Miłość albo nic

Rozdział pierwszy

Rozdział pierwszy

AMANDINE MONROE LLOYD siedziała z przyciśniętymi do siebie nogami i skrzyżowanymi kostkami w gabinecie doktora Silvermana. Dobry lekarz miał dobrze prosperującą praktykę w Los Angeles, zajmując się obsługą znaczących innych osób bogatych i sławnych. Poczekalnia była urządzona w kojącej szałwii i kremowej żółci, podobnie jak gabinet. Zamiast plakatów ostrzegających kobiety przed niebezpieczeństwem różnych chorób, na ścianach kliniki wisiały gustowne grafiki sztuki nowoczesnej, takiej, za którą ludzie z kręgu towarzyskiego męża Amandine bez trudu wydaliby kilka milionów dolarów. Gdyby to były oryginały, oczywiście.

Do czasu ślubu nigdy nie było jej stać na ginekologa, który prowadziłby prywatną praktykę, a tym bardziej na tak wysokiej klasy jak doktor Silverman. Zakręciła się na swoim miejscu. Jej różowa szyfonowa sukienka Oscara de la Renty i pasujące do niej szpilki Manolo Blahnika kosztowały więcej niż to, co większość ludzi zarabia w ciągu miesiąca, i powinny były wystarczyć, by poczuła się w gabinecie jak u siebie. Ale to było coś, co kupił jej osobisty sprzedawca - ktoś, kogo zatrudnił jej mąż - aby upewnić się, że wygląda jak pani Gavin Lloyd. Nigdy nie wydałaby tyle na coś, co mogłaby założyć tylko raz lub dwa razy, ale jej shopperka kupowała coś nowego co drugi dzień. Może kobieta próbowała zrekompensować sobie fakt, że Amandine nie chciała, by jej ubrania były szyte na miarę w Europie, jak Gavin.

Studiowała małe doniczki z aloesem na parapecie, licząc ich kolczaste liście. Co mogło zająć doktorowi Silvermanowi tyle czasu?

Kilka minut później lekarka weszła do środka i zajęła miejsce przy biurku. Po czterdziestce, doktor Silverman była modelowo szczupła i krótsza niż pięć-pięć lat Amandine - z przyjazną twarzą i ciepłymi zielonymi oczami. Nosiła biały lekarski fartuch laboratoryjny na brzoskwiniową tunikę i spódnicę równie brązową jak jej włosy. Jej buty były rozsądnymi czółenkami, w przeciwieństwie do niepraktycznych szpilek Amandine.

"Jeszcze raz gratuluję." Wręczyła Amandine dyskretną kopertę w kolorze kości słoniowej, wykonaną z drogiego papieru. Na zewnątrz nie było nic poza logo kliniki. "Oto sonogram, abyś mogła podzielić się nim z mężem. Jestem pewna, że będzie zachwycony."

"Dziękuję." Amandine włożyła go do torebki, jej ręce były mniej niż stabilne. Ona i Gavin nigdy nie rozmawiali o posiadaniu dzieci. Ale minęły trzy lata od ich ślubu, więc czy nie był to najwyższy czas, żeby pomyśleć o następnym pokoleniu?

Dobra, więc ich trzecia rocznica była jutro. Prawie trzy lata.

"Przy okazji..." zaczęła Amandine.

Doktor Silverman złożyła ręce. "Tak?"

"Czy to ma znaczenie, że przez cały ten czas stosowaliśmy kontrolę urodzeń?".

"Co masz na myśli?"

"Czy dziecko" -Amandine położyła rękę na swoim brzuchu- "będzie miało z tego powodu problem?".

"Wcale nie. Proszę się nie martwić. Żadna kontrola urodzeń nie działa w stu procentach. Ale to nie znaczy, że ciąże występujące w trakcie użytkowania nie są realne, albo że twoje dziecko będzie miało większe ryzyko wystąpienia jakiejś szczególnej choroby."

"Dobrze."

"Najważniejszą rzeczą dla ciebie w tej chwili jest odpoczynek, zdrowe odżywianie i lekkie ćwiczenia trzy do czterech razy w tygodniu," powiedziała lekarka, odhaczając punkty na swoich palcach. "Recepcjonista da ci książeczkę ze wszystkim, co musisz wiedzieć. Ma dwie kopie Żywienia, jeden dla Ciebie i jeden dla Twojego personelu. Jestem pewna, że twój kucharz może wymyślić coś akceptowalnego na podstawie moich zaleceń. Jeśli potrzebujesz więcej informacji lub masz jakiekolwiek inne obawy lub pytania, nie krępuj się skontaktować ze mną w każdej chwili."

"Dzięki." Zapewnienie sprawiło, że poczuła się trochę lepiej. Gavin co roku uiszczał sowitą opłatę, aby Amandine mogła pozostać pacjentką w prywatnej klinice z usługami concierge, a w przeciwieństwie do niektórych lekarzy, dr Silverman naprawdę była dostępna przez cały czas przez telefon, e-mail lub SMS.

"Chcę przeprowadzić kolejny egzamin za dwa tygodnie. Proszę zgłosić się do recepcjonistki, aby zaplanować następną wizytę".

"Tak zrobię."

"Jeszcze raz, gratulacje."

Amandine wyszła z gabinetu i weszła do poczekalni. Jej najlepsza przyjaciółka i osobista asystentka Brooke de Lorenzo podniosła się z wygodnej białej skórzanej kanapy. Jak zwykle miała na sobie rzucający się w oczy strój; ten składał się z magentowego topu bez rękawów, tealowej minispódniczki i złotego paska z pętelkami. Top był lekko luźny, ale spódnica była wystarczająco obcisła, aby pokazać jej tyłek, "łupy z siłowni", jak to nazywała. Duże złote obręcze zwisały z jej uszu, jej krótki bob obramowywał ładną twarz. Jej czarne buty na platformie poruszały się bezszelestnie po wykładzinie dywanowej, gdy się zbliżała, dwie torby zwisały z jednego z jej ramion.

"Wszystko dobrze?" zapytała, jej oczy zrównały się z oczami Amandine. Obie były tego samego wzrostu, a dziś tak samo było z ich obuwiem.

"Żadnych problemów."

"Świetnie. Kiedy chcesz mieć następną wizytę?" Wyciągnęła tablet.

"Za dwa tygodnie."

Skonsultowała się z recepcjonistką i skinęła głową. "Dobrze. Godzina dziesiąta."

Recepcjonistka próbowała wręczyć Brooke kartkę z zapisaną godziną, ale ta ją pomachała. "Mam." Błysnęła wymyślnym tabletem i włożyła go do jednej z toreb.

Brooke i Amandine weszły razem do windy. "Powinnam zadzwonić do Gavina." Amandine chciała przekazać Brooke wiadomości, ale oczywiście jej mąż powinien być pierwszy.

"Dobrze." Brooke poczekała, aż dotrą do lobby, po czym wybrała jego numer i podała telefon Amandine.

"Wiesz, że nie musisz pełnić dyżuru telefonicznego, prawda?" powiedziała Amandine, przyciskając stylowy gadżet do ucha i idąc w stronę swojego samochodu.

"Gotta earn my keep".

"Trzymam cię zajętą ważniejszymi rzeczami. Jak organizowanie kolejnej funkcji charytatywnej." Amandine nie znosiła zbiórek pieniędzy, ale było to coś, co zdawała sobie sprawę, że musi robić jako żona Gavina. Nie była już nauczycielką sztuki.

Gavin odebrał na piątym dzwonku. "Hej, kochanie", powiedział.

"Mam-"

"Jestem w środku czegoś. Czy to pilne, czy mogę oddzwonić?" zapytał, mówiąc szybko.

Czy jej ciąża kwalifikowała się jako "pilna"? Może lepiej poczekać, aż będzie miał trochę czasu na przetrawienie wiadomości. "Później jest w porządku. Zadzwoń do mnie."

"'Kay, bye."

Podała telefon z powrotem Brooke z westchnieniem. "Jest zajęty."

"Zawsze jest zajęty. Powinnaś była mu powiedzieć, że chcesz porozmawiać teraz". Brooke zerknęła na Amandine. "Jeśli do niego dzwonisz, to musi być ważne".

"W porządku." Powinna była wiedzieć lepiej niż dzwonić podczas dnia pracy.

Brooke zajęła miejsce kierowcy w perłowym mercedesie coupe, który Gavin kupił dla Amandine na jej ostatnie urodziny, i założyła parę za dużych okularów przeciwsłonecznych. Miały kształt skrzydeł motyla. "Ja poprowadzę. Ty się po prostu zrelaksuj."

"Dzięki" - powiedziała Amandine, strzepując na własną twarz kilka bardziej konserwatywnych odcieni. Brooke była jednym z najlepszych kierowców, jakich znała. To był jedyny powód, dla którego udało jej się przekonać Gavina, żeby nie zatrudniał szofera.

"Więc co to jest? Nie rak ani nic takiego, prawda?"

Amandine zakrztusiła się, po czym zaczęła kaszleć. "Oczywiście, że nie. Dlaczego w ogóle pomyślałaś-?"

"Nie dawaj mi tego. Wyglądałaś na całkowicie zszokowaną wychodząc z gabinetu lekarskiego." Krótkie, ale artystycznie wypielęgnowane zielone paznokcie Brooke stukały w kierownicę. "I prawie nigdy nie dzwonisz do Gavina w pracy".

Amandine zawahała się, po czym wymamrotała: "Jestem w ciąży".

"Wow! Poważnie? Gratulacje!!! Nie wiedziałam, że planujecie założyć rodzinę".

"Nie był." Chciała mieć rodzinę, przynajmniej kilkoro dzieci, żeby zapełnić ich ogromną rezydencję, ale jakoś nigdy się to nie pojawiło. "To znaczy, nie byliśmy."

"Uh-huh."

Amandine spojrzał na pół zatłoczonej drogi przed sobą i westchnął. "Jestem po prostu trochę zaniepokojony jest wszystko. Gavin nigdy nie powiedział, że chce mieć dzieci".

"Powinieneś myśleć o tym, co chcesz, też. To właśnie oznacza bycie parą, prawda?" Brooke wykonała zręczny skręt na mniejszą ulicę z mniejszą ilością kierowców i przyspieszyła. "W każdym razie, to prawdopodobnie się uda".

"Jak? Gavin prawie nigdy nie ma już czasu, żeby spędzać go ze mną. Jak wygospodaruje czas dla dziecka?".

"On to wymyśli. Dzieci mają sposób na zmianę twoich priorytetów". Brooke przerwała. "Znasz Sandy i Eugene'a?"

"Pewnie. W zeszłym roku mieli dziewczynkę". Amandine wysłała duży kosz z artykułami dziecięcymi, z pomocą swojej ekspedientki, Josephine, która szalała w różnych butikach, wybierając wszelkiego rodzaju urocze drobiazgi. Kobieta znała jakość, a Amandine chciała wszystkiego najlepszego dla pierworodnego starszej siostry Brooke.

"Dobra, nie możesz nikomu powiedzieć, ale... myśleli o separacji".

Szok strzelił przez Amandine. "Czy ty mówisz poważnie? Wydają się tacy zakochani."

"Sandy nie jest typem, który publicznie rozwiewa swoje brudy, ale uwierz mi, mieli problemy. Ciągle kłócili się o różne głupie rzeczy... Zdecydowali, że nie warto, mimo że rozwód zabiłby rodziców."

"To musiało być całkiem poważne dla Sandy, żeby ryzykować rozczarowanie ojca".

Brooke zerknęła w niebo. "O mój Boże, nie masz pojęcia".

Ojciec Brooke i Sandy wychowywał samotnie swoje dwie córki po śmierci żony, pracując do kości, aby je zapewnić. Amandine spędziła z nim trochę czasu, gdy wszystkie były młodsze. Choć był jednym z najmilszych ludzi, jakich znała, pod pewnymi względami był też jednym z najbardziej konserwatywnych. Chciał, żeby jego rodzina była razem i szczęśliwa, a dla starszej córki rozwód byłby ogromnym ciosem. Amandine miała wrażenie, że rodzice Eugeniusza byli podobni.

"Tak czy inaczej, ciąża zmieniła wszystko. Nagle wszystkie małe rzeczy po prostu nie wydawały się tak ważne w porównaniu z tym nowym życiem i oni, wiesz, rodzaj ponownego ustawienia ich relacji dla dobra dziecka. I udało się." Wargi Brooke wykrzywiły się w zawadiackim uśmiechu. "Wyobrażam sobie, że wzięli swoje doradztwo i rzeczy bardziej poważnie też, raz było więcej w stawce. Więc Gavin może zrobić to samo, czując się całym sobą odpowiedzialny i ojcowski. Co oczywiście oznacza, że będzie więcej przebywał w domu".

"Albo po prostu wynajmie armię niań."

"Pewnie to też zrobi, ale jego rodzina jest naprawdę wielka na dzieci. Te wszystkie rodzinne spotkania? Nie wyobrażam sobie, żeby Gavin był inny. Widzisz, jak traktuje swojego siostrzeńca, poświęcając mu czas bez względu na wszystko."

"To prawda." Gavin uwielbiał swojego bratanka i rozpieszczał chłopca jak tylko miał okazję. Dlaczego miałby kochać swoje własne dziecko mniej?

"Kto wie? Może będzie pobłażał dziecku tak bardzo, że w końcu będziesz chciał go zabić za podważanie twojego autorytetu." Oboje się śmiali, gdy Brooke doprowadziła coupe do zatrzymania się przed ciężkimi bramami z kutego żelaza, które oznaczały wejście do posiadłości Gavina i Amandine. Wprowadziła kod bezpieczeństwa do klawiatury numerycznej i przyłożyła kciuk do skanera linii papilarnych. Brama się otworzyła, gdy system bezpieczeństwa zaakceptował jej dane dostępowe, a Mercedes rozpoczął długi, kręty podjazd do głównych drzwi rezydencji.

Amandine pomyślała: Czy to nie byłoby wspaniałe? Wolałaby, żeby Gavin był rozpieszczającym, przesadnie pobłażliwym ojcem, niż zaniedbującym. W ten sposób ich dziecko wiedziałoby, że jest kochane bezwarunkowo. Nie miałaby nic przeciwko odgrywaniu złego policjanta i braniu odpowiedzialności za dyscyplinowanie dziecka.

"Uśmiechnij się i miej radosne myśli". Brooke zatrzymała samochód przed bladokremowymi marmurowymi schodami, które prowadziły do głównych drzwi. Białe jońskie kolumny zwieńczone korynckimi kapitelami stały na straży po obu stronach. "Wysłałam Lunie SMS-a, więc jestem pewna, że ma już przygotowane coś pożywnego. Postawię samochód w garażu i spotkamy się w jadalni. Nie zapomnij; masz spotkanie z zarządem Fundacji Art4Kids o 2:30."

* * *

Około północy czarny Bentley pociągnął do zatrzymania przed rezydencją i z tyłu wyłonił się Gavin. "Dzięki, Thomas."

"Z przyjemnością, proszę pana. Dobranoc."

Gavin obserwował, jak samochód przemierza długi, zapętlony podjazd i znika za zakrętem, który prowadził do garażu na tyłach. Thomas miał bardzo napięty grafik, żeby dostosować się do jeszcze bardziej szalonego harmonogramu Gavina. Ale w ciągu ośmiu lat pracy ani razu nie narzekał na godziny. Na szczęście dla wszystkich, Thomas miał wyrozumiałą żonę, która doceniała hojne wynagrodzenie i świadczenia, które pozwalały jej być mamą w domu.

