Die nächtliche Jagd

1

Der fast volle Mond hing über dem Dach der Schlafsäle für ungebundene Gestaltwandler und den nahegelegenen Wald wie eine drohende Bedrohung. Von meinem Platz hoch in den Ästen eines SüßgumBaumes hielt ich vollkommen still. Ich wusste, dass ich gut versteckt war, obwohl meine Füße von dem Drang prickelten, an einen sichereren Ort zu fliehen. Doch jede Hilfe, die der helle Nachthimmel mir beim Entdecken der Männchen, die mich jagten, lieh, wäre verloren, wenn ich mich bewegte oder ein Geräusch machte.

Die Nacht war ruhig, nicht einmal ein Hauch von Wind war zu spüren, die einzigen Geräusche waren das ferne Trillern von Fröschen im Bach und das Summen einer Klimaanlage im fernen Rudelhaus. Aber das bedeutete nicht, dass ich in Sicherheit war.

Oder allein.

Als hätte ich sie mit meinen Gedanken heraufbeschworen, tauchte das Jagdrudel lautlos über dem Grat auf. Sie schlichen. Hundert Fuß entfernt glitt ein Schatten über den Boden, dann ein weiterer. Der scharfe, moschusartige Geruch derer, die nach mir suchten, lag in der Luft.

Ein Schweißtropfen lief mir über die Schläfe. Ich ignorierte ihn und hielt den Atem an, konzentrierte mich darauf, still zu bleiben. Ich betete nicht. Beten hatte mich nie vor Schmerz gerettet. Meine eigenen Füße, Fäuste und der Zorn, der meinen leeren Magen füllte, waren alles, was mir je beim Überleben geholfen hatte.

Ein weiterer Schatten schlich den ersten beiden nach, aber ich wusste, dass noch zwei weitere kommen würden. Diese fünf Rudel-Enforcer jagten immer zusammen.

Jagen, essen, schlafen und vögeln zusammen. Ihre Rudelinstinkte erleichterten es manchmal, ihnen auszuweichen. Aber nicht während der Jagdzeiten.

Jede Nacht, vom Dämmerlicht bis Mitternacht, musste ich still und reglos mitten in einer morastigen Gemeinschaft bleiben, die aus Wölfen bestand, die mich an schlechten Tagen quälten und an guten vorgaben, mich nicht zu sehen.

Natürlich hatte ich seit vier Jahren keinen guten Tag mehr gehabt, seit Van Blackside, unser Haupt-Enforcer, angekündigt hatte, dass ich die neueste Beute im nächtlichen Rudeljagen war.

Nur noch ein paar Tage. Ich hob eine Hand zu meinem metallenen Ohr-Anhänger und rieb ihn zum Glück. Nur noch ein paar Tage, bis ich das Laufen um mein Leben einstellen konnte. Bis die anderen nordamerikanischen Rudel für das Konklave ankamen, und ich wirklich weglaufen konnte.

Die letzten beiden Schatten huschten vorbei, und ich ließ endlich meinen Atem entweichen, löste meinen steifen Griff vom Ast und bereitete mich darauf vor, auf das Dach zu rutschen. Fast zu spät, um aufzuhören, hörte ich laute, rennende Füße und hoch-pitched männliche Stimmen, die flüsterten und schrieen. Es konnte keine weiteren Enforcer sein. Sie klangen zu jung und zu laut.

„Ich hab dir gesagt, ich glaube, ich habe sie gerochen!“

Zwei Jungs, nicht älter als vierzehn, blieben fast direkt unter meinem Platz stehen. Das Mondlicht fiel auf ihr fettiges Haar und ihre blassen, dünnen Arme.

„Leroy, was machen wir, wenn wir sie fangen?“ Die Stimme des Jungen überschlug sich, während er sich am Haar kratzte — wahrscheinlich wegen Flöhe oder Läuse. Viele der jüngeren Gestaltwandler hatten im Frühling Läuse. „Ich meine, wir haben uns noch nicht einmal verwandelt. Und ich hatte noch nie... du weißt schon, mit einem Mädchen.“

Leroy kicherte. „Natürlich nicht. Deine Hoden sind noch nicht einmal runter gefallen. Hör zu, Bo, wenn wir sie fangen, werden wir einfach… ich weiß nicht. Küss sie, das mögen Mädchen. Wir müssen sie nicht wirklich verbinden. Es ist ein Spiel, oder?“

Bo schluckte so laut, dass ich das Spucken hören konnte. „Nö, ich hab die älteren Typen reden hören. Die sagten, es sei echt.“

Leroy zuckte mit den Schultern und schnüffelte in die Luft. „Nun, wir haben keine Wahl. Es ist mandibular.“

Bo schlug sich an den Kopf. „Mandatory, Dussel.“

„Nenn mich dumm, wenn ich sie bringe und mit dreizehn zum Enforcer befördert werde,“ höhnte Leroy.

Dreizehn? Ich wäre fast aus dem Baum gefallen. Was in aller Welt machte ein dreizehnjähriger Junge dabei, einen Gefährten zu fangen?

Natürlich war ich nur sechs Jahre älter als er. Ich schmeckte Galle, als ich mir vorstellte, lebenslang an einen dieser kleinen Scheißer gebunden zu sein.

