La Chasse Nocturne

1

La lune presque pleine flottait au-dessus des toits des dortoirs pour les métamorphes non appariés et des bois voisins comme une menace menaçante. De ma position haute dans les branches d’un arbre à sucre, je restais parfaitement immobile. Je savais que j'étais bien cachée, bien que mes pieds picotaient avec l'envie de fuir vers un endroit plus sûr. Mais l'aide que m'offrait le ciel nocturne pour repérer les mâles qui me chassaient serait perdue si je bougeais ou faisais un bruit.

La nuit était calme, sans même un soupçon de brise, les seuls bruits étant le trille lointain des grenouilles dans le ruisseau et le bourdonnement d'un climatiseur à la maison de la meute au loin. Mais cela ne voulait pas dire que j'étais en sécurité.

Ou seule.

Comme si je les avais convoqués par mes pensées, la meute de chasse apparut au-dessus de la crête, silencieuse. Traquant. À une centaine de pieds, une ombre glissa le long du sol, puis une autre. Le goût musqué aigu de ceux qui me cherchaient flottait dans l'air.

Un filet de sueur coula le long de ma tempe. Je l'ignorai et retins ma respiration, me concentrant sur le fait de rester silencieuse. Je ne m'embarrassais pas de prières. Prier ne m’avait jamais sauvée de la douleur. Mes propres pieds, poings et le bouleversement de rage qui remplissait mon ventre vide étaient tout ce qui m'avait jamais aidée à survivre.

Une ombre de plus rampa après les deux premières, mais je savais qu'il y en avait deux autres à venir. Ces cinq Enforcers de la meute chassaient toujours ensemble.

Chassaient, mangeaient, dormaient et couchaient ensemble. Leurs instincts de meute les rendaient parfois plus faciles à éviter. Mais pas pendant les heures de chasse.

Chaque nuit, du crépuscule à minuit, je devais rester silencieuse et immobile au milieu d'une communauté marécageuse composée de loups qui me torturaient pour le plaisir lors d'une mauvaise journée, et faisaient semblant de ne pas me voir lors d'une bonne.

Bien sûr, je n'avais pas eu de bonne journée depuis quatre ans, depuis que Van Blackside, notre Enforcer principal, avait annoncé que j'étais la dernière proie de la Chasse nocturne.

Encore quelques jours. Je levai une main vers mon étiquette d'oreille en métal et la frottai pour porter chance. Quelques jours de plus avant que je puisse arrêter de fuir pour ma vie. Avant que les autres meutes nord-américaines n’arrivent pour le Conclave, et que je puisse m’échapper pour de bon.

Les deux dernières ombres passèrent en courant, et je laissai enfin échapper ma respiration, relâchant ma prise rigide sur la branche, préparant à glisser vers le toit. Presque trop tard pour m'arrêter, j'entendis des pieds bruyants courant, et des voix de garçons aiguës, chuchotant en criant. Ce ne pouvait pas être plus d'Enforcers. Ils sonnaient trop jeunes et trop bruyants.

« Je t'ai dit, je pense que je l'ai sentie ! »

Deux garçons, pas plus de quatorze ans, s’arrêtèrent presque directement sous mon perchoir. La lumière de la lune brillait sur leurs cheveux gras et leurs bras pâles et maigres.

« Leroy, qu'est-ce qu'on va faire si on l'attrape ? » La voix du garçon se brisa alors qu'il se grattait les cheveux — probablement de puces ou de poux. Beaucoup des jeunes métamorphes avaient des poux au printemps. « Je veux dire, nous ne nous sommes même pas encore transformés. Et je n'ai jamais... tu sais, avec une fille. »

Leroy ria à mi-voix. « Bien sûr que non. Tes couilles n'ont même pas encore poussé. Écoute, Bo, si nous l’attrapons, on va juste... je ne sais pas. L'embrasser, c'est ce que les filles aiment. Pas besoin de la marier pour de vrai. C'est un jeu, non ? »

Bo avala bruyamment, au point que j'entendis la salive descendre. « Non, j’ai entendu les plus âgés parler. Ils ont dit que c’était réel. »

Leroy haussait les épaules et renifla l'air. « Eh bien, on n'a pas le choix. C'est mandibulaire. »

Bo se frappa la tête. « Obligatoire, espèce de idiot. »

« Traite-moi d'idiot quand je l'amène et que je suis promu Enforcer à treize ans, » répondit Leroy avec mépris.

Treize ans ? Je faillis tomber de l'arbre. Que diable faisait un gamin de treize ans à essayer d'attraper une compagne ?

Bien sûr, je n'avais que six ans de plus que lui. Je goûtai l'acide, m'imaginant liée à vie à l'un de ces petits cons.

