Prolog
======================== Prolog ======================== NEW ORLEANS, LOUISIANA Worauf hatte er sich da eingelassen? Brandon Marlar lehnte sich in seinem Stuhl zurück und kaute an seinem Daumennagel. Sein Vater hatte ihn gewarnt, als er ihn das letzte Mal beim Hacken erwischt hatte. "Sohn, in die Dateien von jemandem einzudringen, in dem du nichts zu suchen hast, ist falsch und wird dich in Schwierigkeiten bringen. Aber komm nicht heulend zu mir, wenn es passiert." Aber Hacken machte so süchtig wie das Heroin, nach dem er vor zwei Jahren süchtig geworden war, und als er einen offenen Port im System von Boudreaux Enterprises gefunden hatte, konnte Brandon nicht mehr anders, nicht nachdem er das Passwort in weniger als zwei Minuten geknackt hatte. Das machte es aber nicht richtig. Brandon wackelte mit den Beinen und zögerte, als die Tastatur ihn lockte. Jetzt, wo er eine geheime Datei gefunden hatte, konnte er auch gleich aufs Ganze gehen. Er holte tief Luft und beugte sich wieder über den Computer, seine Finger flogen über die Tasten, als er eine weitere Datei freischaltete. Auf dem Bildschirm erschien eine Tabelle, in der Banken aufgelistet waren, die er in seinem Job als Buchhalter für Justin Boudreaux nie gesehen hatte. Er richtete seinen Rücken auf und massierte seine verspannten Muskeln. Um sicherzugehen, dass seine Annahmen richtig waren, kopierte er eine Zahl in eine der Spalten und öffnete Google. Die Suchmaschine lieferte Treffer für Fidelity Trust auf den Cayman-Inseln. Er wiederholte seine Suche mit Zahlen aus einer anderen Spalte. Ein weiteres Finanzinstitut, diesmal in der Schweiz. Er zählte die Konten zusammen. Mindestens dreißig. Brandon rief eine weitere Datei auf, die Daten, Orte und Einzahlungen auflistete. Als er beide Dateien nebeneinander auf seinem Bildschirm sah, passte alles zusammen. Er hatte es mit einem klassischen Fall von Geldwäsche zu tun. Das Unternehmen, für das er arbeitete, mischte Gelder und deponierte das gewaschene Geld dann auf Offshore-Konten. Brandon holte zittrig Luft. "Oh, Mann." Vielleicht war das alles legitim. Und vielleicht stand die Golden Gate Bridge zum Verkauf. Justin Boudreaux war ein mächtiger Mann. Wer würde schon einem zweiundzwanzigjährigen Ex-Heroenjunkie glauben, selbst mit diesen Akten? Und wenn - er löschte das "wenn" gedanklich aus - Boudreaux herausfand, dass er sich in das Computersystem der Firma gehackt hatte... Brandon wollte nicht daran denken, was passieren könnte. Seinem Vater. Er würde die Informationen zu ihm bringen, und er würde wissen, was zu tun war. Brandon entfernte den USB-Stick und fuhr seinen Computer herunter. Er konnte in drei Stunden in Natchez sein.