Leroy sprach weiter. „Ich finde sie hübsch, auch wenn es sonst niemand tut.“

Bo schnaubte. „Keine Brüste. Sie ist zu dünn.“

Dieser kleine Scheißer. Als ob dünn sein eine Wahl wäre? Ehrlich gesagt waren beide dieser Jungs fast so dünn wie ich.

Leroy trat nach einem Kieferzapfen auf dem Boden. „Ja, aber sie hat diese hübschen goldähnlichen Augen und die langen roten Haare. Außerdem sagte Alpha Callaway, dass jeder, der sie bekommt, sein eigenes Haus bekommt. Und doppelte Essensrationen. Ich würde einen Alligator für doppelte Rationen binden.“

Das Versprechen von doppelten Rationen war wahrscheinlich der einzige Grund, warum sie an der Jagd teilgenommen hatten. Die älteren Männer waren mehr daran interessiert, eine Beförderung in die Enforcer-Reihen zu bekommen oder das Haus und die Gehaltserhöhung zu erhalten, die mit einem gebundenen Status einherging. Angeblich hatten einige der älteren Enforcer Wetten darauf abgeschlossen, wer mich fangen würde und an welchem Abend. Aber diese kleinen Jungs wollten einfach nur Essen.

„Du weißt nicht einmal, wie man verbindet, Leroy Johnson. Es ist nicht einfach nur beißen und zusammen leben.“

„Ich weiß, wie man vögelt. Es ist nicht schwer. Alles, was du tun musst, ist deinen Schwanz zwischen ihre Beine zu stecken und ein bisschen zu bewegen.“

„Wir müssen sie finden und bald mit ihr verbinden, ist das, was ich denke. Mama wird sauer sein, wenn ich länger draußen bleibe.“

Leroy grunzte. „Sobald wir sie haben, dauert es nicht lange. Ich habe gesehen, wie Trevor letzte Woche Megan McReady hinter ihrem Haus gefickt hat, und er war in weniger als einer Minute fertig.“

Bo kratzte sich wieder am Kopf. „Ich kann mir eine Minute Verschwendung leisten, schätze ich.“

„Hör zu, wir müssen uns beeilen. Es sind noch zehn Minuten bis Mitternacht. Trevor hat gesagt, sie riecht nach Zimttoast, und ich schwöre, ich hab da drüben Zimt gerochen. Schnupper mal.“

Ich presste meine Hand vor meinen Mund, um das Lachen zu unterdrücken. Die älteren ungebundenen Männer hatten mich jahrelang gejagt, und die meisten wussten besser, als auf die falschen Duftspuren hereinzufallen, die ich gelegt hatte. Denn ich rieb meine Kleidung nicht an Büschen und Bäumen; ich streute ein trockenes Pulver aus Zimt und gemahlenen Geisterpaprikas überall dorthin, wo ich meine Spuren verbergen musste. Und wenn sie ihre Nasen tief genug für einen guten Schnüffler steckten...

„Ahhhhhh!“ Beide Jungs bekamen gleichzeitig einen Schnauze voller Geisterpaprikas und rannten schreiend davon, unverständlich. Ich ließ mich jedoch nicht lachen, noch änderte ich meine Position. Ich hoffte, sie wären die letzten, die auf der Jagd waren, aber Hoffnung hatte mich schon sechs Mal bis sonntags hereingelegt. Ich vertraute ihr nicht.

Ich blieb noch einige Minuten dort, bis ich das Lufthorn hörte, das den Wechsel des Wachdienstes am Haupteingang ankündigte — genau um Mitternacht. Dann schlüpfte ich den Baum hinunter, achtete darauf, im Schatten auf dem Weg zu meinem Zimmer zu bleiben. Die Jagdzeiten mochten für die Nacht beendet sein, aber das bedeutete nicht, dass ich in diesem Rudel sicher war.

Ich war nie sicher, aber ich sollte bis zum Morgen in Ordnung sein.

Noch drei Tage.

Ich war nicht einmal für drei Stunden sicher.

„Florida… Floridaaaaaaaah. Ich kann dich riechen.“ Die ölige, nasale Stimme schlüpfte in mein Zimmer und weckte mich aus einem unruhigen Schlaf. „Mmm, riecht nach meiner zukünftigen Gefährtin da drinnen.“

Trevor der Krötenficker Blackside.

Sofort hellwach steckte ich eine Hand durch den Schlitz an der Seite meiner Matratze und griff nach dem Schmuggelmesser, das ich aus einem Stück gebrochenem Rohr, etwas Hanfseil für den Griff und einer Menge Klebeband gemacht hatte.

„Du bist widerlich, Trevor. Hau ab von meinem Fenster,“ zischte ich zurück und warf einen Blick auf die leuchtende Wanduhr. Es war kurz nach zwei Uhr morgens.

Was machte er jetzt hier? Sein Vater Van hatte vor einigen Jahren neue Regeln für die Jagd aufgestellt, und die wichtigste für mein Überleben war, dass sie um verdammte Mitternacht endete. Vielleicht wusste Trevor nicht, wie spät es war.

„Du weißt, dass du mich nicht so spät jagen darfst. Du wirst Ärger bekommen.“

„Der Alpha wird es nicht wissen. Dad interessiert es nicht.“ Sein dunkles Lachen ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen. „Bis zum Sonnenaufgang wirst du meine sein, Bitch. Mein Eigentum. Meine Gefährtin. Mein, um zu tun, was ich will, nach Rudelrecht.“

2

Verdammtes Miststück. Ich hasste es, dass Trevor recht hatte. Das Gesetz unseres Rudels war klar. Jede weibliche Person, die einmal mit einem männlichen Partner verbunden war, musste ihm für den Rest ihrer Tage Rechenschaft ablegen. Jeder Befehl, den er gab, war wie ein Befehl von der Mondgöttin persönlich, und niemand außer dem Alpha durfte eingreifen, wenn ein Mann seine Gefährtin erteilte.

