar på honom. I en annan värld skulle jag tycka att någon som Scout är attraktiv. Lång, muskulös, med en väl tilltagen käke. Hans svarta hår och ljusa hud får honom att se ut som en vampyr. Jag har alltid fått en kick av de mörka, farliga typerna. Men det är bara något helt fel med Terror Triplets. De saknar några viktiga element som de flesta människor har. Under de tre månader jag har bott med dem har jag sett dem få tjänstefolk att gråta, förstöra egendom på skoj och knulla fler tjejer än mänskligt möjligt. "Du går fortfarande i gymnasiet", spottar jag. "Jag är på väg till college. Jag behöver ingen barnvakt." "Tekniskt sett för att vi blev försenade. Vi tre är äldre än du, Ash. Men jag pratade inte om ålder. Jag pratade om att vi måste se till att du inte försöker lura vår mamma. Det kräver ständig bevakning." "Dra åt helvete", säger jag. "Och försvinn ur mitt rum." "Det tillhör mamma, inte dig", fnyser han. "Det är bäst att komma ihåg det. Mamma skulle älska att påminna dig om det. Faktum är att jag kanske borde berätta för henne om alla dessa nya hål i hennes väggar." Han reser sig upp och sträcker sig. T-shirten lyfter sig och visar upp hans muskulösa magmuskler från lacrosse-spelet på Pembroke Preparatory School. När han ser att jag tittar på honom blir hans leende ännu mer lurig än tidigare. "Gillar du vad du ser, lillasyster?" Han håller sitt könsorgan genom sina jeans. "Jag kan visa dig lite mer." Äckligt. Jag skjuter honom i ansiktet och ignorerar hans hånfullhet. Av trillingarna är han den som tar sitt stalking på allvar. De andra två tolererar mig, men han gör allt han kan för att undersöka mig. "Bra", säger han när han tar sig fram till dörren. "När du vill ha lite kuk vet du var du kan hitta mig. Varning dock. Mamma kommer att bli väldigt, väldigt arg om du knullar hennes favoritson." Jag avstår från att kasta min bärbara dator på honom. Knappt. "Dra åt helvete, Scout." Hans skratt kan höras som ett eko långt efter att han har gått. Läskigt. Kvidande. Kvidande. Chirp. Precis som alltid återgår min fågel Shrimp till att göra oväsen i sin fågelbur i samma ögonblick som Scout går. Scout är definitivt Satans avkomma, för Shrimp är livrädd för honom. Min rosa parakit älskar alla utom min styvmor och hennes monsterpojkar. Shrimp är en bra karaktärsbedömare. Mitt telefonlarm ljuder och jag stönar. Dags att göra sig klar för jobbet. Jag hatar det här nya jobbet som jag bara har jobbat på i en vecka. Jag hatar min nya familj. Jag hatar det faktum att jag kommer att behöva förlita mig på att Manda betalar min skola. Jag hatar allting. Halcyon Building är tyst när jag skjuter min städvagn längs korridorerna. FGM Services städar några högklassiga byggnader i staden, bland annat den här. De är strikta när det gäller att anställa och kräver hella erfarenhet, men eftersom Manda känner ägaren fick jag ett jobb. Ett som jag uppenbarligen behöver eftersom pappa plundrade min collegefond. "Skäm inte ut mig." Mandas ord har ekat i mitt huvud hela veckan. Att städa på de här dyra kontoren är inte precis raketforskning. Faktum är att de flesta kontoren inte kräver nattlig städning, men vi måste ändå göra det. Som i går kväll. Efter att pappa hade låtit mig stå för min födelsedagslunch och ingen av mina vänner hade planer på att göra något för mig, tillbringade jag min artonårsdag i går i sällskap med en bullrig fågel. Och tack vare Manda fick jag också arbeta på min inte så speciella dag. Jag hade varit irriterad och sårad igår kväll. De flesta kontoren var ganska rena, så jag tittade bara runt för att se till att det inte var för stökigt och tog kvällen i akt för att göra bort mig. Tanken på att städa en hel våning med kontor som är perfekta känns överflödig och tråkig. Jag behöver pengarna, men jag vet inte hur mycket jag klarar av det här. Jag vill inte städa. Jag vill sitta bakom ett skrivbord och räkna siffror. Prata affärer. Planera expansioner. Min pappa är ekonomisk analytiker, vilket jag också vill bli. Jag har alltid föreställt mig att vi skulle starta företag tillsammans och leda vår egen firma. Städning hjälper mig inte att nå dit. Jag antar att det enda jag kan göra nu är att vara snäll mot Manda the Maneater. Under den kommande timmen rusar jag genom alla kontor som inte behöver mer än att tömma soptunnorna, och sedan tar jag mig fram till VD:s kontor. En dag kommer jag att ha ett kontor som Winston Constantine, men jag kommer inte att vara någon gammal gubbe. Jag kommer att vara en chefstjej med stil. Mina anställda kommer att älska mig, för jag kan tänka mig att jag kommer att vara cool som fan. Istället för att anlita en tråkig inredningsarkitekt som den robot som valde möbler och inredning på Halcyon, kommer jag att göra allt själv. Jag dagdrömmer återigen om min framtid som verkar mer