Capitolo 1
Eleanor Fairchild ha portato con sé il suo amore segreto per Gideon Blackwood per dieci lunghi anni. Si era intrecciato con il suo stesso essere fino a diventare velenoso per la sua anima. Il tipo di veleno che si insinua nelle ossa e che la fa soffrire in ogni momento, fino a quando non riesce a respirare in sua presenza. Essendo giovane e afflitta da questa cotta implacabile, sentiva l'urgenza di trovare un modo per salvarsi. Il Santo Padre non sarebbe intervenuto a salvarla; doveva prendere in mano la situazione. Nei suoi sogni, si ritrovava spesso persa nei suoi pensieri, rivivendo ogni sguardo rubato, ogni momento fugace, che riecheggiava nel labirinto della sua mente. Ma quando si svegliava, il peso della realtà la colpiva come un treno merci e desiderava affrontarlo, anche solo per una volta. Alla Fairhaven High, Eleanor era una ragazza riservata, un po' timida e un po' impacciata, spesso persa nel suo mondo di libri. Era infatuata dell'enigmatico Gideon, un ragazzo dell'ultimo anno sicuro di sé e carismatico che era la pupilla di tutte le ragazze, ma in particolare della sua. Per lei era un enigma avvolto nel fascino, un rompicapo che desiderava risolvere. La tensione tra loro crepitava come l'elettricità. Gideon era il tipo di ragazzo che guidava un elegante SUV nero, che riusciva a bilanciare senza sforzo lo studio e le feste e che attirava l'attenzione senza nemmeno provarci. Eleanor, invece, era una ragazza con i piedi per terra che non sapeva bene come muoversi nel caos delle cotte adolescenziali e delle dinamiche sociali del liceo. Un pomeriggio fatale, si ritrovarono da sole negli angoli antichi e caratteristici della Libreria del Vecchio Fisher, dove lei si nascondeva spesso tra i tomi polverosi, immersa in mondi fantastici molto lontani dal suo. Fu lì che le loro strade si incrociarono per la prima volta. "Eleanor? Cosa ci fai qui?". La voce di Gideon era dolce, tinta di sorpresa, mentre si appoggiava a uno scaffale e il suo sguardo penetrante la catturava. Sentì il rossore salirle sul collo, minacciando di inghiottirla tutta. Stavo solo dando un'occhiata", balbettò, stringendo un po' troppo forte un libro di carta consumato. Cerchi qualcosa di speciale? Stavo solo... fuggendo dalla realtà", ammise lei, con la voce che era appena un sussurro. La sua risata fu come una melodia che risuonò in tutta la libreria, dissipando il silenzio che si era creato tra loro. "Non lo siamo tutti? In quel momento, Eleanor sognò di essere l'eroina coraggiosa che poteva cogliere l'attimo, che poteva tuffarsi nell'ignoto. Ma questi pensieri fluttuavano impotenti nella bocca dello stomaco. Scambiarono due chiacchiere, una danza di parole che li avvicinava in quello spazio ristretto. Il tempo rallentava e fuori la vita continuava ignara della scintilla che si accendeva tra loro. "Vuoi venire con me a fare un giro in macchina?". La domanda di Gideon fece breccia nei pensieri ansiosi di Eleanor. Ho il nuovo fuoristrada e il tempo è troppo bello per sprecarlo". Il brivido dell'avventura le cantò, mentre la paura si agitava in fondo alla sua mente. Questa era la sua occasione, la sua opportunità di uscire dall'ombra delle sue insicurezze. "Certo!", sbottò prima di potersi ricredere. Pochi istanti dopo, stavano scivolando lungo le strade tortuose, con il vento che le scompigliava i capelli mentre si avventuravano verso l'aperta campagna. Le risate e la scarica di adrenalina riempivano l'aria. Eleanor sentì una liberazione dalle emozioni trattenute, il brivido iniziale che completava il senso di avventura. Tra le risate, i segreti del suo cuore rimbombavano più forti che mai. Forse questo era l'inizio di qualcosa di eccitante e lei voleva farne parte, sia che portasse dolore o gioia. Il viaggio che l'attendeva era ignoto, ma lei era piena di speranza. Eleanor si aggrappava a ogni momento, coltivando la dolce illusione che, nel caotico paesaggio della sua vita, potesse essere più della semplice ragazza con un amore non corrisposto. Poteva essere fiera, audace e, infine, poteva diventare l'eroina della sua storia.
