Von Wölfen umzingelt

Prolog (1)

PROLOG

Mein Magen war wie verknotet, als ich die Saftbar betrat. Ich hatte Ashley eine SMS geschickt, um ihr zu sagen, dass ich hier sein würde, aber ihre Antwort war ein bisschen kalt gewesen. Nicht, dass ich es ihr verübeln könnte, wirklich. Ich hatte Yoga jetzt fast einen Monat lang verpasst, und einen Smoothie zu trinken war etwas, das wir normalerweise nach dem Training machten. Doch kaum war ich drinnen, sah ich sie.

Sie war blond, schön und entspannt wie immer, hatte sich einen Platz am Eingang gesichert und nippte an etwas beunruhigend Grünem. Ich hob meine Hand zur Begrüßung, aber sie war schwach und erbärmlich. Als Ashley zurücklächelte, fiel eine kleine Last von meinen Schultern. Leider gab es noch viel mehr, das mich im Elend versinken ließ. Im Moment war unsere Freundschaft alles, was ich noch hatte, und wenn ich sie verlor, während ich versuchte, den Rest meines Lebens auf die Reihe zu kriegen, war ich mir nicht sicher, was ich tun würde, also tat ich das Einzige, was ich konnte. Ich ließ mich auf die Sitzbank gegenüber von ihr fallen.

"Tut mir leid, dass ich zu spät komme", murmelte ich.

"Ist schon okay", versprach sie. "Holst du dir etwas?"

"Äh ..." Ich überschlug schnell, wie viel Bargeld ich in meinem Portemonnaie hatte, und winkte dann ab. "Nein, ich wollte eigentlich nur mit dir reden."

"Okay." Aber sie hob immer noch die Hand, um die Kellnerin herbeizuwinken. "Noch einen von diesen und eine Erdbeersahne für meinen Freund?"

"Ash!" zischte ich.

"Oh, versuch das gar nicht erst. Ich stopfe mich nicht allein voll."

Der Blick, den sie mir zuwarf, sollte eigentlich einschüchternd wirken, aber auf die Art einer besten Freundin. Die Wahrheit war, dass wir beide wussten, was sie tat, und ich liebte sie dafür noch ein bisschen mehr. In dem Moment, als der Highschool-Schüler ging, um die Bestellung aufzugeben, beugte sich Ashley näher zu mir und ergriff meine Hand, um mich zu zwingen, mit dem Zappeln aufzuhören.

"Elena, was ist los?", fragte sie. "Ich mache mir Sorgen um dich."

Zeit für den Moment der Wahrheit. Ich umklammerte ihre Finger etwas fester und holte tief Luft, bevor ich herausplatzen ließ: "Ich verlasse Gerardo."

"Ok...", murmelte sie. "Ist etwas zwischen euch beiden passiert?"

"Gabby." Ich hielt in der Hoffnung inne, dass das als Antwort genügte, aber der Gesichtsausdruck meiner besten Freundin verriet, dass es nicht einmal annähernd so war, also fuhr ich fort. "Vor einer Weile habe ich versucht, ihr zu sagen, dass sie für sich selbst einstehen soll, und sie sagte mir, ich solle nicht reden, weil ich nicht besser sei!"

Langsam nickte Ashley und sah aus, als würde sie versuchen, das zu verarbeiten. "Du verlässt also deinen Mann, weil deine Tochter den Mund aufgemacht hat? Elena, ich liebe dich, aber das ergibt doch keinen Sinn."

Ich hielt inne, als ich sah, dass der Junge mit unseren Getränken zurückkam. Ashley sah auf, wies darauf hin, welches Getränk wohin gehörte, und nahm dann höflich einen Schluck von ihrem, als der Kellner sich wieder entfernte. Ich drehte das Glas langsam hin und her, in der Hoffnung, dass dies meine Entschuldigung bei meiner Freundin ein wenig erleichtern würde.