Kapitel 1 (1)
======================== 1 ======================== NATCHEZ, MISSISSIPPI VIER WOCHEN SPÄTER Brooke Danvers sah auf ihre Uhr. Ihr Vater hatte sechs Uhr gesagt, und es war schon fast so weit. Sie zwirbelte ihr Haar schnell zu einem Pferdeschwanz und schnallte sich ihre Sig Sauer an die Hüfte. Sie war zwar noch nicht als Gesetzeshüterin vereidigt worden, aber Mississippi war ein Staat, in dem man seine Waffe offen tragen durfte, und ihr Vater hatte ihr erlaubt, sie zu tragen. Sie hatte nicht mehr aufgehört zu lächeln, als er sie gefragt hatte, ob sie heute Abend mit ihm mitfahren wolle. Es störte sie nicht einmal, dass er den Sonntagabend gewählt hatte, weil da nicht viele Autos unterwegs sein würden. Brooke warf einen Blick auf den Hut mit der flachen Krempe, den sie den ganzen Tag auf Melrose getragen hatte, dem fast zweihundert Jahre alten Herrenhaus, in dem sie Führungen machte. Manchmal hatte sie das Gefühl, als würden die Augusthitze und die Feuchtigkeit ihren Kopf kochen. Aber heute Abend würde sie den Hut nicht brauchen, und so ließ sie ihn auf dem Bett ihrer Kindheit liegen. Nach fünfzehn Jahren nach Hause zurückzukehren, während die Bauarbeiter die Renovierung ihrer vom Wasser beschädigten Wohnung abschlossen, war eine neue Erfahrung für sie. Sie hatte immer gehört, dass erwachsene Kinder nicht ins Nest zurückkehren sollten, und jetzt wusste sie auch warum. Bei ihr zu Hause konnte sie kommen und gehen, wie sie wollte, ohne dass jemand Fragen stellte. Aber jetzt war es fast so, als wäre sie in ihre Teenagerzeit zurückversetzt worden. Nicht, dass sie nicht dankbar war, dass ihre Eltern ihr angeboten hatten, in ihr altes Zimmer zu ziehen, aber es würde gut sein, in ein paar Wochen wieder in ihre eigene Wohnung zu kommen. Das Läuten der Standuhr ließ sie den Flur hinunter zum Arbeitszimmer ihres Vaters eilen. Es war leer. Er hatte gesagt, er müsse noch arbeiten, bevor sie abreisten... Schnell ging sie zum Atelier ihrer Mutter. "Wo ist Papa?", fragte sie. Ihre Mutter drehte sich von ihrer Staffelei weg. "Er hat einen Anruf bekommen und ist gegangen. Ich soll dir sagen, dass du Gary eine SMS schicken sollst, damit er dich abholt, wenn du noch mitfahren willst." Enttäuschung machte sich schnell breit, und Brooke biss die Zähne zusammen, um sich nichts anmerken zu lassen. "Er sagte etwas davon, dass du morgen Abend mit ihm fährst." Das hellte ihre Stimmung etwas auf. Ihr Handy piepte mit einer SMS. Gary, der scheidende Ranger, den sie ersetzen sollte. Fährst du mit mir? Sie schrieb ihm schnell eine SMS. Ja. Um wie viel Uhr? Gib mir eine Stunde und ich hole dich ab. Sie schickte ihm ein Daumen-nach-oben-Emoji und hängte ihr Handy an ihren Gürtel. "Komm und sieh dir an, woran ich arbeite", sagte ihre Mutter. Brooke schlich sich in den Raum. Es kam nicht oft vor, dass sie die Gelegenheit hatte, ein unfertiges Werk ihrer Mutter zu sehen. Das Bild war von ihrer hochschwangeren Schwester. "Oh, wow", sagte sie. "Das ist wunderschön. Es wird ihr gefallen." "Ich hoffe es. Meghan fühlt sich irgendwie ..." "Fett? Das hat sie mir neulich gesagt", sagte Brooke. "Ich habe versucht, ihr zu sagen, dass das nicht stimmt, und vielleicht zeigt ihr das hier, dass es stimmt." "Freut mich, dass es dir gefällt. Ich sollte es rechtzeitig fertig haben, um es nächsten Monat mit den anderen nach Knoxville zu nehmen." Der Geburtstermin des Babys lag noch ein paar Monate entfernt, kurz nachdem die Galerieausstellung ihrer Mutter zu Ende gegangen war. Sie drehten sich beide um, als es an der Tür läutete. Es konnte nicht schon Gary sein, und außerdem würde er nur hupen. "Ich mache