Nocne polowanie

1

Prawie pełnia Księżyca wisiała nad dachem akademików dla niezamężnych zmiennokształtnych oraz pobliskimi lasami jak wiszące zagrożenie. Z mojego miejsca wysoko w gałęziach drzewa słodkiego gumowca nie poruszałam się ani nie wydawałam dźwięków. Wiedziałam, że dobrze się ukryłam, mimo że stopy drżały mi od chęci ucieczki w bezpieczniejsze miejsce. Jednak wszelka pomoc, jaką oferowało jasne nocne niebo w dostrzeganiu mężczyzn, którzy mnie ścigali, zostałaby przyćmiona, gdybym się ruszyła lub wydała jakikolwiek dźwięk.

Noc była cicha, nie było nawet podmuchu wiatru, a jedynymi dźwiękami był odległy świergot żab w strumieniu oraz szum klimatyzacji w dalekim Domu Stada. Ale to nie oznaczało, że byłam bezpieczna.

Ani osamotniona.

Jakbym je przywołała swoimi myślami, stado myśliwych pojawiło się nad stokiem, bezszelestnie. Z dziesięć metrów dalej, jeden cień przesuwał się po ziemi, potem drugi. Ostry, piżmowy zapach tych, którzy mnie szukali, unosił się w powietrzu.

Strużka potu spłynęła mi po skroni. Zignorowałam to i wstrzymałam oddech, koncentrując się na zachowaniu ciszy. Nie przejmowałam się modlitwami. Modlitwy nigdy nie uratowały mnie przed bólem. Tylko moje własne stopy, pięści i kula furii, która wypełniała mój pusty brzuch, były wszystkim, co kiedykolwiek mi pomogło przetrwać.

Jeszcze jeden cień skradał się za pierwszą dwójką, ale wiedziałam, że jeszcze dwóch ma przyjść. Ci pięciu egzekutorów zawsze wspólnie polowało.

Polowali, jedli, spali i wydawali się razem. Ich instynkty stada czasami ułatwiały mi unikanie ich. Ale nie w porze polowania.

Każdej nocy, od zmierzchu do północy, musiałam pozostać cicha i nieruchoma w środku bagiennej społeczności złożonej z wilków, które mordowały mnie dla zabawy w zły dzień i udawały, że mnie nie widzą w dobry.

Oczywiście, nie miałam dobrego dnia od czterech lat, odkąd Van Blackside, nasz Główny Egzekutor, ogłosił, że jestem najnowszą zdobyczą w nocnym polowaniu stada.

Jeszcze kilka dni. Podniosłam jedną rękę do metalowej znacznika na uchu i potarłam go dla szczęścia. Jeszcze tylko kilka dni, aż przestanę uciekać o życie. Aż inne północnoamerykańskie stada zaczną przybywać na Zgromadzenie i będę mogła uciec na dobre.

Ostatnie dwa cienie przebiegły obok, a ja w końcu wypuściłam powietrze, luzując sztywny chwyt na gałęzi, przygotowując się do zjechania na dach. Prawie za późno, by się zatrzymać, usłyszałam hałaśliwe, biegnące stopy oraz wysokie męskie głosy, szeptujące z krzykiem. To nie mogli być więcej egzekutorzy. Brzmieli zbyt młodo i zbyt głośno.

"Mówiłem ci, chyba ją poczułem!"

Dwaj chłopcy, nie mający więcej niż czternaście lat, zatrzymali się prawie bezpośrednio pod moim miejscem. Blask księżyca oświetlał ich tłuste włosy i blade, chude ramiona.

"Leroy, co zrobimy, jeśli ją złapiemy?" Głos chłopca załamał się, gdy drapał się po włosach—pewnie od pcheł lub wszy, najprawdopodobniej. Wiele młodszych zmiennokształtnych miało wszy wiosną. "To znaczy, jeszcze nie zamieniliśmy się w zmiennokształtnych. A nigdy... wiesz, nie byłem z dziewczyną."

Leroy zaśmiał się. "Oczywiście, że nie. Twoje jądra jeszcze nawet nie opadły. Słuchaj, Bo, jeśli ją złapiemy, po prostu… nie wiem. Pocałujemy ją, tak jak lubią dziewczyny. Nie musimy jej na serio kojarzyć. To gra, prawda?"

Bo przełknął głośno, aż usłyszałam, jak ślina mu spływa. "Nie, słyszałem starszych chłopaków, jak rozmawiali. Powiedzieli, że to prawdziwe."

Leroy wzruszył ramionami i powąchał powietrze. "Cóż, nie mamy wyboru. To jest mandubularne."

Bo uderzył się w głowę. "Obowiązkowe, głupi."

"Nazywaj mnie głupim, kiedy ją przyprowadzę i awansuję na egzekutora w wieku trzynastu lat," Leroy szydził.

Trzynaście? Ledwo nie spadłam z drzewa. Co do diabła robił trzynastoletni chłopak próbując schwytać partnerkę?

Oczywiście, byłam tylko sześć lat starsza od niego. Poczucie mdłości ogarnęło mnie, gdy wyobraziłam sobie, jak jestem związana na całe życie z jednym z tych małych gnojków.