och mer dyster i dessa dagar medan jag famlar igenom min e-post på min telefon för att hitta koden för att komma in på Big Mans kontor. Av alla kontor är det här det kallaste och tråkigaste. Som om vem Winston Constantine än är så utför han inget arbete utan stirrar ut genom fönstren hela dagen. Till slut hittar jag koden och slår in den. Den är typ tolv siffror lång och jag misslyckas några gånger innan den ger mig tillträde. Med en suck av frustration trycker jag upp dörren och drar min rullande vagn efter mig in i det mörka kontoret. Jag slår med armbågen på ljusbrytaren och ställer vagnen framför dörren för att hålla den öppen. Jag rör mig med den dumma uniformskjolen jag måste ha på mig och undrar om någon skulle märka om jag hade jeans på mig i stället. Jag tar dammsugaren och går fram till målningen på väggen. Det är den bästa delen av kontoret förutom det coola skrivbordet som kan flyttas upp och ner och fönstren med utsikt över de mest pittoreska delarna av New York City. Jag rör vid botten av ramen för att kontrollera om den är dammig. Precis som jag föreställde mig finns det inte ett enda korn. Jag går just till bokhyllorna när jag hör ett knarr. "Det är meningen att du ska städa den, inte låtsas", morrar en djup, ursinnig röst och skrämmer skiten ur mig. "Vad i helvete?" Jag bryter ihop, snurrar runt och tappar min dammtuss i processen. "Du kan inte bara smyga upp..." Jag avbryter när jag dricker av mannen som sitter i skrivbordsstolen. Herrejävlar. Var han här hela tiden? Jävligt läskigt! Men det finns inget läskigt med hans utseende. Han är inte heller någon tönt, om det här är Winston Constantine. Han är fin som fan. Äldre. Han är klädd till nio i en tredelad marinblå kostym som ser skräddarsydd och dyr ut. Ett stiligt, skurkaktigt leende i ansiktet. Hans mörkblonda hår är kortare på sidorna och längre på toppen, perfekt stylat, vilket gör att det ser ut som om han kommer från en fotosession på Gucci eller något. Precis tillräckligt med hårbotten för att ge honom en edge trots att han i övrigt ser ren ut. Det är hans ögon som är fascinerande. Mörkblå. Intensiva. Genomträngande. Av någon anledning får det mig att tänka på min före detta pojkvän, Tate. Den exakta motsatsen till den här mannen. Mjuk och söt och lättlurad. Tate och jag var en high school-grej, men i samma ögonblick som vi tog examen för ett par veckor sedan gjorde vi vänskapligt slut med vetskapen om att vi var på väg åt olika håll. Den här killen ser allt annat än mjuk, söt och lättlurad ut. Han ser skrämmande ut. Skrämmande het. Men fortfarande skrämmande. Jag rensar min hals. "Förlåt. Jag ska bara tömma dina sopor och gå ur vägen." "Nej", mullrar han och hans röst droppar i en hotfull ton. "Jag har väntat på dig. Det är dags att vi pratar, lilla flicka."
Kapitel 3
3 Winston Kamerorna ljög. Inte om hennes handlingar - eller passivitet, borde jag säga - utan om hennes utseende. Jag hade varit för upptagen med att gräla i morse för att ta en närmare titt. Nu har jag fått min del. Hon är ung. Riktigt ung. Jag är inte ens övertygad om att hon är gammal nog att köra bil, än mindre att arbeta på ett prestigefyllt städföretag. Hennes ansikte är inte sminkat, men hon är på något sätt fortfarande naturligt vacker. Farligt vacker. Den typ av söt som gör att män som jag hamnar i trubbel. För att... jag vill knulla henne. Hon har knappt sagt tre meningar till mig och min kuk har ont i magen att leka med henne. Om hon är minderårig är jag körd, för jag vet att hon kommer att studsa på min kuk oavsett. "Namn", morrar jag, även om jag redan vet det. Hon rör sig och rör vid fållen på sin uniformskjol. Den är precis tillräckligt kort för att vara distraherande och dra ögonen till hennes gyllene lår, men inte tillräckligt kort för att vara tillfredsställande. Om hon böjer sig framåt kommer jag inte att få en titt på vilken färg på trosorna hon har. "Ash Elliott." Hon blåser upp luft och slår bort en lös, mörk hårstrå från ansiktet. "Ta ut din bulle", säger jag. "Nu." Hennes skulpterade ögonbryn kniper ihop i förvirring. "Vad?" "Jag stammade inte, barn." Hon vädjar och knyter ihop ögonen på mig. "Jag är inget barn." Tack och lov. "Låt mig få se ditt hår", kräver jag. "Sluta slösa bort min tid." "Varför?" kastar hon tillbaka. "Jag måste hålla tillbaka det enligt reglerna." "Du ska också städa enligt reglerna, men vi vet båda att du är en liten regelbrytare." Hennes kinder blir rosiga och hon delar sina fylliga, rosa läppar i chock. Ja. Jag vill absolut ha de läpparna lindade runt min kuk. Att föreställa sig att hon kvävs av min kuk gör mig obekvämt hård i mina byxor. "Gör det innan du verkligen gör mig förbannad, miss Elliott." "Jag förstår inte..." "Men det kommer du att göra", avbryter jag. "Lyd mig." Hennes hasselblå ögon blossar upp