Leroy parlait encore. « Je pense qu'elle est jolie, même si personne d'autre ne le pense. »

Bo se moqua. « Pas de seins. Elle est trop mince. »

Ce petit con. Comme si être mince était un choix ? Honnêtement, ces deux garçons étaient presque aussi fins que moi.

Leroy donna un coup de pied dans un cône de pin sur le sol. « Oui, mais elle a ces jolis yeux dorés, et cette longue chevelure rouge. De plus, celui qui l’obtient a sa propre maison, dit Alpha Callaway. Et des rations alimentaires doubles. Je ferais un bébé alligator pour des rations doubles. »

La promesse de rations doubles était probablement la seule raison pour laquelle ils avaient rejoint la Chasse. Les mâles plus âgés étaient plus intéressés à obtenir une promotion dans les rangs des Enforcers, ou la maison et l'augmentation de salaire qui venaient avec le statut de compagnon. Supposément, certains des anciens Enforcers avaient mis des paris sur qui m'attraperait, et quelle nuit. Mais ces petits garçons voulaient juste de la nourriture.

« Tu ne sais même pas comment accoupler, Leroy Johnson. Ce n'est pas juste mordre et coucher ensemble. »

« Je sais comment baiser. Ce n'est pas dur. Tout ce que tu as à faire, c'est de mettre ton sexe entre ses jambes et de bouger un peu. »

« On ferait mieux de la trouver et de l'accoupler bientôt, c'est ce que je pense. Maman sera furieuse si je sors encore longtemps. »

Leroy grogna. « Une fois qu'on l’a, ça ne prendra pas longtemps. J'ai vu Trevor baiser Megan McReady la semaine dernière derrière sa maison, et il a fini en une minute, peut-être moins. »

Bo se gratta encore les cheveux. « Je peux épargner une minute, je suppose. »

« Écoute, il faut qu'on bouge. Il reste dix minutes avant minuit. Trevor a dit qu'elle sentait la tartine à la cannelle, et je jure que j'ai senti de la cannelle juste là. Fait sentir. »

Je mis ma main sur ma bouche pour ne pas rire. Les anciens mâles non appariés me chassaient depuis des années, et la plupart savaient mieux que de se laisser berner par les fausses pistes olfactives que j'avais laissées. Parce que je ne frottais pas mes vêtements sur des buissons et des arbres ; je saupoudrais une poudre sèche de cannelle et de piments fantômes broyés partout où je devais cacher mes traces. Et quand ils enfonçaient leurs nez assez profondément pour bien sentir...

« Ahhhhhh ! » Les deux garçons reçurent une pleine dose de piments fantômes en même temps et s’enfuirent en hurlant de manière inintelligible. Je ne me laissai pas rire, cependant, ni ne changeai de position. J'espérais qu'ils étaient les derniers à sortir pour la Chasse, mais l'espoir m'avait piégée six façons jusqu'à dimanche auparavant. Je ne lui faisais pas confiance.

Je restai où j'étais pendant quelques minutes de plus, jusqu'à ce que j'entendis le klaxon à air qui indiquait le changement de garde de la porte principale — minuit précisément. Puis je glissai de l’arbre, prenant soin de rester dans l’ombre sur le chemin de ma chambre. Les heures de chasse pouvaient être terminées pour la nuit, mais cela ne signifiait pas que j'étais en sécurité dans cette meute.

Je n'étais jamais en sécurité, mais je devrais être okay jusqu'au matin.

Encore trois jours.

Je n'étais même pas en sécurité pendant trois heures.

« Floride... Floridaaaaaaaah. Je peux te sentir. » La voix huileuse et nasale glissa dans ma chambre et me réveilla d'un sommeil agité. « Mmm, ça sent comme ma compagne à venir là-dedans. »

Trevor le Boulanger de Crapauds Blackside.

Instantanément alerte, je glissai une main à travers la fente de mon matelas, saisissant le couteau de contrebande que j'avais fabriqué à partir d'un morceau de tuyau cassé, d'un peu de corde en chanvre pour une prise, et beaucoup de ruban adhésif.

« Tu es dégoûtant, Trevor. Éloigne-toi de ma fenêtre, » hissai-je en réponse, jetant un coup d'œil à l'horloge murale qui brillait. Il était un peu plus de deux heures du matin.

Que faisait-il ici maintenant ? Son père Van avait établi de nouvelles règles pour la Chasse il y a quelques années, et la plus importante pour ma survie était qu'elle se terminait à minuit passé. Peut-être que Trevor ne savait pas quelle heure il était.