Capitolo 2
"Caro padre, ti prego di vegliare su di lui", sussurrò Eleanor Fairchild con forza. Mentre pedalava con la sua bicicletta verso la libreria The Old Fisher's Bookshop, Eleanor notò che qualcuno stava già aspettando all'ingresso. Si trattava di una bambina conosciuta come Piccola Daisy. Con un taglio di capelli da ragazzo e un'uniforme da atletica blu e bianca troppo grande, si sedette sui gradini, recitando nervosamente i suoi appunti. Che studentessa scrupolosa, pensò Eleanor. Parcheggiò la bicicletta accanto al negozio e, dando una pacca giocosa sulla spalla della piccola Daisy, la fece sobbalzare. Il libro che teneva in mano cadde a terra con un tonfo e il viso pallido della piccola Daisy si riempì di allarme, con gli occhi spalancati e innocenti. Eleanor sorrise, divertita e nostalgica. Dopo aver aperto la porta della libreria, si rivolse alla bambina e le chiese: "Cosa vuoi comprare?". Ehm, un libro... Rispose timidamente la piccola Daisy, che le stava dietro. Certo, è una libreria", pensò Eleanor, ma decise di tenerlo per sé. Quale libro?" chiese gentilmente, cercando di convincere la bambina a parlare. La piccola Daisy alzò titubante il dito e indicò uno scaffale polveroso in fondo al negozio. Quello", disse, con la voce quasi un sussurro. Eleanor seguì la direzione del dito e individuò un libro di seconda mano a brandelli. Spostò una scala e vi salì, mentre la piccola Daisy la osservava con occhi impazienti. Quale? Eleanor chiese di nuovo, scrutando attentamente il guazzabuglio di vecchi volumi. La piccola Daisy inclinò la testa all'indietro e disse dolcemente: "Quello all'estrema destra". Eleanor strizzò l'occhio al libro. Era uno dei tanti cimeli trascurati del negozio, con le pagine ingiallite e sfilacciate, la copertina sbiadita al punto che riusciva a malapena a distinguere il titolo, che sembrava recitare "Testi sacri". Aggiustando la sua posizione sulla scala, allungò il braccio. Ancora un po'! Tirò con tutta la sua forza e finalmente liberò il libro dalle sue grinfie polverose. Un'ondata di trionfo la attraversò e tirò un sospiro di sollievo. Ma prima che potesse festeggiare la sua piccola vittoria, arrivò il disastro. Il libro aveva accumulato anni di polvere e, quando Eleanor lo liberò, una nuvola di particelle antiche eruppe nell'aria, avvolgendola come una nebbia. Si ritrovò a starnutire mentre la polvere le invadeva i polmoni. Tosse, tosse! Eleanor soffocò. Sta bene, signorina? Chiese la piccola Daisy, con voce preoccupata. Eleanor agitò la mano in modo indifferente, pronta a rassicurare la ragazza che stava bene, ma il movimento improvviso le fece perdere l'equilibrio. Prima di rendersene conto, si girò e cadde a terra con un tonfo. Oh no, mi ha fatto molto male!" pensò, rabbrividendo. L'incidente si svolse così all'improvviso che la piccola Daisy ci mise un attimo a reagire, poi si precipitò ad aiutarla. "Sta bene, signorina?", esclamò preoccupata. "Ehm... Eleanor non stava esattamente bene. Giaceva goffamente sul pavimento, strofinandosi la nuca. Quando si voltò per vedere il libro ancora accanto a lei, sembrò prendersi gioco di lei con la sua copertina impolverata, come a dire: "Avrei dovuto stare più attenta!".