Wenn Trevor Blackside hier hinein kam und mich erwischte, war mein Leben so gut wie vorbei. Er würde mich in einen Raum einsperren und mich an sein Bett fesseln, zu seinem eigenen Gebrauch, und höchstwahrscheinlich auch für seine Freunde. Wenn ich mich beschweren würde, sagte, er hätte mich nach den Jagdstunden beansprucht? Dann wäre es bereits zu spät. Niemand würde mir glauben, oder sich auch nur interessieren, wenn sie es täten.

„Scheiße“, flüsterte ich, während ich versuchte, einen Plan zu schmieden. Ich konnte ihn nicht anschreien oder die Aufmerksamkeit der anderen Mädchen auf dem Flur erregen, noch schlimmer, die Aufseherin des Wohnheims, Holly Grier. Wie sie mich fast täglich daran erinnerte, war ich nur ein weiteres Vorfall davon entfernt, aus dem Wohnheim für Unverpartnerte geworfen zu werden.

Es spielte keine Rolle, dass jedes „Vorfall“ bisher aus Belästigungen durch Männer bestand, die mich ankratzten, wenn ich vorbeiging – und das während der Stunden, in denen sie mich draußen nicht verfolgten.

Ich versuchte, nicht an die Abende zu denken, die ich damit verbracht hatte, mich in den unterirdischen Sturmkanälen zu verstecken oder in den höchsten Ästen der Bäume zu kauern, selbst bei schlechtem Wetter. Nach vier erschöpfenden Jahren hatte ich fast die Versuchung, aufzugeben und mich von einem von ihnen fangen zu lassen. Ich wäre dann verbunden, und die Jagd würde zur nächsten unglücklichen Mädchen weitergehen.

Aber die Männer, die mich jagten, verursachten Ekel und Wut in meinem Magen, und Trevor war der Schlimmste. Er hatte mich einmal gefangen, und Mama hatte ihn fast getötet, um mich zu verteidigen.

Sie war schwer bestraft worden, verbannt, um außerhalb der Grenzen unseres Rudels zu sterben, weil sie es gewagt hatte zu versuchen. Trevor hatte große Freude daran gehabt, mir zu erzählen, dass er gehört hatte, wie sie draußen am Haupttor des Rudels von Rogues zerfetzt wurde, ihren Blutgeruch wahrnahm.

„Sie schrie wie ein Welpe, als sie nach ihrem Hals gingen“, hatte er mich nur Tage nach ihrem Urteil gehänselt. „Sie hat sich in die Hose gemacht und redete wirres Zeug, wie die verrückte Nuss, die sie war. Unser Rudel ist gut ohne sie dran.“

Ich hatte mehr als einmal darüber nachgedacht, ihr durch das Tor zu folgen und mich ebenfalls von den Rogues nehmen zu lassen. Aber ich war gerade dumm genug, um am Leben zu bleiben, selbst wenn ich keinen Grund dazu hatte. Mama war tot, und ich war allein. Wenn ich überleben wollte, musste ich so hart und so schmutzig kämpfen, wie ich konnte.

Ich durfte die verletzen, die mich jagten, wenn ich es konnte. Van hatte angekündigt, dass, wenn ein dürrer, fünf Fuß eins großer Teenager, der noch nicht einmal gewandelt war, einem ranghohen männlichen Wesen wehtun konnte, er es auch verdient hatte.

Deshalb hatte ich ein Messer gemacht und es in meinem Zimmer versteckt, tief in die alte Matratze, die genug nach Pisse roch, um niemanden davon abzuhalten, sie anzufassen, und so lumpig war, dass niemand es dort fühlen würde. Und als ich das quitschende Geräusch des Metallbalkens an meinem Fenster hörte, wusste ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Ich hatte meinen Plan.

„Nicht heute, Satan.“ Ich schlich über den Raum, meinen selbstgemachten Dolch tief gehalten. Sicher genug, tauchte Trevors massive Hand durch die Lücke auf, als er nach dem Riegel griff, um ihn ganz zu öffnen. „Letzte Warnung, Trevor. Mach dich von meinem Fenster weg.“

„Nicht, bis ich bekomme, was ich will, Miststück. Mach dir keine Sorgen. Holly wird die Party nicht aufmischen, bis wir fertig sind.“

Verdammtes Miststück. Holly hatte eine Schwäche für Trevors Vater, obwohl er verbunden war. Ich würde mein letztes Geld darauf wetten, dass sie seinem nichtsnutzigen Sohn die Erlaubnis gegeben hatte, in mein Zimmer zu schlüpfen, gegen die Jagdregeln, in der Hoffnung, dass sein Vater ihre „Hilfe“ zu schätzen wüsste.

„Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Ich holte Luft und hob das Messer, stach mit all meiner Kraft nach unten. Das Seil brannte leicht in meiner Hand, als er seine Hand herumzog und schrie.

Verdammtes Miststück.

