Prológus (1)
Prológus 1826 Gentleman Jackson Bond utca 13. West End of London Clayton Kearsley-nek, St. John vikomtnak, egy pillanatba telt, amíg felfogta barátja szavait. Részben a Gentleman Jackson'sban uralkodó lárma miatt, ahol túl sok nemesember zsúfolódott össze a klubban, hogy úri gladiátort játsszon. Részben a lazaság miatt, amellyel a szavak elhangzottak. És részben azért, mert amit hallott, annak semmi értelme nem volt. "Tessék?" - bökte ki. És egy pillanatra azt gondolta, hogy talán csak képzelte ezt a kérdést - egy kérést, végül is. Norfolk grófja ugyanis, aki Eton óta a legközelebbi barátja volt, jóval nagyobb figyelemmel foglalkozott a kezén lévő csomagolásokkal, mint Clayton. Jobb kezét az arca közelébe emelte, és előre-hátra dőlve vizsgálgatta az ujjperceit. "Valakinek vigyáznia kell rá - mondta végül, megerősítve, hogy Clayton füle valóban nem tévesztette meg. Hogy azt hallotta, amit hallani vélt. De a hallás mégsem változtatott semmin, mivel Clayton még mindig nehezen dolgozta fel, hogy pontosan mit is jelentett, amit a barátja mondott. Mert nem lehetett kétséges: ez inkább kijelentés volt, mint kérés. "Vigyázni fogsz rá - mondta Clayton lassan, végre talált valami értelmes mondanivalót. Ez végül is a másik férfi felelőssége volt... és volt is három éve, tizenkét hete és egy maréknyi napja. "Ő a feleséged." Norfolk többször meghajlította az ujjait, mintha tesztelné a tekercsek tapintását, mielőtt ismét munkához látna, hogy megigazítsa őket. Amikor felnézett Claytonra, homlokráncolva nézett rá. "Figyeltél egyáltalán arra, amit mondtam?" A kérdésében türelmetlen volt valami. "Figyeltél te egyáltalán arra, amit mondasz?" Clayton ellentmondott, elég hangosan ahhoz, hogy több úriember tekintetét is magára vonja. Norfolk homlokráncolása elmélyült. "Vigyázzon magára, St. John. Mutasson egy kis nyugalmat, jó?" Clayton már régóta a hét testvér közül az egykedvű volt - a többiek a nővérek voltak, akikért ő volt a felelős. A Kearsley-k szeszélyesek voltak, valóságos viharok, ő pedig a nyugalom hangja és a józan ész családtagja. Mint ilyen, abból a harminc évnyi belső nyugalomból merített, amely a nagy, zabolátlan családja káoszában uralkodott. És mégis, mindez kiesett a közmondásos ablakon, amikor végre látta, hogy Norfolk abszolút komoly szándékkal beszélt. "Nyugodtnak lenni? Azt mondja, hogy legyek nyugodt?" Újabb tekintetek irányultak feléjük. Hosszú, kíváncsi pillantások, amelyek csak akkor jöhettek, ha a társadalom egyik legegyenletesebb, botrányoktól mentes urát találják, aki felemeli a hangját - ráadásul a legjobb barátjára. "Istenem, ember, te beszélsz ... arról ... arról ..." Nem is tudta kibökni a végét annak, amit a barátja akart. Norfolk karon ragadta, és erőteljesen visszavezette Claytont a stúdió sarkába. "Csendet!" Abban a pillanatban, hogy megteremtették ezt a halovány magányt, Norfolk folytatta a beszédet, ezúttal már kimértebb hangnemben. "Arról beszélek, hogy elmegyek a nővel, akit szeretek." Clayton nyolcéves koruk óta ismerte Norman Prescottot, Norfolk grófját. Voltak idők, amikor csodálta Prescott könnyedségét az emberek között. Csodálta a bokszolását. Volt, amikor irigyelte őt. Egyetlenegyszer tudta megszámolni, amikor neheztelt rá. De most? Ez volt az első alkalom, hogy ténylegesen gyűlölte azt az embert, akit barátjának nevezett. "Neked feleséged van, Norfolk." "Nem szeretem" - mondta a másik férfi egyszerűen, egy kis vállrándítással, ami csak arra szolgált, hogy túlhangsúlyozza a beismerés érzéketlenségét. Vörös köd borult Clayton látására, rövid időre elvakította, de csak azután vette észre, ahogy Norfolk lazán visszatért a kéztekercsek gondozásához. Ez volt ... ez? Csak ennyit