auf", sagte Brooke und beeilte sich, die Haustür zu öffnen. "Jeremy?", sagte sie und ihr Magen flatterte beim Anblick eines der begehrtesten Junggesellen von Natchez. Hatte sie eine Verabredung vergessen? Er blickte hinter sich und wandte sich dann mit einem Lachen in den Augen wieder Brooke zu. "Ich glaube schon." Ihr stand die Hitze ins Gesicht geschrieben, und das hatte mehr mit den breiten Schultern und dem schlanken Körper des Mannes an ihrer Türschwelle zu tun als mit der Temperatur. "Ich habe Sie nicht erwartet. Ich habe nicht viel Zeit, aber wollen Sie nicht reinkommen?" "Da es hier draußen ein wenig heiß und schwül ist, wäre es gut, wenn ich reinkomme", stichelte er. "Und ich entschuldige mich dafür, dass ich vorbeigekommen bin, ohne anzurufen, aber ich hatte Angst, du würdest mir sagen, dass du beschäftigt bist." Brooke sträubte sich gegen den subtilen Zitrusduft seines Parfums, als er an ihr vorbeiging. Sie hatte genau zwei Verabredungen mit Jeremy Steele gehabt und noch nicht herausgefunden, warum er überhaupt an ihr interessiert war. Sie war so gar nicht sein Typ. Der gut aussehende Witwer neigte eher zu Blondinen. "Hallo, Mrs. Danvers", sagte Jeremy zu ihrer Mutter, die ihr ins Wohnzimmer gefolgt war. "Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du mich Vivian nennen sollst?" "Ich werde versuchen, mich daran zu erinnern", sagte er mit einem tausendwattigen Lächeln. "Gut. Wenn ein Mittdreißiger mich Mrs. Danvers nennt, fühle ich mich alt", erwiderte sie. "Und da ich weiß, dass Sie nicht gekommen sind, um mich zu sehen, werde ich mich wieder meinem Gemälde widmen." "Schön, Sie zu sehen. . . Vivian." Dann wandte er sich Brooke zu und warf einen Blick auf ihre Uniform. "Arbeitest du heute Abend?" "Mehr oder weniger", sagte sie. "Ich wollte Dad auf seiner Patrouille begleiten, aber er hat abgesagt und mich einem anderen Ranger überlassen. Warum?" "Ich weiß, dass es auf den letzten Drücker ist, aber ich hatte gehofft, du hättest Zeit, mich in King's Tavern zu begleiten", sagte er. "Ich habe Lust auf eines ihrer Fladenbrote." Ihr lief bei dem Gedanken das Wasser im Mund zusammen. Brooke hatte seit dem Mittagessen nichts mehr gegessen, und sie konnte es in letzter Minute schaffen, zumindest dieses Mal. Aber die Frage, warum sie, kam immer wieder an die Oberfläche. Sie ignorierte sie und sagte: "Das klingt gut. Ich schreibe Gary eine SMS, dass er mich später abholen soll." "Gary?" Sie grinste ihn an und war versucht, den alternden Ranger als attraktiven Kerl zu bezeichnen, entschied sich dann aber für die Wahrheit. "Er ist der Ranger, den ich ersetze, wenn er in den Ruhestand geht." Die Röte schlich sich in Jeremy's Gesicht. "Oh, dieser Typ. Bist du überhaupt schon vereidigt?" "Nein, das ist erst nächste Woche. Ich habe meinen Vater überredet, mich ein bisschen früher üben zu lassen." Es war hilfreich, einen Vater zu haben, der District Ranger war, auch wenn er nicht gerade begeistert war, dass sie Rangerin bei der Polizei wurde. Dann sah sie zu Boden. "Ich muss mich erst umziehen." "Du bist in Ordnung, so wie du bist", sagte er. Für ihn vielleicht, aber sie hatte nicht vor, in einer Uniform des National Park Service und mit einer Sig um die Hüfte zu einem Date zu gehen. "Gib mir fünf Minuten." Nachdem Brooke ein lavendelfarbenes Sonnenkleid angezogen und in Sandalen geschlüpft war, begutachtete sie sich kurz. Das Kleid zeigte zwar kein Dekolleté, aber es betonte die Kurven, die die NPS-Uniform verbarg. Sie löste ihr Haar aus dem Pferdeschwanz und steckte den Gummibandhalter in ihre Handtasche. Bei dieser Hitze würde sie es vielleicht wieder hochstecken müssen.