vid mina ord. Sedan, som den pissiga unge hon uppenbarligen är, sträcker hon sig upp och rycker i sin hårsnodd. Hon skrockar när hon drar loss det, vilket gör att hennes hår faller i studsiga bruna vågor över ena axeln. Hennes ögonbryn höjs utmanande som om hon skulle säga: "Vad gör du nu, skitstövel?" Jag är så van vid kvinnor som lever för att tillfredsställa mig att jag inte förstår varför jag blir upphetsad av den här oregerliga saken. Hon borde stänga av mig helt och hållet, eftersom hon inte är något som liknar vad jag vanligtvis går för. "Kom hit", befaller jag och lutar mig framåt för att vila armbågarna på knäna. "Nu." Med tillräckligt mycket attityd för att få mina handflator att rycka henne över mitt knä och smiska elden ur henne, stormar hon rakt fram till mig. Jag får en doft av hennes körsbärsdoft som påminner mig om varför hon är här från början. Hon lämnade sina godispapper på mitt kontor. "Ner på knä." Jag lutar upp huvudet för att stirra på henne. "Där du hör hemma." "Dra åt helvete", fnyser hon. "Det är jag på väg att göra", hotar jag. "När jag sparkar dig och hela det jävla städbolaget på grund av din inkompetens." Hon gapar förskräckt på mig. "Vad? Varför skulle du sparka alla andra på grund av mig? Jag förstår inte." "För att jag är en Konstantin." "Utför dig, för det betyder ingenting för mig." Jag rynkar på ögonbrynen i misstro. "Du vet vem jag är." "En skitstövel. Ja. Det lärde jag mig för fem minuter sedan." Intressant. Det är ovanligt att inte vara känd. Respekterad. Fruktad. "En skitstövel som kommer att förstöra dig på alla möjliga sätt. Jag är en ihärdig skitstövel. När någon gör mig förbannad gör jag allt för att få dem att förstå att de har jävlats med fel man." "Varför?" kräver hon. "Vad har jag gjort för fel?" "Att ta emot lön för ett jobb som du inte gjort. Det är bedrägeri, miss Elliott." "Jag lämnar..." "Nej", säger jag. "Du ska lyssna, annars plöjer jag igenom ditt liv och förstör allting innan du ens kommit till första våningen." "Jag tror dig inte." "Jag tar mitt jobb på största allvar." Jag ler mot henne och älskar hatet i hennes hasselblå ögon. "Jobb? Så det är ditt jobb? Att terrorisera trevliga människor?" Hon viftar med en hand mot mitt tomma skrivbord. "Det förklarar det glesa kontoret. Allt skändligt arbete sker inne i ditt jävla huvud!" Jag sträcker mig upp, tar tag i hennes käke i mitt straffande grepp och drar henne till mitt ansikte. Hennes söta, körsbärsdoft fyller mina näsborrar och stannar kvar. Jag vill slicka varje del av henne för att se vilka delar som smakar lika bra som hon luktar. Ett gnäll av rädsla rinner ut ur henne när hennes händer lägger sig på mina axlar och hindrar henne från att falla ner i mitt knä. "Jag har inte samlat på mig den här förmögenheten genom att vara en idiot. Jag låter verkligen inte småflickor styra min jävla show." Jag slappnar av mitt grepp om hennes käke och låter min handflata glida mot hennes hals. Hennes puls hoppar mot min tumme. "Jag är här för att erbjuda dig ett jobb." Vänta, är jag det? "Jag har ett jobb", mumlar hon. "Nej, miss Elliott, det har du inte. Du gjorde ett riktigt skitjobb där, så du får gå." "Jag behöver..." "Jag vet", säger jag. "Du är ett jävla hembiträde. Rika tjejer behöver inte jobba, vilket betyder att du behöver pengar. Är du redo att lära dig ditt nya jobb?" Det är jag säkerligen, för jag hittar på det här allteftersom. Jag befinner mig på obearbetat område här. Min kollega och vän, Nate, kommer att skratta sitt jävla arsle ihjäl när han får nys om detta. "Kommer du att skada mig?" Hennes ögon förlorar sin glöd när tårarna tränger sig på. "Jag är ledsen, okej? Det var inte meningen att göra dig upprörd." Jag släpper henne och trycker mig tillbaka i stolen för att skapa avstånd mellan oss. Hon gnuggar sin käke och rynkar pannan åt mig. "Jag vill straffa dig." Hon blinkar på mig som om hon väntar på poängen. Poängen är att det inte finns någon poäng. Jag vill bara straffa henne. Bland annat ... "Som att smiska mig?" Hon skrattar - jävla skrattar åt mig. "Nej." "Min bestraffning är mycket mer kreativ än vad ditt unga sinne någonsin skulle kunna hitta på." Jag visar henne ett försåtligt flin. "Vi kan börja i kväll." "Lyssna", säger hon, "jag tror att jag borde gå. Jag slutar om det gör dig nöjd." Jag rullar i min stol mot mitt skrivbord och klappar på den släta ytan. "Att du slutar kommer att göra mig glad, ja, och rädda jobben för varenda person i det företaget." Hon deflaterar vid mina ord. "Men", fortsätter jag, "jag vill ge dig ett nytt jobb. Ett som du faktiskt kan göra. Ett som ger en jävligt mycket bättre lön." "Jag ska inte bli någon Pretty Woman-prostituerad," biter hon ut. "Jag är inte Julia Whatshername och du är inte Richard Grieco." "Gere", korrigerar jag. "Att du vet det