Gavin pamiętał, że najmłodsze z trójki ich dzieci było autystyczne. Thomas powinien dostać dużą premię świąteczną i podwyżkę na następny rok fiskalny. Zasłużył na to, a jego rodzina dobrze by to wykorzystała.

Przy drzwiach paliła się tylko jedna lampa. Kiedyś wieczorem było więcej świateł, ale Amandine uznała to za marnotrawstwo.

"Kochanie, stać nas na to", powiedział jej Gavin.

"Mimo wszystko... Nie bądźmy niepoważni z elektrycznością".

Więc jedna lampka była. Nie miał nic przeciwko. Cokolwiek czyniło ją szczęśliwą, było dla niego w porządku.

Odblokował drzwi. Ich gospodyni, Luna, nie wyszła go przywitać. Nigdy nie zostawała po porze obiadowej, chyba że on lub Amandine specjalnie o to poprosili. Wszedł po krętych schodach do głównej sypialni na drugim poziomie, jego buty stukały o chłodną marmurową podłogę.

Główna sypialnia była tym, co sprzedało Gavina na posiadłość pięć lat wcześniej. Pokój był duży, z trzema wentylatorami sufitowymi i oknami, które wychodziły na zielony i bujny ogród otaczający dom. Przed wprowadzeniem się do domu kazał przebudować garderobę i łazienkę. Po ślubie powiedział Amandine, żeby zmieniła wystrój, jeśli chce, ale ona odmówiła, mówiąc, że wszystko jest już idealne.

Lampka nocna zapewniała tylko tyle światła, że mógł zobaczyć wnętrze sypialni. Amandine była skulona w łóżku, jej oddech był głęboki i równomierny. We śnie wyglądała na taką małą i bezbronną. Niosąc swoje buty, ostrożnie przeszedł przez świeżo nawoskowaną podłogę z twardego drewna, starając się jej nie obudzić. Wślizgnął się do dużej szafy, zrzucił ubranie i poszedł do łazienki umyć zęby.

Kiedy ostry smak mięty pokrył jego język, nagle zdał sobie sprawę, że nigdy nie miał szansy oddzwonić do Amandine. Chciał wiedzieć, dlaczego zadzwoniła, mimo że powiedziała, że to nic pilnego. Niech to szlag. Przepłukał usta. Za późno, żeby teraz rozmawiać. Powinien był przerwać spotkanie na kilka minut i porozmawiać z nią. Jako jego żona zasługiwała na to.

Rano nie miałby czasu na wylegiwanie się. Jego pierwsze spotkanie było punktualnie o siódmej trzydzieści, a ona w tych dniach zdawała się spać.

Wczołgał się do łóżka, a ona przesunęła się i skuliła przy nim. Była cała w miękkości i świeżym jabłku, a jego kutas napęczniał. Minęły prawie dwa miesiące, odkąd uprawiali seks. Cholera, chciał, żeby nie było tak późno, żeby mógł uwieść swoją żonę. I chciałby nie musieć tyle pracować, żeby móc spędzać więcej czasu z Amandine, ale musiał pilnować wszystkiego w pracy, żeby nie wydarzyło się nic niespodziewanego. Do tego dochodziły organizacje charytatywne i fundacje, które wspierał. Na szczęście Amandine przejęła wiele z nich, ale to wciąż nie uwalniało go od godzin, które musiał im poświęcić.

Jej lewa dłoń spoczęła na jego nagiej piersi. Szafir i diamenty na jej palcu dawały stłumiony błysk w nocnym świetle. Wyglądały na niej dobrze - wręcz idealnie. Pierścień należał do jego babci, która była największą miłością jego dziadka, i wydawało się trafne, że Amandine nosi go teraz. Czy ona ma pojęcie, jak bardzo chciał ją rozpieszczać i wychowywać?

Na jej brwi pojawiła się mała zmarszczka, którą ucałował, chcąc ją oddalić. Jej szczęście było dla niego najważniejsze, jednak bez względu na to, co robił, nie mógł się powstrzymać od wyczuwania w jej oczach niejasnego niezadowolenia. Jednak za każdym razem, gdy delikatnie dociekał, ona uśmiechała się szalenie pogodnie i mówiła, że nic się nie stało... podczas gdy jej oczy stawały się coraz bardziej odległe i strzeżone.

Jeszcze jeden gorączkowy dzień dla niego, a potem mieli cieszyć się swoją rocznicą. Jego harmonogram był teraz szalony, wypełniony tak dużą ilością pracy. Mimo to warto było spędzić popołudnie i wieczór ich rocznicy razem, nawet jeśli był to dzień pracy, a on rzadko brał wolne. Tak bardzo jak potrzebował być w biurze, nie mógł odrzucić poczucia niepokoju, że żona mu się wymyka.

Gdybyś pamiętał o robieniu takich rzeczy jak oddzwanianie do niej, być może ona by się nie wymykała. Musisz wymyślić, jak wynagrodzić to, że nie oddzwoniłeś.

Jak powinien zadośćuczynić? Wzdrygnął się, gdy mentalnie przeglądał swój kalendarz - przez jakiś czas nie miał wolnych terminów. Pójście na koncert lub otwarcie galerii sztuki odpadało.

Drugą najlepszą rzeczą do zaoferowania byłby tygodniowy pobyt w Paryżu dla niej i Brooke. Chociaż ta ostatnia była teraz jej asystentką, była najlepszą przyjaciółką Amandine od zawsze. Gavin zatrudnił ją głównie dlatego, że Amandine jej ufała.

Opłacona za wszelką cenę wycieczka powinna wynagrodzić Gavinowi wszelkie niedogodności, jakie wyrządził wcześniej tego dnia. Kobiety wybaczyłyby prawie wszystko za trochę luksusowego czasu dla dziewczyny i dobre zakupy. I był pewien, że Amandine również... zwłaszcza gdy zobaczyła swój rocznicowy prezent.

Rozdział drugi

Rozdział drugi

AMANDINE OTWORZYŁA OCZY i zmarszczyła brwi, gdy zdała sobie sprawę, że jest sama w łóżku. Wyciągnęła rękę i dotknęła wgniecionej poduszki obok swojej. Dobra, więc Gavin wrócił do domu, ale nie na długo. Nie spała do około jedenastej, zanim w końcu się poddała i położyła. Zegar przy łóżku mówił, że jest ósma trzydzieści.

Obok niego zobaczyła małą notatkę. Brzmiała ona:

Przepraszam, że tak późno wróciłam do domu. Może porozmawiamy dzisiaj później? Biorę całe popołudnie i wieczór wolne.

G

Przyłożyła brzeg kartki do dolnej wargi i uśmiechnęła się powoli. Gavin rzadko brał wolne, nawet na własne urodziny. Jego praca trzymała go zbyt zajętego.

Notatka wyjaśniała, dlaczego przez ostatnie dwa tygodnie tak dużo pracował. Cóż, nie musiał od razu wiedzieć o ciąży. Dostała rezerwację w La Mer, jednej z najbardziej ekskluzywnych restauracji w mieście, i miała ogłosić dobrą nowinę podczas kolacji.

Pełna radosnych oczekiwań wyskoczyła z łóżka... po czym usiadła z powrotem, gdy pokój zawirował, a jej wzrok na chwilę się przyćmił.

Co do...? Nigdy wcześniej nie czuła takich zawrotów głowy. Czy to z powodu ciąży? Cóż, doktor Silverman mógł jej powiedzieć więcej o tym, co to oznacza na ich następnej wizycie. Amandine nie chciała psuć sobie dnia, dzwoniąc lub wracając do gabinetu lekarskiego.

Ostrożnie wstała, a wszystko pozostało w normie. Po włożeniu jedwabnego szlafroka w kolorze kości słoniowej i pasujących do niego rozmytych pantofli, pomknęła do kuchni. Każde urządzenie było nowoczesne, nierdzewne i miało więcej funkcji, niż ktokolwiek mógłby znaleźć dla niego zastosowanie. Dziesiątki polerowanych miedzianych garnków i patelni wisiały na hakach. Nigdy nie używała miedzi do gotowania, ale najwyraźniej była najlepsza. Nie żeby wiedziała - gotowanie należało do obowiązków Luny.

Luna stała nad lśniącym marmurowym blatem, jej wysokie, solidne ciało otulone było praktyczną bawełnianą koszulą w kolorze błękitu i ciemnymi dżinsami capri. W przeciwieństwie do niektórych innych domów Amandine i Gavin nie wymagali od swoich pracowników noszenia uniformów, co Gavin uważał za stratę pieniędzy, a Amandine za pretensjonalne. Poza tym Luna była jak rodzina.

Luna spojrzała w górę, jej wyćwiczone ręce ubijające jakieś jajka w metalowej misce. "Dzień dobry," powiedziała z wesołym uśmiechem. "Śniadanie będzie wkrótce gotowe".

"Dziękuję."

Wysypała mieszankę na gorącą patelnię i podała Amandine filiżankę organicznej herbaty jaśminowej.

Amandine usiadła na wyściełanym stołku i obserwowała pracę Luny. Na marmurowej wyspie stał duży zlew i deska do krojenia, ale nic poza tym. Bardzo różniła się od jej starej kuchni, w której chleb, ciastka i owoce pokrywały każdy centymetr kwadratowy zużytych blatów z formiki. W rezydencji wszystko miało swoje miejsce.

Młody mężczyzna, którego Amandine nigdy wcześniej nie widziała, wszedł z wazonem świeżo ściętych stokrotek. Uśmiechnął się nieśmiało, postawił kwiaty na wyspie i wymknął się.

"Kto to jest?" zapytała Amandine, gdy Luna postawiła przed nią jajecznicę i tostowany chleb pełnoziarnisty.

"George. On jest nowy." Lazy Susan z masłem migdałowym i czterema słoikami dżemu pojawił się obok talerza Amandine.

"Co się stało z Julio?"

"Zwolniony." Usta Luny stwardniały. "Za dużo się spóźniał".

Biedny Julio. Amandine nie miała serca nikogo zwalniać, ale to Luna musiała zajmować się pracownikami, którzy nie ciągnęli za sobą. Więc zawsze pozwalała gospodyni zajmować się sprawami pracowniczymi.

"Czy chciałabyś napić się soku? Świeżo wyciskany."

Z pełnymi ustami, Amandine przytaknęła. Wciąż zadziwiało ją, ile pieniędzy wydał jej mąż, aby nie musiała kiwnąć palcem. Jej posiłki były przygotowywane dla niej, a następnie wszystko było sprzątane po tym, jak skończyła jeść. Dom był nieskazitelny i wolny od kurzu, ogród nieskazitelny. Gdyby mógł, zatrudniłby kogoś, kto by za nią oddychał.

Jakaś część jej życzyła sobie, żeby przestał. Przyznała, że nie była kobietą, do której przywykł, a on nie przewidywał, że poślubi kogoś tak... zwyczajnego. Pewnie czuł, że musi coś zrobić, żeby nie przyniosła wstydu im obojgu wśród przyjaciół i rodziny, ale minęły już trzy lata. Z pewnością mógł się trochę odprężyć?

Powinna porozmawiać z nim o redukcji personelu i ograniczeniu budżetu na ubrania. Chciała też zmniejszyć liczbę zbiórek, które robiła dla jego różnych fundacji i organizacji charytatywnych, i poświęcić więcej czasu na swoją sztukę. Nie malowała zbyt wiele od czasu ich małżeństwa i bardzo chciała skorzystać z pracowni, którą dla niej zbudował.

Gavin powinien sobie z tym wszystkim poradzić. Zawsze, gdy go o coś prosiła, jego ogólna odpowiedź brzmiała: "Jasne, co tylko chcesz".

Jednak coś w tej odpowiedzi zawsze ją niepokoiło, jakby nie obchodziło go to na tyle, by zgłosić sprzeciw. To nie miało sensu - powinna się cieszyć, że Gavin tak się dostosował... czyż nie? Czy chciała mieć dyktatorskiego męża, który sprzeciwiał się każdemu jej życzeniu?

Daj spokój, Amandine. Nie bądź sprzeczna. To tak, jakbyś chciała się pokłócić.

Brooke zwaliłaby to na hormony, gdyby Amandine jej powiedziała. Czego nie zamierzała robić.

Po obfitym śniadaniu Amandine czuła się bardziej optymistycznie niż od tygodni i była gotowa stawić czoło światu. Przez ostatnie dwa lata ona i Gavin powoli oddalali się od siebie, ponieważ to ona przejęła większość jego projektów filantropijnych, a on spędzał więcej czasu w biurze. Ale teraz była w ciąży z jego dzieckiem, symbolem ich miłości, a jej mąż zamierzał wziąć ponad połowę dnia wolnego, żeby tylko z nią być. To musiał być znak, że sprawy mają się ku lepszemu.

Brooke zjawiła się pół godziny później, jej ubranie było równie jaskrawe jak to z poprzedniego dnia: tealowa jednoczęściowa sukienka z białym skórzanym pasem szerokim jak męska dłoń. Brązowa opaska z gigantyczną czerwoną wstążką siedziała w jej włosach, nie robiąc nic, by utrzymać grzywki z dala od jej przydymionych oczu. "Musisz się ubrać", powiedziała. "Mam cię zabrać do hangaru Gavina przed jedenastą".

"Nie pamiętam, żebyśmy mieli tam coś zaplanowanego".

Brooke błysnęła swoim telefonem. "Dostałam SMS-a od Gavina. Chce cię tam mieć."

"Czy powiedział dlaczego?"

"Coś o lunchu".

Amandine zmarszczyła nos. "W hangarze?"

"Przepraszam, nie mam pojęcia. Nie planowałam tego," powiedziała Brooke, kierując się do szafy Amandine. "Wybierzmy kilka opcji na ten dzień".

Amandine skinęła głową, ustępując swojej najlepszej przyjaciółce. Brooke zawsze miała świetne wyczucie stylu, podczas gdy Amandine wolała ubrania, które były tanie, funkcjonalne i trwałe. Jej stara szafa odzwierciedlała jej preferencje, z wyjątkiem kilku strojów z wyprzedaży w Neiman Marcus. Kupiła je na wypadek, gdyby kiedyś miała własną wystawę, co z perspektywy czasu było głupie, ponieważ nie pokazała swoich prac w żadnej galerii sztuki i prawdopodobnie nigdy nie pokaże.

Garderoba była większa niż główna sypialnia w starym mieszkaniu Amandine i miała jeszcze jedne drzwi, które otwierały się na korytarz dla służby, tak aby personel mógł podrzucać pranie chemiczne i bieliznę bez naruszania prywatności sypialni. Światła zapalały się automatycznie, kontrolowane przez czujnik na wysokości pasa. Setki par delikatnych skórzanych butów zajmowały niekończące się półki wbudowane w ściany.

Brooke przerzuciła przełącznik po lewej stronie i cała sekcja hangaru ruszyła, niczym taśma produkcyjna w pralni chemicznej, z tym, że ta w szafie była ładniejsza i ładniejsza, z błyszczącym chromowanym wykończeniem. Ferrari-czerwona Chanel z ramiączkami spaghetti kołysała się obok. Nadal miała metkę z wytwornego butiku. Amandine nie miała pojęcia, dlaczego Josephine ją kupiła, skoro miała co najmniej dwadzieścia innych sukienek, których nie nosiła. Brooke ponownie przerzuciła przełącznik, a pas zatrzymał się, ukazując Amandine rząd przedmałżeńskich ubrań, które powiesiła tam trzy lata temu. Wszystkie razem kosztowały mniej niż Chanel.