mondott a férfi? Csak arról beszélt, hogy elhagyta a feleségét, és elment a... szeretőjével? "Kicsit elkésett ezzel - csikorgatta Clayton összeszorított fogai között, és ezúttal, amikor felnézett, a másik férfi szemében valami meglepődéshez hasonló volt. Igen, de akkor miért is lenne más, mint megdöbbenve, hogy a mindig is kedves viscount kihívja? "Te kérted meg a kezét." Mindössze három héttel azután, hogy megismerkedtünk. "Ön udvarolt neki." A türelmetlenség hangja hagyta el Norfolkot. "Nincs szükségem arra, hogy emlékeztessen a Sylviával folytatott udvarlásomra. Biztosíthatom, hogy tisztában vagyok vele. Azt tettem, amit elvártak tőlem." Clayton nem engedett. "Abban a pillanatban, amikor kimondtad az igent, és megígérted, hogy szeretni, vigasztalni, tisztelni és megtartani fogod őt, betegségben és egészségben? És minden másról lemondva, csak hozzá tartod magad, amíg csak éltek..." A szomorúság eltorzította a másik férfi arcát, amikor először utalt arra, hogy Claytonnak sikerült áttörnie azt az őrületet, amely erre a vakmerő és szívtelen gondolatra késztette. Érezve ezt a gyengülést, Clayton további nyomást gyakorolt rá. "Csak úgy magára hagynád?" "A családja nagyon szereti őt. Ott van Waterson." Mármint a bátyja, a parlamenti gróf, aki híres volt a rokonai iránti odaadásáról. "Ő majd gondoskodik róla." Clayton még egyszer megpróbálta. "De ő a te feleséged." És amikor ez semmit sem változtatott a másik férfi kérlelhetetlen vonásain, Norfolknak a családi cím iránti elkötelezettségére hivatkozott. "Még csak örököse sincs." Még amikor ezek a szavak elhagyták Clayton száját, szégyenkezve vonaglott, hogy kimondta őket. De ha rá tudná venni Norfolkot, hogy megfordítsa az irányt, isten segítse, megtenné. A gróf halkabb hangon szólalt meg. "Sylvia szobalánya tájékoztatott, hogy a feleségemnek kimaradt a menstruációja. Mint ilyen, megtettem a kötelességemet a Prendergast-családdal szemben." A gyűlölet összeszorította Clayton gyomrát, és felperzselte az ereit, azzal fenyegetve, hogy belülről kifelé égeti a düh tüzes gömbjében. "Még csak nem is ismerlek - köpte ki. És attól félve, hogy olyasmit tesz, mintha a kezét a másik férfi nyaka köré szorítaná, és megfojtaná az életet a feketeszívű testéből, elindult kifelé a szobából. Figyelmen kívül hagyva a nyomában elhangzó barátságos üdvözleteket, tekintete előre szegeződött, szándéka csak egy volt: menekülés. Menekülni attól, amit a barátja szándékozott tenni. És az elől, amiről Clayton most már tudta, hogy bekövetkezik.
Prológus (2)
Elérte az előkelő klub bejárati ajtaját, megragadta a kilincset, mielőtt az ott állomásozó szolgák megtehették volna, és kiengedte magát. A szokásosnál is nagyobb londoni hőség csapkodta az arcát, csípős és karmoló volt, vastagsága csak fokozta a gyomrában kavargó émelygést. Mindjárt rosszul leszek. Gyors léptekkel Clayton a lova felé vette az irányt. "St. John!" Ez a kétségbeesett kiáltás magasodott a Bond Street nyüzsgő főutcájának zaja fölé, és a férfi felpördült, hogy meglássa a másik férfit, aki odasietett hozzá. Norfolk megállt előtte, és felemelte a karját. "Mit akarsz, mit tegyek, Szent?" "Azt szeretném, hogy tartsa be a vállalásait" - mondta a lehető legnyersebben, amennyire csak tudta. "Azt szeretném, ha férj lenne a feleségének, és apa a gyermekének." "Ezt nem tudom megtenni." Másnak legalább lett volna annyi kegyelem, hogy némi lelkiismeret-furdalást mutasson e vád miatt. A válasz gyorsaságával azonban Norfolk nem is fáradozott azzal, hogy hamis tétovázást színleljen. "Nincs... nincs semmi, amit mondhatnék, semmit, amivel meggyőzhetném, hogy ne tegye meg azt, amit tenni szándékozik?" Valami. Valaminek lennie kellett. A férfi, akit Clayton