"Deshalb war ich nicht da", gab ich schließlich zu, meine Stimme ein geflüsterter Hauch. Wenn ich versuchte, das lauter zu sagen, wusste ich, dass sie die Anspannung der Nerven, mit denen ich kämpfte, hören würde. "Ich habe Geld gespart und versucht, etwas zur Seite zu legen, damit ich eine Anzahlung für eine Wohnung leisten kann. Er wird mir das Haus nie überlassen, und ohne sein Einkommen kann ich es mir nicht leisten. Und dann ist da noch Gabby, an die ich denken muss, und -"

"Warte mal", sagte Ashley. Ihre Zuversicht hatte eine seltsame Art, mich zu beruhigen. Allein dieser Tonfall gab mir das Gefühl, dass sie das ganze Gespräch wieder auf die richtige Bahn bringen würde. "Was ist denn in deiner Ehe los?"

"Ähm, ich glaube, er respektiert mich nicht."

Sie lehnte sich näher heran. "Details. Ich bin deine beste Freundin. Ich bin nicht hier, um dich zu verurteilen, sondern nur um zuzuhören und zu helfen. Also, wie wär's, wenn wir ganz am Anfang anfangen, ok?"

Ich wackelte mit dem Kopf, was wohl ein Nicken sein sollte. Dann nahm ich einen Schluck von dem Smoothie, schluckte ihn hinunter und seufzte, als würde meine ganze Angst mit diesem Atemzug verschwinden. Leichter gesagt als getan, aber wenn ich aufhören wollte, so kleinlaut zu sein, dann war das mein erster Schritt. Ashley würde es verstehen. Sie musste es.

"Als ich mit Gabby schwanger war, hat er mich betrogen, glaube ich. Er sagte, er hätte es nicht getan und ich wäre nur paranoid, also habe ich ihm geglaubt. Das war der erste Knacks. Und dann, als sie geboren war, hat er immer viel gearbeitet. Er sagte, das sei so, weil mein Kind so viel koste und er die Überstunden brauche. Mein Kind, Ash. Nicht unseres. Aber ich hab's gelassen."

"Und das war vor, wie viel? Vor vierzehn Jahren? Warum jetzt?"

"Weil es nie besser geworden ist." Ich schlug die Hände vor Verzweiflung in die Luft. "Eine Ehe ist für immer. Sie ist eine Verpflichtung. Wir sollen an den Problemen arbeiten, und es soll hart, aber lohnend sein. Aber er gibt sich keine Mühe! Seit Gabby auf der Welt ist, ist es nur noch schlimmer geworden, und zwar so langsam, dass ich es gar nicht bemerkt habe. Wir haben uns über etwas gestritten, und ich habe einen Kompromiss geschlossen - aber er nicht. Und jetzt ist es schon so lange so, verstehst du? Und dann kam der Tag, an dem Gerardo mich anbrüllte, weil ich uns als Helfer für ihr Stück angemeldet hatte. Er schrie, dass er keine Zeit für solche dummen Dinge habe und dass Theater Zeitverschwendung sei, aber Gabby konnte uns hören. Sie liebt ihren Theaterkurs, und er hat ihn einfach niedergemacht - und weißt du, was ich getan habe?"

"Was?"

Ich hielt inne, hob mein Kinn und sah ihr in die Augen. "Nichts."

Sie schob ihr Getränk zur Seite. "Und wie sieht 'nichts' aus, Elena?"

"Es sieht so aus, dass ich ihm gesagt habe, dass er sich keine Sorgen machen muss, dass ich das Stück auch ohne ihn schaffen kann, und dass es mir leid tut, dass ich nicht vorher gefragt habe. Es sieht so aus, als hätte ich den Schwanz eingezogen, nie daran gedacht, dass meine Tochter in ihrem Zimmer zuhört, und so getan, als wäre es viel schlimmer, meinem Mann Unannehmlichkeiten zu bereiten, als ihr das Herz zu brechen. Es sieht so aus, als wäre ich die beschissenste Mutter der Welt!"

"Okay." Ashley hob eine Hand, um meinen Redeschwall zu bremsen. "Und dann hat Gabby das zu dir gesagt?"

"Nein, es war am nächsten Tag, als ihre Freunde zu Besuch waren. Eine von ihnen sagte, Gabby müsse abnehmen - was sie nicht tut -, weil sie keine Oberschenkellücke habe, oder etwas ähnlich Dummes. Als ich sie später darauf ansprach, um mit ihr über Essstörungen und dergleichen zu sprechen, warf sie mir das zurück. Sie sagte, ich wüsste nicht, wie ich für mich selbst einstehen sollte, und dass es ihr gut ginge. Sie wird nichts Falsches tun. Sie wird einfach überhaupt nichts tun. Das war wie ein Schlag ins Gesicht! Ich meine, das hat sie alles von mir gelernt. Sie sieht zu, wie Gerardo mich herumschubst, und ich lasse ihn immer gewinnen. Immer."