Leroy nadal mówił. "Myślę, że jest ładna, nawet jeśli nikt inny tego nie widzi."

Bo parsknął. "Nie ma cycków. Jest za chuda."

Ten mały gnojek. Jakby bycie chudym było wyborem? Szczerze mówiąc, obaj ci chłopcy byli prawie tak chudzi jak ja.

Leroy kopnął w szyszkę leżącą na ziemi. "Tak, ale ma te ładne, złote oczy i długie, rude włosy. Poza tym, kto ją dostanie, dostaje swój własny dom, powiedział Alpha Callaway. A także podwójne racje żywnościowe. Zgodziłbym się nawet na alligatora za podwójne racje."

Obietnica podwójnych racji była prawdopodobnie jedynym powodem, dla którego dołączyli do polowania. Starsi mężczyźni byli bardziej zainteresowani awansem na szczebel egzekutorów lub domem i podwyżką, które wiązały się z statusu współmałżonka. Podobno niektórzy z starszych egzekutorów stawiali zakłady na to, kto mnie złapie i w którą noc, również. Ale ci mali chłopcy chcieli tylko jedzenia.

"Nawet nie wiesz, jak się kojarzy, Leroy Johnson. To nie tylko gryzienie i występowanie razem."

"Znam się na rżnięciu. To nie jest trudne. Wszystko, co musisz zrobić, to wsadzić swoją pałę między jej nogi i poruszać tym trochę."

"Lepiej znajdźmy ją i skojarzmy jak najszybciej, myślę. Mama będzie zła, jeśli będę na dworze dłużej."

Leroy burknął. "Jak ją złapiemy, nie zajmie to długo. Widziałem, jak Trevor pieprzył Megan McReady w zeszłym tygodniu za jej domem, i skończył w mniej niż minutę. Może szybciej."

Bo znów podrapał się w głowę. "Może chwila to nic, jak sądzę."

"Słuchaj, musimy się poruszać. Dziesięć minut do północy. Trevor powiedział, że pachniesz jak cynamonowe tosty, a przysięgam, że poczułem cynamon tam, za rogiem. Weź oddech."

Zasłoniłam usta ręką, żeby nie wybuchnąć śmiechem. Starsi niezamężni mężczyźni polowali na mnie od lat i większość wiedziała, żeby nie dać się nabrać fałszywym śladom zapachowym, które zostawiałam. Bo nie ocierałam swoich ubrań o krzaki i drzewa; posypywałam suchym proszkiem cynamonowym i mielonymi papryczkami ghost wszędzie tam, gdzie musiałam ukryć swoje ślady. A gdy wtykali nosy głęboko wystarczająco, aby wciągnąć zapach...

"Ahhhhhh!" Obaj chłopcy jednym haustem dostali pełnoprawnymi papryczkami ghost i pobiegli przerażeni, krzycząc niezrozumiale. Nie pozwoliłam sobie na śmiech ani na zmianę pozycji. Liczyłam, że byli ostatnimi, którzy wychodzili na polowanie, ale nadzieja już sześć razy mnie oszukała. Nie ufałam jej.

Zostałam tam jeszcze przez kilka minut, aż usłyszałam sygnał powietrznej syreny, która oznajmiła zmianę warty przy wejściu—dokładnie o północy. Potem zsunęłam się z drzewa, starając się pozostać w cieniu w drodze do mojego pokoju. Godziny polowania mogły się skończyć na tę noc, ale to nie znaczyło, że byłam bezpieczna w tym stadzie.

Nigdy nie byłam bezpieczna, ale powinnam być okej aż do rana.

Jeszcze trzy dni.

Nie byłam nawet bezpieczna przez trzy godziny.

"Florida… Floridaaaaaaah. Czuję cię." Ostry, nosowy głos wślizgnął się do mojego pokoju akademickiego i obudził mnie z niespokojnego snu. "Mmm, czuję zapach mojej przyszłej partnerki w środku."

Trevor, Toadfucker Blackside.

Natychmiast czujna, włożyłam rękę przez szczelinę w boku materaca, chwytając przemyconą nóż, którą stworzyłam z kawałka złamanego rury, trochę liny konopnej na uchwyt i mnóstwa taśmy klejącej.

"Jesteś obrzydliwy, Trevor. Odsuń się od mojego okna," syknęłam w odpowiedzi, zerkając na świecący zegar ścienny. Było tuż po drugiej w nocy.

Co on tu robił teraz? Jego tata Van wprowadził nowe zasady dotyczące polowania kilka lat temu, a najważniejszą z nich dla mojego przetrwania było to, że kończyło się o przeklętej północy. Może Trevor nie wiedział, która godzina.

"Wiesz, że nie wolno ci łowić mnie tak późno. Narobisz sobie kłopotów."

"Alpha nie będzie wiedział. Tato ma to gdzieś." Jego ciemny śmiech sprawił, że przeszły mnie dreszcze. "Do wschodu słońca będziesz moja, suko. Moja własność. Moja partnerka. Moja do wykorzystania, jak zechcę, zgodnie z prawem stada."