« Tu sais que tu n’as pas le droit de me chasser si tard. Tu vas avoir des ennuis. »

« L’Alpha ne saura pas. Papa s'en fiche. » Son rire sombre me donnait des frissons. « À l’aube, tu seras à moi, salope. Ma propriété. Ma compagne. À moi de faire ce que je veux, selon la loi de la meute. »

2

Putain. Je détestais que Trevor ait raison. La loi de notre meute était claire. Toute femelle, une fois appariée à un mâle, devait lui obéir pour le reste de ses jours. Chaque ordre qu'il donnait était comme un commandement de la Déesse Lune elle-même, et personne d'autre que l'Alpha n'était autorisé à intervenir lorsqu'un mâle disciplinait sa partenaire.

Si Trevor Blackside entrait ici et s'attaquait à moi, ma vie était pratiquement terminée. Il me enfermerait dans une pièce et m'attacherait à son lit pour son usage, et probablement pour celui de ses amis également. Si je criais au scandale, en disant qu'il m'avait réclamée après les heures de chasse ? Il serait déjà trop tard. Personne ne me croirait, ou même ne s'en soucierait si c'était le cas.

"Merde," murmurai-je, essayant de formuler un plan. Je ne pouvais pas crier après lui ni attirer l'attention des autres filles dans le dortoir, ou pire, celle de la gardienne, Holly Grier. Comme elle me le rappelait presque chaque jour, je n'étais qu'un incident de plus avant d'être expulsée du logement pour femelles non appariées.

Peu importe que chaque "incident" jusqu'ici ait été causé par des mâles me harcelant, me griffant lorsque je passais à proximité—et cela pendant les heures où ils ne me poursuivaient pas à l'extérieur.

J'essayais de ne pas penser aux soirées que j'avais passées à courir, cachée sous terre dans les égouts, ou perchée dans les plus hautes branches des arbres, même par mauvais temps. Après quatre années épuisantes, j'étais presque tentée d'abandonner et de laisser l'un d'eux me prendre. Je serais alors appariée, et la chasse passerait à la prochaine malheureuse fille.

Mais les mâles qui me chassaient me retournaient l'estomac d'écoeurement et de rage, et Trevor était le pire. Il m'avait attrapée une fois, et Maman avait failli le tuer en me défendant.

Elle avait été sévèrement punie, exilée pour mourir à l'extérieur de la frontière de notre meute pour avoir osé essayer. Trevor avait pris un grand plaisir à me dire qu'il l'avait entendue se faire déchirer à l'extérieur de la porte principale de la meute par des renégats, qu'il avait senti son sang.

"Elle a crié comme un louveteau quand ils sont allés pour sa gorge," m'avait-il narguée seulement quelques jours après sa sentence. "Elle s'est fait dessus et a parlé comme la folle qu'elle était. Notre meute est bien débarrassée d'elle."

J'avais été tentée plus d'une fois de la suivre hors de la porte et de laisser les renégats me prendre aussi. Mais j'étais juste assez stupide pour rester en vie, même quand je n'en avais aucune raison. Maman était morte, et j'étais seule. Si je voulais survivre, je devais me battre aussi dur—et aussi salement—que possible.

J'avais le droit de blesser ceux qui me chassaient, si je pouvais y parvenir. Van avait annoncé que si une femelle adolescente, chétive, de un mètre cinquante-cinq, qui n'avait même pas encore changé, pouvait blesser un mâle de rang, alors il le méritait.

C'est pourquoi j'avais fabriqué un couteau et l'avais caché dans ma chambre, profondément dans le vieux matelas qui sentait suffisamment l'urine pour décourager quiconque de l'approcher, et était assez bosselé pour que personne ne puisse le sentir là-dedans. Et quand j'entendis la barre en métal s'ouvrir sur ma fenêtre avec un grincement sourd, je savais que j'avais pris la bonne décision.

J'avais mon plan.

"Pas aujourd'hui, Satan." Je traversai la pièce, mon couteau improvisé tenu bas. En effet, la main massive de Trevor apparut par l'ouverture alors qu'il cherchait à tirer sur la gâchette pour l'ouvrir complètement. "Dernière chance, Trevor. Éloigne-toi de ma fenêtre."

"Pas tant que je n'ai pas ce pourquoi je suis venu, sale conne. T'inquiète pas. Holly ne viendra pas gâcher la fête tant qu'on n'aura pas terminé."

Oh, quelle saleté. Holly avait un faible pour le père de Trevor, même s'il était apparié. Je pariais mon dernier dollar qu'elle avait donné à son fils, qui ne valait pas grand-chose, la permission de s'introduire dans ma chambre, enfreignant les règles de la chasse, au cas où son père apprécierait son "aide".

"Ne dis pas que je ne t'ai pas prévenue." Je pris une respiration et levai le couteau, plantant vers le bas avec toute la force que j'avais. La corde brûla légèrement ma paume alors qu'il tirait sa main en arrière, hurlant.

Double saleté.