Prolog (2)

"Warum?" drängte Ashley. "Komm schon, Schatz. Ich sehe doch, dass das etwas Großes für dich ist, also warum lässt du ihn gewinnen?"

Ich ergriff das hohe, kannelierte Glas mit beiden Händen, in der Hoffnung, dass es mir Halt geben würde. "Weil ich Konfrontationen hasse. Ich hasse Kämpfe. Ich dachte, wenn er mich liebt, will er mich glücklich machen, aber langsam glaube ich, er will nur, dass ich die Klappe halte und das Essen koche. Ich meine, das hat sich aufgebaut, aber..." Ich beugte mich vor, um einen kleinen Schluck aus dem Strohhalm zu nehmen, weil ich etwas brauchte, um meine Kehle zu kühlen. "Ich habe ihn gebeten, zur Eheberatung zu gehen. Er hat nein gesagt. Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll. Wenn er mich so verärgert, dass ich weinen muss, schickt er mich weg, weil er sich dann schlecht fühlt. Überleg dir das mal, Ash. Dass ich weine, ist ein Problem für ihn? Aber ich dachte, es wäre einfacher für Gabby, wenn ich warte, bis sie aus der Schule kommt. Es sind nur noch ein paar Jahre, und wir sind schon so lange verheiratet, also könnte ich einfach warten. Ich habe meine Hobbys, und er streitet nicht mit mir, wenn ich nichts sage. Aber jetzt? Ich meine, als sie das sagte? Mein kleines Mädchen soll erwachsen werden und es mit der Welt aufnehmen. Sie sollte stolz und stark sein und sich von niemandem herumschubsen lassen, aber sieh dir das an. Sieh dir an, was ich ihr beigebracht habe, ohne es zu wissen! Setz dich hin, halt die Klappe, fang keinen Streit an und tu, was dein Mann will, auch wenn es dich innerlich umbringt. Was ist das für eine Lektion für einen Teenager?"

Ich hielt inne, um mir eine der Servietten zu schnappen, und drückte sie dann unter meine Augen, um sicherzustellen, dass meine Wimperntusche nicht verschmiert war. Ich weinte nicht, aber meine Augen waren definitiv feucht. Gegenüber von mir wartete Ashley, die wusste, dass meine Schimpftirade noch nicht ganz zu Ende war. Sie bedrängte mich nicht, aber sie versuchte auch nicht, mich zum Aufhören zu bewegen. Sie wusste, dass ich das nicht gewohnt war. Ich lüftete meine schmutzige Wäsche nicht vor irgendjemandem, und dies war vielleicht das Schwierigste, was ich je getan hatte - und auch das Einfachste. Es fühlte sich seltsam... gut an.

"Ich möchte, dass meine Tochter stark ist", sagte ich schließlich. "Ich will nicht, dass sie so ist wie ich, aber das kann sie nicht lernen, wenn sie kein Beispiel hat. Sie braucht mich als Vorbild, und dass ich das meinen Mann tun lasse? Nein, er schlägt mich nicht, und ich glaube, er ist schon lange nicht mehr fremdgegangen, aber ich bin mir nicht sicher. Oder vielleicht bin ich es. Ich weiß es nicht. Ich meine, er hat nichts getan, was ich beweisen kann, dass es falsch ist, mich zu verlassen, aber er hat auch nichts richtig gemacht. Er liebt mich nicht, und die Wahrheit ist, dass ich ihn einfach auch nicht liebe." Ich lehnte mich näher heran und senkte meine Stimme. "Ich kann mich nicht erinnern, wann wir das letzte Mal Sex hatten, aber es ist mehr als zwei Jahre her!"

"Autsch", sagte sie mitfühlend.