Kapitel 1 (2)
Brooke überprüfte ihr Make-up. Sie trug selten etwas anderes als rosa Gloss. Dicke Wimpern umrahmten ihre Augen, und die Sonne hatte ihre olivfarbene Haut zu einer schönen Bräune getränkt. Brooke war sich nicht sicher, woher sie ihren dunklen Teint und ihr dunkles Haar hatte, denn ihre Mutter und ihre Schwester und sogar ihr Vater waren hell und blond, aber sie beschwerte sich nicht. Heute Abend wollte sie etwas mehr und trug einen schimmernden Gloss auf ihre Lippen auf. Dann nahm sie einen tiefen Atemzug und blies ihn langsam aus. Das brachte nicht viel, da ihr Herz immer noch in ihrer Brust pochte. Warum war Jeremy hinter ihr her? Die Frauen, die man normalerweise an seinem Arm sah, waren diejenigen, die sich unter die Reichen und Berühmten mischen konnten. Frauen, die seine Karriere vorantreiben konnten. Jeremy war ein Senator des Staates Mississippi, der wie sein Vater Washington im Visier hatte, während sie eine Rangerin des National Park Service war, der es völlig egal war, Natchez zu verlassen. Ihr Herz schlug bis zum Hals. War ihr gerade das M-Wort in den Sinn gekommen? Unmöglich. Nicht nur, dass sie nicht sein Typ war, er war definitiv nicht ihrer. Sie war ein einfaches Mädchen mit einem einfachen Lebensstil - nicht so wie die Steeles. In den 1850er Jahren lebte die Hälfte der Millionäre in den Vereinigten Staaten in Natchez, und die Steeles gehörten zu ihnen. Hundertsiebzig Jahre später hatte sich der Besitz der Familie beträchtlich vergrößert, ganz zu schweigen davon, dass die Steeles eine lange Geschichte im öffentlichen Dienst hatten. Jeremys Vater war der scheidende US-Senator, und sein Sohn war drauf und dran, bei der nächsten Wahl seinen Platz einzunehmen. Sein Foto erschien regelmäßig im Natchez Democrat, oft mit einer schönen Frau am Arm. Und nie mit der gleichen Frau. Sie seufzte. Würden sie in England leben, wäre er königlich und sie die Bürgerliche, die mit einem gebrochenen Herzen endete. Brooke schimpfte über sich selbst, weil sie so melodramatisch war, und eilte zum Atelier ihrer Mutter. "Jeremy und ich holen uns etwas zu essen", sagte sie. Ihre Mutter legte ihre Bürste ab. "Was ist mit deiner Mitfahrgelegenheit?" "Ich treffe Gary später", sagte sie. Als sie zu Jeremy zurückkam, weiteten sich seine Augen, und er pfiff. "Schön", sagte er. Jeremy Steele wusste, wie man eine Frau dazu bringt, sich besonders zu fühlen. Als sie aus dem Haus traten, fiel ihr sofort auf, dass die Temperatur seit Jeremys Ankunft um zehn Grad gesunken war, und sie nickte angesichts der Gewitterwolken, die heranrollten. "Das bedeutet wohl, dass wir das Verdeck nicht unten lassen werden." "Ich denke, wir schaffen es bis zur Taverne, bevor es losgeht." Zehn Minuten später begleitete Jeremy sie in die King's Tavern, wo die originalen Ziegelwände und dunklen Holzbalken dem Gasthaus, das Gerüchten zufolge ein Gespenst hatte, noch mehr Mystik verliehen. Der verlockende Duft von Steak lenkte ihren Blick auf den offenen Grill, aber ihr Herz schlug für eines der im Holzofen gebackenen Fladenbrote. "Drinnen oder draußen?" fragte Jeremy. "Im Garten, wenn du nicht glaubst, dass es regnen wird", sagte sie. "Wenn doch, kommen wir einfach rein." Er gab der Kellnerin ihre Getränkebestellung auf, süßen Tee für beide, und ließ sie wissen, wo sie zu finden waren. Sie hatten die Wahl zwischen zwei Picknicktischen und entschieden sich für den auf dem Hügel. Als sie Platz genommen hatten, reichte Jeremy ihr die Hand. Seine Berührung und die Intensität in seinen braunen Augen raubten ihr fast den Atem. "Ich bin froh, dass du