Ich zog das Messer heraus und verriss versehentlich meine eigene Hand am freiliegenden Rand und fügte meinem Blut die Spritzer auf dem Boden hinzu. Lautes Stiefelgetrampel hallte im Flur gleichzeitig, als Trevor draußen zu Boden fiel und heulte, als hätte ich ihm die ganze Hand abgetrennt, nicht nur gestochen.

Was für ein Weichei. Er würde bis zum Sonnenaufgang geheilt sein.

Es dauerte zwei Sekunden, über den Raum zum kleinen Badezimmer zu springen, wo ich das Messer in die Toilette warf und einen Wisch Toilettenpapier darüber legte. Dann hockte ich mich auf den Toilettensitz und versuchte überrascht zu schauen, als die Tür zu meinem Zimmer mit einem Knall aufging. Ich wischte meine blutige Hand am unteren Rand meines T-Shirts ab und wartete.

„Was geht hier vor?“ Licht strömte in den Raum und durch die offene Badezimmertür, die nur von zwei langen Schatten blockiert wurde. Holly stürmte durch die offene Tür, ihre Hausschuhe quietschten auf dem Fliesenboden. Sie war nicht allein; ein Vollstrecker stand direkt hinter ihr.

Mein Herz raste, als ich sah, dass es nicht irgendein Vollstrecker war. Es war Luke.

Groß, muskulös, ravenhaariger Adonis-Wolf Luke Callaway. Luke, der für mich immer nach schmelzendem Karamell roch und mein Mund einfach ebenso wässrig machte.

Meine eine und einzige Schwärmerei. Und so weit außerhalb meiner Liga, als wären wir auf verschiedenen Kontinenten.

Luke war der adoptierte Erbe des Alphas, da Calvin Callaway keine eigenen Söhne hatte haben können. Er war als kleiner Junge in das Rudel adoptiert worden, aus einem Rudel in Frankreich. Selbst sein leichter Akzent war sexy, nicht das ausgeprägte Südstaaten-Englisch wie der Rest.

Jetzt starrte der wunderschöne, silber-blauen Augen wechselnde Gestaltwandler, der in fast jeder meiner PG-13 bis X-Rated Fantasien der letzten Jahre eine Rolle gespielt hatte, mich an... während ich auf der Toilette hockte. Mit blankem Hintern.

Ich kniff die Augen zu und wünschte mir, ich könnte verschwinden. Es funktionierte nicht. Als ich sie öffnete, starrte er auf den rostigen Fliesenboden, während ich über einer blutigen Toilette in einem weiten T-Shirt hockte, meine geschnittene Hand jetzt in der zerschnittenen Unterwäsche um meine Knie gewickelt.

„Was zur Hölle geht hier vor?“ Holly verlangte wieder, während sie zur Fenster ging und zuerst auf das Fenster und dann auf das Blut auf meinem T-Shirt starrte.

Hinter ihr hob Luke eine Augenbraue, sein Gesicht hatte nichts als leichtes Interesse zu offenbaren.

„Ich, äh, bin nachts aufgewacht, weil…“ Ich suchte hastig nach einer Erklärung für das ganze Blut und drückte schnell meine andere Hand über meinen Bauch. „Du weißt, wie es mit Perioden ist, oder?“ Es war knifflig, um die Wahrheit herum zu reden, um eine direkte Frage zu beantworten, und nicht in eine Lüge verwickelt zu werden. Reife Gestaltwandler konnten Lügen riechen. Oder die meisten von ihnen.

„Du bist widerlich“, spuckte Holly. „Willst du mir etwa erzählen, dass du diesen Mist verursacht hast?“

„Nun, starke Perioden sind die Schlimmsten. Blut spritzt einfach überall herum, weißt du?“ Ich machte eine Bewegung zu mir selbst, meiner Unterwäsche und dem Boden um mich. Lukes Augen weiteten sich, während er die Spritzer aufnahm. Wahrscheinlich fragte er sich, ob meine ganze Gebärmutter herausgefallen war.

Ich musste vorsichtig sein, wie ich die Dinge formulierte, um gerade auf dieser Seite der Wahrheit zu bleiben. „Ich rannte zur Toilette, und ich saß hier einfach, als ich Geräusche hörte. Ich dachte, ich hätte draußen eine Stimme gehört. Ist da jemand da?“

Die Aufseherin des Wohnheims ging zum Fenster, schob den verbogenen Riegel auf die Seite und spähte in die stille Nacht. „Nicht jetzt. Aber da war einer!“

Lukes ruhige Tenorstimme unterbrach ihre Schreierei. „Ein Mann war draußen bei den unverpartnerte weiblichen Wohnheimen? Hast du ihn gerochen, Ms. Grier?“ fragte er leise. „Ich werde ihn vor den Alpha bringen. Es gibt Konsequenzen für den Versuch, nach Einbruch der Dunkelheit in dieses Wohnheim einzudringen.“

„N-nein“, stammelte Holly. „Ich habe ihn nicht gerochen – es könnte jeder sein. Sie zieht diese Art von Männern an, wie Scheiße Fliegen anzieht. Sie mag die Aufmerksamkeit.“

„Das ist nicht wahr“, protestierte ich, bevor ich mich stoppen konnte.

3

Sie ballte ihre knochigen Hände zu Fäusten, der kalte Glanz in ihren dunklen Augen versprach Gewalt, sobald wir allein waren. "Du unverschämtes kleines Miststück. Du kannst nicht so mit mir reden. Ich bin alles, was du hast, die Einzige, die dir all die Jahre erlaubt hat, diesen Ort zu vermüllen. Wenn du mir wieder Frechheiten entgegenbringst, werfe ich dich raus; du warst nur Ärger⁠—"

Luke räusperte sich. "Frau Grier, es scheint, dass die junge Dame Hilfe braucht. Darf ich?"