ismert... soha nem tenne ilyet. "Próbáltam játszani ebben az életben, St. John. Próbáltam kötelességtudó, odaadó férj lenni, az unalmas és rendes hölgynek..." "Vigyázz magadra", csattant fel Clayton. "Lehet, hogy megbánta, hogy feleségül vette, de attól még a felesége, és mint ilyen, megérdemli legalább a tiszteletét." Norfolk összehúzta a szemöldökét. "Nem bántam meg, hogy elvettem Sylviát." Clayton ettől megtorpant. Továbbra is próbálta elérni a barátját. "Ha nem bánja, akkor nem tenné azt, amit - pillantott körbe a nyüzsgő utcán, megerősítve, hogy nem figyelik meg őket -, azt mondja, hogy szándékában áll" - pótolta, nem akarta megkockáztatni, hogy hangosan kimondja a szavakat. "Félreértettél. Nem bánom, hiszen a házasságunk betöltötte a célját." A düh megfeszítette Clayton minden egyes izmát, minden ina a csattanásig feszült. "Van egy gyermek, egy leendő márki, és mint ilyen, teljesítettem a kötelességemet." És mégis... mi van, ha ez késlelteti Norfolk repülését? Talán ha Clayton el tudná húzni a terveit, a másik férfi talán észhez térne. "Ezt nem tudhatod. Mert már kijelentette, hogy el akar menni, mielőtt a saját kisbabája megszületik . . . Mi van, ha . . . mi van, ha lánybaba lesz?" "Akkor majd visszatérek, ha kell, és újabb gyermekkel ajándékozom meg, amíg nem lesz az az átkozott Prendergast hei-" Clayton az aljas szabadkozás maradékát ököllel temette el életre szóló barátja szájába. Norfolk összerogyott, és keményen a fenekén landolt. Kábultan rázta a fejét. "Soha nem éreztem, hogy ilyen ütést adtál volna - mondta, miközben a zúzott szájához szorított kéz elnyomta a szavait. Nem, mert eddig még soha nem volt rá oka. Clayton ujjbegyei szúrtak, és a szíve hevesen dobogott, ahogy a barátja fölött állt. "Még csak nem is ismerlek." "Tudod, hogy szeretem őt" - suttogta Norfolk. "Azt hittem, hogy ő ... csak a szeretőd." És még ha ezt gondolta is, szinte minden tisztelete elhalt a másik férfi iránt, és a haragja erősen égett benne. "Soha. Ő a mindenem, St. John. A mindenem" - ismételte meg. "És maga nem tudja, min ment keresztül. A pokolba" - suttogta. "A poklot élte át." A vonásai a gyász és a sajnálat eltorzult maszkját képezték, és ez volt az első alkalom, mióta a másik férfi felfedte a kívánságait, hogy Clayton megingást érzett... mert... tudott a veszteségről. A pillanat múlónak bizonyult. A becsület többet jelentett. "És ehelyett inkább a pokolra juttatod a feleségedet?" - kérdezte keserűen. Norfolk lassan talpra állt. "Soha nem akartam, hogy Sylviának baja essen." De nem állt szándékában megváltoztatni az irányt. Ez az igazság világos volt. "Nincs semmi, amit mondhatnék?" Clayton fáradtan kérdezte. "Nincs mód arra, hogy észhez térítselek?" Színt fújt Norfolk arcára, és Clayton ismét úgy gondolta, hogy talán segíthetett volna a másiknak belátni annak helytelenségét és őrültségét, amit itt javasolt, a nyilvánosság hallótávolságán kívül, a botránytól, amiről most suttogtak. Ez a remény múlónak bizonyult. Norfolk megrázta a fejét, és ezúttal, amikor Clayton undorodva megfordult, hogy elmenjen, a másik férfi a karján pihentette a kezét. "Számíthatok rád?" A férfi elhárította ezt az érintést. "És ez mivel jár? Hogy gondoskodik a feleségéről? A meg nem született gyermek felnevelése, akit elhagysz?" "A . ...természetesen nem. Csak gondoskodom róla, hogy jól legyenek. Időnként benézek hozzájuk. Tudom, hogy vannak saját kötelezettségeid és felelősséged, és... - St. John - szólt utána Norfolk. "St. John." "Menj a pokolba - kiáltotta Clayton, figyelmen kívül hagyva ezt a halvány könyörgést. Nem nézett vissza, csak a lova felé indult. Még aznap délután megtudta, hogy ez volt az utolsó alkalom, hogy élve látta a barátját.