betyder att du är gammal." Hon rullar med ögonen, hennes sminkfria fransar slår mot hennes äppelkinder. "Du är gammal nog att vara min pappa." "Jag är bara trettiofem." Jag biter ihop min käke. Nästan trettiosex. "Min pappa blir trettiosju den här månaden", säger hon och vänder höften åt sidan. "Är det vad det här är? Något läskigt 'kalla mig pappa'-gig? För i så fall, oj. Nej." Jag försöker att inte krypa ihop. Jag antar att jag är gammal nog att vara hennes pappa. Härligt. "Koncentrera dig, barn", morrar jag. "Jag betalar dig inte för att vara min hora. Om du vill knulla mig kommer den skiten att vara gratis." Hon flämtar. "Jag tänker inte ligga med dig!" "Ännu", säger jag med ett flin. "Det jag betalar dig för att göra är enkelt. Jag vill straffa dig. Mer som att förödmjuka dig, för att vara tydlig." Hennes huvud svänger åt sidan. "Varför?" "För att det gör min kuk riktigt hård." Hon tuggar på det inre hörnet av sin underläpp, hennes hasselblå ögon far till mitt skrev och dröjer där. "Det är konstigt." "Du har ingen aning." Jag klappar på skrivbordet. "Sätt dig här så ska vi börja." "Du kan inte förödmjuka mig om ingen är här", slår hon tillbaka. "Det är bara du. Det motverkar syftet." "Vi jobbar oss upp till offentlig förnedring, min kära." Hennes kinder flammar upp i rödljus. "Hur mycket?" Där är hon. Alla är födda förhandlare när pengar står på spel. "Ge mig ett erbjudande", säger jag och visar henne ett vargigt flin. "Vad ska jag göra?" "Inget alltför svårt. Bara något som gör mig nöjd. Fem minuter." "Femhundra dollar", säger hon rakt ut. En lågprisare, ser jag. "Hundra dollar per minut?" Jag biter tillbaka ett skratt. "Ta det eller lämna det, kompis." "Jag tar. Och ta och ta och ta. Sätt dig nu på mitt skrivbord." Hon rynkar på näsan och förhalar ett ögonblick, men lyfter sedan hakan innan hon trampar fram till kanten av mitt skrivbord. Hon svär under sin andedräkt innan hon hissar sig upp på den släta ytan. Skrivbordet är tillräckligt högt för att hon ska kunna svänga fötterna fram och tillbaka under sig som ett barn. "Var är din telefon?" Jag frågar och lutar mig tillbaka i min stol. "Varför vill du ha min telefon?" Hennes ögon är stora och förskräckta. "Ska du spela in det?" "Vad är det?" Hennes nacke brinner starkt rött. "Jag vet inte." "Nej, miss Elliott, jag tänker inte spela in det. Du kommer att spela in det. En liten present till senare." "Varför?" "För att det gör dig generad." "Tänder du på att genera mig?" Hon fäster mig med en irriterad blick. "Absolut." "Jävla missfoster", muttrar hon och drar upp telefonen ur fickan. "Ja, ja." "Luta dig på armbågarna och ställ fötterna på kanten." "Vad ska du göra?" Hennes röst är skrikig och skakig. "Ingenting." "Jag fattar inte," grymtar hon. "Det är som konst", förklarar jag. "Allt ligger i betraktarens öga. Gör som jag säger. Sluta slösa bort vår tid. Klockan börjar när du lyder." Hon håller min blick en lång stund innan hon slutligen släpper ut en hård, överdriven suck. Hennes kropp darrar när hon rör sig för att ställa sig i den position jag begärt. Det är gulligt hur hon försöker hålla låren knäppta på ett obekvämt sätt, men positionen tillåter det inte. "Spelar du in?" "N-Nej." "Det finns en timer på din telefon. När inspelningen når fem minuter är du klar." "Är det allt?" "För tillfället." "Ska du liksom..." "Börja spela in." Ännu en suck. "Det går," mumlar hon. "Visa mig." Visst, den spelar in. Duktig flicka. "Dela på låren", kräver jag. "Jag har längtat efter att få veta färgen på dina trosor. Visa mig." Hon stönar och öppnar låren. Jag rullar min stol närmare och lutar mig framåt för att titta ner i hennes kjol mellan hennes öppna lår. Röd. Som hennes körsbärsodis. "Tänker du, um, röra mig?" "Vill du det?" Jag mumlar och andas in hennes sött doftande upphetsning. "Nej", skäller hon ut. "Får jag fortfarande betalt?" "Är du generad?" "Ja." "Då får du fortfarande betalt av mig." Jag ler mot henne. "Visa mig mer." Hon svär igen, tar tag i sin kjol med ena handen och drar upp den på sina solbrända lår och blottar sitt unga kött. "Är du nöjd nu, sjukling?" "Jag börjar komma dit. Det verkar som om du också är det." "Vad? Varför?" "Dina trosor har en våt fläck, miss Elliott. Du är upphetsad." "Det är jag inte", morrar hon. "Förnekelse ändrar inte det faktum att du absolut är det. Ge mig din kamera", beordrar jag. "Nu." Hon överlämnar den motvilligt. Jag vrider kameran för att spela in beviset, zoomar till och med in och låter det dröja kvar där. När jag är säker på att hon har sett bevisen som hon kan studera senare, ger jag henne telefonen tillbaka. "Tre minuter kvar", mumlar hon. "De lättaste tvåhundra dollar du någonsin tjänat. Har jag rätt?"
Kapitel 4