Je retirai le couteau, en glissant accidentellement ma propre main le long de la lame exposée et ajoutant mon sang aux éclaboussures sur le sol. De grands pas résonnèrent dans le couloir au même moment où Trevor tombait au sol à l'extérieur, poussant des cris comme si je lui avais complètement coupé la main, pas juste poignardée.

Quel pleurnichard. Il allait guérir avant le lever du soleil.

Il me fallut deux secondes pour sauter à travers la pièce jusqu'à la petite salle de bain, où je balançai le couteau dans les toilettes, lançant un morceau de papier toilette par-dessus. Puis je me pelotonnai sur la cuvette, essayant d'avoir l'air surprise lorsque la porte de ma chambre s'ouvrit en grand. J'essuyai ma main ensanglantée sur le bas de mon t-shirt et attendis.

"Que se passe-t-il ici ?" La lumière inonda la pièce et passa par la porte de la salle de bain ouverte, bloquée seulement par deux longues ombres. Holly fit irruption à travers la porte ouverte, ses chaussons crissant sur le carrelage. Elle n'était pas seule ; un Exécuteur se tenait juste derrière elle.

Mon cœur s'emballa en voyant que ce n'était pas n'importe quel Exécuteur. C'était Luke.

Grand, musclé, avec des cheveux noirs comme le corbeau, l'Adonis-loup Luke Callaway. Luke, qui sentait toujours le caramel fondant pour moi, et qui me faisait saliver autant.

Mon unique béguin. Et si loin hors de ma portée, nous pourrions tout aussi bien être sur des continents différents.

Luke était l'héritier adopté de l'Alpha, puisque Calvin Callaway n'avait pas pu avoir de fils. Il avait été adopté dans la meute quand il était petit, venant d'une meute en France. Même son léger accent était sexy, pas le tirage du Sud prononcé comme le reste.

Maintenant, le magnifique shifter aux yeux argentés et bleus qui avait figuré dans presque toutes mes fantasmes allant du PG-13 à X-rated au cours des dernières années me fixait... pendant que je squattais sur les toilettes. Avec les fesses à l'air.

Je fermai les yeux, souhaitant pouvoir disparaître. Ça ne marcha pas. Quand je les rouvris, il fixait le carrelage taché de rouille, alors que je squattais au-dessus d'une cuvette pleine de sang, mon poignet coupé désormais enveloppé dans le vieux sous-vêtement autour de mes genoux.

"Qu'est-ce qui se passe ici ?" s'écria à nouveau Holly, hurlant en traversant la pièce pour se rendre à la fenêtre et lançant un regard à celle-ci, puis à mon t-shirt sanguinolent.

Derrière elle, Luke haussait un sourcil, son visage ne révélant rien d'autre qu'un léger intérêt.

"Eh bien, euh, je me suis réveillée dans la nuit parce que…" Je cherchais une explication pour tout ce sang, et pressai rapidement ma main sur mon abdomen. "Tu sais comment sont les règles, non ?" C'était délicat, de parler autour de la vérité pour répondre à une question directe, sans être prise en flagrant délit de mensonge. Les shifters matures pouvaient sentir les mensonges. Ou la plupart d'entre eux le pouvaient.

"Tu es dégoûtante," cracha Holly. "Tu veux dire que tu as fait tout ce désordre ?"

"Eh bien, les règles abondent souvent. Le sang va partout, tu sais ?" Je désignai mon corps, ma lingerie et le sol autour de moi. Les yeux de Luke s'élargirent, prenant en compte les éclaboussures. Il devait probablement se demander si mon utérus était tombé.

Je devais faire attention à la façon dont je formulais les choses, en restant juste de ce côté de la vérité. "J'ai couru aux toilettes, et j'étais juste assise ici quand j'ai entendu des bruits. Je pensais avoir entendu une voix dehors. Est-ce que quelqu'un est là ?"

La gardienne s'avança vers la fenêtre, poussant la barre tordue sur le côté et scrutant la nuit paisible. "Pas maintenant. Mais il y en avait un !"

La voix calme de Luke interrompit ses cris. "Un mâle était dehors dans le dortoir des femelles non appariées ? Tu l'as senti, Mademoiselle Grier ?" demanda-t-il doucement. "Je vais l'amener devant l'Alpha. Il y a des conséquences pour avoir tenté d'entrer dans ce dortoir après les heures."

"N-non," balbutia Holly. "Je ne l'ai pas senti—ça pourrait être n'importe qui. Elle attire ce genre de mâle, comme la merde attire les mouches. Elle aime l'attention."

"Ce n'est pas vrai," protestai-je avant que je ne puisse m'arrêter.