1. fejezet (1)
1. fejezet London, Anglia 1829 A March család nem volt olyan, amelyet tragédia vagy botrány nem hagyott érintetlenül. Épp ellenkezőleg. Lady Sylvia Caufield, Norfolk grófnője özveggyé vált, miután a férje egy kósza ütés következtében meghalt a Gentleman Jackson's küzdőtéren. A nővére, Lila, aki majdnem meghalt Peterloo mezején, a tragikus nap után a remete életét élte, és csak nemrég csatlakozott újra a világhoz. Aztán ott volt Sylvia bátyja, Henry, a hírhedten primitív, rendes parlamenti képviselő, Waterson grófja, akit megvertek és holtan hagytak Kelet-London utcáin, csak egy korábbi kurtizán mentette meg és ápolta, akit később feleségül vett. Az ember azt gondolná, hogy az anyjuk, Waterson özvegy grófnője, mint olyan, képes volt bátran szembenézni bármivel, ha a gyermekeiről volt szó. Tévednénk. "Mi-mi-mi..." Az özvegy grófnő belesírt a gyűrött kendőjébe. "Ez most egy 'wa-wa-wa', mintha sírna, vagy csak kérdezni próbál valamit?" Lila a keze mögül suttogta. Sylvia a bőgőmasszára pillantott. "Én... nem tudom biztosan, hogy melyik" - válaszolta, miközben teljesen mozdulatlanul tartotta az ajkát. És ha a grófnőt ez az apró kinyilatkoztatás zaklatta fel, mit fog mondani a második dologra, amiért Sylvia azért hívta ide, hogy ... . megbeszélje? Az ajtó kinyílt, és a nővérek odanéztek. Egy szobalány lépett be, kezében egy tálcával. A család személyzetének régóta szolgáló tagja az ajtóban lebegett, és a válla fölött röviden végiggondolta az utat. "Csodálatos. Köszönöm, Patricia." Sylvia szélesen elmosolyodott, és felemelt kézzel intett a lánynak. "Frissítő..." A bejelentés további része elveszett az özvegy grófnő hatalmas ziháló zokogása miatt. A rendszerint figyelmes szolgáló pedig letette a tálcát, majd anélkül távozott, hogy akár csak meghajolt volna, vagy megvárta volna, hogy kiderüljön, van-e még rá szükség. Okos lány. Sylvia sóvárogva szemlélte az ajtót, túlságosan is jól tudta, mit érez a fiatal nő, és irigyelte tőle ezt a menekülést. Sajnos, ez a csere elkerülhetetlen volt... elkerülhetetlen. Nem lehetett megkerülni, hogy tájékoztassa az anyját a szándékairól. Soha nem fogadta volna jó néven, hogy Sylvia elhagyja a Norman-nel közös, tiszteletreméltó háztartást, és nem a családjához költözik vissza, hanem egy másik, kevésbé elegáns utcába. Sylvia azonban több mint kész - és lelkes - volt arra, hogy ezt a cserét maga mögött hagyja. Újabb erőltetett mosolyt öltve magára, Sylvia felemelte a porcelánedényt. "Teát?" "Szerintem a tea pompás ötlet" - kiáltott fel Lila, bár kissé túlságosan erőltetetten ahhoz, hogy őszinte legyen, de az erőfeszítése mégis csak elismerést váltott ki. Ahogy a mai napon a támogatását is. Sylvia folytatta a töltögetést, majd a még mindig bágyadt anyjára nézett. "Kérsz teát, anyám?" - kérdezte elég hangosan ahhoz, hogy áthatoljon az özvegy grófnő hangos zokogásán. Az anyja az ölébe engedte a kendőt, felfedve duzzadt szemét és vörös arcát. "Teát? Teaaaaa?" Az anyjának sikerült egész négy plusz szótagot belepréselnie ebbe az egyetlen szóba. Lila azonnal lenézett a finom virágos csészére, és nagy figyelmet fordított arra, hogy megkeverje a tartalmát. Sylvia a legnyugodtabb mosolyát nyújtotta az anyjuknak, ugyanazt, amit kislányként tökéletesen begyakorolt a nevelőnőivel. "Mindig is azt mondtad, hogy a tea az érzelmek és az érzelmek nagy kiegyenlítője." Amit titokban bosszantóan feleslegesnek tartott. Sajnos, a grófnő gyakran elhangzott leckéinek használata csak segíthetett megnyugtatni. Anyjuk ajkai tátva maradtak, és néhány pillanatig a