2

Cholera. Nienawidziłam, że Trevor miał rację. Prawo naszego stada było jasne. Każda samica, gdy była związana z samcem, musiała słuchać jego rozkazów do końca swoich dni. Każde polecenie, które wydawał, było jak rozkaz od samej Księżycowej Bogini, a nikt oprócz Alpha nie miał prawa interweniować, gdy mężczyzna karał swoją partnerkę.

Jeśli Trevor Blackside wpadnie tutaj i dorwie się do mnie, moje życie będzie skończone. Zamknie mnie w pokoju i przywiąże do swojego łóżka na swoją użytek, a najprawdopodobniej także dla swoich przyjaciół. Gdybym krzyknęła o pomoc, mówiąc, że mnie zgarnął po godzinach polowania? Już byłoby za późno. Nikt by mi nie uwierzył, a nawet gdyby, to nikogo to nie obchodziło.

"Cholera," wyszeptałam, próbując wymyślić plan. Nie mogłam na niego krzyczeć ani przyciągać uwagi innych dziewczyn na piętrze, ani tym bardziej, co gorsza, dozorczyni, Holly Grier. Jak przypominała mi to niemal codziennie, byłam tylko jeden incydent od wydalenia z mieszkań dla niezamężnych.

Nie miało znaczenia, że każdy „incydent” do tej pory dotyczył mężczyzn, którzy mnie prześladowali, drapiąc, gdy przechodziłam obok — a to działo się w godzinach, gdy nie ścigali mnie na zewnątrz.

Starałam się nie myśleć o wieczorach spędzonych na bieganiu, kryjąc się w podziemnych kanałach czy siedząc w najwyższych gałęziach drzew, nawet w złej pogodzie. Po czterech wyczerpujących latach tego życia byłam niemal skłonna się poddać i pozwolić, by któryś z nich mnie złapał. Zostałabym związana, a polowanie następowałoby na kolejną nieszczęsną dziewczynę.

Ale mężczyźni, którzy mnie ścigali, sprawiali, że żołądek mi się przewracał z obrzydzenia i wściekłości, a Trevor był najgorszy. Złapał mnie raz, a Mama niemal go zabiła, broniąc mnie.

Została surowo ukarana, wydalona, by umrzeć poza granicami naszego stada za odwagę, by próbować. Trevor z wielką przyjemnością oznajmił mi, że słyszał, jak rogi rozszarpały ją na zewnątrz głównej bramy stada, czuł jej krew.

"Krzyczała jak szczeniak, gdy poszli po jej gardło," drwił ze mnie zaledwie kilka dni po jej skazaniu. "Zesrała się ze strachu i gadała bzdury jak szalona. Nasze stado na pewno jest jej dobrze pozbyte."

Nie raz byłam kuszona, by podążyć za nią przez bramę i pozwolić rogue'om także mnie zabrać. Ale byłam na tyle głupia, by pozostać przy życiu, nawet gdy nie miałam powodu. Mama nie żyła, a ja byłam sama. Jeśli chciałam przeżyć, musiałam walczyć tak mocno — i tak brudno — jak tylko mogłam.

Miałam prawo krzywdzić tych, którzy mnie ścigali, jeśli mogłam. Van ogłosił, że jeśli chuda, pięciostopowa, jedenaścieletnia samica, która nawet jeszcze się nie przekształciła, mogła skrzywdzić mężczyznę w randze, to się mu należało.

Dlatego zrobiłam nóż i schowałam go w moim pokoju, głęboko wewnątrz starego materaca, który tak pachniał moczem, że nikt nie chciał go dotykać, a był na tyle niesymetryczny, że nikt by go tam nie wyczuł. A kiedy usłyszałam metalowy zamek w moim oknie skrzypiący, wiedziałam, że podjęłam słuszną decyzję.

Miałam swój plan.

"Nie dzisiaj, szatanie." Przeszłam przez pokój, trzymając swoją improwizowaną broń nisko. I rzeczywiście, ogromna dłoń Trevora pojawiła się przez szczelinę, gdy szukał zamka, by otworzyć okno do końca. "Ostatnia szansa, Trevor. Oddal się od mojego okna."

"Nie odejdę, dopóki nie dostanę tego, po co przyszedłem, suko. Nie martw się. Holly nie będzie przerywać zabawy, dopóki nie skończymy."

O nie, pieprzone gówno. Holly miała swoje fanaberie względem taty Trevora, mimo że był związany. Założyłabym się o ostatnie dolary, że dała synowi tego nieudacznika pozwolenie na zakradnięcie się do mojego pokoju, łamiąc zasady polowania, na wypadek, że jego tata doceni jej "pomoc".

"Nie mów, że cię nie ostrzegałam." Wzięłam oddech i uniosłam nóż, tnąc w dół z całej siły, jaką miałam. Rope oparzyła mnie lekko w dłoń, gdy on szarpnął swoją rękę, krzycząc.

Podwójne gówno.