"Nadal masz te wszystkie rzeczy?" Brooke powiedziała, jej wargi pursing. "Pozwól mi się tego pozbyć. Będziesz potrzebowała więcej miejsca w tempie, w jakim Josephine wciąż kupuje."

"Ale one wciąż są w dobrym stanie. Lubię je trzymać na czas studiów". Amandine była kiedyś dumna z tego, że jest jedną z najlepszych kupujących po okazyjnych cenach w stanie Kalifornia. "Czy wyobrażasz sobie, że noszę do malowania Diora za cztery tysiące dolarów?".

Brooke skrzyżowała ręce. "Słuszna uwaga. Ok, posortujmy je. Nie potrzebujesz aż tylu."

Amandine westchnęła. "W porządku."

"Poza tym" -Brooke znów uruchomiła taśmociąg - "powinnaś pomyśleć o tym, żeby trochę pomalować tego Diora. Kiedy będziesz sławną artystką, sukienka pójdzie za co najmniej milion właśnie z powodu rozprysku farby."

"Ha, wątpię w to. Nie jestem aż tak utalentowana." To była domyślna odpowiedź Amandine na każdego, kto komentował jej artystyczne starania. Ludzie z kręgu Gavina zwykle byli dyskryminujący, a ona nie chciała sprawiać wrażenia aroganckiej. Poza tym wątpiła, że kiedykolwiek stworzy coś, za co ludzie zapłacą milion dolarów. Malowanie było czymś, co robiła dla wyrażenia swoich emocji i dla własnej przyjemności. Nigdy nie pokazywała ich nikomu poza Brooke. Nie były przeznaczone dla obcych, by je rozbierać i komentować.

"Dziewczyno, na pewno jesteś. Możesz być następnym Renoirem".

Pasek znów się zatrzymał. Brooke wyciągnęła królewsko-niebieską lnianą sukienkę typu sheath i koralowo-różową z surowego jedwabiu, która miała luźną spódnicę.

"Niebieska," powiedziała Amandine.

"Naprawdę?" Brooke wykrzywiła brwi. "Nigdy nie wybierasz stroju tak szybko".

"Wiem, ale chcę ten niebieski". Ten konkretny odcień popped, a Amandine chciała być zauważona.

"Dobrze." Spojrzała na metkę. "Wow, nie założyłaś tego nawet raz, a Josephine zapłaciła dwa tysiące. Ta kobieta jest szalona. Czy ona ma pojęcie, ile wydaje na to wszystko, skoro nie nosiłaś połowy z tego?".

Amandine przytaknęła. "Ona wierzy w wydawanie każdego pensa z budżetu ustalonego przez Gavina".

"Ona jest jak agencja rządowa. Musi wydać każdy grosz, żeby budżet się nie skurczył!".

"Poniekąd tak."

"A teraz buty..."

Amandine ruszyła do półek. Wybór był przytłaczający. Ile wysokich obcasów potrzebowała kobieta? "Wezmę te."

Para uroczych czarno-niebieskich butów ze smukłymi paskami na kostkach i akcentami w postaci iskrzących się serduszek dobrze komponowałaby się z sukienką. Brooke wyciągnęła uroczy różowy kaszmirowy szal. "To powinno dopełnić wygląd".

Nieco ponad pół godziny makijażu i fryzury później, Brooke uznała Amandine za gotową. Amandine chciała się wylegiwać i upewnić, że wygląda idealnie, ale Brooke wygrała bitwę i wyciągnęła ją z sypialni i do czekającego samochodu.

* * *

Wszystko na małym lotnisku miało odcień szarości. Dzięki Bogu za cudowne kalifornijskie niebo, nieskazitelnie lazurowe od horyzontu do horyzontu.

Prawdopodobnie dobry omen dla rocznicy.

"Więc, gdzie jest Gavin?" Amandine przyłożyła rękę do czoła i zmrużyła oczy.

Brooke wskazała. "Tam."

Gavin stał, ciemny i chwalebny w pobliżu hangaru, w którym mieścił się jego odrzutowiec. Wiatr potargał jego prawie czarne włosy i idealnie skrojony, charcoalowy trzyczęściowy garnitur. Choć para eleganckich okularów przeciwsłonecznych skrywała jego oczy, Amandine mogła wyczuć jego spojrzenie na niej.

Trzy lata małżeństwa powinny sprawić, że będzie bardziej zblazowana w kwestii tego, co czuje do swojego męża. W końcu znajomość powinna rodzić pogardę... albo przynajmniej pewną odporność na jego charyzmę... ale było dokładnie tak, jak za pierwszym razem, gdy się spotkali. Pięć lat wcześniej Gavin zaparł jej dech w piersiach wchodząc do pokoju na przyjęciu jej kuzynki Catherine. Amandine myślała, że nigdy go nie zdobędzie - on miał na celowniku bardziej efektowną i wyrafinowaną Catherine - ale w jakiś sposób skończyła z mężczyzną, którego pragnęła.

Czy ona nie miała szczęścia?

To dlaczego mam wrażenie, że dostałam powłokę, a nie istotę człowieka?

Potrząsnęła się psychicznie. Nadszedł czas, by zapomniała o swoich małych niezadowoleniach i pomyślała o wszystkich błogosławieństwach w swoim życiu. Niezliczone kobiety zabiłyby, żeby zamienić się z nią miejscami.

Gavin ruszył w ich stronę i spotkali się w połowie drogi po płonącym asfalcie. Objął ją ramionami, ich obecność była silna i pocieszająca.

"Szczęśliwej rocznicy." Gavin pocałował ją, a ciepła przyjemność przepełniła całe jej ciało. "Wyglądasz oszałamiająco".

"Ty też." Amandine przyłożyła rękę do swojego koczka. Wiatr był tu dość silny i zaczął rozplątywać jej włosy.

"Puść je," mruknął, wyciągając kilka spinek tak, że jej włosy opadły na ramiona. "Wygląda lepiej w ten sposób".

"Dobrze." Tak blisko pachniał ciepłym cynamonem i drewnem, a ona oparła się chęci pocałowania odsłoniętej skóry na jego szyi. Zawsze był ostrożny w kwestii publicznych pokazów.

Uśmiechnął się i pociągnął ją za rękę. "Chodź. Mam coś dla ciebie."

Pozwoliła mu poprowadzić ją w głąb hangaru, cały czas zastanawiając się, co to może być. Luksusowa wycieczka? A może jakiś plan podzielenia się swoim odrzutowcem? Gavin miał zwyczaj dawać jej najbardziej skandaliczne rzeczy. Zwykle ją szokowały, a potem sprawiały, że czuła się speszona i niepewna. Powiedzenie "dziękuję" wydawało się żałośnie nieadekwatne.

Drzwi hangaru były już odblokowane i otwarte, więc ruszyli do przodu, Brooke podążając za nimi. W środku znajdował się odrzutowiec, którego Amandine nigdy wcześniej nie widziała: eleganckie kremowe piękno.

"Podoba ci się?" zapytał Gavin.

"Jest ładny. Czy modernizujesz?"

"Nie. Jest twój."

"Co?"

Gavin uśmiechnął się. "Pomyślałem, że najwyższy czas, żebyś miał swój własny".

Do czego? "Tak naprawdę nie podróżuję tak często."

Jego spojrzenie wahało się przez chwilę, potem ustabilizowało. "Oczywiście, że nie. Ja też nie, gdybym musiał latać komercyjnie. Ale wiesz, czułem się naprawdę źle, kiedy musiałem zostawić cię samego na Malediwach po twoim incydencie z nurkowaniem, a jeszcze gorzej, kiedy musiałeś lecieć do domu zwykłymi liniami lotniczymi."

Wypadek był z jej winy. Nie była wystarczająco uważna i wynurzyła się zbyt szybko, przez co straciła przytomność. Lekarz na wyspie polecił jej, aby nie latała przez kilka dni, ponieważ zmiana ciśnienia powietrza mogłaby być dla niej niekorzystna, nawet w kabinie ciśnieniowej. Choć nie rozumiała wszystkich szczegółów, postanowiła posłuchać rady lekarza i nalegała, by Gavin wrócił do domu bez niej. Jego wizyty i spotkania byłyby niemożliwe do przełożenia.

"Latanie pierwszą klasą nie było takie złe," powiedziała.

"Uh-huh. Nawet wtedy, gdy ochrona lotniska poklepała cię dla twojego dobra?". Parsknął. "Nie wydaje mi się. Poza tym nie podoba mi się pomysł, żeby jakiś facet tak cię obmacywał."

Z ustawionego spojrzenia w jego oczach, to było to. Nie ma sensu dłużej się kłócić.

"Pozwól, że pokażę ci wnętrze." Poprowadził ją po schodach do wnętrza odrzutowca.

To wszystko było kremowe i najbardziej blady opalizujący róż. Stół z pasującymi krzesłami i kanapami z kości słoniowej zdominował obszar najbliżej drzwi. Panele, które razem tworzyły jej ulubiony obraz, Le Déjeuner des Canotiers Renoira, tworzyły sufit, przypominający Kaplicę Sykstyńską. Z tyłu znajdowała się sypialnia z królewskim łóżkiem, jedwabistą pościelą w złote paski i szafą pełną nowych ubrań w jej rozmiarze. W łazience znajdował się prysznic z podwójną głowicą i podwójna umywalka. Znów zaopatrzona w kosmetyki jej ulubionej marki.

Gavin rozłożył ręce. "Co o tym myślisz?" Jego oczy błyszczały, gdy czekał na jej odpowiedź.

"To jest...wspaniałe. Nie wiem, co powiedzieć". Nie wiem, co zrobić z tym, że ciągle dajesz mi te ekstrawaganckie rzeczy. Ona i Gavin mieli teraz dwa odrzutowce, jeden dla niej i jeden dla niego. Czy świętowała zbyt wcześnie? Pewnie myślał, że weźmie na siebie więcej obowiązków czy coś w tym stylu w różnych organizacjach charytatywnych i fundacjach. Po co innego dawałby jej odrzutowiec?

"Możesz powiedzieć: 'dziękuję'".

"Oczywiście." Ściągnęła usta z powrotem w uśmiechu, choć jej policzki czuły się teraz gumowate. "Dziękuję, Gavin."

"Nie ma za co. A teraz, skoro już tu skończyliśmy, chodźmy-" Przerwała mu wibracja z kieszeni. Spojrzał na swój telefon i skrzywił się. "Przepraszam. Muszę to odebrać." Migawką nadgarstka gestykulował na resztę samolotu. "Może się rozejrzysz? Zrobię to szybko."

* * *

"Tak?" powiedział Gavin, gdy drzwi kokpitu zamknęły się za nim.

"Przepraszam, że przeszkadzam, ale czy możesz przyjść?" powiedziała jego najstarszemu bratu Jacobowi gospodyni Bee. To nie było jej prawdziwe imię, ale niewielu potrafiło poprawnie wymówić jej wietnamskie imię, więc wszyscy nazywali ją Bee.

Gavin zmarszczył brwi. Dlaczego dzwoniła do niego z domowego telefonu Jacoba? "Co się dzieje?"

"Czuję się zaniepokojona. Pani Catherine zachowuje się dziwnie." Jej akcent zgęstniał, gdy stawała się bardziej wzburzona. "Druga żona przyszła, a pan Jacob wyszedł z nią".

Co do diabła? "Jaka druga żona?"

"Pan Jacob ma inną żonę. Żonę numer jeden."

"Bee, nie ma żadnej 'drugiej żony'. Jacob ożenił się tylko raz." Do Katarzyny.

"Tak, tak, nigdy się nie rozwodził. Więc pani Katarzyna jest Żoną Numer Dwa".

"Dobra, zwolnij. Kim jest ta Żona Numer Jeden?"

"Żona Numer Jeden z Las Vegas. Robiła... uh... seksowne pokazy, i myślę, że pan Jacob lubił..." Bee oczyściła gardło. "W każdym razie pani Katarzyna nie przestanie płakać. Wystrzeliwuje wszystkich i rzuca przedmiotami!"

Gavin mógł usłyszeć oddech gospodyni. Utrzymanie gigantycznej rezydencji w Houston było jej dumą i radością. Gavin widział, jak nieskazitelnie czyste było miejsce jego starszego brata.

Ale pomysł, by Catherine rzucała rzeczami, był surrealistyczny. Była jedną z najbardziej perfekcyjnie zmanierowanych kobiet z wyższych sfer, jakie kiedykolwiek spotkał. Nie potrafił sobie wyobrazić okoliczności, które mogłyby spowodować, że straciłaby kontrolę do tego stopnia, że rzeczywiście rzucałaby przedmiotami.

Chociaż musiał przyznać, że jeśli dobrze zrozumiał, co mówiła Bee, bigamia mogłaby to zrobić.

Cholera.

"Ona bardzo zły," Bee powiedział. "Proszę, ktoś musi przyjść. Nie mogę zostać, wiesz? Ja też jestem zwolniona."

"Co z Jacobem?"

"Nie odbierać jego telefonu".

Cholera. "Dobrze. Zajmę się tym."

Rozłączył się i rozważył swoje opcje. W swoim obecnym stanie Catherine nigdy nie pozwoliłaby obcym wejść do swojego domu, więc wysłanie kogoś z firmy świadczącej usługi concierge, którą utrzymywał na zlecenie, byłoby bezużyteczne. Dla kogoś takiego jak ona, kto lubił otaczać się personelem spełniającym każdy jej kaprys, zwolnienie wszystkich oznaczało, że w tym kryzysie tylko rodzina da sobie radę.

Co zrobić? Poprosić Ethana, żeby poszedł? Nie, był zawalony pracą. Poza tym Ethan nie był typem ciepłego i rozmytego człowieka i źle myślał o Catherine. Mama odpadała - gardziła synową, mimo że nigdy nie powiedziała Catherine ani jednego niemiłego słowa. Zabiła wszystkie żółte róże w swoim ogrodzie, kiedy dowiedziała się, że to ulubione róże Catherine. A matka Catherine, Olivia Fairchild, była równie matczyna jak pirania.

Pozostał Gavin. Cholera. Nie chciał jechać. Planował spędzić dzień z Amandine, ale Catherine była rodziną, a matka nauczyła go lepiej. Żaden Lloyd nie odwracał się od członka rodziny w kryzysie.

Poza tym, to nie tylko Catherine się wkurzyła. Jeśli Jacob naprawdę ożenił się z kimś przed nią - i nie uzyskał rozwodu przed ślubem z Catherine - to był to straszny skandal, który wstrząsnąłby całą jego rodziną. A zwłaszcza jego biedną matką.

Wziąć też Amandine? Nie - potrząsnął głową. Ona i Catherine chyba nie dogadywały się tak dobrze. Jego siostra Meredith mówiła, że to dlatego, że jest byłym Catherine, ale dlaczego to może być problemem, może nigdy się nie dowiedzieć, dopóki nie wyrośnie mu macica. Prawda, najpierw oświadczył się Catherine, ale ona odrzuciła go na rzecz jego starszego brata. Od momentu, gdy wybrała Jacoba, Gavin mógł swobodnie podążać za kimkolwiek, kto wpadł mu w oko. Nie potrzebował jej pozwolenia.

Gavin policzył. Około trzech godzin, by dotrzeć do Houston. Może pół godziny na uspokojenie Catherine i ocenę zniszczeń, jakie Jacob pozostawił rodzinie do uprzątnięcia, a potem trzy godziny z powrotem. To byłoby mało, ale mógłby wrócić na czas na kolację w La Mer. Amandine cieszyła się na nią od tygodni, on też.

Podjął decyzję i wyszedł z kokpitu.