"Du darfst nicht," zischte sie. "Ich habe dich heute Abend gerufen, um… nach Schmuggelware zu suchen."

Ugh, sie log. Das wusste ich, auch wenn ich es nicht riechen konnte. Und aus Lukes strenger Miene wusste er es auch. Sie hatte ihn gerufen, um mich und Trevor zusammen im Zimmer zu "erwischen". Doch jetzt musste sie sich eine Ausrede einfallen lassen.

"Really, Ms. Grier?" fragte Luke kühl.

Sie schnüffelte. "Nun, ich habe einen Bericht erhalten, dass sie etwas hier hat, das nicht erlaubt ist. Ich bestehe darauf, dass du ihr Zimmer durchsuchst, Vollstrecker."

"Ja, Ma’am," antwortete er. Er hielt seinen Blick abgewandt, was mich noch verlegener machte. "Schließe die Badezimmertür, und ich werde hier draußen suchen."

"Nein," spottete sie. "Lass sie offen. Sie wird versuchen, etwas loszuwerden. Sie ist hinterhältig, diese hier. Kommt aus dem Müll und lebt so. Sieh dir diesen Ort an."

Ich errötete, während Luke den Raum absuchte. Es stimmte; ich hatte nicht viel. Nur ein paar Bücher, die ich von dem Garagenverkauf des Rudels gerettet hatte, nachdem alle anderen eingekauft hatten, und der Rest war mit dem Müll rausgestellt worden, die stumpfen Enden einiger Bleistifte und meine Zeichensachen. Luke blätterte tatsächlich durch ein paar meiner Skizzen, bevor ich knurrte, und er wich zurück, nickte entschuldigend.

Meine Kleidung war am schlimmsten. Zu sehen, wie Holly durch meine Schubladen wühlte—meine schlabberigen, preiswerten Unterwäsche hochhaltend, als ob sie Drogen im zerrissenen Schritt finden könnte—ließ meinen Magen sich drehen.

Ich drückte meine Wut und meine Demütigung herunter. Holly hob meine eine gute Jeans auf und riss an den Taschen, riss sie an den Seiten auf, während sie vorgab, zu suchen.

Konnte ich noch drei Tage durchhalten? Ich musste es.

Es waren nur noch wenige Tage bis zum Conclave, und dann zu den Vollstrecker-Spielen. Ein paar kurze Nächte, bevor ich mir meinen Weg aus diesem verdammten Rudel kämpfen konnte und einen Platz in einem anderen gewinnen würde. Ich würde überall hingehen. Es konnte nicht schlimmer sein als hier.

"Steh auf," knurrte Holly. "Komm vom Klo runter. Ich muss hier nachsehen."

"Ich habe keine Binde. Ich werde... mehr bluten." Ich starrte auf den Boden.

"Ich würde dich gerne mehr bluten sehen," murmelte sie.

Luke sah sie mit einem merkwürdigen Blick an, als wollte er einschreiten, aber er tat es nicht. Ich war darüber nicht wütend; Vollstrecker mussten unvoreingenommen wirken. Und Luke war nie ein Freund gewesen. Er war acht oder neun Jahre älter als ich, und wir hatten nie mehr als ein paar Worte gewechselt.

In letzter Zeit war er jedoch mehr als einmal der Vollstrecker gewesen, der Dienst hatte, als irgendein zufälliger Gestaltwandler beschlossen hatte, mich während der Zeit zu jagen, die eigentlich sicher für mich sein sollte. Ich hatte das Gefühl, dass das vielleicht einer der Gründe war, warum ich es so weit bis zum Conclave geschafft hatte, ohne gewaltsam verpaart zu werden. Luke hielt sich an die Regeln.

"Steh auf, Mädchen," forderte Holly.

"Bring ihr etwas für ihre Periode," verlangte er leise. "Ich werde dieses Zimmer überprüfen."

Sie stampfte weg, schnappte sich einige meiner ruinierten Unterwäsche und warf sie mir vor die Füße. "Benutz das."

"Ich brauche Platz zum Bewegen, Ma’am," bestand Luke und deutete, dass sie das winzige Badezimmer verlassen sollte. Sie ging, immer noch schnappend.

"Kannst du jetzt stehen?" Luke hielt seinen Blick sorgfältig an der Wand.

Gesicht glühend, stopfte ich die Unterwäsche zwischen meine Beine, um den imaginären Blutfluss zu stoppen, und stand auf. Ich hoffte, dass der Klumpen Toilettenpapier, den ich auf das Messer gelegt hatte, genug war, um es zu verdecken.

Er schaute kurz in die Schüssel, schob kurz den schimmeligen Plastikduschvorhang zurück, dann machte er große Augen, als er die Tasse inspizierte, die meine Zahnbürste hielt, während Holly zusah. Er öffnete den spiegelnden Schminktisch und trat mit einem Stirnrunzeln zurück. Er war leer, abgesehen von ein paar Mini-Tuben Zahnpasta, die der Rudelkiefer kostenlos verteilt hatte. Bevor er es verhindern konnte, warf er mir einen fragenden Blick zu.

"Was?"