Wyciągnęłam nóż, przypadkowo pocierając własną dłoń o goły brzeg i dodając moją krew do plam na podłodze. Głośne kroki zabrzmiały na korytarzu w momencie, gdy Trevor upadł na ziemię na zewnątrz, zawodząc, jakbym mu całkowicie odcięła rękę, a nie tylko go dźgnęła.

Co za płaczliwiec. Wyzdrowieje do wschodu słońca.

Zajęło mi dwie sekundy, by skoczyć przez pokój do malutkiej łazienki, gdzie wrzuciłam nóż do toalety, wrzucając na niego kulkę papieru toaletowego. Następnie zasiadłam na desce sedesowej, starając się wyglądać na zaskoczoną, gdy drzwi do mojego pokoju zostały gwałtownie otwarte. Wytarłam swoją krwawą rękę o dolną część t-shirtu i czekałam.

"Co tu się dzieje?" Światło wpadło do pokoju i przez otwarte drzwi łazienki, blokowane tylko przez dwa długie cienie. Holly wpadła do pokoju, a jej pantofle trzeszczały na kafelkach. Nie była sama; zaraz za nią stał Egzekutor.

Moje serce zabiło mocniej, gdy zobaczyłam, że to nie był byle jaki Egzekutor. To był Luke.

Wysoki, muskularny, ciemnooki, Adonis-wilk Luke Callaway. Luke, który zawsze pachniał dla mnie roztopionym karmelem, i sprawiał, że ślina mi leciała.

Moja jedyna słabość. I jak dotąd tak daleko poza moim zasięgiem, że mogliśmy równie dobrze znajdować się na różnych kontynentach.

Luke był adoptowanym spadkobiercą Alfa, ponieważ Calvin Callaway nie mógł mieć własnych synów. Został przyjęty do stada, gdy był małym chłopcem, przybywając z jakiegoś stada we Francji. Nawet jego lekki akcent był seksowny, nie tak jak wyraźny południowy akcent reszty.

Teraz ten wspaniały, srebrnoniebieskooki shifter, który pojawiał się w prawie każdej mojej fantazji od PG-13 do X-rated przez ostatnie kilka lat, patrzył na mnie... podczas gdy siedziałam na toalecie. Z gołym tyłkiem.

Zamknęłam oczy, pragnąc zniknąć. To nie działało. Gdy je otworzyłam, spoglądał na zardzewiały kafelek podłogi, podczas gdy ja siedziałam nad krwawą toaletą w luźnym t-shircie, a moja skaleczona ręka była teraz owinięta w podarte spodnie.

"Co do cholery się dzieje?" ponownie zapytała Holly, piszcząc, przechodząc do okna i najpierw patrząc na nie, a potem na krew na moim koszulce.

Za nią, Luke uniósł jedną brew, jego twarz nie zdradzała niczego poza lekkim zainteresowaniem.

"Ja, um, obudziłam się w nocy, ponieważ…" Zaczęłam szukać wyjaśnienia dla całej tej krwi i szybko położyłam drugą rękę na swoim brzuchu. "Wiesz, jak to bywa z okresem, prawda?" To było trudne, mówić o prawdzie, by odpowiedzieć na bezpośrednie pytanie, ale nie zostać złapaną w kłamstwie. Dojrzałe shifterzy potrafiły wyczuć kłamstwa. Albo większość z nich.

"Jesteś obrzydliwa," splunęła Holly. "Chcesz mi powiedzieć, że zrobiłaś ten bałagan?"

"Cóż, obfite okresy są najgorsze. Krew wszędzie się dostaje, wiesz?" Wskazałam na siebie, moje majtki i podłogę wokół mnie. Oczy Luke'a rozszerzyły się, gdy spojrzał na plamy. Prawdopodobnie zastanawiał się, czy moja macica całkowicie się nie oderwała.

Musiałam być ostrożna, jak formułowałam swoje słowa, utrzymując się tuż przy granicy prawdy. "Biegłam do toalety, a właśnie siedziałam, kiedy usłyszałam hałasy. Myślałam, że usłyszałam głos na zewnątrz. Czy ktoś tam jest?"

Dozorczyni podeszła do okna, odrzucając złamany zamek na bok i zaglądając w stillą noc. "Nie teraz. Ale tam był!"

Głos Luke'a, spokojny jak zawsze, przerwał jej wrzask. "Mężczyzna był na zewnątrz mieszkań dla niezamężnych samic? Czy poczułaś go, Pani Grier?" zapytał cicho. "Przyciągnę go przed Alfa. Są konsekwencje za próbę wejścia do tych mieszkań po godzinach."

"N-nie," zacięła się Holly. "Nie poczułam — to mógł być ktokolwiek. Przyciągam takich facetów, jak gówno przyciąga muchy. Lubię uwagę."

"To nieprawda," zaprotestowałam, zanim zdążyłam się powstrzymać.

3

Zacisnęła chude dłonie w pięści, zimny blask w jej ciemnych oczach obiecywał przemoc, gdy tylko zostaniemy sami. "Ty bezczelna mała dziwko. Nie masz prawa rozmawiać ze mną w ten sposób. Jestem jedyną osobą, która pozwoliła ci śmierdzieć w tym miejscu przez te wszystkie lata. Jeszcze raz się odezwiesz, a cię wyrzucę; byłaś tylko kłopotem⁠—"

Luke odchrząknął. "Pani Grier, wydaje się, że młoda dama potrzebuje pomocy. Jeśli mogę?"