szavak után kapkodott. "Ez az a lecke, amelyet úgy kell választanod, hogy emlékezz rá?" "Ez épp olyan jó, mint bármelyik" - ellenkezett Sylvia, és úgyis magára vette, hogy töltsön egy csészével. Megpróbálta átnyújtani az anyjának. A grófnő meg sem kísérelte elfogadni a felajánlást. "Nem, nem, nem az. Bármennyi olyan leckét átadtam, ami sokkal fontosabb." "Például, hogy ne költözzön ki egyedül?" Lila önként jelentkezett. Az anyjuk Lilára nézett. "Pontosan." "Köszönöm" - mormogta Sylvia. A nővére összerezzent. "Sajnálom." Megköszörülte a torkát, és az ölébe eresztette a teáscsészét. "I . . . Azt akartam mondani, hogy bár szomorúnak és kiábrándítónak tűnhet, hogy Sylvia elmegy" - Lila felépülése akadozva és összefüggéstelenül tört elő -, "sok nő költözik ki a családi háztartásból". "Ő özvegy - kiáltott fel az anyja. Amikor más válasz nem érkezett, Sylvia megkérdezte: "És?". "És neked otthon a helyed velünk. Az özvegyek zsákmányt jelentenek - az anyja hangját hangos suttogásra csökkentette -, mindenféle botrányos, gonosz férfi számára." "Miért suttogunk most? Vannak botrányos, gonosz emberek, akiket félünk megbántani?" Az ajtó kinyílt, és a szoba elejére néztek, amikor Henry besétált. "Lila!" - kiáltott fel. "Hallottam, hogy..." Mindkét nővér egy emberként szólalt meg. "Kifelé!" Az utolsó dolog, amire Sylviának szüksége volt, hogy két túlságosan védelmező családtag megpróbálja lebeszélni az útról. "Ne parancsolja, hogy a bátyja elmenjen" - parancsolta az özvegy grófnő. Egy tenyerével a székének ívelt karfájára csapott. "Szeretném, ha csatlakozna hozzánk." A három márciusi asszony visszabámult Henryre. A férfi közéjük nézett, és bizonyára valami fenyegetőbbet látott abban, hogy egy March-nővérpárral kell szembenéznie, mint egyetlen dühös mamával, mert sietve kihátrált a szobából. Abban a pillanatban, hogy becsukta maga mögött az ajtót, Sylvia újra a grófnőre összpontosított. "Nem kell aggódni a botrányos urak miatt. Nem áll szándékomban hagyni, hogy a gonoszokkal szórakozzam." Vagy bármilyen férfival, ha már itt tartunk. Soha többé. Az ilyen üzelmekből semmi jó nem származott. Az élet és a szerelem megtanította erre. Az anyja lecsapott rá. "Úgyis megteszik. A világ úgy fogja venni, mintha azt jelezné, hogyan akarsz élni, és ... és ... ott van a fiad."
1. fejezet (2)
Sylvia szíve megdobbant. A fia, Vallen volt az ő világa. Az egyetlen ajándék, amit egy olyan férj hagyott rá, aki sosem szerette igazán. Nem úgy, ahogy ő szerette őt. Igazából semmilyen módon. Sylvia félrelökte azt a haszontalan önsajnálatot, amely egy olyan megértésből fakadt, amellyel már megbékélt, és megragadta az anyja által hagyott űrt. "A fiam velem lesz. Nem hagyom itt." "És azt várod, hogy ő fog védelmezőül szolgálni?" - kérdezte hitetlenkedve az anyja. "Természetesen n-" A grófnő kihívóan folytatta. "Nem szabadna kitenni őt az özvegyekre vadászó uraknak, akik téged szemmel tartanak, Sylvia". "Nem lesz kitéve az özvegyvadász úriembereknek" - mondta a lány, és elkeseredettség söpört végig rajta. "Épp ellenkezőleg." Azzal, hogy elköltözött, az otthonát elszigetelte volna minden férfitól. "Ráadásul ezek tényleg úriemberek?" Lila rámutatott. Nem, a húgának ebben igaza volt. Sylvia is csatlakozott. "És tényleg vadásznak?" Elvégre a nők nem szárnyasok vagy szarvasok voltak. "Igen!" - kiáltotta az anyjuk. "Azok, és éppen ez az oka annak, hogy nem kellene ezt a dolgot, amit javasolsz, megtenned". "Nem javaslom, anyám" - mondta a lány szelíden. "Én teszem meg." Erre a kijelentésre hirtelen beállt dübörgő csönd