"Keine... Mädchensachen?" Die Frage entglitt ihm, und er bereute es sofort.

"Tampons, Binden, Make-up?" Ich zuckte mit den Schultern. "Kein Job, keine Familie, kein Geld. Nicht alle von uns dürfen die Sicherheit des Rudels erfahren." Um das zu betonen, schnippte ich mit dem kleinen Stahlanhänger, der von der Oberseite meines Ohrs hing, und deutete an, wie weit unten ich in der Rudelhierarchie stand. "Willkommen im Leben am Boden, Euer Hochgrad."

Er runzelte die Stirn; der Spitzname störte ihn. Gut. Es gab nichts, was ich tun konnte, um ihm für die Demütigung von heute Abend zu danken, aber es war ein kleiner Anfang.

Sein Gesicht zuckte, während er sich bemühte zu antworten. "Das Rudel schützt uns." Es war das Credo jedes Rudels, der grundlegende Grund, warum Rudel existierten.

Ich konnte nicht anders. Ich lachte so sehr, dass ich nach Luft schnappte. "Dieses Rudel? Dieses Rudel kümmert sich einen Dreck darum⁠—"

"Schweig!" Hollys Geschrei unterbrach den graven Fehler, den ich gerade machen wollte. Ich war fast dankbar.

"Du hast recht," antwortete ich, behielt dabei meinen Ton sanft, feminin. Unterwürfig. Falsch wie die Hölle. "Ich sollte dankbar sein, die Stärke des Rudels hinter mir zu haben. Ich bin mir sicher, das Rudel wird mich… so sicher halten, wie es immer getan hat."

Lukes Augen waren hart geworden, sein Duft leicht bitter, und er ließ den Deckel auf der Toilette herunter, bevor er ging. Als ich meinen ersten tiefen Atemzug des Abends nahm, setzte ich mich wieder auf den Deckel, hörte zu, wie Luke und Holly mein Zimmer verließen, dann den Flur.

Ich saß dort einige Minuten, zitternd aus vielen Gründen. Trevors gescheiterter Angriff. Das Blut überall, das meine Nase reizte, ganz aus Eisen und Salz. Das Wissen, dass ich jetzt nicht mal ein Fenster hatte, das sich abschließen ließe, und nur noch drei Tage zu überstehen waren. Die Wirkung von Lukes Anwesenheit auf meinen Nerven.

Ugh. Schwärmereien waren dumm.

Ich wickelte ein Handtuch um meine Hand, wischte ein paar Blutstropfen vom Boden des Badezimmers mit einem Klumpen Toilettenpapier weg und öffnete ohne nachzudenken den Deckel, um es hineinzutun.

Das Messer, das ich in die Toilette geworfen hatte, war überhaupt nicht verdeckt. Tatsächlich hatte der Klumpen Papier, von dem ich gedacht hatte, dass er es verdeckte, nicht einmal im Wasser gelandet, sondern war an der Seite hängen geblieben. Die Klinge glänzte, Blut am Seilgriff, rosa gefärbtes Wasser ließ das Metall im flackernden Neonlicht blitzen. Ich zog es heraus, wischte es sauber und brachte es zurück zu meinem Bett, steckte es wieder in die Matratze.

Warum hatte Luke nichts gesagt? Als Vollstrecker war es seine Aufgabe—nein, seine Pflicht gegenüber dem Rudel—mich wegen des Brechens seiner kostbaren Regeln anzuzeigen.

Es war nicht so, dass ich die Gelegenheit gehabt hätte zu fragen. Aber zum ersten Mal seit langer Zeit fragte ich mich, ob die Rudelführung nicht ganz verdorben war.

4

Der Blick des Alpha brachte ihn sofort zum Schweigen. „Du stehst über niemandem, Grant. Du musst verstehen, dass das Dienen deines Rudels genau das bedeutet: Dienst in allen Formen. Jetzt mach deine Arbeit.“

Grant biss die Zähne zusammen, sein Gesicht war ein Wirbel aus Ressentiments und Angst, während er sich dem Wischmopp zuwandte.

Der Alpha wendete seine Aufmerksamkeit wieder mir zu. „Florida, du wirst ihm helfen und sicherstellen, dass er seine Pflichten erfüllt. Jegliches Versagen seinerseits wirst du direkt mir melden.“

„Ja, Alpha,“ flüsterte ich und hielt den Kopf gesenkt.

Der Blick von Alpha Callaway verweilte einen Moment länger auf mir, bevor er einen Schritt zurücktrat. Das Gefühl erdrückender Macht ließ sich ein wenig sinken, was dem Rest des Raumes das Ausatmen erleichterte. Del startete wieder die Geschirrspülmaschine, und das gewohnte Geräuschchaos des Frühstücks nahm seinen Lauf, aber die Atmosphäre hatte sich verändert. Jeder war vorsichtig, sich der unberechenbaren Wut des Alpha bewusst.

Grant warf mir einen giftigen Blick zu, während er sich zum Wischmopp schlurfte. „Das ist noch nicht vorbei,“ murmelte er leise vor sich hin.

Ich ignorierte ihn und konzentrierte mich stattdessen auf die anstehende Aufgabe. Rache müsste für uns beide warten. Für den Moment hatte das Überleben Vorrang.