4 aska Vad i helvete håller jag på med? För en timme sedan hade jag aldrig kunnat drömma om att det var här jag skulle sluta kvällen. Jag har gjort bort mig. Jag vet att jag gjorde det. Jag har gjort bort mig med fel kille. Att slinka med vd:n för ett stort företag var ett misstag. Nu betalar jag för det. Jag är förvirrad över varför han vill ha detta, men jag är investerad nu. Jag menar, femhundra dollar är mer än vad jag kommer att tjäna på hela veckan. Det är jävligt konstigt, men han tvingar mig inte och skadar mig inte. Det är inte hemskt. "Är du oskuld?" frågar han och hans intensiva blå ögon tränger in i mig. "Ledsen att jag måste förstöra din bubbla, men nej." Jag ger honom mitt bitchigaste leende. "Bra." Hans läppar slår upp på ena sidan i ett vansinnigt stiligt leende som får mitt hjärta att spruta i bröstet. "Jag skulle hata att behöva vara försiktig vår första gång. Försiktighet är helt enkelt inte min stil." Tate var mild. En söt, om än oerfaren älskare. En gång i månaden tog han mig till ett trevligt ställe och sedan hade vi obligatoriskt relationssex som föll platt på fler sätt än jag kan räkna. Tanken på sex med det här monstret är spännande. Herregud, jag mår illa. "Jag ligger inte med dig", påminner jag oss båda. Jag behöver verkligen en påminnelse. "Ännu", säger han igen och blinkar åt mig. "Har du någonsin fingerat den här saftiga, unga fittan?" En explosion av flammor slickar över min hud. "Du är pervers!" "Säger flickan som ligger på ett skrivbord och blottar sig för en man i hennes pappas ålder. Vem är den riktiga perversa personen här?" Jag har drygt en minut kvar. Jag kan göra det här och sedan dra härifrån. "Aww", sjunger han. "Jag gjorde dig upprörd. Du har tystnat om mig. Har katten fått din tunga? Jag skulle erbjuda min, men det skulle ta mycket längre tid än en minut att slicka dig precis så som du längtar efter." "Jag räknar bokstavligen ner tills jag kan ta mina pengar och gå", säger jag. "Låt oss göra det i tystnad." Han andas in mig igen, vilket får mig att rysa av begär. Det är så vilt och äckligt, men jag gillar det på sätt och vis, vilket skrämmer mig. Tate har aldrig sniffat mig där nere. Aldrig. Fan, jag kunde knappt få hans mun att våga sig dit. "Berätta varför ni arbetar, miss Elliott. Varför skulle du vara villig att göra denna bisarra begäran för femhundra dollar?" Jag genomborrar honom med en otäck blick. "Jag kan inte betala för college enbart med mitt snygga utseende." Han studerar mig en lång stund, hans blick tränger in i mig på ett sätt som jag i hemlighet önskar att andra delar av honom skulle göra. "Var är den här älskade pappan nu? Varför betalar han inte för att hans fina flicka ska kunna gå på college?" "Det har du inte med att göra." "Som din nya arbetsgivare och delare av din smutsiga lilla hemlighet anser jag att det är min sak." Jag stirrar på honom och hatar att jag undrar hur hans rufsiga kinder skulle kännas på mina inre lår. Tate hade det smidigaste babyansiktet. Den här mannen verkar som om han skulle kunna klia mig och lämna en påminnelse om sig själv bara med sitt ansiktshår. "Varför är dina trosor så blöta?" frågar han med ett ondskefullt flin i ansiktet. "Skulle din pappa skämmas om han visste att hans dotter var så kinky?" "Jag är inte kinky, skitstövel", knäpper jag. "Jag försöker bara få betalt." Han skrattar, ljudet är demoniskt och sexigt på en och samma gång. "Det är klart. Vad är jag skyldig dig nu? Sex, sjuhundra? Eller försöker du dra ut på det till tusenlappen? Miss Elliott, jag beundrar din ihärdighet, men jag kan se att du kommer att dränera mig på vartenda öre jag har, för jag skulle kunna göra det här hela natten." Jag vänder blicken mot telefonen och släpper ut ett förskräckt gråt. I åtta minuter har jag låtit den här videon pågå för att han distraherade mig. Jag trycker på knappen för att avsluta inspelningen, stänger telefonen och stoppar ner den i fickan när jag sätter mig upp. Min kjol sitter högt upp på mina lår. "Om du lämnar en våt smet på mitt skrivbord behöver du inte oroa dig för att städa upp den. Min nya städerska tar hand om det." Han rullar tillbaka sin stol så att jag får utrymme att ta mig ner från skrivbordet. Jag är rasande och förödmjukad när jag försiktigt lättar mig ner så att jag inte lämnar något för någon annan att städa upp. Hans ögon följer mina rörelser när jag klättrar tillbaka min kjol på plats och avslutar hans perversa peep show. "Jag är redo att få betalt nu", skäller jag ut och hatar hur min röst skakar. "Skitstövel." Han ler och hans blå ögon flammar upp av hetta. "En dag snart kommer jag på något som passar den munnen." När jag stirrar på honom skakar han på huvudet. "Inte min kuk, miss Elliott. Jag har sagt att om du vill ha det så betalar jag dig inte. Jag pratar om bestraffning. Mer förnedring. Oroa dig inte, jag ska komma på något." Jag ignorerar honom och