gekommen bist." "Ich auch", sagte Brooke und versuchte, nicht atemlos zu klingen. Die Frage, die ihr im Kopf herumschwirrte, wollte nicht länger warten. "Warum ich?" "Was meinst du?" "Warum bist du an einer Beziehung mit mir interessiert? Wir verkehren nicht in denselben Kreisen." "Doch, tun wir. Wir gehen zusammen in die Kirche, seit wir Kinder sind." "Und du sitzt in der Kirchenbank deiner Familie am anderen Ende des Altarraums." Seine Augen funkelten. "Wir haben keine Familienbank." Sie lachte. "Ich möchte nicht derjenige sein, der am Sonntag auf dem Platz deiner Mutter sitzt." "Du bist witzig", sagte er. "Das ist eines der Dinge, die ich an dir mag." "Aber ich bin so anders als die Frauen, mit denen du sonst ausgehst." Das war's. Sie hatte es gesagt. Er strich ihr leicht über den Handballen. "Das ist es, was ich am liebsten mag. Du bist echt ... Ich will nichts Schlechtes über die Frauen sagen, mit denen ich ausgegangen bin, aber ehrlich gesagt, denke ich manchmal, dass die Aura des Namens Steele die Anziehungskraft ausmacht. Das und Dads Geld." Dann lächelte Jeremy, wobei sich Grübchen in seinen Wangen bildeten. "Aber du warst nie so. Selbst in der Highschool hattest du nie Angst, mir zu sagen, wie es ist." Hitze stieg ihr in die Wangen. Das hatte man ihr schon oft vorgeworfen, meist von jemandem, der die Wahrheit nicht hören wollte. "Ich arbeite daran, nicht mehr so unverblümt zu sein", sagte sie. "Ich hoffe, ich habe deine Gefühle nie verletzt." "Ich sage nicht nie", sagte er mit einem Augenzwinkern, "aber du hast nie etwas gesagt, das nicht gesagt werden musste." Okay, sie war unhöflich gewesen und hatte sich nicht in ihn verguckt, weil er so war, wie er war... Bevor sie noch einmal fragen konnte, warum, kam die Kellnerin mit ihren Getränken, und Brooke zog ihre Hand von Jeremys weg und vermisste seine Berührung sofort. Vielleicht sollte sie ihre Fragen loslassen und ihrer Beziehung freien Lauf lassen. Als die Kellnerin mit ihren Bestellungen weg war, nahm Jeremy wieder ihre Hand. "Ich habe lange nach der richtigen Person gesucht." Seine braunen Augen hielten ihren Blick fest. Er meinte sicher nicht sie. Oder doch? "Was ist mit Molly? Ich würde es hassen, wenn sie sich an mich hängen würde und wir uns dann nicht mehr sehen." "Ich habe nicht vor, dass das passiert. Und Molly ist bereits verrückt nach dir." Brooke konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Seine sechsjährige Tochter war ein echter Schatz. "Wie wäre es, wenn wir es langsam angehen lassen?", fragte er. "Uns gegenseitig kennen lernen?" "Ohne Druck?" "Kein Druck." Ihr Handy klingelte und sie blickte auf das Display. Eine SMS von Gary. Soll ich dich in einer Stunde abholen? Brooke zögerte, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, mehr Zeit mit Jeremy zu verbringen und praktische Erfahrungen in ihrem Job zu sammeln. Wäre die SMS von ihrem Vater gekommen, wäre es gar keine Frage gewesen - von ihm konnte sie so viel lernen, aber von Gary nicht so viel. Sie kannte ihn schon ihr ganzes Leben lang, und er war immer entspannt gewesen und wollte nie die Karriereleiter innerhalb des Parkdienstes erklimmen. Aber wenn ihr Vater meinte, sie solle mit ihm fahren... Seufzend blickte sie von ihrem Telefon auf. "Kannst du mich in fünfundvierzig Minuten zu mir nach Hause bringen?" "Möchte ich das? Nö", sagte er. "Aber ich kann." Sie schickte Gary eine SMS und wünschte sich, es wäre ihr Vater, mit dem sie fahren würde. Dann starrte Brooke eine Sekunde lang auf ihr Handy. Was war ihrem Vater so wichtig gewesen, dass er sie versetzt hatte?