5

Das war unerhört. Männliche Mitglieder unseres Rudels waren entweder rankiert oder unrangiert. Rangierte Männer hatten die Möglichkeit, als Vollstrecker zu arbeiten und das Rudel zu beschützen. Die unrangierten Männer waren die schwächeren Wölfe, und ihr Leben war miserable, da sie fast als nutzlos angesehen wurden. Weibliche Gestaltwandler hatten keinen Rang, es sei denn, sie verbanden sich mit einem rangierten Mann, sodass nahezu jedes Mädchen auf Typen wie Grant aus war, selbst wenn sie keine „wahren Gefährten“ waren, die eine Seele in der Welt, die der Mond für dich bestimmt hatte.

Egal. Eine Frau konnte sich von wahrer Liebe nichts zu essen holen oder in diesem Rudel lange überleben, ohne einen rangierten Gefährten.

Alpha Callaway lachte. „Sei nicht lächerlich.“ Ich fühlte seinen Blick wie einen Laser auf mir, der in den Nacken brannte. Dann spürte ich etwas Schlimmeres.

Seine Hand.

Er hatte das Metalltag gegriffen, das von meinem Ohr hing, und zog es jetzt grob, während er meinen Kopf hin und her schüttelte. Ich biss mir auf die Lippe, in der Hoffnung, er würde es mir nicht herausreißen und mich zwingen, es neu stechen zu lassen.

Der Gestaltwandler, der für das Stechen zuständig war, fesselte immer die unrangierten Frauen, während er unsere Tags anbrachte, und er hatte überall herumschweifende Hände. Ich war elf gewesen, als ich dieses Tag bekam, und ich erinnerte mich noch daran, wie der Bastard seine dicken Finger über meinen Nacken und meine Schultern gleiten ließ, sein geflüsterter Versprechen von: „Bald schon.“ Ich hatte Glück gehabt; ich wusste, dass er an diesem Platz anderen unrangierten Frauen und Mädchen viel Schlimmeres angetan hatte.

Der Alpha packte das Tag noch fester, und ich spürte einen brennenden Schmerz. Mist. Ich versuchte, mich ein wenig aufzurichten, um das Reißen zu stoppen, während er fortfuhr.

„Unter dieser Frau arbeiten? Rang ist alles. Nein, du wirst für diese drei Tage für sie verantwortlich sein. Sorge dafür, dass das kleine Biest lernt, ihre Besserer zu respektieren. Sie wird unter dir arbeiten, in welcher Weise auch immer du es ihr sagst.“ Er ließ mich los. „Respektiere ihn nicht wieder, verstehst du? Er ist jetzt dein Chef.“

Oh, zum Teufel. Ich lasse mich lieber auspeitschen. Ich konnte Grant’s Wut und Lust in der Luft fast schmecken.

Der Alpha hatte gerade die Tür durchbrochen, als ich buchstäblich durch die Glocke gerettet wurde. Die Glocke, die den Beginn der Klassen für jüngere Gestaltwandler und die Arbeitszeiten für Erwachsene ankündigte, ertönte so laut im Speisesaal, dass jeder Gestaltwandler zusammenzuckte und den Kopf schüttelte, um das Klingeln in den Ohren zu vertreiben.

Außer mir. Ich war bereits in die Küche gelaufen und hatte den Moment ihrer Desorientierung ausgenutzt. „Del, versteck mich,“ flüsterte ich. Er schüttelte missbilligend den Kopf, zeigte aber mit einem Daumen auf den Gefrierraum. Er war direkt neben der Tür nach draußen, und ich überlegte kurz, mein Glück zu versuchen und zu rennen, entschied mich dann aber doch anders.

Del hatte mich nie falsch geleitet. Er war der Einzige, der es nicht tat.

Ich schlüpfte in den Gefrierraum und rannte nach hinten, quetschte mich hinter die Kisten mit rohem Fleisch. Ich schnüffelte an meinem Arm. Das Essen, das Grant mir aufgezwungen hatte, würde jetzt doppelt nützlich sein. Ich konnte das essen, was sich auf meiner Kleidung und Haut festgesetzt hatte, und der Rest würde meinen Geruch verbergen, solange jeder, der mich verfolgte, nur einen flüchtigen Schnüffler machte und nicht mehr.

Draußen hörte ich Grants Forderung. „Wohin ist das Biest verschwunden?“

Und dann ein murmeliges: „Dort drüben,“ von Del.

Ich hockte mich noch tiefer, wartete darauf, dass das Licht von draußen auf mich schien und meinen Versteck offenbarte. Der Gefrierraum öffnete sich nicht, aber ich hörte die Tür, die zum Trainingsplatz führte, mit einem gewaltigen Knall zuschlagen. Für einen Moment entspannte ich mich.

Dann hörte ich meinen Namen. „Florida, komm mit deinem dummen Arsch hier raus.“ Del stand am offenen Gefrierraum, die Arme über der Brust verschränkt, mit einem Gesichtsausdruck voller Frustration auf seinem vernarbten Gesicht. Es war sein gewohnter Gesichtsausdruck, wenn er mit den Folgen meiner Einstellung zu tun hatte.

Ich schlüpfte leise heraus, zupfte ein kleines Stück Speck von meiner Schulter und steckte es mir in den Mund. „Tut mir leid wegen des Durcheinanders.“

„Du hast dir ein größeres Durcheinander eingebrockt als nur etwas Essen, Mädchen,“ erwiderte er und fuhr sich mit einer Hand über die kurz geschorenen, grau-braunen Haare. „Du weißt, dass du nicht hierbleiben kannst.“

„Der Gefrierraum? Du hast recht. Ich würde erfrieren.“ Ich grinste. Del war der einzige Gestaltwandler, mit dem ich ungestraft frech sein konnte. Ich glaube, er mochte es ein wenig.