Capitolo 3
Sto bene... Perché hai comprato questo libro? Sei appassionata di religione o qualcosa del genere?". disse Eleanor Fairchild alzandosi a sedere e massaggiandosi la testa. I suoi lunghi capelli erano completamente in disordine e cercava di pettinarli con le dita, senza riuscirci. La piccola Daisy si accovacciò, sollevando con cura i Testi Sacri con uno sguardo che rasentava la riverenza. È un sollievo che il libro non sia danneggiato..." mormorò tra sé. '... Quindi la mia caduta non ha importanza, giusto?". pensò Eleanor, per metà infastidita. La piccola Daisy estrasse dal suo zaino una busta di plastica trasparente, avvolgendo delicatamente i Testi Sacri al suo interno prima di riporli con cautela nella sua borsa. Quanto ti devo, sorellina?", chiese con impazienza. Non è niente, consideralo un regalo. Non c'è bisogno di pagare", rispose Eleanor, con il volto leggermente inacidito mentre si reggeva a terra per alzarsi. Discutere di soldi sarebbe un insulto al Santo Padre". Si spostò di peso, sentendo una scossa di dolore alla caviglia. Si morse il labbro mentre guardava in basso, notando un leggero gonfiore rosso che si stava formando. Gli stivali con il tacco alto che indossava le avevano sicuramente storto la caviglia quando era caduta. Il volto della piccola Daisy si illuminò, abbracciando lo zaino con gioia. Grazie, sorellina! Sei la migliore! Il Santo Padre ti benedirà sicuramente!". Grazie mille, Santo Padre, per questa caviglia storta", pensò Eleanor, con il sarcasmo che le attraversava il monologo interno. Eleanor forzò un sorriso educato, rimanendo immobile mentre annuiva leggermente la testa. Non c'è bisogno di ringraziamenti. La piccola Daisy insistette: "Dovresti essere ringraziato". Frugò nella borsa e tirò fuori qualcosa, premendolo sul palmo di Eleanor. Abbassando lo sguardo, Eleanor vide che si trattava di un braccialetto fatto di spago rosso, da cui pendeva un ciondolo da quattro soldi coperto di strani simboli. Questo è un regalo che ho ricevuto dal Santo Padre: dovrebbe portare fortuna e far sì che i tuoi desideri si avverino. Voglio che tu lo abbia per avere fortuna in tutto ciò che fai!". La piccola Daisy disse seriamente. Prima che Eleanor potesse rifiutare l'offerta, la piccola Daisy infilò il braccialetto nella sua mano e, con un balzo, uscì dalla Libreria del Vecchio Pescatore, scomparendo rapidamente in lontananza. Eleanor poté solo scuotere la testa impotente. Stringendo la cordicella tra il pollice e l'indice, ne esaminò la semplicità: una semplice cordicella rossa con un gingillo da quattro soldi. Era il tipo di oggetto che si poteva trovare in un mercatino delle pulci per un paio di dollari. Sono stata truffata dal Santo Padre, vero?" mormorò, alzando gli occhi al cielo mentre infilava il braccialetto in tasca. Si voltò per recuperare la scaletta, ma fece solo un paio di passi prima di trasalire per un'altra ondata di dolore alla caviglia. Non avendo più voglia di sfidare la sorte, decise di abbandonare la scala e saltellò goffamente su un piede solo attraverso il negozio per sedersi su una comoda sedia accanto al bancone. Tirando fuori il telefono, pensò di inviare un messaggio WeChat a suo fratello, Sebastian Fairchild, perché venisse ad aiutarla. Dopotutto, se ne stava tutto il giorno a poltrire nella loro casa senza fare nulla. Mentre inviava il messaggio, i suoi occhi vagarono pigramente sul piano di lavoro in legno, scorgendo un libro aperto che giaceva lì tutto solo. Eleanor aggrottò le sopracciglia, sporgendosi in avanti. I libri nel suo negozio erano di solito organizzati entro la fine della giornata, e di certo non venivano lasciati in giro, soprattutto non sul bancone. La sua mente tornò a quella ragazza, Daisy, e a come aveva tenuto in mano un libro con Blackwood nel titolo. Non è che i clienti non avessero mai lasciato qualcosa in giro; lei aveva persino preso una piccola scatola per conservare quegli oggetti, in modo che i clienti potessero recuperarli in seguito. Eleanor premette il dito sulla copertina del libro, facendolo scorrere verso di sé. Con l'altra mano, allungò la mano sotto il bancone per aprire il vano portaoggetti, con un'inspiegabile sensazione che si agitava dentro di lei.