3

Elle serra ses mains osseuses en poings, le froid brillant dans ses yeux sombres promettant violence dès que nous serions seules. "Espèce de petite insolente. Tu ne peux pas te permettre de me parler sur ce ton. Je suis tout ce que tu as, la seule qui te laisserait pourrir ici pendant toutes ces années. Si tu me parles encore mal, je te jetterai dehors ; tu n'as été qu'un problème—"

Luke cleared sa gorge. "Mademoiselle Grier, il semble que la jeune dame ait besoin d'assistance. Puis-je ?"

"Tu ne peux pas," siffla-t-elle. "Je t’ai appelé ce soir pour… chercher des contrabandes."

Ugh, elle mentait. Je le savais, même si je ne pouvais pas le sentir. Et d'après l'expression sévère de Luke, il le savait aussi. Elle l’avait appelé pour "me prendre" et Trevor dans la pièce ensemble. Mais maintenant, elle devait trouver une excuse.

"Vraiment, Mademoiselle Grier ?" demanda Luke d'un ton froid.

Elle renifla. "Eh bien, j'ai reçu un rapport indiquant qu'elle a quelque chose ici qui n'est pas permis. J'insiste pour que tu fouilles sa chambre, Exécuteur."

"Oui, madame," répondit-il. Il gardait les yeux détournés, ce qui ne faisait qu'augmenter mon embarras. "Ferme la porte de la salle de bain, et je vais fouiller ici."

"Non," ricana-t-elle. "Laisse-la ouverte. Elle essaiera de se débarrasser de quelque chose. Elle est rusée, celle-là. Elle vient de la poubelle et vit comme elle. Regarde cet endroit."

Je rougis lorsque Luke scruta la pièce. C'était vrai ; je n’avais pas grand-chose. Juste quelques livres que j'avais récupérés lors de la braderie du groupe quand tout le monde avait terminé ses courses, et le reste avait été jeté avec les ordures, les bouts usés de quelques crayons, et mes fournitures de dessin. Luke feuilletait en fait quelques pages de mes croquis avant que je grogne et qu'il recule, hochant la tête en s'excusant.

Mes vêtements étaient les pires. Regarder Holly fouiller dans mes tiroirs—tenant mes sous-vêtements lâches, achetés à bas prix, pour que Luke puisse les voir, comme s'ils pouvaient trouver de la drogue dans l'entrejambe déchiré—me faisait retourner l'estomac.

Je réprimai ma colère, mon humiliation. Holly souleva mon seul bon jean et déchira les poches, les déchirant le long des coutures alors qu'elle prétendait fouiller.

Pourrais-je tenir encore trois jours ? Je devais.

Il ne restait que quelques jours avant le Conclave, puis les Jeux de l'Exécuteur. Quelques courtes nuits avant que je puisse me battre pour sortir de ce groupe de malheur et gagner une place dans un autre. J’irais n'importe où. Ce ne pouvait pas être pire que là où j'étais maintenant.

"Leve-toi," gronda Holly. "Dégage des toilettes. Je dois fouiller ici."

"Je n'ai pas de serviette. Je vais saigner… plus." Je fixai le sol.

"J'aimerais te voir saigner davantage," murmura-t-elle.

Luke lui lança un regard étrange, comme s'il voulait intervenir, mais il ne le fit pas. Ça ne m'énervait pas ; les Exécuteurs devaient apparaître comme impartiaux. Et Luke n'avait jamais été un ami. Il avait huit ou neuf ans de plus que moi, et nous n’avions jamais échangé plus que quelques mots.

Récemment, cependant, il avait été l'Exécuteur en garde plus d'une fois lorsque quelque shifter aléatoire avait décidé de me chasser durant ce qui devait être mes heures de sécurité. J'avais le sentiment que cela pourrait être une des raisons pour lesquelles j'avais réussi à rester si près du Conclave sans être forcée à un accouplement. Luke tenait trop aux règles.

"Tiens-toi debout, fille," exigea Holly.

"Apporte-lui quelque chose pour ses règles," demanda-t-il doucement. "Je vais fouiller cette pièce."

Elle s'éloigna en trompant, attrapa quelques-uns de mes sous-vêtements ruinés, et me les lança. "Utilise ça."

"Je vais avoir besoin d'espace pour me déplacer, madame," insista Luke, gesticulant pour qu'elle quitte la petite salle de bain. Elle partit, toujours en grognant.

"Peux-tu te lever maintenant ?" Luke gardait prudemment les yeux fixés sur le mur.

Avec le visage en feu, je fourrai les sous-vêtements entre mes jambes pour arrêter le flux de sang imaginaire et je me levai. J'espérais que la bouchée de papier toilette que j'avais lancée sur le couteau avait suffi à le couvrir.