Er sah mich dunkel an. „Ich meine das Gelände. Du musst hier raus.“

Meinte er, ich müsse das Rudel verlassen? „Ich kann nicht. Es sind drei Tage, bis ich wirklich weg kann. Offiziell.“

„Grant wird einen Weg finden, dich vorher umzubringen. Er ist nicht richtig im Kopf.“

Wir sprachen beide so leise, unsere Stimmen waren nicht mehr als Flüstern. Wir wussten es besser, als Aufmerksamkeit auf dieses Gespräch zu ziehen. Mit einem Nicken zeigte Del mir die Reste, die er von den Frühstückstellern gerettet hatte. Nicht viel, aber es war alles Essen, das wir bis zum Abendessen hatten, also aßen wir schnell und stopften uns mit verbrannten Brotresten und Eierschalen voll.

Ich schluckte schwer. „Das beste Frühstück in ganz Alabama,“ flüsterte ich und zwang ein Lächeln hervor. „Schmeckt besser denn je.“

Er schnaufte und antwortete mit vollem Mund: „Du würdest ein Ratten-Sandwich essen, Flor.“

„Ich habe einen gegessen, Del,“ scherzte ich zurück. Es stimmte, und ich schämte mich nicht. Ich hatte die Ratte selbst gefangen, gekocht und mit weggeworfenen Salzpackungen gewürzt, als ich acht war. Es war bei weitem nicht die schlimmste Mahlzeit meines Lebens gewesen.

„Halt den Mund und iss.“ Den Kopf schüttelnd, saß Del auf einem Stapel mit roten Reissäcken. Er steckte seine Beine vor sich aus, und wir starrten beide auf das Prothesenbein und dachten über den Scheißhaufen nach, zu dem der Morgen geworden war.

„Willst du, dass ich es massiere?“ Ich gab ihm sonst immer eine Massage an den Muskeln in der Nähe des Endes seines Stumpfes, über dem Knie. Er sagte, ich hätte magische Hände. Die Wahrheit war, dass Kontakt mit anderen Rudelmitgliedern bei Schmerzen half, egal ob körperlich oder emotional. Seit Del sein Bein verloren hatte – ich hatte gehört, es war ein Unfall gewesen, der passiert war, als ich noch ein Baby war, hatte aber nie den Mut gehabt, ihn direkt darauf anzusprechen – hatte er seinen Rang verloren. Das bedeutete, dass er das Recht verloren hatte, bei den anderen Vollstreckern zu bleiben. Soweit ich wusste, war er nie verbunden gewesen, also hatte er nicht einmal Familie, die ihm helfen konnte. Hätte er Verwandte gehabt, wären sie alle weggegangen, als er verletzt wurde.

Die meisten Wunden, selbst schwere, heilten innerhalb weniger Tage bei reifen Wölfen. Gestaltwandler, die sich nicht verwandelt hatten, oder sehr niedrig eingestufte, die entweder schwach geboren oder verhungert waren, heilten viel langsamer. Es konnte Wochen dauern, bis eine tiefe Wunde bei jemandem, der sich noch nie verwandelt hatte, zuwuchs; ich hatte Wunden, die ein Jahr gebraucht hatten, um die Narben loszuwerden. Daher wurden Gestaltwandler, die Verletzungen hatten, die nie heilen würden, wie fehlende Augen oder Gliedmaßen, behandelt, als hätten sie keinen Wert.

Wenn du mich fragst, war Del, selbst ohne ein Bein, einer der stärksten und besten Wölfe, die wir hatten.

Vor seiner Verletzung hätte er vielleicht eine Chance gehabt, den Platz unseres Alphas in einer offiziellen Herausforderung einzunehmen. Jetzt war er nur geringfügig wertvoller für das Rudel als ich. Er war jedoch alles für mich. Del war der einzige Gestaltwandler, der mich umarmte, der mit mir sprach, als wäre ich kein Müll. Er war definitiv der Einzige, der meinen geheimen Plan für den Conclave kannte.

Er war die einzige Familie, die ich hatte.

„Komm, Zeit zum Massieren.“

„In Ordnung, Mädchen,“ seufzte er und stand auf, um die Türen abzuschließen. Als er sich wieder setzte, zog ich seine Prothese ab und begann zu massieren. „Wahrscheinlich das letzte Mal, dass ich deine magischen Hände spüren werde.“ Er grunzte leicht, als ich an einem schlimmen Muskelknoten am unteren Ende seines zerrissenen Quadrizeps arbeitete.

„Du hast recht. Grant wird mich umbringen.“ Ich ließ ein Stöhnen heraus. „Tatsächlich umbringen. Noch drei Tage, bis die Spiele beginnen, und ich konnte meinen Mund nicht halten.“

Del nickte. „Muss auf Plan B umschalten,“ murmelte er und überraschte mich.

„Gibt es einen Plan B?“ Ich wurde auf einmal aufmerksam. Wenn Del einen Plan hatte, war noch nicht alles verloren.

„Gibt es,“ sagte er langsam. „Aber du wirst ihn nicht mögen.“

„Ich werde ihn besser mögen als mit Trevor verkuppelt zu werden oder von Grant umgebracht zu werden, da wette ich,“ konterte ich.

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