Capitolo 4
Il libro era nuovo di zecca, un'antologia di poesia classica. Le sue pagine erano semplici, prive di motivi complessi, tranne che per alcuni rametti di fiori di prugno rosso nell'angolo in alto a destra. Al centro, una poesia era elegantemente resa in una calligrafia nera e decisa, con piccole annotazioni sotto di essa. Le lettere erano enormi, chiaramente stampate per essere lette dagli anziani. Eleanor Fairchild non era molto interessata alla poesia, si limitava a dare un'occhiata a qualche riga, eppure l'intera opera si impresse nella sua mente senza perdere nemmeno una parola. "Il vento dell'ovest soffia sul lago Dongting, una notte i capelli del Signore Xiang diventano grigi. Ubriaco, non so cosa ci sia sull'acqua; la mia barca piena di Fairchild pesa su Blackwood". La sua mano si bloccò a metà del giro di pagina, i suoi occhi scuri e acuti studiavano silenziosamente i versi. Batté ripetutamente un dito sottile e pallido sull'ultima riga, premendo così forte che l'unghia lasciò un'impronta nella carta. "Una barca piena di Fairchild appesantisce Blackwood", borbottò dolcemente tra sé e sé. Erano appena le sette e mezza e la libreria era vuota, immersa nella tranquillità. Il silenzio la opprimeva e permetteva ai suoi pensieri giovanili di affiorare, senza alcuno sfogo. Dopo una lunga pausa, Eleanor si lasciò sfuggire una risata autoironica, chiuse il libro con uno scatto e, senza dare nell'occhio, lo infilò nel contenitore sotto il bancone. La campana a vento della Old Fisher's Bookshop tintinnò dolcemente, con un suono allegro che contrastava un po' con il freddo invernale dell'esterno. Eleanor si sistemò sulla sua comoda poltrona e si chinò per sfregare il piede dolorante attraverso gli stivali. Mandò un rapido messaggio a suo fratello, Sebastian Fairchild, ricordandogli di portare un unguento, solo per ricevere in risposta la sua solita filippica di brontolii. Il suo carattere non si era ammorbidito da oltre vent'anni. Il telefono ronzava incessantemente e lei trovava tutto ciò piuttosto noioso, gettandolo con noncuranza sul bancone facendo finta di non vederlo. Un dolore acuto le attraversò la caviglia; trasalì. La ragazza era delicata e anche un leggero dolore era insopportabile. Si tolse gli stivali con il tacco alto e premette un polpastrello sulla pelle gonfia, dove si irradiava calore. Il minimo movimento le provocò ondate di disagio. In un momento di malizia, premette con forza. "Le lacrime riempirono gli occhi di Eleanor che ritirò la mano, rimproverandosi per il tormento e scivolando in una spirale di pensieri. Si chiese se quella persona avesse provato dolore durante l'amputazione. Doveva fare un male terribile. Già solo storcersi la caviglia era un'agonia, figuriamoci farsi segare un arto. Ma non lo avrebbe mai ammesso, probabilmente avrebbe soppresso anche la peggiore delle sofferenze, lasciandosi sfuggire solo uno o due grugniti. Era testardo come un mulo. Con un sospiro, Eleanor rimise il piede nello stivale, riflettendo per un attimo prima di recuperare il braccialetto rosso dalla tasca. Ne studiò gli strani simboli prima di allacciarlo al polso sinistro. Più vicino al cuore. Vale la pena provare per avere un po' di fortuna. Sembrava che il suo desiderio non si sarebbe mai avverato, così decise di farne uno nuovo. Oh Santo Padre, se la mia vita dovesse essere destinata a non comprendere mai Gideon Blackwood, ti chiedo di benedirlo con salute e sicurezza, per risparmiargli ulteriori sofferenze. Ti prego di far sì che il resto dei suoi giorni sia sereno e luminoso. Se davvero mi ascolta, la imploro di vegliare su di lui.