fogadta, olyan súlyos, hogy az elhaladó kocsik távoli zörgése betöltötte a szalont. A grófnő alsó ajka vadul megremegett, és gyűrött kendőjét a szájához emelte. "Tessék." Lila összeszedte Sylviától az elfelejtett csésze teát, és átnyújtotta. Ezúttal az anyjuk vette el a kínálást. Mutatóujja hegyét kinyújtva az ajkához emelte a csészét, és nyájasan belekortyolt a tartalmába. Másik kezével visszaporolt egy könnycseppet a szeme sarkából. És amikor a kendőt az ölébe eresztette, Sylvia gyomra felfordult. Mert felismerte azt a csillogást az anyja szemében. Túlságosan is jól ismerte. A grófnő letette a teáscsészét, és a széke szélére húzódott.... És egy röpke, reményteli pillanatra Sylvia azt hitte, hogy az anyja elviharzik. De akkor a grófnő nem tenne semmi olyan faragatlan dolgot, mint a fürge sétálás, ezért is reagált a társaság vezető oszlopa úgy, ahogyan reagált Sylvia bejelentésére. És ez csak egy volt a bejelentései közül... Mit szólna, ha megtudná, hogy Sylvia miért hívta össze ezt a találkozót? Az anyja Sylvia térdén pihentette a kezét, ahogyan mindig is tette, amikor valami olyan anyai kérést osztott ki, amelynek teljesítését várta. Nem hagyva neki ezt a lehetőséget, Sylvia gyorsan megszólalt. "Nem szándékozom egyedül élni. Azt tervezem, hogy társaságom lesz." Az anyja megdermedt, ezüstös szempilláitól kezdve egészen a kesztyűs tenyérig, amely még mindig Sylvia szoknyáján pihent; nem mozdult meg belőle egy darab, egy szelet sem. Aztán a válla enyhén megereszkedett. "Társak! Igen, ez pompás ötlet" - mondta izgatottan tapsolva. Az özvegy grófnő kissé megereszkedett a helyén. "Ezt kellett volna mondanod. Megtaláljuk nektek a legtekintélyesebbeket!" Mindkét nővér pillantást váltott. "Nem, nem - mondta Sylvia. "Erre nem lesz szükség. Nekem már megvannak." Ez rövidre zárta a grófnőt. Gyorsan talpra állt. "Rendben van... Megtaláltad a saját társaidat." És mióta az ajtó bezárult, és a találkozásuk harminc perccel korábban kezdődött, anyjuk először mosolygott. "Ez nagyon megbízható tőled." A grófnő trillázott egy nevetést, és összeszedte a teáscsészéjét. "Én meg itt aggódtam, és mindez a semmiért. Jobban kellett volna tudnom, hiszen mindig is te voltál a legkötelességtudatosabb a leányok közül." "Én itt ülök" - motyogta Lila. A legkötelességtudóbb a lányai közül. De hát az udvarias társaságban és a családjában mindenki és mindenki így tekintett Sylviára. Mindig rendes, mindig azt tette, amit a ton elvárt a jó ifjú hölgyektől. És talán ez volt az oka annak is, hogy senki sem volt képes igazán szeretni őt... mert a legelőkelőbb nevelőnők faragták és formálták színtelen agyaggombóccá. Sylvia megfeszítette a száját. Többé már nem. Vége volt annak a napnak, amikor még ő volt a sivár, álmosító hölgy. "Ők nem társak, anyám". Az anyja mosolya megingott egy kicsit. "Tessék? Az előbb azt mondtad..." "Ezek nem fizetett társak, vagyis". "Nem... fizetett társak?" Az a teáscsésze ismét a grófnő ölében találta meg a helyét. "Szörnyű anyagi gondjaik vannak?" Nem várta meg a választ, az ajtó felé nézett. "Tudtam, hogy a bátyádnak maradnia kellett volna. Ő..." "A pénzügyeim rendben vannak." Sylvia férje kevés boldogságot nyújtott, de elég kényelmes forrásokat hagyott neki ahhoz, hogy gondoskodjon magáról. "Akkor miért nem vagy . . fizetsz nekik?" Az anyja kérdését értetlenség húzta alá. "Mert ők nem alkalmazottak, anya." Szelíden beszélt a felvilágosítással. "Ők barátok." Lila, aki végig hallgatott a szóváltás alatt, az ajkához emelte a csészéjét, és felnézett a plafonra. Anyjuk a fejét a fiatalabbik