Il jeta un œil dans la cuvette, glissa le rideau de douche en plastique moisi pour un instant, puis se mit à inspecter le gobelet contenant ma brosse à dents, sous le regard de Holly. Il ouvrit le cabinet de maquillage miroir et recula avec un froncement de sourcils. Il était vide, à l'exception de quelques petits tubes de dentifrice que le dentiste du groupe avait distribués gratuitement. Avant qu'il ne puisse se retenir, il me lança un regard interrogateur.

"Quoi ?"

"Pas… de choses de fille ?" La question lui échappa, puis il regretta clairement.

"Tampons, serviettes, maquillage ?" Je haussai les épaules. "Pas de travail, pas de famille, pas d'argent. Tout le monde n'a pas la chance de bénéficier de la protection du groupe." Pour souligner, je préparai la petite étiquette en acier qui pendait de mon oreille, indiquant à quel point je me trouvais en bas de la hiérarchie du groupe. "Bienvenue à la vie au fond du gouffre, Votre Grâce."

Il fronça les sourcils ; ce surnom le dérangeait. Bien. Il n'y avait rien que je puisse faire pour lui rendre la pareille pour l'humiliation de ce soir, mais c'était un petit début.

Son visage se contracta alors qu'il luttait pour répondre. "Le groupe nous garde en sécurité." C'était le credo de chaque groupe, la raison fondamentale pour laquelle les groupes existaient.

Je ne pus m'en empêcher. Je ris si fort que je manquai d'air. "Ce groupe ? Ce groupe ne donne pas un merde—"

"Fermes-la !" Le cri de Holly interrompit la grave erreur que j'étais sur le point de commettre. J'étais presque reconnaissante.

"Tu as raison," répondis-je, gardant un ton doux, féminin. Soumise. Faussement sincère. "Je devrais être reconnaissante d'avoir la force du groupe derrière moi. Je suis sûre que le groupe me gardera… aussi en sécurité qu'il l'a toujours fait."

Les yeux de Luke étaient devenus durs, son odeur légèrement amère, et il ferma le couvercle des toilettes avant de partir. Prenant ma première profonde inspiration de la soirée, je me rassis sur le couvercle, écoutant alors que Luke et Holly quittaient ma chambre, puis le couloir.

Je restai là quelques minutes, tremblant pour de nombreuses raisons. La tentative d'attaque de Trevor. Le sang partout qui piquait mon nez, tout fer et sel. La connaissance que maintenant je n'avais même plus une fenêtre qui se verrouillait, et trois jours restants à survivre. L'effet de la présence de Luke sur mes nerfs.

Ugh. Avoir des coups de cœur était idiot.

J'enroulai un chiffon autour de ma main, essuyai quelques gouttes de sang sur le sol de la salle de bain avec une poignée de papier toilette et, sans réfléchir, ouvris le couvercle pour y jeter le tout.

Le couteau que j'avais jeté dans les toilettes n'était pas du tout couvert. En fait, la boule de papier que je pensais l'avoir recouverte n'avait même pas atterri dans l'eau, mais était restée coincée sur le côté. La lame brillait, du sang sur la poignée en corde, l'eau teintée de rose faisant scintiller le métal sous la lumière fluorescente vacillante. Je le retirai, le nettoyai, et le ramenai à mon lit, le fourrant de nouveau dans le matelas.

Pourquoi Luke n'avait-il rien dit ? En tant qu'Exécuteur, c'était son travail—non, son devoir envers le groupe—de me dénoncer pour avoir enfreint ses précieuses règles.

Ce n'était pas comme si j'aurais eu l'occasion de demander. Mais pour la première fois depuis longtemps, je me demandai si la direction du groupe n'était pas entièrement pourrie.

4

Le regard de l'Alpha le fit taire instantanément. « Tu n'es pas au-dessus de qui que ce soit, Grant. Tu dois comprendre que servir ta meute signifie exactement cela, un service sous toutes ses formes. Maintenant, mets-toi au travail. »

Grant serra les mâchoires, son visage un tourbillon de ressentiment et de peur alors qu'il se dirigeait vers le seau à vadrouille.

L'Alpha détourna son attention de moi. « Florida, tu vas l'assister et t'assurer qu'il accomplit ses devoirs. Tout manquement de sa part, tu me le rapporteras directement. »

« Oui, Alpha, » murmurai-je, gardant la tête basse.

Le regard d'Alpha Callaway demeura sur moi un instant de plus avant qu'il ne recule. Le sentiment de pouvoir oppressant diminua juste un peu, permettant aux autres de la pièce d'expirer. Del redémarra le lave-vaisselle, et le vacarme habituel des bruits de petit-déjeuner reprit, mais l'atmosphère avait changé. Chacun était méfiant, conscient de la colère imprévisible de l'Alpha.

Grant me lança un regard venimeux alors qu'il se dirigeait vers la vadrouille. « Ce n'est pas fini, » murmura-t-il entre ses dents.