korsar armarna över bröstet. Min fot knackar otåligt medan jag väntar på att han ska ge mig mina pengar. Långsamt reser han sig upp, hela sex fot och något tornar upp sig över mig. Jag är upprörd och han ser perfekt ut. Helt oförstörd. Jag hatar honom för detta. Han rätar upp sin slips, klappar mig på huvudet i ett nedlåtande drag och går sedan fram till sin tavla. Mina ögon sveper, mot min vilja, över hans rumpa som ser för bra ut i ett par marinblå byxor. Han sträcker sig upp och drar i ramens hörn, vilket sveper ut målningen och avslöjar ett kassaskåp som ligger gömt bakom den. Jag ser hur han skriver in en annan långtråkig kod som den som finns på hans kontorsdörr och sedan öppnar det. Inuti kan man se dokument, vapen och högar med pengar. Synen av vapnen får en rännil av obehag att glida genom mig. Det får mig att inse att jag är över gränsen för vad jag kan göra med denna mycket äldre, mycket mäktiga man. Han skulle förmodligen kunna skjuta mig och få det att se ut som en olycka. Ingen skulle bry sig, för han är rik. Medan han ägnar sig åt att räkna sina pengar, slår jag armarna runt mig själv. Skammen brinner genom mig när jag inser vad jag just har gjort. Jag spelade in i någon annans smutsiga fantasi för pengar. Jag är inte bättre än en prostituerad. Mamma skulle vända sig i sin grav om hon visste. Pappa skulle få en hjärtinfarkt. Tårarna brinner i mina ögon och jag försöker hopplöst blinka bort dem. Det enda det lyckas göra är att skicka dem nerför mina heta kinder. Jag biter hårt på min underläpp för att hålla tillbaka snyftningen i halsen. Fotsteg närmar sig mig, men jag kan inte möta hans ögon. Inte längre. Inte just nu. "Titta på mig." Hans djupa, hesa, beordrande röst förmedlar inget utrymme för en diskussion. Jag upptäcker att jag lyder fastän jag hatar att göra det. "Duktig flicka." Hans beröm sköljer över mig och jagar bort en del av min skam, vilket verkligen får mig att känna mig jävlig. "Du har förtjänat det här", mumlar han. "Du har sett mitt kassaskåp. Det finns mycket mer där det kom ifrån." Han tar tag i min handled, drar den bort från min kropp och vrider min handflata uppåt. "Åttahundra för din tid och två i dricks." Jag rycker upp min förvirrade blick för att möta hans undersökande blå ögon. "Vad? Du ger mig tusen dollar för vad det nu var?" Min röst är skrikig. "Varför?" Han trycker pengarna i min handflata och låter sin varma beröring dröja kvar där. Förbindelsen får min kropp att darra. Jag blir nästan besviken när han drar sig undan. Nästan. Jag stoppar pengarna i min ficka utan att räkna. "Du förtjänade det. Förtjänade vartenda öre." Han lutar sig närmare. "Får jag berätta en hemlighet för dig?" Jag biter ihop käken och ger honom en kort nick. "Jag skulle ha betalat mycket mer för det, miss Elliott." "Vad?" Jag skriker. "Varför sa du inte att jag kunde begära mer?" "Du måste lära dig att förhandla." Han stoppar ner händerna i fickorna och rycker på axlarna. "I affärer är det nödvändigt." "Hur mycket?" Ilskan jagar bort min skam. "Hur högt kunde jag ha gått?" "På en högklassig kink-klubb här i stan skulle jag behöva betala minst fem gånger så mycket som jag betalade dig." Jag flämtar, rasande över den här mannens fräckhet. "Jag kunde ha tjänat fem tusen dollar?" "Jag sa att jag skulle betala fem gånger så mycket på en klubb", morrar han. "Inte för dig." Åh. Aj. Jag deflaterar och drar mina ögon till våra skor som är för nära för att vara bekväma. Hans starka grepp hittar min käke och trycker upp mitt huvud igen så att jag ser på honom. "För en ung, bratty tjej som bär röda trosor och luktar körsbärsgodis skulle jag betala mycket mer än för de där proffsen på klubben." Hans tumme stryker över mitt käkben. "Du kunde ha dragit tio tusen dollar ur mig. Tjugo om du lät mig behålla trosorna." Jävla jävla skitstövel! Jag knuffar mot hans dumma hårda bröst och tvingar honom att släppa sitt grepp om min käke. "Bra gjort, skitstövel." Jag stormar över till min avlagda dammrock, plockar upp den och skyndar mig sedan över till min vagn. Jag håller precis på att skjuta ut den från hans kontor när hans ord stoppar mig. "Förhandlingar kan vara roliga", säger han. "Jag har pengar. Massor av dem. Du skulle bli förvånad över vad jag skulle vara villig att betala för." "Dra åt helvete." Han skrattar. "Återigen, det är en gratispresent. Jag skickar ett sms till dig senare." Jag svänger runt och stirrar på honom. "Jag har inte gett dig mitt nummer." "Jag ska hitta det. När jag gör det, var beredd att förhandla. Har du Apple Pay?" Jag belönar honom inte med ett svar, utan vänder honom i stället ryggen. Jag har redan gett honom för mycket. "Ställ in det om du inte har det", bölar han. "Jag skulle betala femhundra dollar bara för att se dig suga på det där långfingret i trettio sekunder." Femhundra dollar?! "En bild, och den kommer att kosta dig tusen", skriker jag tillbaka till honom och hatar hur tårarna återigen översvämmar mina kinder. "Ahh, se hur du lär dig. Duktig flicka. Vi hörs snart." Jag hatar hur jag under hela hissresan ner till nedre våningen snörvlar, med vetskapen om att jag absolut skulle ge honom den där dumma bilden för tusen dollar. På mindre än trettio minuter förvandlade den här mannen helt och hållet den jag trodde att jag var. Jag fruktar att tänka på vad han skulle kunna göra på en dag eller två, eller en vecka. Han kommer att förstöra mig. Vad värre är, jag kommer att låta honom göra det.