* * *

Podczas gdy Gavin odbierał telefon, Amandine jeszcze raz rozejrzała się po odrzutowcu. To był przerażająco wystawny prezent.

Czy powinna była przygotować coś więcej na rocznicę? Drogie sportowe auto? Jacht?

Oczywiście, że powinna była, ty idioto! Tak właśnie żyją ludzie tacy jak on. Nie robią czegoś tak plebejskiego jak kolacja, nawet jeśli restauracja jest ekskluzywna. Jak możesz tego nadal nie wiedzieć po trzech latach bycia jego żoną?

"Czy ty płaczesz?" Brooke wyszeptała pod swoim oddechem.

"Nie." Zamrugała od wilgoci w oczach.

"Całkowicie jesteś. Co się stało?"

"Nic." Drat, nie chciała, żeby Gavin widział, że płacze. Musiała się radośnie uśmiechnąć. To było najmniejsze, co mogła zrobić.

"Robisz się hormonalna".

"Prawdopodobnie." To tłumaczyło jej łzy. Yup.

Drzwi do kokpitu otworzyły się. Wrzucając telefon z powrotem do kieszeni, Gavin podszedł do niej. "To było..." Potrząsnął głową, jego twarz była nieczytelna. "Nieważne. Muszę jechać do Houston".

"Teraz?"

"Niestety."

"Och." Rozczarowanie spłaszczyło jej głos. "Myślałam, że masz resztę dnia wolnego".

"Przepraszam. Ja też, ale coś pilnego się pojawiło."

"Nie możesz wysłać kogoś innego?" Zagryzła dolną wargę, gdy tylko pytanie zostało wypowiedziane. Nie chciała wyglądać na jędzowatą czy coś, ale cholera, była jego żoną, a to była ich rocznica. To było okrutne, aby ustawić wszystkie te piękne oczekiwania na dzień, a następnie yank je z powodu jednego marnego telefonu.

"Chciałabym, ale nie wygląda na to."

Przełknęła swoją frustrację. Powinna była wiedzieć lepiej niż myśleć, że on naprawdę będzie miał tyle wolnego czasu. Jego praca była ważna. "Czy zamierzasz wrócić na czas na kolację?"

"Tak. Gwarantowane. Już nie mogę się doczekać."

Zmusiła swoje usta do uśmiechu. "Dobrze więc. Zobaczymy się wieczorem."

Pocałował ją delikatnie. "Wynagrodzę ci to. Obiecuję."

Ale gdy Amandine patrzyła, jak Gavin znika w dół rampy, nie mogła powstrzymać się od myśli, że nic nie jest w stanie wynagrodzić jej rozczarowania.

Rozdział trzeci

Rozdział trzeci

Mrużąc nos na wilgoć, Gavin wpatrywał się w znajomą rezydencję swojego najstarszego brata. Choć Jacob kupił jedną z największych na rynku, Catherine przebudowała ją i rozbudowała, aż stała się dla niej wystarczająco okazała. Nie znosiła być bez ludzi, którzy dbali o jej każdą potrzebę, więc w tym miejscu nigdy nie brakowało personelu. Ale teraz, pomimo słońca i odgłosów owadów dookoła, dziwnie przypominało mu jego biuro o drugiej w nocy, kiedy wszyscy inni już dawno wyszli. Cicho jak na przysłowiowym cmentarzu.

Gavin miał klucz i kod bezpieczeństwa, więc otworzył drzwi i wszedł do środka. Nikt go nie przywitał.

Bee nie przesadzała. Poduszki na kanapie były porozrzucane. Woda z rozbitych wazonów leżała rozlana po marmurowej podłodze, a żółte i różowe róże rozrzucone wśród poszarpanych kawałków ceramiki.

Jezu. Powinien poprosić kogoś, żeby przyszedł i wszystko posprzątał. Catherine nie wiedziałaby, co zrobić z bałaganem, który stworzyła, nawet gdyby od tego zależało jej życie.

Przeszedł przez salon i kuchnię i zastał ją siedzącą w bordowym skórzanym fotelu w zagrodzie. Biała szyfonowa sukienka obejmowała jej krótkie, ale dobrze wyrzeźbione ciało. Materiał nadałby jej aurę niewinnej ofiary... gdyby posiadał moc wyciszania jej.

W chwili, gdy go zauważyła, Catherine zaczęła szlochać, łzy płynęły z jej dużych jasnobrązowych oczu. "O mój Boże, co mam zrobić? Moje życie jest zrujnowane!" Nawet w środku kryzysu miała na sobie pełny makijaż, który najwyraźniej był wodoodporny.

Gavin poszedł prosto do mokrego baru, który zainstalował Jacob, i pomógł sobie hojną porcją bourbona. Nigdy nie można było zacząć pić wystarczająco wcześnie, gdy miało się do czynienia z Catherine. I opłacało się przejść od razu do rzeczy.

"Czy to prawda? Jacob ma inną żonę?"

"Tak! Jakąś striptizerkę z Las Vegas, którą poślubił, zanim mi się oświadczył. Zostawił mnie dla niej. Jak mógł?"

Bez kitu. Striptizerki były na ogół atrakcyjne - musiały być, żeby zarobić jakiekolwiek pieniądze - ale Gavin wątpił, żeby którakolwiek z nich mogła dorównać Catherine. "Jak to się ma do The Lloyds Development?"

"TLD? Kogo w tej chwili obchodzi ta firma?".

"Powinieneś. Jeśli TLD upadnie, nie będziesz miała nic." Gavin przeszedł i stanął przed nią. "Czy jest wypłacalna? Bankrutem? Co? Nie mógł odejść bez zabrania czegoś." Biorąc pod uwagę skłonność Jacoba do wystawnego życia, Gavin nie przełożyłby tego na to, że jego brat okradł firmę ze wszystkiego oprócz dywanu.

"Widziałeś raporty kwartalne. Firma ma się dobrze. Potrzebuje tylko nowego prezesa. Ale ja... nie wiem od czego zacząć". Spadły świeże łzy. "Nie mam nic. Nie wiem, co będę robić. Moje życie jest skończone."

"Pociągnij się za sobą. Twoje życie jest dalekie od końca. Jesteś jeszcze młody."

"Jaki to ma sens? Twoja rodzina będzie chronić Jacoba i wyrzuci mnie. Zrobią ze mnie czarny charakter w tej farsie."

"Nie, nie zrobimy tego."

"Dlaczego nie?" Prychnęła i przerzuciła swoje ciemne loki przez ramię. "Oni wszyscy mnie nienawidzą".

"To nie jest prawda." Cóż, nie do końca prawda. Jacob odszedł, Gavin pogodził się z nią, a Ethan, drugi najstarszy... cóż, nie nienawidził jej, ale to głównie dlatego, że nie uważał jej za wartą wysiłku. Ethan prawdopodobnie podejrzewał, że między Catherine a jego dwoma innymi braćmi jest jakaś historia, mimo że Gavin nie pisnął ani słowa, a Jacob najprawdopodobniej też nie.

A może Jacob się wygadał. Biorąc pod uwagę rozmiar fiaska, jakie pozostawił za sobą, Gavin nie był pewien, czy może zaufać osądowi swojego najstarszego brata.

"Twoja matka wyrwała wszystkie moje ulubione kwiaty ze swojego ogrodu," powiedziała Catherine.

"Były chore". Życie było zbyt krótkie, by mówić Catherine nieprzyjemne prawdy. Musiał lecieć do domu do żony, która była, delikatnie mówiąc, niewątpliwie rozdrażniona. "Nie miała wyboru".

"Co mam zrobić?"

Chwycił pięść serwetek z mokrego baru i strzepnął je na nią. "Przestań płakać. Zacznij myśleć."

"Kto przeniesie gnomy?" Gestykulowała na ogród i jeszcze bardziej histeryzowała.

Około tuzina kolorowych gigantycznych postaci w spiczastych kapeluszach zaśmiecało owalnie wielohektarowe podwórko. Na środku przykucnęła taczka.

Gavin wzruszył ramionami. "Twój ogrodnik. Kto jeszcze?"

"Nie mam żadnego. Zwolniłem go."

"Och na litość boską." Jeden burbon nie wystarczył na te bzdury. "Jeśli to taka wielka sprawa, powinieneś był poczekać, aż przeniesie twoje gnomy".

"Słyszałam jego śmiech. Nie mogłam tego znieść."

Cierpliwości. Cierpliwości. "Nie wszystko jest o tobie, Catherine. Może myślał o jakimś żarcie".

"Nie znasz go tak, jak ja. To ja byłam tym żartem!" Zakropliła oczy, a potem wydmuchała nos w ten wyćwiczony, daintyczny sposób.

Powinien był się spodziewać, że jego szwagierka będzie szalała ze wstydu. Pozory były dla niej najważniejsze. Potrafiła znieść wszystko poza publicznym upokorzeniem. Prawie powiedział: "Do kurwy nędzy, ogarnij się", ale stanowczy głos matki powstrzymał go na krótko.

Zawsze dbamy o swoich. Rodzina jest ważna. To wszystko, co naprawdę mamy.

Jego matka - jego rodzina - oczekiwałaby, że zrobi coś, by uspokoić byłą/byłą szwagierkę. Lloyd nie uchylał się od swoich obowiązków.

"Jutro załatwię ci nowego ogrodnika. Może wtedy przenieść gnomy" - powiedział Gavin.

"Nie. Muszą być przeniesione dzisiaj. Po prostu siedziały tam tak przez cały ten czas".

"Jeszcze jeden dzień nie zrobi różnicy".

"Och dobrze! Zrobię to." Zeskoczyła z fotela i odepchnęła swoje idealnie zakręcone włosy do tyłu.

Gavinowi zacisnęła się szczęka. Nie było mowy, żeby mogła sama przenieść nawet jednego z gnomów. Były zbyt duże, a ona miała zamiar naciągnąć jakiś mięsień lub coś na domiar wszystkiego, co się stało.

Zdjął obrączkę i położył ją na barze. Po otrząśnięciu się z marynarki i kamizelki powiedział: "Zostań tu, szalona kobieto. Ja się nimi zajmę."

Wyszedł na zewnątrz, gdy Catherine zalała się świeżymi łzami, bo nazwano ją wariatką.

Po prostu zabij mnie teraz.

Ten przeklęty Jacob. To on powinien zajmować się Catherine. A może myślał, że nie musi, skoro był tym "bardziej" z rodziny - starszym, odnoszącym sukcesy, popularnym, mającym wszystko?

Czy to właśnie miałeś na myśli mówiąc o sukcesie, Jacob? Co do diabła?

Gavin zaczął przenosić przeklęte gnomy. Były cięższe, niż wyglądały. Nie obchodziło go aż tak bardzo życie osobiste jego najstarszego brata i jego żony. Mogli robić prywatnie, co chcieli, byleby tylko nie odbijało się to źle na rodzinie. Ale bigamia? Ucieczka ze striptizerką, legalnie poślubioną lub nie? Skandal dotknąłby wszystkich. Ich matka byłaby wściekła i zawstydzona.

Gdy Gavin woził krasnala po trawniku, zastanawiał się, w jakim stanie może być The Lloyds Development. Raporty, które przygotował Jacob, mówiły, że wszystko jest w porządku, podobnie jak Catherine, ale ona nie miała głowy do prowadzenia tak dużego biznesu jak The Lloyds Development. Nie żeby bycie bigamistą czyniło Jacoba fatalnym biznesmenem. Ale niechlujni ludzie robili niechlujne rzeczy, a brak rozwodu z tą żoną striptizerką z Vegas przed ślubem z Catherine zdecydowanie pasował. Jakie inne bałagany leżały w pobliżu, czekając na odkrycie?

* * *

Amandine jeszcze raz sprawdziła swój wygląd w lusterku wstecznym, gdy jechała do La Mer. Po tym, jak dała Brooke resztę dnia wolnego, poszła do stylisty, żeby poprawić włosy. Jej makijaż był wykonany profesjonalnie, ubrania zostały wybrane z pomocą stylistki i nie było nic złego w tym, jak wyglądała - poważnie, armia profesjonalistów poświęciła wiele godzin, aby uczynić ją tak olśniewającą, jak to tylko możliwe - ale mimo to jej dłonie stały się wilgotne.

To musiały być nerwy z powodu ciąży. Tak samo jak to, że zapłakała nad prezentem.

Nie miało to nic wspólnego z faktem, że asystentka zarządu Gavina, Hilary Rosenberg, nie miała pojęcia, dokąd pojechał ani co to za "pilna" sprawa.

"Naprawdę przepraszam, że przeszkadzam, Amandine, ale czy Gavin jest z tobą?" Hilary powiedziała przez telefon ponad godzinę temu.

"Co?"

"Wydaje mi się, że nie mogę się z nim skontaktować".

"Ale dlaczego dzwonisz do mnie? Czy nie rozmawiałaś z nim wcześniej o jakimś nagłym wypadku w Houston? Wyszedł po tym."

"Jestem -" dyskretne przeczyszczenie gardła. "Och, nieważne. Właśnie znalazłem jego plan podróży. Przepraszam za zamieszanie. Ciesz się resztą dnia, Amandine."

"Dzięki", odpowiedziała Amandine, ale jak, na Boga, miała się cieszyć resztą dnia po tym wydarzeniu? Amandine nie kupiła wymówki Hilary o błędnym planie podróży. Hilary znała harmonogram Gavina lepiej niż on sam.

Jeśli to nie były interesy... Jeśli to było coś osobistego, dlaczego nic nie powiedział?

Amandine zatrzymała swój samochód przed błyszczącą restauracją, a umundurowany lokaj otworzył przed nią drzwi. Wysiadła i podała mu kluczyki. Miękka czerwona jedwabna sukienka koktajlowa szeptała na jej skórze, a pasujące do niej sandały dodawały jej prawie trzy cale do wzrostu pięciu stóp. Stylista ułożył jej pszeniczne włosy w elegancki francuski kok, coś, czego nigdy nie potrafiła zrobić sama. Promieniowała - a przynajmniej miała taką nadzieję - wyrafinowaniem i elegancją, które pasowały do tłumu w La Mer.

Maître d', ubrany w smoking, który wyglądał jak kulturalne bogactwo, zaprowadził ją do stolika w najbardziej pożądanym kącie. Ściany były w całości wykonane z pleksiglasu; za nimi znajdowało się ogromne akwarium pełne interesującego życia morskiego. W jej części znajdowały się pomarańczowe i żółte korale oraz tropikalne ryby o różnych żywych odcieniach. Jedyne, które rozpoznała, to para błazenków, które machały ogonami, by zniknąć w swoim ukwiałowym domu.

Amandine westchnęła. Musi być miło mieszkać w skromnym domu, tylko oni i ich małżonkowie, nikt nie musi robić wrażenia. Ryby zdawały się być zsynchronizowane z tym, czego chciały i oczekiwały od siebie. Może dlatego, że błazenek nigdy nie ożenił się z rybą spoza swojej ligi.

Jak rekin.

Kelner przyszedł po jej zamówienie na napoje. Poprosiła o wodę mineralną i sok, które pojawiły się niemal natychmiast.

Nie powinna być niewdzięczna. Miała hojnego męża, piękny dom, którego wszyscy jej zazdrościli, tony personelu, który o wszystko dbał.

Co z tego, że nie była w połowie pokoi w swoim domu, albo że zawsze musiała wyglądać jak należy? Wiedziała, czego się spodziewać, kiedy zgodziła się wyjść za Gavina. Był o wiele bogatszy niż rodzina jej wujka, który przygarnął jej rodzinę, gdy przedłużające się bezrobocie ojca doprowadziło do eksmisji. A jej wuj był bogaty. Gavin nie powinien być zmuszony do staczania się w dół tylko dlatego, że jej było wygodniej w ubraniach ze sklepów z używaną odzieżą lub w mniejszym domu, którym mogła zarządzać samodzielnie.