Je l'ignorai, me concentrant plutôt sur la tâche à accomplir. La vengeance devrait attendre pour nous deux. Pour l'instant, la survie était la priorité.

5

C'était sans précédent. Les mâles de notre meute étaient soit classés, soit non classés. Les mâles classés avaient la possibilité de travailler comme Enforcers, protégeant la meute. Les mâles non classés étaient les loups les plus faibles, et leur vie était misérable car ils étaient considérés comme presque inutiles. Les femelles métamorphes n'étaient pas classées à moins qu'elles ne s'accouplent avec un mâle classé, donc presque toutes les filles cherchaient des gars comme Grant, même s'ils n'étaient pas "vrais partenaires", l'âme soeur que la lune avait faite pour vous.

Peu importe. Une fille ne pouvait pas manger le véritable amour ni survivre longtemps dans cette meute sans un partenaire classé.

L'Alpha Callaway a ri. « Ne sois pas ridicule. » Je sentais ses yeux sur moi comme un laser, brûlant le dos de mon cou. Puis je ressentis quelque chose de pire.

Sa main.

Il avait saisi la plaque métallique qui pendait du haut de mon oreille, et il la tira maintenant, la secouant violemment et faisant bouger ma tête d'avant en arrière. J'ai mordu ma lèvre, espérant qu'il n'allait pas l'arracher et me forcer à la faire repiercer.

Le métamorphe en charge des piercings attachait toujours les femelles non classées pendant qu'il fixait nos plaques, et il avait des mains baladeuses. J'avais onze ans quand j'avais reçu cette plaque, et je me souvenais encore de la façon dont ce salaud avait fait glisser ses gros doigts sur mon cou et mes épaules, sa promesse chuchotée de, "Un jour bientôt." J'avais eu de la chance ; je savais qu'il avait fait bien pire dans cette chaise à d'autres femmes et filles non classées.

L'Alpha agrippa la plaque encore plus fort, et je sentis une douleur brûlante. Merde. J'essayai de me redresser légèrement pour arrêter la déchirure tandis qu'il continuait.

"Travailler sous cette femelle ? Le rang est tout. Non, tu seras en charge de celle-ci pendant ces trois jours. Assure-toi que la petite garce apprenne à respecter ses supérieurs. Elle travaillera sous tes ordres, de la manière que tu lui diras." Il me lâcha. "Ne lui manque plus de respect, tu entends ? Il est ton patron maintenant."

Oh, enfer. Je préférerais être fouettée. Je pouvais presque goûter la rage et le désir combinés de Grant dans l'air.

L'Alpha venait juste de franchir la porte quand j'ai été sauvée par la cloche — littéralement. La cloche qui annonçait le début des cours pour les jeunes métamorphes et les quarts de travail pour les adultes retentit si fort dans la salle à manger que chaque métamorphe tressaillit et secoua la tête pour faire disparaître le bourdonnement dans ses oreilles.

Sauf moi. J'avais déjà couru vers la cuisine, profitant de leur moment de désorientation. "Del, cache-moi," murmurai-je. Il secoua la tête désapprobativement, mais fit un geste du pouce vers le congélateur. Il était juste à côté de la porte extérieure, et je faillis prendre le risque et courir, mais je réfléchis à deux fois.

Del ne se trompait jamais. Il était le seul à ne pas le faire.

Je glissai à l'intérieur du congélateur et courus vers l'arrière, me glissant derrière les caisses de viande crue. J'ai reniflé mon bras. La nourriture que Grant m'avait jetée ferait double emploi maintenant. Je pouvais manger ce qui était tombé et collé à mes vêtements et à ma peau, et le reste cacherait mon odeur tant que quiconque me chassant donnait un coup d'œil rapide et pas plus.

Dehors, j'entendis la demande de Grant. "Où est passée la garce ?"

Et puis un murmure, "Par là," de Del.

Je me penchai encore plus bas, attendant que la lumière de l'extérieur éclaire ma cachette. Le congélateur ne s'ouvrait pas, mais j'entendis la porte menant à la cour d'entraînement se fermer avec un grand fracas. Pendant un moment, je me détendis.

Puis j'entendis mon nom. "Florida, sors de là, espèce de débile." Del se tenait dans l'embrasure de la porte du congélateur, les bras croisés sur sa poitrine, un regard de frustration totale sur son visage marqué. C'était son regard habituel quand il devait faire face aux conséquences de mon attitude.

Je sortis silencieusement, prenant un petit morceau de bacon sur mon épaule et le mettant dans ma bouche. "Désolée pour le désordre."

"Tu t'es créé un plus grand désordre que quelques déchets alimentaires, ma petite," répondit-il, passant une main sur ses cheveux poivre et sel. "Tu sais que tu ne peux pas rester ici."