Kapitel 2 (1)
======================== 2 ======================== Luke Feredays Nerven zitterten wie Hochspannungsdrähte, als der Wind des herannahenden Gewitters durch die Windsor-Ruinen heulte. Er hatte das Tor zur Anlage unverschlossen vorgefunden und war hineingeschlüpft, um sich hinter einer der dreiundzwanzig Säulen zu verstecken, die wie geisterhafte Wächter im grellen Licht der Oberlichter standen. Die Säulen waren alles, was von der fünfstöckigen Plantage übrig geblieben war, die vor über einem Jahrhundert abgebrannt war. Im Laufe des Tages war ein weiterer Sturm über Süd-Mississippi hinweggezogen und hatte den Boden gesättigt und den erdigen Geruch von nassem Laub hinterlassen. Über den Köpfen hing spanisches Moos von den Eichen und peitschte im Wind hin und her, der inzwischen etwas kühler geworden war. Er hoffte, von hier weg zu sein, bevor der Sturm kam. Mit einem schnellen Schlag auf seine Uhr prüfte er die Zeit. Fast Mitternacht. Sonny war spät dran. Ihm ging durch den Kopf, was alles schief gehen konnte, einschließlich der Tatsache, dass seine Tarnung aufflog. Selbst in der kühlen Luft wurden seine Handflächen schweißnass, und er wischte sie an seiner Jeans ab. Es hatte vier Monate gedauert, bis er ein Treffen mit Charley Romero bekommen hatte. Vier Monate, in denen er seinen Köder ausgeworfen hatte, indem er von Sonny Heroin im Wert von fünf- und zehntausend Dollar gekauft hatte. Der Donner grollte wieder und konkurrierte mit dem einsamen Ruf einer Eule. Luke ignorierte den Schauer, der ihm über den Rücken lief, und beugte sich vor, um die Ersatz-Ruger in seinem Knöchelholster zu überprüfen. Bei solchen Treffen trug er immer zwei Waffen - seine Glock und die leichtere Ruger. Dann stand er auf und suchte die Lichtung noch einmal ab. Lichter blitzten auf, als ein Auto in die Einfahrt einbog, gefolgt von weiteren Lichtern. Sie kamen in getrennten Fahrzeugen an. Er atmete tief durch und schlüpfte in seine Rolle, wobei er diesmal sich selbst spielte. Luke Fereday. Er fühlte sich entblößt. Eigentlich war es nicht der Luke Fereday, der er jetzt war, sondern der, der in seiner Highschool-Zeit den Ruf hatte, für Ärger zu sorgen. Er hätte nie gedacht, dass sich dieser Ruf einmal als nützlich erweisen würde. Eine Minute später rollten ein Pickup und ein Geländewagen auf die Lichtung und parkten neben Lukes Jeep Cherokee. Er trat aus dem Schatten, als ein schlaksiger Mann mit einer LED-Laterne aus dem Wagen kletterte. Luke würde seinen nächsten Gehaltsscheck darauf verwetten, dass das geblümte Hawaiihemd, das Sonny trug, eine Waffe im Hosenbund verbarg. "Hey, mein Freund", sagte Sonny. Der Dealer blickte sich um. "Dieser Ort ist mir nachts unheimlich." Luke zuckte mit den Schultern. "Du hast es dir ausgesucht." "Ich weiß, aber es ist trotzdem unheimlich." "Du bist spät dran", sagte er. "Meine Freunde hier hatten noch etwas zu erledigen. Ich wollte dich gerade anrufen, als sie auftauchten." Sonny war gereizt. Und er redete zu viel. Luke spannte sich an und verlagerte seine Haltung auf die Fußballen, als der Fahrer aus dem Geländewagen kletterte. Die Scheinwerfer gaben gerade genug Licht, um die Gesichtszüge des Mannes zu erkennen. Der sechste Sinn, geschärft durch jahrelange Drogenkäufe, setzte ein. Es war schwer, sein Alter zu bestimmen, aber der Schnitt seiner Schultern und die Art, wie er sich hielt, kamen ihm irgendwie bekannt vor. Luke hatte ihn irgendwo gesehen, vielleicht sogar Kontakt mit ihm gehabt, aber sein Foto war in keiner von