lánya felé csóválta. "Mi az?" Lila arcán kipirult a pír. Lila, az egyetlen ember, aki még Sylviánál is rosszabbul tudott titkolózni. "Nem mondtam semmit" - mondta a kisebbik húga. A grófnő nem vesztegette tovább az idejét, hogy Lilát szorongassa. Összeszűkítette a tekintetét Sylviára. "Mi az?" Kezét barackszínű szoknyájára simítva, Sylvia bátor mosollyal találkozott anyja tekintetével. "Gondolom, úgy érted... ki?" "Sylvia." A neve figyelmeztetésként bukkant elő. "Nagyon kedves hölgyek, akik hozzám nemkülönben hozzám hasonlóan igazságtalan címzettjei lettek a..." "Kik?" "Lady Annalee" - bökte ki Sylvia, azzal kezdve, ami az anyja számára felháborító, de mégis annál kevésbé az. Csend fogadta ezt a kijelentést. Újabb pillanatnyi csend következett, amikor a grófnő mozdulatlanná vált. "Lady Annalee?" Egy fiatal nő, aki ott volt a Peterloo-i tragédiánál Lilával. Lilával ellentétben, aki az utóhatást úgy dolgozta fel, hogy elszigetelődött, Annalee az alkoholt és a társaságot használta, hogy elterelje a figyelmét a fájdalmáról. Mint ilyen, várható volt, hogy Sylvia bejelentését bizonyos fokú megdöbbenéssel fogadják. "Mintha ... Lila barátja?"
1. fejezet (3)
"Igen." Annalee eleinte talán nem volt Sylvia barátnője, de mióta Lila visszatért az élők sorába, Sylvia Annalee-vel is közelebb került egymáshoz. "Ugyanaz." Újabb csendhullám következett, amelyet Sylvia töltött ki. "Éppen Lilával volt látogatóban, amikor történetesen én is látogatóban voltam, és mindketten megjegyeztük, hogy milyen igazságtalan, hogy felnőtt, hajadon nőknek a rokonaikkal kell együtt élniük, és akkor azt mondtam ... . 'Miért kell ezt tennünk? Miért nem lehet saját lakásunk, mint az úriembereknek? És - Sylvia felemelte a kezét - itt vagyunk." Az anyja üres tekintettel bámult vissza. "Itt vagyunk... ?" Aztán kitört. Nevetésben. Féktelen vidámságban, ami az első volt, amit az idősebb, rendes matróna valaha is mutatott. Az őrületbe kergette a grófnőt. Pompás. Sylvia a húgára nézett. Lila zavartan megvonta a vállát. Határozottan nem erre a reakcióra számítottak. Sylvia vonakodva engedte meg magának, hogy csatlakozzon ehhez a mulatsághoz. "És itt te, a gyermekeim közül a legkevésbé humoros, vicceket mesélsz." A felháborodás kiölte Sylvia nevetését. "Tessék?" Az anyja letörölte a vidámság könnyeit az arcáról. "Még csak nem is vagy Annalee barátja." Nem, nem is volt az. Mivel Annalee volt a korábban visszahúzódó húgának legközelebbi barátnője, anyjuknak bizonyára joga volt némi ... zavarba ejtésre. Lila felbátorodott, és ismét a segítségére sietett. "Nem voltak barátok, azonban vettem a bátorságot, hogy bemutassam őket egymásnak, és azóta azok lettek. Nem így van, Sylvia?" A nővére támogatásától megerősödve Sylvia bólintott. "Valóban. Egész jól kijövünk egymással, és..." "Te . ...jól...kijöttök...egymással...eléggé... ...jól?" Anyjuk összefüggéstelen kérdése zavartan hangzott el. "De a hírneve. Ő nem házas. Ő ... botrányos." A grófnő az utolsó szót suttogva sziszegte ki. Bár nem volt világos, melyiket tartotta nagyobb vétségnek. "Anya - mondta Sylvia szelíden, de határozottan. "Én nem ítélnék el egy nőt igazságtalanul. Nem viselkedik másképp, mint a legtöbb úriember, aki éli az életét." "Igen - kiáltotta az anyja, és kétségbeesetten bólogatott. "Pontosan ez az. Ő nem úriember, és te sem vagy az, aki botrányt hívna ki. Megtiltom." Máskor ez a három szó hatékonyan elfojtotta volna Sylvia lázadásának minden jelét. Most már nem. Sylvia mély levegőt vett. "Van még más is." "Hát persze, hogy van" - motyogta az anyja. Keményen