"Le congélateur ? Tu as raison. Je gelerais à mort." Je souris. Del était le seul métamorphe avec qui je pouvais plaisanter sans crainte. Je pense qu'il aimait un peu ça.

Il me lança un regard noir. "Je veux dire le complexe. Tu dois sortir."

Voulait-il dire que je devais quitter la meute ? "Je ne peux pas. Il reste trois jours avant que je puisse vraiment m'en aller. Officiellement."

"Grant trouvera un moyen de te tuer avant ça. Il n'est pas dans son état normal."

Nous parlions si doucement que nos voix étaient à peine des chuchotements. Nous savions mieux que d'attirer l'attention sur cette conversation. D'un signe de tête, Del me dirigea vers les restes qu'il avait sauvés des assiettes du petit-déjeuner. Pas grand-chose, mais c'était toute la nourriture qu'il me restait jusqu'au dîner, alors nous mangions rapidement, fourrant des morceaux de pain brûlés et des restes d'œufs dans nos bouches.

J'avalai difficilement. "Le meilleur petit-déjeuner de tout l'État de l'Alabama," murmurai-je, forçant un sourire. "Ça goûte mieux que jamais."

Il souffla et répondit la bouche pleine, "Tu mangerais un sandwich de rat, Flor."

"J'en ai mangé un, Del," lui répondis-je en plaisantant. C'était vrai, et je n'en avais pas honte. J'avais attrapé ce rat moi-même, l'avais cuit et assaisonné avec des paquets de sel jetés, quand j'avais huit ans. Ce n'était pas le pire repas de ma vie loin de là.

"Ferme-la et mange." Secouant la tête, Del s'assit sur une pile de sacs de riz imprimés en rouge. Il étendit ses jambes devant lui, et nous regardâmes tous les deux la prothèse, réfléchissant à la merde que le matin était devenu.

"Tu veux que je te masse ?" Je lui faisais généralement un massage sur les muscles près de l'extrémité de son moignon, au-dessus du genou. Il disait que j'avais des mains magiques. La vérité, c'est que le contact avec d'autres membres de la meute aidait à apaiser la douleur, qu'elle soit physique ou émotionnelle. Depuis que Del avait perdu sa jambe — j'avais entendu dire que c'était un accident survenu quand j'étais encore bébé, mais je n'avais jamais été assez stupide pour lui demander directement — il avait perdu son rang. Cela signifiait qu'il avait perdu le droit de rester avec les autres Enforcers. Il n'avait jamais été accouplé, autant que je sache, alors il n'avait même pas de famille pour l'aider. S'il avait eu d'autres proches, ils avaient tous disparu lorsqu'il avait été blessé.

La plupart des blessures, même sévères, guérissaient en quelques jours chez les loups adultes. Les métamorphes qui n'avaient pas changé de forme, ou ceux de rang très bas qui étaient soit nés faibles soit affamés, guérissaient beaucoup plus lentement. Cela pouvait prendre des semaines pour qu'une coupure profonde se referme sur quelqu'un qui n'avait jamais changé de forme ; j'avais eu des blessures dont les cicatrices avaient pris un an à disparaître. Ainsi, les métamorphes ayant des blessures qui ne guériraient jamais, comme des yeux ou des membres manquants, étaient considérés comme n'ayant aucune valeur.

Si vous me le demandiez, même sans une jambe, Del était l'un des loups les plus forts et les meilleurs que nous avions.

Avant sa blessure, il aurait peut-être eu une chance de prendre la place de notre Alpha lors d'un défi officiel. Maintenant, il était à peine un peu plus précieux pour la meute que moi. Il était tout pour moi, cependant. Del était le seul métamorphe qui me serrait dans ses bras, qui me parlait comme si je n'étais pas des ordures. Il était définitivement le seul qui connaissait mon plan secret pour le Conclave.

Il était toute ma famille.

"Allez. Temps de massage."

"D'accord, ma petite," soupira-t-il, se levant pour verrouiller les portes. Quand il se rassit, je lui retirai sa prothèse et commençai à masser. "Probablement la dernière fois que je pourrai profiter de ces mains magiques." Il grogna légèrement alors que je m'attaquais à un gros nœud musculaire au bas de son quadriceps déchiré.

"Tu as raison. Grant va me tuer." Je laissai échapper un grognement. "Vraiment me tuer. Trois jours avant que les Jeux commencent, et je ne pouvais pas tenir ma langue."

Del hocha la tête. "Il va falloir passer au Plan B," murmura-t-il, me choquant.

"Il y a un Plan B ?" Je repris espoir. Si Del avait un plan, tout n'était pas perdu.

"Il y en a," dit-il lentement. "Mais tu ne vas pas l'aimer."

"Je l'aimerais mieux que d'être accouplée de force avec Trevor ou tuée par Grant, je parie," lui répondis-je.

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