To była ich rocznica. Powinna skupić się na wszystkich pięknych rzeczach w swoim życiu, a nie na kilku drobnych przykrościach.

Prawda?

Usiadła z powrotem na swoim miejscu i czekała.

I czekała.

Potem czekała jeszcze trochę.

Po około pół godzinie poddała się i sięgnęła po telefon. Może Gavin był...

Zaczęła, gdy na stole pojawiła się schłodzona butelka Perrier-Jouët.

"Z wyrazami szacunku."

Spojrzała w górę i zamrugała. "Witaj, Mark."

"Zaskoczony, że siedzisz tu sama". Mark Pryce zajął jedyne puste krzesło, to, na którym miał siedzieć Gavin, gdy się pojawił. Przyćmione światło wnętrza przyciemniło średniobrązowe włosy Marka tak, że wyglądały niemal tak samo atramentowo jak Gavina. Miał na sobie ładną koszulę wizytową i ciemne spodnie europejskiego pochodzenia. Najprawdopodobniej szyte na zamówienie, biorąc pod uwagę to, jak na niego pasowały.

Mark był przyjacielem Gavina i jednym z najbogatszych ludzi w stanie. Zainwestował w wiele ekskluzywnych restauracji, w tym La Mer, a La Mer, która została otwarta zaledwie tydzień wcześniej, już odniosła oszałamiający sukces. Jego matka zdawała się tego nie pochwalać. Miała konkretne pomysły na to, jak jej dzieci powinny żyć.

"Mam randkę" - zaczęła Amandine, niepewna siebie i niejasno zakłopotana - "ale chyba się spóźnił".

"Gavin?"

"No, oczywiście. To nasza rocznica."

Jego niebieskie oczy ogrzały się. "Gratuluję. Wybrałem odpowiednią butelkę na tę okazję".

"Nie piję."

"Dlaczego nie?" powiedział, zatrzymując się w środku popping korek. "To nie jest tak, że musisz prowadzić. Mogę wezwać ci limuzynę, jeśli chcesz."

"Dzięki, ale..." Zawahała się. Nie chciała mu mówić o swojej ciąży, nie wtedy, gdy jeszcze nawet nie powiedziała Gavinowi. "Nie czuję się zbyt dobrze".

"Rozumiem. W takim razie będę miał tę butelkę zapisaną dla ciebie, żebyś mógł się nią cieszyć później".

"Byłoby wspaniale."

"Czy on dzwonił?"

"Nie. Miałam zamiar sprawdzić, czy w ogóle jest w mieście." Ona fiddled z jej pół-puste szklanki wody. "Musiał jechać do Houston dziś po południu".

"Ach." Mark uniósł brwi. "Kontrola szkód."

"Przepraszam?" Przechyliła głowę. Cząsteczka wymknęła się z jej francuskiego skrętu i połaskotała ją po twarzy. Schowała go za ucho niecierpliwie. "Co masz na myśli?"

Zawahał się. "Nie słyszałaś?"

"Co?"

"Jacob uciekł od Katarzyny".

"Co?" Amandine natychmiast zamknęła usta i przygryzła dolną wargę. Nie wszyscy w restauracji musieli słyszeć jej wybuch.

Ale nie mogła w to uwierzyć. Jacob był najstarszym z rodzeństwa Lloydów i kierował The Lloyds Development, rodzinną firmą, która zapewniała stały i hojny dochód każdemu Lloydowi. Niektórzy, jak Gavin, nie potrzebowali pieniędzy z firmy, ale wielu zależało od nich, by finansować swój styl życia. "Co się stało?"

"On, eee..." Mark zacisnął wargi i wzruszył ramionami. "Okazało się, że był bigamistą. Jego pierwsza żona pojawiła się w Houston".

Zgasła. Pierwsza żona?!

"Więc jego małżeństwo z Catherine" - przeciął palcami szyję - "zakończyło się. A on uciekł z prawdziwą żoną".

"Prawdziwą żoną" - powtórzyła.

"Tak."

"Więc...kim ona jest? Vanderbiltem? Jedną z Astorów?"

Pochylił się przez stół i obniżył głos. "Striptizerką z Vegas".

Amandine przybliżyła opuszki palców do ust, zupełnie nie mogąc znaleźć słów. Co za banał. Brzmiało to jak coś z mydła w ciągu dnia, które oglądała jej matka.

"Jestem zaskoczona, że nie wiedziałeś."

Wyczyściła gardło. "Byłam raczej zajęta przez ostatnie kilka dni." Skrzywiła się wewnętrznie na tę kiepską wymówkę.

Wpatrywała się w etykietę na butelce szampana. Szok wciąż ją przeszywał, powodując spięcia w myślach. Potrząsnęła głową, żeby je oczyścić.

Dlaczego Gavin nie powiedział jej wcześniej? To była sprawa rodzinna, a ona była rodziną.

Wtedy dotarło do niej.

Catherine była wolna.

Jej ręce zacisnęły się w pięści. Catherine była tą, którą Gavin chciał mieć na pierwszym miejscu. Jedynym powodem, dla którego zauważył Amandine było to, że Catherine wybrała Jacoba.

I dlaczego Catherine nie wyciągnęła do niej ręki? W końcu byli kuzynami.

Czy Catherine chciała odzyskać Gavina?



Co najważniejsze czy chciał ją odzyskać?

Oczywiście, że tak. Dlaczego inaczej pojechałby do Houston w waszą rocznicę?

Amandine położyła rękę na brzuchu. Rozczarowanie zmieniło się w półpanikę, półobawę. Chciała dać mu znać o ciąży. Ale teraz... Czy uzna tę wiadomość... ich dziecko... za godną pożałowania?

"Wszystko w porządku?"

Zamrugała. "Tak, dobrze. Tylko trochę... zszokowana. Wiesz, o Jacobie i Catherine i w ogóle."

"Przepraszam, że cokolwiek powiedziałam. Powinienem był pozwolić Gavinowi powiedzieć ci. To sprawa rodzinna."

"To nie może być aż tak bardzo rodzinna sprawa, skoro już słyszałaś."

Zrobił współczującą minę. "Złe wieści podróżują szybko. Wiesz, jak to jest."

"Oczywiście." Wszyscy wiedzieli oprócz niej.

"Słuchaj, nawet jeśli Gavin nie jest tutaj, aby świętować, powinieneś się leczyć. Ja skomponuję całość."

"Nie ma sprawy." Gdyby jej apetyt nie był już martwy, litość Marka by go zabiła.

Przytaknął, jego oczy zrozumiały. "Zaproszenie jest otwarte, więc możesz zadzwonić do mnie w każdej chwili, gdy zmienisz zdanie. Za dziesięć lat od teraz, kiedykolwiek."

Udało jej się uśmiechnąć. "Jasne, dziękuję."

Amandine poszła do domu, jej umysł się mieszał, jej oczy płonęły od nie wylanych łez. Jak to możliwe, że jej dzień przeszedł od tak jasnego optymizmu do tego? Nie potrafiła niczego przetworzyć. Czy powinna skonfrontować się z Gavinem? Co miałaby powiedzieć? Co powinna powiedzieć?

Dom był pusty. Poprosiła Lunę, żeby wyszła wcześniej, ponieważ zamierzali zjeść na mieście.

Jej stopy poruszały się automatycznie, prowadząc ją na górę do ciemnej sypialni. Włączyła przełącznik światła i zamrugała. Widok nowych kwiatów na szafce nocnej uderzył ją w trzewia, kradnąc jej oddech.

Były to żółte róże - ulubione Katarzyny.

Rozdział czwarty

Rozdział czwarty

AMANDINE DROVE STRAIGHT do mieszkania Brooke. Pozostanie w rezydencji nie wchodziło w grę. Mdlący zapach żółtych róż był duszący.

Wjechała na gościnne miejsce parkingowe, zgasiła silnik i ruszyła w górę spacerkiem do apartamentowca Brooke. Nie był to najładniejszy kompleks apartamentów w okolicy, ale był wystarczająco znajomy. Amandine mieszkała tam, na dziewiątym piętrze jak Brooke, dopóki nie wyszła za Gavina.

Amandine wcisnęła 9-0-4 na domofonie i czekała.

Na panelu zapaliła się mała czerwona lampka. "Tak?" przyszedł bezsensowny głos Brooke, zarezerwowany dla zniechęcenia wszelkich sprzedawców od drzwi do drzwi.

"To ja."

Drzwi odblokowały się z ostrym, metalicznym kliknięciem. Amandine potrząsnęła głową, gdy wzięła pod uwagę popękaną podłogę i brudne ściany. Lokalizacja budynku rekompensowała brak udogodnień, ale jeezu. Odkąd się wyprowadziła, wszystko poszło w dół, a zarząd najwyraźniej nie zrobił nic, by unowocześnić to miejsce. Ile może kosztować świeża warstwa farby? Przynajmniej jedna z żarówek w holu była nadal włączona, by oświetlić okolicę. Wjechała windą na górę, przytulając się do siebie.

Drzwi do mieszkania Brooke były uchylone. "Wejdź" - zawołała od środka, jakby wyczuła obecność Amandine, co zawsze wydawało jej się możliwe.

Amandine wślizgnęła się do środka i zamknęła drzwi. "Przepraszam, że wpadam po tym, jak dałam ci resztę dnia wolnego".

"Nie ma sprawy. Usiądź," powiedziała Brooke z otwartej kuchni.

Po zdjęciu butów, Amandine osiadła na karmazynowej kanapie i schowała stopy pod siebie.

Mieszkanie Brooke było równie odważne jak jej osobowość. Zawrotna paleta magenty, tealu, złota i żonkilowej żółci pokrywała każdy centymetr białych ścian i jasnobrązowej wykładziny w postaci nadruków, obić i dywanów. Ostra zazdrość ukłuła Amandine. Ona też kochała kolory, ale nie odważyła się zmodyfikować rezydencji Gavina. Pracował nad nią zespół drogich dekoratorów wnętrz i Amandine nie sądziła, że doceniłby jej cofnięcie kosztownej, profesjonalnej roboty.

Brooke wybiegła na bosych stopach z dwoma parującymi kubkami ziołowej herbaty. Jej karmazynowe, złote i czarne paznokcie wyglądały oszałamiająco. Amandine nie widziała wcześniej tego dnia nowego pedicure.

Wręczając Amandine kubek, Brooke zajęła fotel w pobliżu kanapy. "Pij," nakazała. "To jest dobre na poranną chorobę. Sandy miała to cały czas, gdy była w ciąży".

Nie doświadczyła jeszcze żadnych mdłości, ale kubek rozgrzał jej zimne palce. Amandine pochyliła się nieco nad herbatą, wdychając jej parę.

"Dlaczego nie jesteś w La Mer?"

"Catherine nie jest mężatką".

Grubo wytuszowane rzęsy Brooke przez chwilę trzepotały jak skrzydła motyla. "Cóż, to nie jest odpowiedź, której się spodziewałam. Co się do cholery stało? Złożyła wniosek o rozwód?"

"Nie. Nigdy nie była mężatką".

"O czym ty mówisz? Wyszła za mąż na oczach wszystkich. Byłaś jej druhną, pamiętasz?"

"Tak." Amandine potarła czoło w nieszczęściu. "Ale okazało się, że Jacob nie był wolny, żeby ją poślubić".

Brooke wpatrywała się teraz w nią.

Amandine zamknęła oczy, próbując zebrać swoje myśli w jakiś porządek. "Okazuje się, że Jacob był już żonaty. Cóż, nadal jest żonaty z jakąś str-woman, którą poznał w Las Vegas". Słowo to było właściwie trudne do wypowiedzenia; nie potrafiła sobie wyobrazić żadnego Lloyda żeniącego się ze striptizerką. "Najwyraźniej nie rozwiódł się z nią przed ślubem z Catherine".

Szczęka Brooke opadła. "O. mój. Boże. Chyba sobie żartujesz!"

"Chciałbym."

"Co on sobie myślał?" Brooke odłożyła herbatę, podeszła do lodówki i wyciągnęła butelkę Chardonnay. "Jasna cholera. Muszę się napić." Nalała sobie dużą szklankę. "Zaproponowałbym ci trochę, ale..."

"Proszę bardzo. To, że ja nie mogę pić, nie znaczy, że ty nie powinnaś."

Brooke wzięła długi łyk. "To jest ogromne. Wyobraź sobie tylko ten skandal." Wtedy jej oczy zwęziły się. "Oh wait. To dlatego powiedziałeś, że Catherine jest singielką."

"Yup."

"I wcześniej dzisiaj Gavin poszedł do-"

"Houston. I to nie Hilary dzwoniła, gdy byliśmy w hangarze."

Brooke połączyła to w całość. "Catherine?"



"Wygląda na to, że tak".

"Bękart." Brooke odzyskała swoje miejsce. Wściekły odcień czerwieni plamił jej policzki. "Więc powiedział ci, że Catherine jest znowu wolna...kiedy? Nad twoimi przystawkami?"

"Nie. Nigdy się nie pojawił".

"Wystawił cię w twoją rocznicę?"

Amandine przytaknęła.

"Niewiarygodne. Ale czekaj...jak dowiedziałaś się o Catherine?"

"W La Mer, Mark Pryce przyszedł do mojego stolika, aby porozmawiać. Kiedy powiedziałam mu, że Gavin jest w Houston, natychmiast powiedział: 'Damage control'."

Brooke potrząsnęła powoli głową w swoim trybie "o nie, nie zrobił tego". "Więc on, Mark Pryce - nie spokrewniony z Lloydami - wiedział. Kiedy ty, Amandine Monroe Lloyd, nie wiedziałaś."

Amandine przytaknęła, po czym zamrugała łzami. "Przy odrobinie zachęty, powiedział mi wszystko".

Tak bardzo bolało, gdy Mark powiedział jej coś, co według niej powinno wyjść od Gavina lub Catherine. Może oni myśleli, że to jej nie dotyczy. Amandine zawsze wyczuwała pewien dystans między nią a jej mężem. Bywały chwile, kiedy miała wrażenie, że jest on całkowicie odległy i nieosiągalny, chyba że w łóżku.

Ale przecież nie mogli spędzić życia w łóżku, prawda? I to nie było tak, że spędzali dużo czasu na kochaniu się. Nie uprawiali seksu od ponad miesiąca. Był zbyt zajęty.

Brooke przesunęła się obok Amandine. "Gavin to dupek bez serca".

"Ale on nie jest. Jednym z powodów, dla których się zakochałam, jest jego hojność".

"Facet tak bogaty jak on może sobie pozwolić na wypisanie kilku grubych czeków na cele charytatywne".

"To coś więcej." Amandine wzięła łyk swojej herbaty. "Pamiętasz bankructwo BlueWheels?"

Brooke przytaknęła. "To było paskudne. Wielu ludzi zostało wydymanych."

"Głównie pracownicy fizyczni, którzy poświęcili swoje życie firmie, która obiecała im emerytury, opiekę medyczną, wszystko. Tylko, że prezes wziął pieniądze i uciekł do Macau. Zanim go znaleźli, większość z nich przegrał w karty."

"Więc co to ma wspólnego z Gavinem?"

"Przejął fundusze emerytalne na prośbę przedstawicieli pracowników".

"Naprawdę?"

"Tak."

"Nie wiedziałem o tym."

"To nie zostało zgłoszone, ponieważ nie chciał, aby to zostało upublicznione".