"Nie możesz," syknęła. "Wezwałam cię dzisiaj wieczorem, aby… przeszukać ją pod kątem nielegalnych przedmiotów."

Ugh, kłamała. Wiedziałam to, nawet jeśli nie mogłam tego wyczuć. A z surowej miny Luke’a wiedziałam, że on też to wie. Wezwała go, aby "złapał" mnie i Trevora w tym samym pokoju. Ale teraz musiała wymyślić jakieś wytłumaczenie.

"Naprawdę, pani Grier?" zapytał Luke chłodno.

Pociągnęła nosem. "Cóż, otrzymałam informację, że ma coś, czego nie wolno mieć. Żądam, abyś przeszukał jej pokój, Egzekutorze."

"Tak, pani," odpowiedział. Odwrócił wzrok, co tylko jeszcze bardziej mnie zawstydziło. "Zamknij drzwi do łazienki, a ja przeszukam tutaj."

"Nie," szydziła. "Zostaw je otwarte. Spróbuje się czegoś pozbyć. Jest podstępna, ta tutaj. Pochodzi z śmieci i żyje jak one. Spójrz na to miejsce."

Zarumieniłam się, gdy Luke przeszukiwał pokój. To prawda; nie miałam wiele. Tylko kilka książek, które zdobyłam na wyprzedaży garażowej stada, kiedy wszyscy inni kończyli zakupy, a reszta trafiła do kosza, kawałki ołówków i moje materiały do rysowania. Luke faktycznie przekartkował kilka stron moich szkiców, zanim warknęłam, a on cofnął się, kiwając na przeprosiny.

Moje ubrania były najgorsze. Patrzenie, jak Holly przeszukuje moje szuflady—trzymając moje obszerne, kupione na wyprzedaży majtki, aby Luke mógł je zobaczyć, jakby mogły znaleźć w nich narkotyki w podartych częściach—sprawiało, że żołądek mi się przewracał.

Tłumiłam swoją złość, swoje upokorzenie. Holly wzięła moją jedyną parę dobrych dżinsów i zaczęła szarpać kieszenie, rwiąc je wzdłuż szwów, udając, że przeszukuje.

Czy mogę przetrwać jeszcze trzy dni? Muszę.

Miały zostać tylko dni do Zgromadzenia, a potem do Gier Egzekutorów. Kilka krótkich nocy, zanim wyrwę się z tego piekła i zdobędę miejsce w innym. Pojadę gdziekolwiek. Nie mogło być gorzej niż tutaj.

"Wstań," warknęła Holly. "Zejdź z toalety. Muszę przeszukać to miejsce."

"Nie mam podpaski. Będę krwawić… bardziej." Spojrzałam w podłogę.

"Chciałabym zobaczyć, jak krwawisz bardziej," mruknęła.

Luke spojrzał na nią dziwnym wzrokiem, jakby chciał interweniować, ale tego nie zrobił. Nie byłam zła; Egzekutorzy musieli być postrzegani jako bezstronni. A Luke nigdy nie był przyjacielem. Był osiem lub dziewięć lat starszy ode mnie, a nigdy nie powiedzieliśmy sobie więcej niż kilka słów.

Niedawno jednak był Egzekutorem pełniącym wartę więcej niż raz, gdy jakiś przypadkowy zmiennokształtny postanowił mnie upolować w tym, co powinno być moimi bezpiecznymi godzinami. Miałam przeczucie, że to może być jeden z powodów, dla których dotarłam tak blisko do Zgromadzenia, nie będąc przymusowo związana. Luke bardzo przestrzegał zasad.

"Wstań, dziewczyno," zażądała Holly.

"Przynieś jej coś na miesiączkę," poprosił cicho Luke. "Sprawdzę ten pokój."

Odeszła, chwyciła moje zrujnowane majtki i rzuciła mi je. "Użyj tego."

"Będę potrzebować przestrzeni, aby się poruszać, pani," nalegał Luke, wskazując jej, aby opuściła małą łazienkę. Odeszła, wciąż warcząc.

"Możesz już stać?" Luke ostrożnie trzymał wzrok na ścianie.

Z rumieńcami na twarzy, wcisnęłam majtki między nogi, aby zatamować wyimaginowany przepływ krwi i stanęłam. Miałam nadzieję, że zwitek papieru toaletowego, który rzuciłam na nóż, wystarczył, by go zasłonić.

Zerknął w dół na muszlę klozetową, odsłonił pleśniową plastikową zasłonę prysznicową na chwilę, a potem zaczął uważnie sprawdzać kubek, w którym trzymałam szczoteczkę do zębów, podczas gdy Holly obserwowała. Otworzył lustro w kosmetyczce i cofnął się ze zmarszczonym czołem. Było puste, poza kilkoma mini tubkami pasty do zębów, które rozdawał dentysta stada. Zanim zdążył się powstrzymać, rzucił mi pytające spojrzenie.