Lukes Akten zu finden gewesen. Was, wenn er ihn schon einmal bei einer Drogenrazzia verhaftet hatte? Lukes Blick wanderte, als ein weiterer Mann auf der Beifahrerseite ausstieg. Charley Romero war angeblich der zweite Mann in einer Organisation, die Verbindungen zu einem südamerikanischen Kartell hatte und sich von Natchez über New Orleans bis nach Florida erstreckte. Romero war kleiner als sein Leibwächter und reichte vielleicht bis zu Lukes Schultern. Aber das Aussehen täuschte, und er wusste, dass er ihn wie die Schlangen behandeln musste, die in den Wäldern um ihn herum wimmelten. Sehr vorsichtig. Er sah sich den Leibwächter genauer an und versuchte immer noch, ihn einzuordnen. Das war das Problem, das er immer hatte, wenn er mit Unbekannten zu tun hatte. Der Mann könnte jemand sein, den Luke schon einmal verhaftet hatte, sogar in einem anderen Teil des Landes. "Ich habe nur zwei von euch erwartet." Er ertappte sich, bevor er den nicht mehr vorhandenen Vollbart glätten wollte. Da er sich selbst spielte, war er nicht nötig, aber er vermisste ihn sehr, ebenso wie die John-Deere-Mütze, die ihm immer die Augen verdeckte. "Romero hier wollte, dass sein Freund mitkommt", sagte Sonny und hielt seine Hände in der Hand. "Es ist alles gut." "Dein Freund im Schatten. Hat er einen Namen?" Das harte Metall seiner Glock drückte gegen Lukes Rücken und erinnerte ihn daran, dass es ein gefährliches Spiel war, das er spielte. "Ja", sagte Romero, "aber das brauchst du nicht zu wissen." Die Spannung knisterte in der feuchten Luft. Der Leibwächter trat aus dem Schatten, um sich zu Romero zu gesellen, und Luke setzte sich auf die Füße. Der Leibwächter war gut zwei Zentimeter größer als Lukes 1,80 m. Er streckte den Arm zurück, bereit, die Glock in seinem Hosenbund zu greifen. Es blieb nicht viel Spielraum für Fehler. Wenn der Deal schief ging, würde er zuerst Romero und dann den Leibwächter ausschalten. Er nickte Sonny zu. "Ich vertraue ihnen nur, weil du sagst, dass sie in Ordnung sind." Romero verschränkte die Arme vor der Brust. "Woher wissen wir, dass Sie kein Drogenfahnder sind?" Seine Stimme hob und senkte sich in seinem dicken Cajun-Akzent. "Hey, Charley, mein Freund", sagte Sonny. "Luke hier ist okay. Ich kenne ihn." Luke straffte die Schultern und richtete seinen Blick auf Romero. "Woher weiß ich, dass du mich hier nicht an das Gesetz verrätst?" Ein Blick ging zwischen dem Leibwächter und Romero hin und her, der grinste. "Um das Gesetz müssen Sie sich keine Sorgen machen." Romero starrte Luke noch eine Minute lang an, dann legte er den Kopf schief. "Ich habe gehört, Sie suchen nach einem Big H." Die Anspannung fiel ein wenig von Lukes Körper ab. "Und ich habe gehört, du hast welches." "Vielleicht. Wie viel willst du?" "Ein Kilo, richtig?" sagte Sonny und schaute zu Luke. "Vorausgesetzt, der Preis stimmt." "Ein Kilo kostet dich fünfundsechzig Gs", sagte Romero. Luke stampfte mit seinen Cowboystiefeln aus Straußenleder auf den Boden und hob dann den Kopf, um Romero mit zusammengekniffenem Blick zu mustern. "Sonny sagte, es wären nur sechzig." "Sonny hat sich geirrt. Willst du es oder nicht?" Luke ließ sich mit seiner Antwort Zeit und verschob sich so, dass er den Leibwächter im Auge behalten konnte. Es gefiel ihm nicht, wie der Mann den Kopf schief gelegt hatte, als ob er versuchte, etwas zu ergründen. Luke musste die Sache beenden und von hier verschwinden. Er lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf Romero. "Können Sie regelmäßig liefern?"