"Czy zostały jakieś pieniądze na opłacenie jego honorarium? On nie jest tani."

"Nie pobierał ich, bo powiedział, że funduszy emerytalnych nie stać na to". Wspomnienie to wciąż poruszało Amandine. Gavin był dobrym człowiekiem.

"Nienawidzę, kiedy robi takie rzeczy," mruknęła Brooke.

"Niewiele zostało, a większość pracowników była w wieku od połowy do końca pięćdziesiątki".

"Czy on zarobił im jakieś pieniądze?"

"O ile się nie mylę, w ciągu roku zwrócił prawie połowę straconych pieniędzy. Powiedział, że 'poszedł konserwatywnie', aby zachować ich kapitał."

"Jak na bezdusznego palanta, na pewno jest dobry w handlu. A może jest dobry właśnie dlatego, że jest tak bezduszny."

"Myślę, że on po prostu... rozdziela się. Ale nie ma wątpliwości - jest jednym z najlepszych."

"Jak on to robi, do cholery? To tak, jakby zamieniał banknoty dolarowe w norki, kazał im urządzić tę ogromną orgię, a potem zamieniał je wszystkie i ich dzieci w banknoty stumarowe."

Mimo siebie Amandine wydała z siebie parsknięcie śmiechem. Ona też nie wiedziała dokładnie, czym zajmuje się Gavin. Jedyne, co rozumiała na temat jego pracy, to fakt, że polegała ona na zawieraniu wysoce lewarowanych zakładów na różnych rynkach finansowych. Większość z nich była ponad pięćdziesięciokrotna, tak że każdy grosz w górę lub w dół powodował pięćdziesięciocentowy zysk lub stratę. Niestety, żaden z jego zakładów nie był za grosze. Zazwyczaj stawiał setki milionów dolarów na jedną transakcję, jeśli nie więcej. Dzięki Bogu, był dobry w swojej pracy, inaczej wielu ludzi rzucałoby się z okien.

"W każdym razie, kiedy robi coś takiego jak sprawa BlueWheels", powiedziała Amandine, "nie mogę pomóc, ale kocham go trochę bardziej. Nie musiał dla nich kiwnąć palcem".

"Chyba masz rację," przyznała Brooke z wesołością kogoś, kto dostaje kanał korzeniowy. "Mimo to, nie oznacza to, że nie jest dupkiem, gdy chodzi o ciebie. I cofam to, co powiedziałam o tym, jak ciąża zmienia priorytety faceta. To prawdopodobnie nie dotyczy go." Brooke stuknęła paznokciem w bok swojej szklanki. Wydało to niewielki dźwięk mrowienia. "Czy kiedykolwiek rozważałaś pomysł, że może on uważa, że nie jest ci winien wyjaśnień, ponieważ jesteś nadmiernie ugodowa?".

Czasami... Amandine westchnęła.

"Nie wzdychaj i nie pozwól, żeby mu się upiekło. On jest ci winien. Jesteś jego żoną. Nosisz w sobie jego dziecko. Nawet gdybyś nie była mężatką i nie była w ciąży, byłby ci winien za lata, które z nim spędziłaś, rezygnując jednocześnie ze swojego marzenia."

"Mojego marzenia?"

"Być wielkim artystą!"

"Daj spokój. To nie jest... Od lat niewiele malowałam. Nie jestem..."

"To jest mój punkt widzenia! Bycie właściwą żoną społeczeństwa dla Gavina przejęło twoje życie. Już nawet nie uczysz w Art4Kids, a kochałaś tę pracę." Brooke potrząsnęła głową. "Ale zapomnijmy o sztuce, ponieważ nigdy nie dowiemy się, co mogło się stać. Zamiast tego możemy spojrzeć na coś, do czego każdy może dążyć, jak znalezienie normalnego mężczyzny, który faktycznie cię docenia. Mogłaś wyjść za kogoś takiego i mieć własną rodzinę."

"Gavin jest normalny".

"O mój Boże, on tak nie jest. Jest bogaty. Bogaci ludzie są niewiarygodni, aroganccy i nie da się z nimi dogadać. Myślą, że pieniądze rozwiązują wszystko. Zapamiętaj moje słowa. Będzie rzucał w ciebie pieniędzmi za to, że cię wystawił i oczekiwał, że będziesz z tego zadowolona."

Amandine potrząsnęła głową. To było takie cyniczne ze strony Brooke, ale Amandine nie winiła przyjaciółki. Matka Brooke zmarła w wypadku samochodowym, a drugi kierowca, który był wtedy na haju, był początkującym aktorem, który myślał, że wypisanie sowitego czeku może cofnąć szkody. Od tamtej pory Brooke stała się niechętna ludziom z pieniędzmi. Nie pomogło to, że jej ojciec miał do czynienia z bogatymi i ich szalonymi zachciankami.

"Już dał mi prywatny odrzutowiec", powiedziała Amandine. "Co jeszcze może być?"

"Nie wiem. Ale jestem pewna, że to też rzuci ci w twarz".

Amandine łyknęła gorącej herbaty. "Gavin nigdy nie jest tak surowy. Jego wychowanie nie jest takie jak większości ludzi."

"Oczywiście, że nie." Brooke prychnęła. "Dowód jest w takich rzeczach, jakie ci dawał. Mercedes malowany na zamówienie. Zupełnie nowe studio artystyczne. Teraz odrzutowiec. Co będzie następne, wyspa?"

"Nie bądź śmieszna." Ale nawet gdy to mówiła, Amandine nie mogła się powstrzymać od zastanowienia... Czy wyspa byłaby następna? Co by z nią zrobiła?

"On zawsze daje ci rzeczy, które nie mają znaczenia" - powiedziała Brooke. "Rzeczy, które może łatwo kupić. Nawet odrzutowiec to chump change dla kogoś takiego jak on. To jak normalny facet kupujący ci kwiaty, ale to nie znaczy, że da ci to, czego naprawdę potrzebujesz." Podparła stopy na stosie magazynów o modzie na podłodze. "To znaczy, to była jedna rzecz, kiedy miałeś tylko siebie, aby się martwić, prawda? Ale z dzieckiem? Jakim ojcem i wzorem do naśladowania będzie Gavin? Czego twoje dziecko się nauczy, obserwując ojca, który nie jest w stanie kochać i szanować swojej żony?".

Amandine zamrugała. Zbyt owinięta w swoje rozczarowanie i szok, nie pomyślała o żadnej z tych rzeczy.

Brooke kontynuowała: "Nieważne, co zrobisz, nie będziesz w stanie udawać miłości od Gavina. Dzieciak będzie wiedział."

"I będzie go to bolało," mruknęła Amandine. Widziała, jak jej ojciec Norman pozostawił silne negatywne wrażenie na jej młodszym bracie Pete'ie.

Norman był sprzedawcą używanych samochodów, a kiedy stracił pracę, przechodził od jednego przedsięwzięcia do drugiego, szukając szybkiego sposobu na zdobycie sławy. Tyle że te "okazje" kosztowały, a on roztrwonił oszczędności rodziny, aż do eksmisji z ich małego mieszkania z trzema sypialniami. Gdyby nie Fairchildowie, rodzina ze strony jej matki, skończyliby jako bezdomni.

Amandine wybaczyła Normanowi jego wady, ponieważ był dobrym ojcem i kochał swoją żonę. Ale Pete nienawidził go za to, że był nieudacznikiem, który nie potrafił zapewnić swojej rodzinie nawet najbardziej podstawowych warunków. Jako ten z rodzeństwa, który ma wszystkie mózgi, Pete ukończył Stanford z podwójnym kierunkiem matematyki i niemieckiego, a następnie rozpoczął pracę dla Gavina... wszystko z konkretnym zamiarem zarobienia pieniędzy. Pete nawet nie udawał, że jest zdolny do czegoś takiego jak miłość - nigdy nie umawiał się z nikim na dłużej, a Amandine wyczuwała, że jedynymi rzeczami, które cenił, były pieniądze i status, dzięki którym mógł znów poczuć się bezpiecznie.

Czego jej dziecko miałoby się nauczyć od Gavina, skoro Norman nie potrafił nauczyć własnego syna miłości?

Nie wiem, czego jeszcze chcesz ode mnie na Dzień Matki, mamo. Kupiłam ci przecież jacht, prawda?

Amandine potrząsnęła głową. Nie takie dziecko chciała wychowywać. "Ale jakie mam inne możliwości?", powiedziała. "Nie mogę zostawić Gavina".

"Zostawić go? Czy w ogóle będziesz miała taką szansę?" Brooke nalała kolejną szklankę. "Wydaje się bardziej zainteresowany spędzeniem waszej rocznicy w Houston niż tutaj z tobą".

"Myślisz, że Catherine chce odzyskać Gavina, prawda?".

"Cóż, jeśli nie może mieć Jacoba..." Brooke uniosła brwi. "Spójrzmy prawdzie w oczy: ona lubi swoich mężczyzn bogatych".

"A Gavin był jej pierwszym," powiedziała miękko Amandine, myśląc o czasie, kiedy jej kuzynka chciała coś odzyskać.

Kiedy dorastały razem, co jakiś czas Catherine dawała jej ubrania i inne rzeczy, których już nie chciała. Ponieważ rodzice Amandine nigdy nie mieli pieniędzy, zawsze byli wdzięczni. I tak samo było z Amandine, aż do momentu, kiedy Catherine pewnego dnia nagle zatrzymała ją w łazience w liceum.

"Oddaj mi ten naszyjnik", powiedziała Catherine.

Amandine przytrzymała ładny złoty łańcuszek na szyi. Miał wisiorek z półksiężycem i nigdy nie posiadała czegoś tak pięknego. "Myślałam, że mogę go zatrzymać".

"Zmieniłam zdanie." Catherine skrzyżowała ręce. "To było moje w pierwszej kolejności".

Przyjaciółki Catherine zrobiły półkole, obserwując Amandine z sępim zainteresowaniem.

"Ale..."

"Słyszeliście ją," powiedziała najlepsza przyjaciółka Catherine. "Co Catherine daje Catherine może zabrać. To nie jest tak, że masz coś, co pasuje do naszyjnika w każdym razie."

Pozostałe dziewczyny zachichotały. Amandine poczuła, że jej policzki robią się gorące, gdy jej wzrok padł na jej podniszczone ubrania z dużego sklepu.

W końcu zwróciła naszyjnik. I następnym razem, gdy Catherine dała jej coś, Amandine była ostrożna, aby nie myśleć o tym jako o swoim. Jej kuzynka mogła w każdej chwili zmienić zdanie. Jak na ironię, Catherine już nigdy nie poprosiła o zwrot czegokolwiek.

Aż do teraz?

Daj spokój, Amandine. Gavin to nic takiego.

Catherine nie oddała Gavina - nie był jakimś dodatkiem, który można było po prostu przekazać. Ale jednocześnie był najpierw jej kochankiem i co mogło ją powstrzymać przed zabraniem go Amandine?

Małżeństwo nie powstrzymałoby Catherine - nawet gdyby naprawdę była zamężna w pierwszej kolejności. Związek Amandine i Gavina był zawarty z intercyzą, która zapewniała, że rozwód będzie szybki i bez kłótni.

A w sypialni, którą dzieliła z mężem, nagle pojawiły się ulubione kwiaty Catherine.

Żołądek zaburczał, a Amandine wzięła długi, uspokajający łyk herbaty. "Nie masz nic przeciwko, jeśli spędzę tu noc?"

"Wcale nie." Ciemne oczy Brooke zmiękły w sympatii i zrozumieniu. "Spędź tyle, ile chcesz".

* * *

Gavin westchnął, gdy odrzutowiec w końcu opuścił lotnisko. Co za cholerna strata czasu. Poza wręczeniem Amandine jej prezentu, przez cały dzień nie zrobił nic nawet zdalnie interesującego czy wartego uwagi.

Odchylił się do tyłu w fotelu i zmusił się do odprężenia. Chciał obwiniać Jacoba za swój kiepski nastrój, ale zbyt dobrze znał siebie, by kłamać. Poczucie winy z powodu przegapienia ich rocznicowej kolacji doskwierało mu. Patrząc z perspektywy czasu, powinien był po prostu wysłać Hilary do Houston. Nie było niczego, czego jego administrator wykonawczy nie mógłby zrobić, łącznie z niańczeniem rozhisteryzowanej Catherine.

Gavin wyciągnął telefon i zobaczył kilka połączeń z numeru w Houston, którego nie rozpoznał, oraz kilka SMS-ów od Amandine. Sprawdził najpierw te ostatnie.

Pierwszy z nich: Gdzie jesteś? Mam wyjechać czy czekać?

Drugi: Wyjazd już teraz.

Skrzywił się. Czekała prawie godzinę, zanim wysłała drugą.

Potarł twarz. Amandine nie mogła się doczekać ich kolacji w La Mer. Ona też dokonała wszystkich przygotowań.

Cholera.

Było już późno, ale powinien dostać kilkadziesiąt róż. Przynajmniej tyle mógł zrobić, żeby zacząć jej to wynagradzać.

Potrząsnął głową i wydał mały dźwięk irytacji. To była ich rocznica; powinni byli zjeść najlepszy posiłek, jaki mogły kupić pieniądze, a potem spędzić resztę wieczoru uprawiając niesamowity seks. Naprawdę zepsuł ten jeden, i po ślubowaniu, aby uczynić go wyjątkowym dla niej.

Cholerne cholerstwo.

Wiedział, że czasami potrafi być nieuważny i nadmiernie skupiony na pracy. Przegapił nawet jej ostatnie urodziny. Chociaż udało się to naprawić - nowiutki Mercedes cabrio coupe z niestandardowym opalizującym różowym lakierem na zewnątrz - był to kiepski substytut braku planowania czegokolwiek. Ich wakacje na Malediwach - kolejna rzecz, którą zrobił, aby wynagrodzić jej urodziny - również wydawały się w jakiś sposób antysmakowe.

Co więc powinien jej podarować, żeby przetrwać do czasu, aż będzie mógł zrobić coś z tym monumentalnym rozczarowaniem, jakim okazał się ten dzień?

Rozważał kilka opcji i zadzwonił do Hilary, która odebrała przy pierwszym dzwonku.

"Słyszałam od Amandine, że byłeś w Houston. Czy wszystko w porządku?"

"Tak, wszystko jest w porządku. Słuchaj, chcę, abyś spojrzał na uzyskanie małego jachtu".

"Leasing czy kupno?"

"Kupno."

"Dla ciebie czy dla twojej żony?"

"Dla mojej żony."

"Całkiem niezły prezent." Hilary brzmiał na rozbawionego.

"Mnóstwo ludzi z naszego kręgu ma taki, a jej spodoba się rejs po wybrzeżu Pacyfiku".

"Jestem pewien, że będzie."

Potwierdzenie Hilary ukoiło jego nadszarpnięte nerwy. Jacht byłby w sam raz. Piękne widoki oceanu mogłyby nawet zainspirować artystyczną stronę Amandine. Uwielbiała impresjonistów, więc mogłaby być jak Monet, rysując niebieskie wodne rzeczy, tyle że z większym stylem. "Jeśli nie widzisz nic odpowiedniego, zobacz o uzyskanie jednego zbudowanego. Coś eleganckiego i drogiego".

"Zrobi się. Jak szybko go potrzebujesz?"

"ASAP."

Właśnie w momencie, gdy uderzył w "koniec", jego telefon zabrzęczał. Zmarszczył brwi na ekranie. To znowu był numer z Houston.

"Gavin Lloyd," powiedział kurtuazyjnie.