"Co?"

"Nie… kobiecych rzeczy?" Wpuścił pytanie, potem wyraźnie tego żałował.

"Tampony, podpaski, makijaż?" Wzruszyłam ramionami. "Nie mam pracy, nie mam rodziny, nie mam pieniędzy. Nie wszyscy dostają możliwość korzystania z ochrony stada." Dla podkreślenia, stuknęłam małą stalową etykietką, która wisiała z góry mojego ucha, wskazując, jak nisko w hierarchii stada siedzę. "Witamy w życiu na dnie, Twoja Wysokość."

Zmarszczył brwi; przezwisko mu przeszkadzało. Dobrze. Nie mogłam nic zrobić, by wynagrodzić mu to upokorzenie tej nocy, ale to był mały początek.

Jego twarz zadrżała, gdy walczył, by odpowiedzieć. "Stado chroni nas." To była zasada każdego stada, podstawowy powód istnienia stad.

Nie mogłam się powstrzymać. Śmiałam się tak głośno, że brakowało mi powietrza. "To stado? To stado nic nie obchodzi—"

"Zamknij się!" Krzyk Holly przerwał poważny błąd, który zamierzałam popełnić. Byłam prawie wdzięczna.

"Masz rację," odpowiedziałam, utrzymując ton łagodny, kobiecy. Uległy. Fałszywy jak cholera. "Powinnam być wdzięczna za to, że mam siłę stada za sobą. Jestem pewna, że stado będzie mnie… tak bezpiecznie strzec, jak zawsze to robiło."

Oczy Luke’a stwardniały, jego zapach stał się lekko gorzki, a on opuścił pokrywę toalety, zanim wyszedł. Biorąc pierwszy głęboki oddech wieczoru, usiadłam z powrotem na pokrywie, słuchając, jak Luke i Holly wychodzą z mojego pokoju, a następnie z korytarza.

Siedziałam tam przez kilka minut, drżąc z wielu powodów. Próba ataku Trevora. Krew wszędzie, która piekła mi nos, cała żelazista i słona. Wiedząc, że nie mam teraz nawet okna, które mogłoby się zamknąć, i zostały mi tylko trzy dni do przeżycia. Efekt obecności Luke’a na moich nerwach.

Ugh. Zauroczenia są głupie.

Owinęłam ręcznik wokół dłoni, wycierając kilka kropel krwi z podłogi łazienki garścią papieru toaletowego i, nie myśląc, otworzyłam pokrywę, aby to wrzucić.

Nóż, który wrzuciłam do toalety, wcale nie był zasłonięty. W rzeczywistości zwitek papieru, który myślałam, że go zakrył, nawet nie wylądował w wodzie, tylko utkwił na boku. Ostrze błyszczało, krew na sznurku uchwytu, woda różowo-zabarwiona sprawiała, że metal lśnił w migotliwym świetle fluorescencyjnym. Wyciągnęłam go, wytrzepałam i zaniosłam z powrotem do łóżka, wciskając go z powrotem w materac.

Dlaczego Luke nic nie powiedział? Jako Egzekutor to jego obowiązek—nie, jego obowiązek jako członka stada—zgłosić mnie za złamanie jego cennych zasad.

Nie miałam okazji zapytać. Ale po raz pierwszy od dłuższego czasu zastanawiałam się, czy przywództwo stada nie jest całkowicie zepsute.

4

Spojrzenie Alfa natychmiast uciszyło go. „Nie jesteś nikim lepszym, Grant. Musisz zrozumieć, że służenie swojej paczce oznacza dokładnie to, służbę we wszelkich formach. Teraz do roboty.”

Grant zacisnął szczęki, jego twarz była pełna resentimentu i strachu, gdy podszedł do wiadra z mopem.

Alfa zwrócił swoją uwagę z powrotem na mnie. „Florida, będziesz mu pomagać i upewnisz się, że wywiązuje się ze swoich obowiązków. Każdą jego porażkę zgłosisz bezpośrednio do mnie.”

„Tak, Alfa,” szepnęłam, trzymając głowę nisko.

Spojrzenie Alfa Callawaya zatrzymało się na mnie na chwilę dłużej, zanim się cofnął. Poczucie przytłaczającej mocy trochę opadło, pozwalając reszcie pokoju odetchnąć. Del ponownie uruchomił zmywarkę, a zwykła kakofonia dźwięków śniadania wznowiła się, ale atmosfera się zmieniła. Wszyscy byli ostrożni, świadomi nieprzewidywalnego gniewu Alfa.

Grant rzucił mi jadowite spojrzenie, gdy zgarbił się w stronę mopa. „To jeszcze nie koniec,” mruknął pod nosem.

Zignorowałam go, koncentrując się na zadaniu. Zemsta musiała poczekać na nas oboje. Na razie przetrwanie było priorytetem.