Kapitel 2 (2)
"Wie regelmäßig?" "Alle zwei Wochen?" "Du willst alle zwei Wochen ein Kilo?" Romeros Stimme wurde am Ende etwas lauter. Luke nickte langsam, und das Gesicht des Drogendealers erhellte sich, als wäre es Weihnachten. "Kannst du es schaukeln?" Der Leibwächter stützte seine Hand auf eine Waffe, die in seinem Hosenbund steckte. "Wo dealen Sie, dass Sie so viel H so schnell bewegen können?" Der Akzent des Mannes aus den Appalachen klang wie der Ton einer Stahlgitarre und ließ die Alarmglocken schrillen. Luke konnte nicht sagen, woher er den Mann kannte, aber er war sich sicher, dass er ihn kannte. "Das, mein Freund, geht Sie nichts an." Er wandte sich an Romero. "Haben wir einen Deal? Sechzig Gs?" Die Lippen des Mannes zuckten, dann entspannten sich seine Schultern. "Abgemacht." "Ich brauche ein paar Tage, um das Geld zu besorgen. Haben Sie ein paar Bündel dabei, damit ich meinen Leuten die Qualität zeigen kann?" Romero schnippte mit den Fingern, und der Leibwächter brachte ein Bündel kleiner Tüten hervor. Luke öffnete einen der Beutel. "Das ist wirklich gutes Zeug", sagte Romero. "Da bin ich mir sicher." Der Cajun nannte einen Preis, und Luke holte ein Bündel Bargeld aus seiner Vordertasche und zog mehrere Scheine heraus. Romero steckte das Geld ein. "Der Preis für das Kilo gilt bis Donnerstagabend. Wenn Sie das Geld bis dahin nicht haben, werden wir neu verhandeln." "Hier? Um dieselbe Zeit?" fragte Luke. "Sonny wird dich anrufen und dir den Ort nennen." Romero wandte sich zum Gehen. "Warten Sie." Romero blieb stehen und drehte sich um. "Was?" "Ich habe gehört, Sie jagen China White auf der Trace. Da würde ich gerne mitmachen." "Wo haben Sie das gehört?" Luke zuckte mit den Schultern. "Hier und da. Was sagst du dazu?" "Ich sage, du bleibst besser bei dem, was du hast, meinst du nicht?" "Vielleicht willst du das die Leiter hinaufbringen? Mit meinen Verbindungen kann ich dir helfen." Romero warf ihm einen Blick zu. "Ich werde es an den Boss weitergeben, aber warten Sie nicht zu lange." "Ich würde Ihren Boss gerne kennenlernen." Der Drogendealer starrte ihn an, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt. "Das werde ich auch mit ihm besprechen." "Guter Deal." Es war einen Versuch wert gewesen, ihn nach den Drogen zu fragen, die auf der Spur waren. Vielleicht hätte er noch warten sollen, aber zumindest hatte er den Gedanken in die Welt gesetzt, und vielleicht ergab sich daraus ein Treffen mit dem obersten Mann. Romero drehte sich um und ging zum Geländewagen, während der Leibwächter mit gespreizten Beinen und verschränkten Armen dastand und Luke anstarrte. Es wäre komisch, wenn nicht eine falsche Bewegung einen Schießkrieg auslösen könnte. Sonny salutierte vor Luke, stieg dann in seinen Pickup und wartete, bis der Geländewagen aus der Lichtung herausgefahren war, bevor er ihm folgte. Als die beiden Rücklichter hinter der Kurve verschwanden, das eine in die eine, das andere in die andere Richtung, konnte Luke aufatmen. Heute Abend brauchte er sich keine Sorgen um die Männer zu machen, die darauf warteten, ihn zu überfallen, wenn er ging. Die Geldrolle, die er vorzeigte, reichte nicht aus, um sie in Versuchung zu führen, aber am Donnerstag könnten sechzigtausend Dollar etwas anderes bedeuten. Das hing davon ab, ob Justin Boudreaux auf lange Sicht dachte. Und ob Luke herausfand, wo er den Leibwächter zuvor getroffen hatte.
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