letette a csészét. "Mi az mostww?" Valóban borzalmas nap volt, amikor az özvegy grófnő motyogott, és a teát a pohár peremére lötyögtette. Csak elő az egészet. "És csatlakozik hozzánk Valerie Bragger is." Volt idő, amikor ez a név csak a legnagyobb sértettséget, neheztelést és felháborodást váltotta ki belőle. Most már nem. Sylvia a legvalószínűtlenebb nőben talált honfitársra. "Az ön... férje... egykori... ...szeretője?" A grófnő minden egyes suttogott szó minden egyes szótagját fojtogatta. Sylvia teste megmerevedett. Néhai férje árulásának igazsága még mindig szöget ütött a mellkasába. Nem a szeretet miatt, amelyet a férfi iránt érzett, aki becsapta őt. Az meghalt. Inkább a saját naivitásából fakadt. Azért, mert ott szeretett, ahol tévedett. A hazugság miatt, amiben oly sokáig élt. "Anya - mondta Lila dorgálóan. "Ez nem igazságos." "Nos, mégis az volt" - sziszegte a grófnő. "Pontosan az volt, és nem érdemli meg Sylvia kedvességét - a grófnő ujjával az Aubusson-szőnyegre bökött, miközben beszélt -, sem anyagi támogatást, sem... semmit... semmit. És ráadásul - a hangja felemelkedett -, egyszerűen elhanyagolja azt a tényt, hogy egyszer követte magát és Vallen-t. Most már hivatalosan is vége az ügynek". Ezzel a kijelentéssel az anyjuk felkapott egy kis tányért, rátett egy csokis kekszet, és elkezdte rágcsálni a sarkát. Igen, persze. Mert a hölgyek úgy rágcsáltak, mint az egerek. Mint ahogy a hölgyek sem tettek semmi olyat, amiért az udvarias társaság bármiféle figyelmet érdemelne. Az, hogy valaki a férje egykori szeretőjével él együtt, bizonyosan ebbe a kategóriába tartozik. "Nem az - mondta Sylvia halkan. És egy pillanatig, ahogy az anyja továbbra is azokat az apró falatokat szedte, és szalvétával paskolta makulátlan arcát, Sylvia azt hitte, a grófnő talán meg sem hallotta. Vagy talán az özvegy grófnő egyszerűen figyelmen kívül hagyta a lány dacos viselkedését? Vagy talán csak arról volt szó, hogy annyira nem volt hozzászokva ahhoz, hogy Sylvia más, mint engedelmes feleség, lány és anya, hogy nem hallotta, amikor Sylvia szembement azzal, amit elvártak tőle. "Valerie elmagyarázta, miért keresett meg engem." "Követni téged" - csattant fel az özvegy grófnő. "Téged követett." Mert őt is ugyanaz a kíváncsiság töltötte el, mint Sylviát. Ezt azonban az özvegy grófnő soha nem értette és nem is érthette meg. "Ő a barátom." "Egyszerűen nem gondoltad végig. Ön fiatal anya. Elvárják, hogy feddhetetlenül viselkedjen, és ha nem így tesz, akkor azt kockáztatja, hogy elveszíti a gyermekét." Vallen. A fiát, akit kihordott, miközben a férje elárulta őt és az egymásnak tett fogadalmukat. És akiről Norfolk halála után egyedül ő gondoskodott. Mégis, még anyaként is egészen más normákhoz tartották őt, mint a férfiakat... ahol, ha nem úgy viselkedett, ahogy a társadalom megfelelőnek tartotta, elszakíthatták tőle a gyermekét. Norman halála után a bíróság több gyámot is jóváhagyott Sylvia fiának, és mint ilyen, fennállt annak a lehetősége, hogy Vallen valaki más gondozásába kerülhet, ha Sylvia alkalmatlannak bizonyul. A neheztelés extra lüktetést kölcsönzött a szívének, ez a szerv erősebben dobogott a sorsának igazságtalansága miatt. Az összes nő sorsának. "Mindig is feddhetetlenül éltem az életemet" - mondta, amikor már bízott benne, hogy a keserűségén keresztül tud beszélni. "Nem azt javaslom, hogy egy sorházban éljek két hajadon férfival. Egy hölggyel fogok lakni, és..."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A Mismatch Society"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️