5

To było niesłychane. Samce w naszej paczce były albo w rankingu, albo poza nim. Samce w rankingu miały szansę pracować jako Egzekutorzy, chroniąc paczkę. Samce bez rankingu były słabszymi wilkami, a ich życie było do niczego, ponieważ uważano je za bliskie bezużyteczności. Samice zmieniające postać nie miały rankingu, chyba że połączyły się z samcem w rankingu, więc praktycznie każda dziewczyna zabiegała o facetów takich jak Grant, nawet jeśli nie byli "prawdziwymi mateczkami", tym jedynym duchem na świecie, którego Księżyc stworzył dla ciebie.

Cóż. Dziewczyna nie mogła zjeść prawdziwej miłości ani długo przetrwać w tej paczce bez samca w rankingu.

Alpha Callaway się zaśmiał. „Nie bądź absurdem.” Poczułam jego wzrok na sobie jak lasery, palące mnie w tyłek szyi. Potem poczułam coś gorszego.

Jego rękę.

Chwycił metalowy znacznik, który wisiał na górze mojego ucha i teraz go szarpał, potrząc moją głową na boki. Przygniotłam wargę, mając nadzieję, że nie wyrwie go i nie zmusi mnie do ponownego przekłucia.

Zmieniający postać odpowiedzialny za przekłuwanie zawsze przywiązywał unrankedowe samice, gdy przymocowywał nasze znaczniki, a jego ręce były niegrzeczne. Miałam jedenaście lat, gdy dostałam ten znacznik i wciąż pamiętałam, jak ten drań przesuwał swoimi grubymi palcami po mojej szyi i ramionach, jego szepczące obietnice: „Pewnego dnia wkrótce.” Miałam szczęście; wiedziałam, że on zrobił wielu innym unrankedowym kobietom i dziewczynkom znacznie gorsze rzeczy na tym krześle.

Alpha chwycił znacznik jeszcze mocniej, a ja poczułam palący ból. Cholera. Próbowałam lekko podnieść się, żeby zatrzymać szarpanie, podczas gdy on znów mówił.

„Pracować pod tą samicą? Ranking to wszystko. Nie, będziesz odpowiedzialny za tę przez te trzy dni. Upewnij się, że ta mała suczka nauczy się szanować swoich lepszych. Będzie pracować pod tobą, w dowolny sposób, jaki jej nakażesz.” Puścił mnie. „Nie szanuj go więcej, słyszałaś? On jest twoim szefem teraz.”

O nie. Wolałabym być bita. Prawie czułam połączenie gniewu i pożądania Granta w powietrzu.

Alpha był w trakcie pokonywania drogi przez drzwi, gdy zostałam uratowana przez dzwonek – dosłownie. Dzwonek ogłaszający rozpoczęcie zajęć dla młodszych zmiennokształtnych i zmian roboczych dla dorosłych zadzwonił na tyle głośno w jadalni, że każdy zmiennokształtny jęknął i potrząsnął głową, aby pozbyć się dzwonienia w uszach.

Tylko nie ja. Już biegłam do kuchni, korzystając z ich chwili dezorientacji. „Del, ukryj mnie,” wyszeptałam. Potrząsnął głową z dezaprobatą, ale gestem wskazał na zamrażarkę. Była tuż przy drzwiach na zewnątrz i prawie zdecydowałam się na ryzyko i ucieczkę, gdy pomyślałam lepiej o tym.

Del nigdy mnie nie prowadził na manowce. Był jedynym, który tego nie robił.

Wślizgnęłam się do zamrażarki i pobiegłam do tylnej części, ściskając się za skrzynkami surowego mięsa. Powąchałam ramię. Jedzenie, które Grant rzucił na mnie, spełniło teraz podwójną rolę. Mogłam zjeść to, co wylądowało i przykleiło się do moich ubrań i skóry, a reszta ukryłaby mój zapach, póki ktokolwiek, kto mnie ścigał, dałby pobieżny wdech i nic więcej.

Na zewnątrz usłyszałam żądanie Granta. „Gdzie poszła ta suczka?”

A potem mruknięcie, „Tam,” od Dela.

Czaiłam się jeszcze niżej, czekając, aż światło z zewnątrz oświetli mnie, ujawniając moje miejsce ukrycia. Zamrażarka nie otworzyła się, ale usłyszałam drzwi prowadzące na dziedziniec treningowy zamykające się z ogłuszającym hukiem. Na chwilę się zrelaksowałam.

Potem usłyszałam swoje imię. „Florida, wyjdź tu z tym głupim tyłkiem.” Del stał w otwartych drzwiach zamrażarki, z rękami skrzyżowanymi na piersi, z wyrazem całkowitego frustracji na swojej poszarpanej twarzy. To był jego zwykły wygląd, gdy musiał radzić sobie z następstwami mojego zachowania.

Cicho się wysunęłam, zrywając mały kawałek bekonu z ramienia i wkładając go do ust. „Przepraszam za bałagan.”

„Zrobiłaś sobie większy bałagan niż tylko jedzenie, dziewczynko,” odpowiedział, przesuwając ręką po swoim siwiejącym włosie. „Wiesz, że nie możesz tu zostać.”

„W zamrażarce? Masz rację. Zamarzłabym na śmierć.” Uśmiechnęłam się. Del był jedynym zmiennokształtnym, któremu mogłam odważnie odpowiadać. Myślę, że w jakiś sposób mu się to podobało.