Kapitel 5
5 Winston Jag stirrar på sekundvisaren på min retroklocka i Breguet 18k vitguld som sakta tickar förbi. Mamma tjatar om en gala till Tinsley medan Perry lägger till sina två cent. Nate, min medhjälpare när jag är tvungen att äta brunch med min familj, ställer glatt en miljon frågor till min mamma, vilket jag vet gör henne väldigt glad. Vivian, Elaine och Keaton stirrar alla på sina telefoner och önskar bort minuterna, precis som jag gör. "Det är jättebra, mamma", mullrar Perry. "Eller hur, brorsan?" När Keaton inte svarar, vänder jag blicken mot min otrevliga lillebror. "Ursäkta?" Tinsley rullar med ögonen mot mig och mamma ler. Perrys blå ögon, som matchar mina exakt, gnistrar av skadeglädje. Han må vara vuxen, men han är fortfarande ett barn för mig. "Hennes idé om din födelsedagsfest." Perry lutar sig tillbaka i sin stol och lägger armen runt mors axlar som om han vill att hon ska vara hans. Mamma är lite uppspelt över sin sons uppmärksamhet. "Åh, älskling", kusar hon. "Winston bryr sig inte om sådana saker." För helvete. Nu är det dags. "Jag bryr mig, mamma, men jag är inte Tinsley", säger jag och ignorerar min systers irritation. "Jag behöver inte att du bjuder in halva staden och ordnar en extravagant bal som hennes utgivningsfest. Men om det är vad du vill göra kommer jag att vara där i min bästa smoking. Du vet att jag alltid uppskattar dina ansträngningar att göra mig lycklig." "Självklart gör du det", lugnar Perry. "Vår mamma skämmer bort oss. Det är därför jag vill skämma bort henne i gengäld. Det påminner mig, Winston, jag kommer att behöva femhundra tusen dollar." Keaton skrattar och Vivian skrattar. "Perry, älskling, du vet att du inte behöver köpa något till mig", säger mamma med ett skratt. "Din pappa lämnade allt detta till mig." Hon viftar med en manikyrerad hand mot sin palatsliknande egendom, även känd som Constantine Compound. "Och jag har er barn som skämmer bort mig med frekventa lördagsbruncher. Vad mer kan en mor begära?" Elaine låtsas att hon får munkavle, vilket får Nate att kväva ett skratt från min sida. "Vad sägs om en resa till Barbados med hennes favoritson?" Perry frågar och lutar sig fram för att kyssa hennes kind. "Sug upp dig", muttrar Keaton under andan. "Barn", förmanar mamma, även om hon uppenbarligen älskar uppmärksamheten och skämten. "Uppför er, snälla ni. Vi har en gäst. Jag är säker på, Perry, att Winston kommer att ge dig de pengar du behöver." "Bara så du vet, en resa till Barbados kostar inte en halv miljon", säger jag. "Min gissning är att det är ännu en 'investering'." Perrys ansikte brinner rödbrunt, hans blå ögon flimrar av ilska. "Mina investeringar blir alltid bra." "Inte vad Harold säger", kastar jag tillbaka och påminner honom om att vi har samma revisor. "Det räcker med affärer", säger mamma. "Prata om det under lunchen nästa vecka, pojkar. I dag vill jag att vi ska fira." När mor dyker upp i det hon egentligen har tagit hit oss för, går mina tankar tillbaka till Ash. Den flickan har inte lämnat mina tankar sedan hon satt på mitt skrivbord igår kväll. Jag gnuggade ut henne i duschen senare med bilder av hennes våta trosor inpräntat i min hjärna. Min hjärna har snurrat ända sedan dess när jag kommit på en miljon olika saker som jag vill att hon ska göra. Min telefon surrar på bordet. Jag tar upp den och upptäcker att det är ett mejl med ett telefonnummer och annan information om Ash Elliott från Deborah. Deborah är en jakthund när jag behöver information och avslöjar allt jag kan tänkas vilja ha. I sitt mejl bifogade hon en bild på en charmig fem sovrum som nyligen renoverats för tre och en halv miljon dollar i Brooklyn. Med ett sådant hem verkar hon verkligen inte vara typen som behöver pengarna, men jag är nyfiken. Ash Elliott har blivit antagen till Columbia University och kommer att börja på hösten. Inga stipendier eller lån finns på plats, vilket innebär att det betalas privat. Hon fyllde precis arton år för två dagar sedan och bor tillsammans med sin far, Baron Elliott, och sin nya styvmor Dr Amanda Mannford. Intressant. Jag har sett dr Mannford ofta i min krets. Hon är en mycket eftertraktad plastikkirurg