"Gavin! Tu Simon," odezwał się dudniący głos.

Gavin zmarszczył brwi na zbyt znajomy ton. "Simon...?"

"Simon Caldwell. Z The Lloyds Development? Jestem dyrektorem finansowym i prawą ręką Jacoba".

Prawa ręka, co?

"Próbowałem się z tobą skontaktować przez całe popołudnie," kontynuował Simon.

"Byłem zajęty".

"Oczywiście." Chichotał, jakby byli starymi kumplami. "W każdym razie, tylko grzecznościowy telefon, żebyś wiedział, że nie musisz się martwić o firmę. Ethan powiedział, że będzie ją tymczasowo nadzorował."

"Rozumiem." Mimo siebie, Gavin był zadowolony z tej wiadomości. Ethan był zarówno ostry, jak i dokładny, właśnie tego potrzebowała firma. "Jeśli to wszystko..."

"Ach tak. Nie będę zajmował więcej pańskiego czasu. Dobranoc."

"Dobranoc." Gavin rozłączył się. Jakie to dziwne, że tak zwany CFO uważał ten nowy rozwój za wystarczająco ważny, by dzwonić do Gavina wielokrotnie. Czy nie miał lepszych rzeczy do roboty?

Ogromne jezioro świateł, jakim było L.A., błyszczało po drugiej stronie okna, gdy odrzutowiec zaczął powoli opadać. Wciąż myśląc o TLD, Gavin stuknął palcem w podłokietnik. Powinien istnieć plan awaryjny na najgorszy scenariusz. Chciał wierzyć, że Jacob wykonał swoją pracę w firmie, ale nie postawiłby na to nawet grosza.

Ale najpierw rzeczy najważniejsze. Wybrał numer do Marka Pryce'a.

"Na wypadek, gdybyś zastanawiał się, czy twoja żona nadal tu jest, odpowiedź brzmi: wielkie grube nie. Wyjechała jakiś czas temu".

"Wiem." Gavin wpatrywał się w fotel naprzeciwko niego. "Potrzebuję przysługi."

"Tak?"

"Możesz załatwić nam rezerwację na jutrzejszy lunch?".

Mark ssał zęby. "Czy masz pojęcie, jak długa jest lista oczekujących na stolik?".

"To ważne."

"Lunch z makijażem?"

Gavin pomyślał o zaprzeczeniu, ale jaki byłby tego sens? Mark widział, że Amandine siedziała sama. "Coś w tym stylu. Pierwszy krok."

"Dwunasta trzydzieści, ostro. Możesz mieć stolik dla dwojga przez około godzinę".

"Dzięki, jestem ci winien".

"Jesteś mi winien jakieś dziesięć lub dwanaście", powiedział Mark z chichotem, po czym rozłączył się.

Telefon Gavina znów zabrzęczał. Był to kolejny sms od Amandine.

Zostaję na noc u Brooke.

Westchnął. To zdecydowanie miało go kosztować. I nie mógł się pozbyć wrażenia, że cena będzie o wiele wyższa, niż ta, którą wygodnie mu było zapłacić. Czuł się jak frajer, który skrócił Apple tuż przed premierą iPhone'a.

Przykro mi z powodu kolacji, napisał. Zarezerwowałam nam randkę na lunch w La Mer jutro o dwunastej trzydzieści. Możesz przyjść?

Kilka minut później pojawiła się odpowiedź: OK.

Nie "Nie mogę się doczekać" ani "Wystawiłeś mnie, dupku" czy milion innych odpowiedzi, które pokazałyby, co chodziło jej po głowie. Po prostu "OK".

Weź się w garść. On był niedorzeczny. Amandine nie była typem melodramatyczki. Szok związany z bigamią Jacoba i całą tą dramaturgią musiał go zepsuć bardziej niż myślał, nic więcej. Po miłym, romantycznym lunchu Amandine mogłaby się trochę rozluźnić. A jacht by ją zachwycił. Wyczyściłby swój kalendarz na ostatnie dwa tygodnie grudnia i zabrałby ją w jakieś ciepłe miejsce na odpoczynek na jej nowym odrzutowcu. Spodobałoby jej się to. Wszystkie kobiety to lubią.

Mógłby naprawić tę sytuację.

Rozdział 5

Rozdział piąty

NASTĘPNEGO DNIA Brooke pokazała Amandine jedwabną sukienkę koktajlową i pasujące do niej sandały. Świeży żółty kolor był wesoły w porannym świetle. "Tutaj, myślę, że to powinno to zrobić".

"Dzięki."

"A tutaj są akcesoria." Brooke wyciągnęła z torebki małą aksamitną torebkę.

"Pomyślałaś o wszystkim".

"Oczywiście! Chcę, żebyś wyglądała jak bogini. Gavin zasługuje na to, by trochę go potorturować. A potem będziesz mogła zdecydować, czy obdarzyć go swoimi łaskami, czy nie, jak uznasz za stosowne".

Amandine przytaknęła, siadając przed próżnością Brooke. "Czy naprawdę myślisz, że on zauważy?"

"Lepiej by było."

Amandine westchnęła, na wpół żałując, że wysłała Brooke do siebie po jakieś ubrania. Ale nie była w stanie zmusić się do pójścia, tchórz, którym była. Więc nie pytaj jej. Nie pytaj jej!

"Jakie kwiaty były w sypialni?"

Brook zawahała się, po czym powiedziała: "Żółte róże. Ale mogą być przypadkowe".

"Kwiaciarnia nigdy wcześniej nie wysłała żadnych. Nigdy."

Obrączki na lewej ręce Amandine mrugały. Jedna była prostą klasyczną platynową obrączką, druga oszałamiająco pięknym pierścionkiem z szafirem i diamentem, którym Gavin się oświadczył.

"Hej." Brooke stała za Amandine, patrząc na nią w lustrze próżności. "Nie pozwól, aby małe rzeczy cię dopadły. On prawdopodobnie próbuje pokazać, że jest mu przykro, więc daj mu szansę." Pochyliła się i dotknęła pierścieni. "Bez względu na wszystko, to ty je nosisz, nie Catherine".

"Pierścień zaręczynowy nie był przeznaczony dla mnie," powiedziała Amandine, w końcu nie mogąc być cicho w tej sprawie. "Najpierw poprosił Katarzynę, żeby go z nim poślubiła".

"Co, skąd wiesz?"

Amandine westchnęła. "Pięć lat temu, kiedy się spotykali? Wszyscy byliśmy na jednym z przyjęć Jacoba, a Gavin był na balkonie, patrzył na nią, pracując nad nerwami. Później tej nocy oświadczył się jej przy nim.

Brooke wpatrywała się w nią. "A potem, po tym jak go odrzuciła, użył go ponownie, żeby ci się oświadczyć?".

"To pochodzi od jego babci. Jego dziadek się jej nim oświadczył."

"O mój Boże. Więc to jest pamiątka."

"Jest...i jest piękny. Ale chciałabym, żeby kupił mi nowy pierścionek, żebym nie myślała o Catherine za każdym razem, gdy na niego spojrzę."

I porównywać się do wszystkich kobiet, które go pragnęły. Ludzie zawsze zwracali uwagę na Gavina. Nie był najprzystojniejszym mężczyzną, jakiego kiedykolwiek widziała. Los Angeles było pełne ładnych chłopców, którzy marzyli o zostaniu gwiazdami filmowymi. Ale on był odważny, inteligentny i niepokorny - cechy, które sprawiały, że inni mężczyźni schodzili na dalszy plan.

Ale nic z tego nie miało znaczenia dla Catherine, która później oświadczyła: "Nie jestem na tyle szalona, żeby wyjść za faceta, który ma niestabilną pracę".

"Co to znaczy niestabilna?" powiedziała Amandine. "On ma własną firmę i odnosi sukcesy".

"Robi wysoce lewarowane transakcje na takich rzeczach jak kukurydza, OJ i waluty. To najszybsza droga do rozdziału siódmego. W ten sposób tata stracił wszystko. Przepraszam, ale nie wyjdę za faceta, który żyje z hazardu. Dążę do stabilności."

Tylko, że cel Catherine był bardzo nietrafiony. Amandine przeczesała włosy i nałożyła różową szminkę na usta. "Zawsze mówiłam sobie, że nie powinnam życzyć sobie rzeczy, które są poza moim zasięgiem. To pewny przepis na nieszczęście. Nigdy nie mogę mierzyć się z Catherine, prawdziwą Fairchild".

"Nie bądź śmieszny. Catherine to tylko kobieta, nic specjalnego."

"Brooke. Spójrz na nią."

"Dobrze, dobrze. Niezwykle ładna kobieta. Nadal nic specjalnego."

"Myślisz tak, bo jej rodzina straciła pieniądze, ale pod względem hodowlanym to jedna z najlepszych rodzin. Podobno lepsza od Lloydów. Ciotka Olivia uznała małżeństwo Catherine z Jacobem za dopuszczalne tylko dlatego, że facet był bogaty."

"Cóż, to dobry, czysty powód, by kogoś zaaprobować. Ale wiesz co? Jeśli bycie Fairchildem jest tak wielką sprawą, to ty też jesteś wielką sprawą. Jesteś jednym z nich."

"Nie, nie jestem," powiedziała Amandine. "Moja mama rzuciła wszystko, kiedy wybrała mojego tatę. 'Nikt bez grosza przy duszy, bez perspektyw', jak mawiali moja ciotka i wujek".

"Co do diabła? Powiedzieli ci to w twarz?"

"Dobry Boże, nie. Nic tak niestosownego. Ale podsłuchujesz różne rzeczy."

"Co za banda snobów. Jeśli jesteś tak niskim nikim" -Brooke prychnęła - "dlaczego poproszono cię o bycie jej druhną? Dlaczego nie jedną z jej przyjaciółek z wyższych sfer?"

"Catherine ich nienawidziła. Traktowali ją jak brud po tym, jak jej ojciec stracił wszystkie pieniądze w złych inwestycjach." To zniszczyło pozycję Catherine jako królowej pszczół w jej towarzystwie i nigdy nie zapomniała ani nie wybaczyła tym, którzy ją upokorzyli.

"Tyle o wymyślnych rodzinach," powiedziała Brooke, prawie zbyt radośnie.

"To zadziałało dla mnie... w pewnym sensie. Gdyby nie to, być może nie skrzyżowałabym się ponownie z Gavinem." Podczas gdy nowożeńcy cieszyli się swoją nocą poślubną, ona wślizgnęła się do łóżka Gavina i uwiodła go, przekonana, że to będzie jedyny raz, kiedy będzie mogła mieć mężczyznę, którego kochała.

Nie spodziewała się, że go jeszcze zobaczy, ale pewnego dnia poszła do pracy w lokalnym Art4Kids - organizacji charytatywnej, która zapewniała darmowe lekcje sztuki dla dzieci ze śródmieścia, aby miały pozytywne ujście, by wyrazić siebie i uniknąć kłopotów - i Gavin pojawił się z innym członkiem zarządu.

Miał wygłosić przemówienie. Sądziła, że po prostu przejdzie przez ruchy, ale tak nie było. Po przemówieniu odbyła się sesja pytań i odpowiedzi, a on z uwagą odpowiadał na wszystkie komentarze i pytania dzieci, uważnie i z troską rozmawiając z nimi o ich doświadczeniach i prosząc o opinie na temat tego, jak fundacja może im lepiej służyć.

Podniosła się ręka. Był to chudy nastolatek o imieniu Shawn. Był w programie od kilku miesięcy. "Panie Lloyd?"

"Mów mi Gavin".

"Ok, Gavin. Nie chcę być chciwy, ale czy wiesz, czy moglibyśmy zjeść jakieś przekąski?".

Kilka innych dzieci zaczęło przytakiwać. Ich rodzice nie mieli wystarczającej ilości jedzenia, a często szkolne śniadanie i lunch były jedynym prawdziwym jedzeniem, jakie dostawali. Amandine pamiętała, jak dużo jadł jej brat Pete, kiedy był już nastolatkiem.

"To można załatwić", powiedział Gavin bez owijania w bawełnę. "Jakże byłem bezmyślny. Przekąski dla wszystkich do czasu kolacji to świetny pomysł. Zrobię to."

Ogromny uśmiech zagościł na twarzy chłopca. "Dzięki, Gavin!"

Sekretarka członka zarządu nabazgrała coś na swoim notatniku.

Gavin zwrócił się do niej. "Zamów pizze i napoje dla wszystkich. Wyślij rachunek do mojego administratora".

Oczekiwanie falowało przez dzieci.

"Jest prawie piąta trzydzieści," powiedziała sekretarka.

"Co z tym?"

"To nasz czas zamknięcia".

Gavin uśmiechnął się. "Lepiej więc się pospiesz".

Później podszedł do Amandine i zaprosił ją na randkę. Mogła odrzucić Gavina z wesela, ale nie mężczyznę z fundacji.

A reszta, jak niektórzy powiedzieliby, była historią. W ciągu roku byli małżeństwem.

"Nie wiem, czy to była taka dobra rzecz," powiedziała Brooke ze zmarszczką. "Nienawidzę widzieć cię tak niespokojną i martwiącą się o dopasowanie się do jego tłumu i pójście razem z tym, czego on chce".

"Och, nie mam nic przeciwko temu wszystkiemu. To tylko..." Amandine zawahała się. "On ani razu nie wspomniał słowa 'miłość'".

"Poważnie? Nawet wtedy, gdy się oświadczył?"

Amandine potrząsnęła głową, świeża fala upokorzenia obmyła ją.

"Co do... Więc dlaczego powiedziałaś "tak"?".

"Ponieważ." Amandine zamrugała łzami. Wydawał się taki niepewny i szczery, kiedy zadał pytanie. Nigdy nie widziała go takiego. Nigdy. "Tak bardzo go kochałam. I nadal kocham."

"Awww..." Brooke objęła Amandine ramionami. "Tak mi przykro. Szkoda, że mi nie powiedziałaś."

"Myślałam, że mogę sprawić, że on mnie pokocha." Amandine wycofała się, lekko prychając, i przerzuciła włosy przez ramię. "Jak wyglądam?"

"Absolutnie fantastycznie. Pozwól, um, przynieść ci chusteczkę, chociaż".

Mimo siebie, Amandine roześmiała się. "Dobrze." Założyła sukienkę i buty, które przyniosła Brooke.

"I hej: bez względu na to, co się stanie, nie pozwól, aby cokolwiek lub ktokolwiek sprawił, że poczujesz się mniej niż godna. Jesteś klejnotem, Amandine. Jeśli Gavin tego nie widzi, pfft. Jego strata."

Z gadką Brooke wciąż w głowie, Amandine dotarła do restauracji punktualnie o dwunastej trzydzieści. Maître d' zaprowadził ją na miejsce z tyłu. Nie było tak ładne jak stolik, który dostała na kolację, ale nie było straszne jak na rezerwację w ostatniej chwili. Gavin musiał wyświadczyć kilka dużych przysług, żeby ją dostać - La Mer zawsze miała więcej klientów, niż mogła pomieścić.

A zawsze pomagało, gdy było się najlepszym przyjacielem właściciela.

Poprosiła o szklankę OJ i zerknęła na zegarek. Był z białego złota i inkrustowany diamentami, prezent od Gavina po tym, jak przegapił wieczór filmowy. Na szczęście ich randka odbyła się w sali kina domowego, więc oszczędzono jej publicznego upokorzenia.

Przepraszam, coś wypadło.

Przykro mi, nie mogę tego zrobić.

Bezcenne prezenty zawsze podążały za wymówkami.

Czy dla Catherine też był zbyt zajęty? A może to tylko Amandine?