Capitolo 5
Eleanor Fairchild non amava più Gideon Blackwood. "Thud..." La spessa oscurità era dipinta ovunque, schizzata del rosso più acceso. Il nero era il fumo persistente; il rosso era il sangue penetrante. Lì giaceva, immobile in una pozza di sangue. Poco distante, un SUV di lusso giaceva accartocciato, mentre una donna dai capelli fluenti si inginocchiava nella pozza scarlatta, piangendo in modo straziante, con le mani premute sulla ferita alla gamba sinistra e le lacrime che le scendevano sulle guance. Il suono misto delle sirene della polizia e degli allarmi delle ambulanze echeggiava, abbastanza acuto da fendere la notte buia. Eleanor Fairchild rimase in silenzio come spettatrice in mezzo al caos, assistendo alle sue stesse lacrime, ai suoi occhi chiusi. Il cappotto scuro, appena segnato da macchie di sangue, offriva poche prove della gravità dell'incidente, a parte il rosso che luccicava nella notte. In effetti era stato grave: quella notte Gideon Blackwood aveva perso mezza gamba. Quello che all'inizio prometteva di essere uno spettacolo straziante, l'eco di un cuore spezzato, si era trasformato in una calma inquietante. All'epoca, Eleanor Fairchild faceva parte di quella folla che cercava disperatamente di aprirsi un varco, gridando "Dov'è l'ambulanza? Perché non è ancora arrivata?". Solo per essere trattenuta con forza da Sebastian Fairchild, che le mise una mano sulla bocca. Eleanor rifletteva su come avesse potuto fare un sogno così vivido, così reale da sapere che stava sognando. Il sogno continuava: Gideon Blackwood veniva sollevato nell'ambulanza e Lydia Hawthorne tremava, seguendolo da vicino, mentre il medico chiudeva rapidamente le porte. L'ambulanza si allontanò dalla folla, scomparendo nella notte fitta. "Gideon Blackwood sta per...?". "Shh, non pensarci. Starà bene". "Sebastian Fairchild, ho paura". "Non aver paura; starà bene". "Ma, ma perché avrebbe dovuto farlo? Quella macchina... era chiaramente...". Seguì un pesante sospiro e una mano le scompigliò dolcemente i capelli. "Perché ama Lydia Hawthorne, ha accettato di buon grado il colpo per lei". Per amore? Eleanor Fairchild si bloccò. L'amore che lo portò a subire il colpo di un'auto che avrebbe potuto ucciderla, barattando metà della sua gamba perché lei rimanesse illesa. Avrebbe voluto ridere, ma il pensiero non le venne. Tutto intorno a lei si confondeva, i colori si fondevano in una nebbia. Eleanor Fairchild sentì che stava per svegliarsi. Nell'ultimo istante prima che il sogno svanisse, guardò alla sua sinistra; lo smartwatch al polso di Sebastian Fairchild tremolò dolcemente. 5 ottobre 2014. ... Si svegliò di scatto e la prima cosa che vide fu il soffitto bianco e spoglio. Eleanor sbatté le palpebre, gli occhi appesantiti dalla stanchezza. Alzandosi con i gomiti, un dolore acuto alla caviglia destra le ricordò che era stato tutto un sogno. Ora era il 2018. Erano passati quattro anni da quel terribile incidente. Non aveva idea di dove fosse ora Gideon Blackwood. Forse aveva sposato Lydia Hawthorne, forse avevano un figlio abbastanza grande da camminare. Eleanor Fairchild emise un sospiro sommesso; un singolo incidente d'auto aveva davvero cambiato tutto. Non solo la vita di Gideon Blackwood, ma anche la sua. 5 ottobre 2014. Eleanor Fairchild decise di non amare più Gideon Blackwood. Si ricordò di una battuta classica del film "One Day", pronunciata da Anne Hathaway: "Ti amo ancora, solo che non sono più innamorata di te". Quando Eleanor la sentì, le lacrime le rigarono il viso. Lasciare andare qualcuno che aveva amato per tutta la sua giovinezza era come una lacerazione dolorosa, una separazione cruda di carne e ossa, un dolore che arrivava nel profondo di lei. Eleanor Fairchild amava ancora Gideon Blackwood, ma non le piaceva più.
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