för stjärnor och annan elit. Det är uppenbart att Baron gifte sig med hennes pengar. Så varför slarvar Ash som hembiträde för FGM Services? Dessutom, varför lät hon mig smutskasta henne för ett löfte om några hundra dollar? Det ska jag ta reda på. Efter att ha tackat Deborah för informationen skickar jag ett sms till Ash. Jag: Har du ställt in Apple Pay? Svaret kommer omedelbart. Ungdomar nuförtiden har alltid sina telefoner med sig. Ash är absolut också ett barn. Flickan är bara två dagar in i vuxenlivet. Jag är en sjuk jävel, för hennes ungdom gör mig upphetsad. Jag är så van vid de bortskämda societeterna som mamma ständigt försöker sätta ihop mig med att Ash är en frisk fläkt. Körsbärsdoftande luft. Ash: Jag har redan ordnat det. Jag ler åt hennes fräcka svar. Jag: Jag vill ha min bild. Ash: Skicka mig pengarna först. Jag: Litar du inte på mig? Jag är inte säker på att du litar på mig. Jag skickar dem först den här gången, men de andra gångerna förväntas du prestera innan du får betalt. Snabbt skjuter jag en tusenlapp till henne. Så snart den är bekräftad skickar jag henne ett nytt sms. Jag: Låt mig inte vänta, lilla flicka. Det tar bara ett ögonblick för henne att svara. Bilden kommer fram och gör att min kuk blir tjockare i mina byxor, vilket är irriterande med tanke på att jag ska äta brunch med min familj. Hennes mörka hår är uppstaplat rörigt ovanpå huvudet, och hon är återigen sminkfri. Kamisolen hon bär är blekrosa och jag kan se hennes bröstvårtor genom tyget. Som önskat har hon sitt långfinger mellan läpparna och hon bär det mest bitchiga uttryck som man kan tänka sig. Fan. "Fan", mumlar Nate bredvid mig och lutar sig fram för att få en bättre titt. "Vem är den snygga tjejen?" Jag vänder på telefonen och ger honom en iskall blick. "Mitt hembiträde." "Förbannat, Constantine. Alla mina tjänsteflickor är sextio år och fula som fan. Lyckosamma jävel." Han ger mig en lekfull armbåge. "Om du någonsin vill dela med dig har jag några rör som hon ska rengöra." "Det ska jag komma ihåg", muttrar jag. "Ursäkta mig." Trots att min mor kastar en spetsig blick på mig, en blick som omfattar irritation och besvikelse, lämnar jag bordet och går tillbaka in i vårt ståtliga hem. Jag slingrar mig genom huset tills jag hittar en av mina favoritplatser att gömma mig på. Pappas gamla arbetsrum. När jag var liten tillbringade jag många timmar här inne med min far och längtade efter att bli precis som han. Jag sitter i hans läderstol och andas in den kvardröjande doften av cigarr och bourbon. Jag kommer aldrig att erkänna det för någon, men jag saknar honom. Han var min idol och bästa vän. Hans död var svårast för mig, även om jag aldrig skulle berätta det för mina syskon. Nu när jag är ensam svarar jag Ash. Jag: Det var inte så svårt, eller hur? Ash: Släpp mitt nummer, kryp. Jag: Du kan inte bli av med mig nu. Inte när jag vet hur blöta dina trosor blir när du skäms. Är de blöta nu? Ash: Nej. Jag: Vill du att de ska vara det? Ash: NEJ. Jag: Jag skickar dig hundra dollar för varje selfie du skickar till mig. Hon svarar inte. Några minuter senare skickar hon mig tre i rad. Hon har tagit sig tid att skriva ett meddelande på rosa klisterlappar till varje. Fan. Du. Asshole. Jag: Sött. Jag skjuter trehundra dollar till henne. Jag: Vad skämmer ut dig, Ash? Nakenhet? Dirty talk? Att bli tillsagd att göra vissa saker? Ju mer jag vet, desto lättare kommer det här att gå. Ash: Jag skäms inte för min kropp. Jag: Det borde du inte göra. Den är het som fan. Vad sägs om att knulla dig själv med föremål? Skäms du för det? Ash: Jag kan inte med dig. Jag: Du kan, och du kommer att göra det. För, lilla flicka, du kanske bor i ett tremiljonershus, men du är fattig som fan. Ger din nya styvmamma dig ingen veckopeng? Du behöver mina pengar och jag behöver dina tjänster. Ash: Du är en riktig skitstövel. Kan du inte få träffar med normala kvinnor för att du är ett sånt missfoster? Jag: Jag kan få vilken kvinna som helst. De fascinerar mig inte som ditt ostyriga arsle gör. Jag är ganska förtjust i möjligheterna mellan oss. Jag skickar en bil till dig klockan sju för att ta dig till min lägenhet för middag. Vi kan leka då. Ash: Jag kommer inte över. Jag: Två tusen dollar säger att du kommer. Ash: Det här är vansinnigt! Du är galen! Jag: Nej, Ash, det är inte vansinne. Det är tristess. När man är jävligt rik är det inte mycket som lockar längre. När du hittar något som gör det, är du besatt av det. Du, mitt barn, är min senaste besatthet. Hon svarar inte efter det. Det spelar dock ingen roll. Hon kommer att sätta sig i bilen och komma till mig eftersom pengar talar. Som tur är har jag oändliga mängder av dem.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Prins och jungfru"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️