Spojrzał na mnie ciemno. „Mam na myśli teren. Musisz wyjść.”

Czy miał na myśli to, że muszę opuścić paczkę? „Nie mogę. To trzy dni, zanim mogę prawdziwie uciec. Oficjalnie.”

„Grant znajdzie sposób, aby cię zabić wcześniej. Nie jest normalny w głowie.”

Oboje mówiliśmy tak cicho, że nasze głosy były cichsze niż szepty. Wiedzieliśmy lepiej, niż zwracać uwagę na tę rozmowę. Skinieniem głowy, Del wskazał mi na resztki, które uratował z talerzy śniadaniowych. Niewiele, ale to było jedzenie, które ja i on dostalibyśmy aż do kolacji, więc jedliśmy szybko, wpychając spalone końce tostów i resztki jajek do ust.

Trudno przełknęłam. „Najlepsze śniadanie w całym stanie Alabama,” wyszeptałam, zmuszając się do uśmiechu. „Smakuje lepiej niż kiedykolwiek.”

Zachichotał i odpowiedział z pełnymi ustami: „Zjadłabyś kanapkę z szczurem, Flor.”

„Zjadłam jedną, Del,” odpowiedziałam mu w żartobliwym tonie. To była prawda, i nie miałam się czego wstydzić. Złapałam tego szczurka sama, ugotowałam go i przyprawiłam porcjami soli, które zostały, kiedy miałam osiem lat. To nie był najgorszy posiłek w moim życiu.

„Zamknij się i jedz.” Kręcąc głową, Del usiadł na stosie worków ryżu z czerwonym nadrukiem. Wyciągnął nogi przed siebie, a my oboje wpatrzyliśmy się w swoją protezę, rozmyślając o gównie, jakie stało się poranek.

„Chcesz, żebym to wymasowała?” Zwykle masowałam mu mięśnie w okolicy końca jego kikuta, nad kolanem. Mówił, że mam magiczne ręce. Prawda była taka, że kontakt z innymi członkami paczki pomagał w bólu, niezależnie od tego, czy był fizyczny, czy emocjonalny. Odkąd Del stracił nogę – słyszałam, że to jakiś wypadek, który wydarzył się, gdy byłam jeszcze niemowlęciem, ale nigdy nie byłam na tyle głupia, by pytać go wprost o to – stracił swój ranking. To oznaczało, że stracił prawo do pozostawania z innymi Egzekutorami. Nie miał, według tego, co wiedziałam, żadnego partnera, więc nawet nie miał rodziny, która mogłaby mu pomóc. Gdyby miał innych krewnych, wszyscy się z niego wycofali, gdy się zranił.

Większość ran, nawet poważnych, goiła się w ciągu kilku dni u dorosłych wilków. Zmiennokształtni, którzy jeszcze się nie zmienili, lub rzeczywiście nisko rankowi, którzy albo byli słabi z urodzenia, albo głodni w ten sposób, goili się znacznie wolniej. Zamknięcie głębokiej rany u kogoś, kto nigdy wcześniej się nie zmienił, mogło zająć tygodnie; miałam rany, które zajęły rok, aby zniknąć blizny. Więc zmiennicy z takimi kontuzjami, które nigdy się nie zagoiły, jak brakujące oczy czy kończyny, byli traktowani, jakby nie mieli żadnej wartości.

Gdybyś mnie zapytał, nawet bez jednej nogi, Del był jednym z najsilniejszych i najlepszych wilków, jakie mieliśmy.

Przed jego kontuzją miał szansę zająć miejsce naszego Alfy w oficjalnym wyzwaniu. Teraz był tylko nieznacznie bardziej wartościowy dla paczki niż ja. Dla mnie był wszystkim. Del był jedynym zmiennokształtnym, który mnie przytulał, który ze mną rozmawiał, jakbym nie była śmieciem. Na pewno był jedynym, który znał mój tajny plan na Konklawe.

Był całym moim rodziną.

„Chodź. Czas na masaż.”

„Dobrze, dziewczynko,” westchnął, wstając, aby zamknąć drzwi. Kiedy usiadł z powrotem, ściągnęłam jego protezę i zaczęłam masować. „Pewnie to ostatni raz, kiedy będę mógł poczuć te twoje magiczne ręce.” Lekko jęknął, gdy walczyłam z złym węzłem mięśni w dolnej części jego uszkodzonego czworogłowego mięśnia.

„Masz rację. Grant mnie zabije.” Wydusiłam jęk. „Naprawdę zabije mnie. Trzy dni do rozpoczęcia Gier, a ja nie mogłam się zamknąć.”

Del kiwnął głową. „Będziesz musiała przejść do Planu B,” wymamrotał, szokując mnie.

„Jest Plan B?” Ożywiłam się. Jeśli Del miał jakiś plan, to wszystko nie było stracone.

„Jest,” powiedział powoli. „Ale nie spodoba ci się.”

„Będę miała go lepszego niż bycie zmuszoną do połączenia z Trevor, czy zabitego przez Granta, bet.”

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nocne polowanie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️