Zanim mogła się dalej zastanawiać, pojawił się Gavin. "Hej." Zajął miejsce naprzeciwko niej, jego doskonale skrojony garnitur osiadł na jego ciele. Biała jedwabna koszula wyglądała ostro na tle opalonej skóry jego mocnej szyi. Wyglądał jak pirat, z bardzo zamożnej odmiany. "Naprawdę przepraszam za spóźnienie. Bad traffic."

"Powinien być wart co najmniej szafirową bransoletkę," mruknęła.

"Co?"

"Nic."

Gavin rzucił jej dziwne spojrzenie, ale nie sondował.

Kelner przyniósł listę win i menu, a Gavin je przestudiował. Jej wzrok padł na jego lewą rękę, a oddech złapał ją w gardle na jego gołym palcu serdecznym.

"Co się stało z twoją obrączką?" zapytała, nie mogąc się powstrzymać. Jej głos był drapiący i zachrypnięty.

"Zgubiłem ją." Spojrzał w górę. "Co myślisz o -"

"Jak?"

"Eh?"

"Jak to zgubiłeś?"

Frown scrunched jego brwi. "Wykonywałem jakieś prace w ogrodzie".

"Mamy dwóch ogrodników".

"Nie, w Houston".

"Co? Dlaczego? Catherine też ma ogrodników."

"Właściwie to ich zwolniła".

"Więc wykonywałeś prace krajobrazowe w jej ogrodzie? W naszą rocznicę?"

Przytaknął. "To było to albo..."

Jego usta wciąż się poruszały, słowa maszerowały jedno po drugim, uporządkowane i gładkie. Amandine nie mogła ich usłyszeć ponad szumem w głowie. Gavin nie pojechał do Houston tylko po "kontrolę szkód", jak to ujął Mark. Wykonywał prace na podwórku Catherine w ich rocznicę, a przez cały czas Amandine czekała na niego w La Mer.

Przynajmniej ludzie myśleli, że robił "kontrolę szkód". Gdyby znali prawdę, patrzyliby na nią z czymś znacznie gorszym niż litość.

Zatrzymał się i zerknął na nią. "Czy wszystko w porządku?"

"Tak", powiedziała automatycznie, z przyzwyczajenia. Wtedy zdała sobie sprawę, że nie jest w porządku. W ogóle nie jest. "Nie, nie jest."

"Przepraszam, że przegapiłem kolację".

"Gavin, 'przepraszam' nie wystarczy."

"Wiem." Westchnął. "Zaaranżowałem..."

"I też nie chcę jakiegoś cholernego prezentu, żeby to wynagrodzić". Ku jej przerażeniu, jej oczy zaczęły szczypać łzami. Zamrugała je z dala od siebie. "Nie mogę uwierzyć, że spędziłeś naszą rocznicę z Catherine, ryjąc w jej ogrodzie, po tym jak powiedziałeś mi, że spędzisz ją ze mną. Sprawiłeś, że brzmiało to tak, jakby cokolwiek w Houston było niezwykle pilne, ale teraz widzę, że tak nie było. Po prostu chciałeś tam pojechać".

"To nie jest prawda. Ona była histeryczna."

"Ma personel, który się nią zajmuje".

"Zwolniła wszystkich. Bee zadzwoniła do mnie, bo bardzo się martwiła."

"No i? To nie musiałaś być ty."

"Kto inny mógł pojechać? Moja matka? Ethan? Wiesz, co do niej czują. To moja szwagierka."

Furia rozszerzyła się wewnątrz Amandine jak eksplodująca kula ognia. "Po pierwsze, nie, nie jest. Jej małżeństwo z Jacobem nigdy nie było ważne," zauważyła, robiąc co w jej mocy, aby powstrzymać swój gniew. "A po drugie, jestem twoją żoną".

"Co byś zrobiła na moim miejscu? Nigdy nie sądziłam, że będziesz tak zimna. Ona jest twoją kuzynką. Byłaś jej druhną."

"Nie próbuj robić z tego sprawy o mnie." Jej głos się zatrząsł, a ona wzięła powolny, głęboki oddech.

Jak mogła zaprzeczać przez cały ten czas? Gavin nigdy by jej nie pokochał. Prawdopodobnie nawet nie chciał jej miłości.

To, co do niego czuła, nigdy nie wystarczyło, by ich małżeństwo mogło się udać. Minęły trzy lata, a ona nie wiedziała już, jak zachowywać się przy nim, by nie czuć się nieszczęśliwa. Małżeństwo jej rodziców przetrwało tylko dlatego, że byli zakochani. Oboje. Jej ojciec nigdy nie miał pieniędzy. Większość kobiet odeszłaby od takiego męża w ciągu kilku miesięcy, ale jej matka została do samego końca.

Jedyna opcja dostępna dla Amandine była tak oczywista, tak bolesna. "Poproszę mojego adwokata, żeby do ciebie zadzwonił".

"Co?" Wpatrywał się w nią. "Co mówisz?"

"Coś, co powinno być powiedziane dawno temu: Nie sądzę, że nasze małżeństwo się uda." Podniosła się.

"Gdzie idziesz?"

"Nie twój interes."

Złapał ją za nadgarstek. "Usiądź."

"Puść mnie albo zrobię scenę".

"Amandine," ostrzegł.

"Spróbuj mnie", powiedziała, o włos głośniej. "Nie jestem wystarczająco dobrze wychowana, żeby dać dupy".

"Dlaczego to robisz? Nic przez to nie osiągniesz".

"Nie martw się. Pamiętam o naszej intercyzie".

"Nie o to mi chodziło".

Nie. Nic nie było tym, co miała nadzieję, że miał na myśli. "Już mnie to nie obchodzi. A teraz puść albo będę krzyczeć: 'Dlaczego mnie krzywdzisz?'". Rozejrzała się dookoła. La Mer była pełna biznesmenów i osób towarzyskich. "Przysięgam, że to zrobię."

Zwęził oczy, ale uwolnił jej nadgarstek. Mięśnie w jego szczęce stuknęły, gdy zacisnął zęby.

"Do widzenia, Gavin." Zmusiła słowa przez gorącą bryłę w jej gardle i wyszła.

* * *

Gavin zajął miejsce przy barze. Nie było sensu hogging stolik sam.

"Hej, gdzie jest Amandine?" Mark powiedział z drugiej strony lady. Miał na sobie dobrze dopasowaną białą koszulę button down i czarne spodnie i dla całego świata wyglądał jak jeden z barmanów.

"Lewa."

Mark wyszedł i zajął stołek obok Gavina. "Co się stało?"

"Wyszła ode mnie. Możesz w to uwierzyć? Dzień po naszej rocznicy".

Mark wygiął się. "Auć." Zasygnalizował prawdziwego barmana. Pojawiły się dwie zimne butelki piwa.

Gavin szklił się na paciorki potu tworzące się na ciemnozielonym szkle. "Wiem, że spieprzyłem sprawę, ale to wściekłe, że nie chce mi dać szansy na naprawienie tego wszystkiego". Wziął długi łyk. Wolał bourbon, ale piwo też by się nadało.

"Daj jej trochę czasu na ochłonięcie".

"Chce, żebym porozmawiał z jej prawnikiem."

"Jezu. Jak w przypadku rozwodu?"

Gavin zgrzytnął zębami. "Jest wściekła. Obwinia mnie nawet o to, że pomogłem Catherine, ale co miałem zrobić, kiedy ona kompletnie odleciała?".

"Oh." Oczy Marka rozszerzyły się ze zrozumieniem. "Spędziłeś wczorajszy dzień z Catherine i powiedziałeś to Amandine?"

"Cóż... pytała," powiedział defensywnie. Nie chciał rozmawiać o tym z Amandine, ale nie zamierzał też jej okłamywać. To nie był rodzaj małżeństwa, którego chciał.

"Catherine to twoja była".

"Jest moją szwagierką".

"Prawie się z nią ożeniłeś".

Gavin skrzywił się. Mark wiedział o jego żałosnej propozycji. "To było lata temu, a ona wybrała Jacoba. Poza tym, Amandine jest jej kuzynką i była druhną na ślubie".

"Naprawdę? Jak byś się czuł, gdyby Amandine spędziła twoją rocznicę z eks, którego prawie poślubiła?".

Mięśnie w policzku Gavina napięły się, a jego uchwyt wokół butelki zacieśnił się.

"Właśnie udowodniłeś moją tezę", powiedział Mark i wypił swoje piwo.

Cisza rozciągała się między nimi.

"Cholera," odgryzł się w końcu Gavin.

"Chcesz jakiejś rady? Zapomnij o Catherine i rodzinnym skandalu. Skup się na Amandine przez jakiś czas, chyba że naprawdę nie obchodzi cię, co się stanie z twoim małżeństwem".

"Obchodzi mnie".

"Wtedy spędź trochę czasu z Amandine i daj jej coś, czego jeszcze jej nie dałeś", powiedział Mark. "Na przykład, osobistą uwagę. Czas spędzony sam na sam. Tego typu rzeczy."

"O co chodzi?" Biorąc pod uwagę, jak bardzo była wściekła, była skłonna zepchnąć go przez szynę jachtu, który planował jej zdobyć.

"Gavin, ona prawdopodobnie wybaczy ci, jeśli będziesz trochę grovel. Ona jest zbyt miękka i delikatna, by chować urazę".

"To ona przywołała prawników".

"Gdyby naprawdę chciała się z tobą rozwieść, nie przyszłaby na lunch ani nie pytała o to, co wczoraj robiłeś. Dobrze? I naprawdę nie chcesz jej stracić. Ona jest dla ciebie dobra. Właściwie wyglądasz przy niej na zrelaksowanego. Nie byłeś taki z Catherine... ani z nikim innym, z kim się umawiałeś, jeśli o to chodzi."

"Nie wiesz, o czym mówisz".

Sukces i bogactwo przyciągały kobiety jak róże pszczoły miód. Gavin uczył się tej lekcji w ciężki sposób raz za razem, zaczynając, gdy miał zaledwie trzynaście lat. Jacob porwał dziewczynę, w której Gavin podkochiwał się od miesięcy. Starszy i bardziej wyrafinowany Jacob nie miał problemów ze zdobyciem dziewczyny. Kiedy Gavin skonfrontował się ze swoim starszym bratem, Jacob roześmiał się.

"Co? Nie widziałem nigdzie wytatuowanego na niej twojego imienia."

Gavin szczerzył się. "Wiedziałeś."

"A ja obiecałem dać ci ważną lekcję". Jacob uśmiechnął się. "Odrzuciła cię, bo nie miałeś do zaoferowania nic, czego ja nie mógłbym przebić. Mam większe doświadczenie, więcej pieniędzy, więcej pewności siebie i więcej sukcesów. W dodatku jestem wyższy."

"Powiedziała, że mnie lubi!"

"No i? Chyba, że rozkłada dla ciebie nogi, gdy to mówi, to wszystko jest do uzgodnienia. Kobiety zaczepią się o kogoś innego, kto jest "bardziej" niż ty, tak jak wyrzucą sweter z powrotem do kosza, bo znalazły inny, który był lepszy."

Gavin nigdy nie zapomniał słów Jacoba. Jego doświadczenie życiowe tylko potwierdziło surową lekcję Jacoba.

Kiedy kobiety mówiły: "To nie ty, to ja", tak naprawdę miały na myśli: "Znalazłam faceta z większą kasą i większym sukcesem niż ty".

Więc Gavin zrobił wszystko, co w jego mocy, by upewnić się, że jest kimś więcej niż inni, nawet jeśli poniósł kolejną stratę na rzecz Jacoba, gdy Catherine postanowiła zostać panią Jacob Lloyd.

Przynajmniej to było błogosławieństwo w ukryciu. Z perspektywy czasu było oczywiste, że on i Catherine nie pasowali do siebie. Gavin był bardziej zakochany w idei poślubienia pięknej dziewczyny z szanowanej rodziny i posiadania odpowiedniej żony niż w samej dziewczynie.

Rozważał zachowanie Amandine. Pojawiła się w jego łóżku na ślubie Catherine. Po wszystkim wyszła na palcach z jego pokoju i wróciła do swojego życia w L.A. Gavin uznał to za jednonocną przygodę. W końcu była pijana, a on był na tyle doświadczony i zmęczony, że wiedział, iż jego najstarszy brat mylił się w jednej kwestii: kobiety mogą rozłożyć nogi dla faceta, nie lubiąc go naprawdę. Mimo to, coś w tym spotkaniu go zaniepokoiło. Kobiety na ogół nie uciekały przed nim. Nigdy tak naprawdę nie musiał gonić żadnej z nich... aż do Amandine.

Być może nigdy więcej by jej nie zobaczył - i robiłby wszystko, by o niej nie myśleć - gdyby nie pracowała w Fundacji Art4Kids jako nauczycielka sztuki. Była to jedna z jego ulubionych organizacji charytatywnych, do której zaglądał co jakiś czas, aby upewnić się, że wszystko jest pod kontrolą.

"Witaj, Amandine", powiedziałby na koniec swojej wizyty z jedną z klas fundacji.

"Gavin," odpowiedziałaby, jej oczy były lekko nieufne.

"Jak się masz?"

"Dobrze! Dziękuję."

"Wierzę, że skończyłeś na ten dzień?"

"Um...tak, właściwie to jestem."

"Doskonale. Co powiesz na kolację?" zapytał, jego usta poruszały się niemal na autopilocie, szokując go. Może jego podświadomość wiedziała wtedy, że ona jest tą jedyną dla niego.

"Ja..."

"Powiedz tak."

Patrzyła na niego przez długą chwilę, martwiąc się dolną wargą, po czym przytaknęła.

Rok później pobrali się podczas skomplikowanej ceremonii. Wszyscy z ich rodzin i przyjaciół zostali zaproszeni, nie oszczędzano na kosztach. Chciał dać jej ślub jak z bajki, o którym marzyły wszystkie kobiety.

Bycie z nim dało jej dostęp do jego kręgu towarzyskiego, w którym roiło się od mężczyzn sukcesu i bogactwa, których każda kobieta chciałaby mieć w garści. Do kogo się posunęła po pozbyciu się go?

Normalnie nie przejmowałby się tym. Kobiety były wszędzie, ale nie chciał, żeby Amandine zaczepiła kogoś, kogo poznała przez niego.

Ale co jeśli to coś innego? Co jeśli ona jest z czegoś autentycznie niezadowolona?

Dlaczego nie powiedziałaby mu, gdyby tak było?

"Wiem, co widzę", powiedział Mark. "Poślubiłeś ją z najbardziej oczywistego powodu, dla którego mężczyźni tacy jak ty poślubiają kobiety. Było tam coś wyjątkowego, prawda? Więc nie pozwól, aby drobna czkawka stała się pełnym zapaleniem płuc. Żałuj trochę, odzyskaj ją, a w przyszłym roku nie pozwól, by cokolwiek stanęło na drodze rocznicowej kolacji. Problem rozwiązany."

Gavin tylko mgliście odnotował uwagi przyjaciela. Dokończył piwo i wyszedł, mrucząc coś o spotkaniu, którego nie mógł przegapić.

Wsunął się do swojego samochodu w chwili, gdy Thomas otworzył drzwi. Jego serce nigdy nie ściskało się tak, gdy tracił kobietę. Jeśli chcieli odejść, to w porządku. Mieli jego błogosławieństwo. Ale Amandine była inna. Była jego żoną.

To musiało być powodem, dla którego jego gardło było napięte, jakby się dusił. To nie mogło być nic więcej... prawda?

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Miłość albo nic"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️