Ich nickte. "Und das ist es, was ich Gabby als gute Ehe beibringen will? Als sie mir vorwarf, dass ihr Vater mich übergeht, wurde mir klar, dass ich das nicht tue, weil ich mich um sie kümmern will. Ich bleibe bei ihm, weil ich zu schwach bin, ihn zu verlassen, und das macht mich nicht zu einer guten Mutter. Es macht mich ängstlich und hilflos. Es bedeutet, dass ich ihr beibringe, dass das Wohlbefinden eines Mannes wichtiger ist als ihres. Seine Wünsche, seine Sehnsüchte und alles, was er hat, stehen an erster Stelle, weil ich zu schwach bin, für mich selbst einzustehen, geschweige denn für meine Tochter! Wenn ich will, dass sie stark ist, dann muss ich zuerst herausfinden, wie ich das anstellen kann. Ich muss aufhören, mich wegzudrücken und es zu ignorieren, denn das beweist meinem kleinen Mädchen nur, dass Frauen sich so verhalten sollen, und das ist nicht so."

"Okay", sagte sie und griff nach meiner Hand. "Wie lange geht das schon so?"

Ich schluckte. "Vierzehn Jahre, mehr oder weniger?"

Sie nickte einmal. "Und Gabby sagt, das war deine Sollbruchstelle, richtig? Hast du mit ihm gesprochen?"

Ich nickte wieder. "Oft, aber in letzter Zeit habe ich ernsthaft versucht, etwas zu ändern. Ich habe ihm gesagt, dass er ein schlechtes Vorbild für sein Kind ist, und er hat gesagt, dass sie gute Noten hat. Ich habe ihm gesagt, dass ich mehr brauche, und er sagte, dass es mir schon so lange gut geht. Ich versuche immer wieder, mit ihm zu reden, aber vielleicht ignoriert er mich, weil ich nicht schreie? Ich weiß es nicht, ehrlich gesagt. Ich weiß nur, dass es immer schlimmer wird, je mehr ich mich anstrenge, und ...." Ich seufzte und spürte, wie mich ein seltsames Gefühl des Friedens überkam, als ob das, was ich jetzt sagen würde, es endlich wahr machen würde. "Ich bin fertig, Ash. Ich kann ihn nicht dazu bringen, sich zu ändern, und ich habe es nicht verdient, mir das gefallen zu lassen. Ich weiß, ich bin nicht perfekt. Glaub mir, das weiß ich. Ich weiß auch, wenn ich nichts unternehme, komme ich nicht weiter. Ich muss mich selbst zuerst respektieren, richtig?"

"Bist du sicher?", fragte sie.

Ich nickte. "Ich war mir noch nie in meinem Leben über etwas so sicher. I..." Mir fehlten die Worte, aber eine Idee schwirrte mir im Kopf herum. Ich wusste, dass es dumm klingen würde, aber im Moment war es mein Rettungsanker, und das war Ashley, meine beste Freundin. Die einzige Person, die mich besser zu verstehen schien als alle anderen. Also musste ich einfach damit herausplatzen und sehen, wie sie es aufnahm. "Ich will stärker sein. Ich will unabhängig sein. Ich will einfach morgens aufwachen und stolz darauf sein, wer ich bin, und das kann ich im Moment nicht. Nicht, wenn er mich immer wieder runterzieht und mir sagt, dass ich aufhören soll, Probleme zu machen."

"Okay." Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie nachdachte, und zwar schnell. "Also, was ist der erste Schritt? Du weißt doch, dass ich dir immer helfen werde. Ich will nur sicher sein, dass du wirklich darüber nachgedacht hast. Was ist dein erster Schritt, Elena?"

"Ich brauche eine Wohnung, etwas, das ich mir leisten kann. Ich muss das tun, bevor die Schule anfängt, denn ich werde Gabby mitnehmen. Ähm ..." Ich griff nach oben und schrubbte mir über das Gesicht, in der Hoffnung, dass ich nicht wie ein komplettes Wrack aussah. "Ich weiß, es wird schwer werden, und Gabby wird es hassen, dass die Finanzen halbiert werden, aber wenn ich einen besseren Job hätte ..." Dann hielt ich inne. "Ich weiß es nicht. Meiner hat tolle Arbeitszeiten, aber die Bezahlung ist nicht gut genug. Ich könnte mir einen zweiten Job suchen, aber dann wäre Gabby die ganze Zeit allein zu Hause. Ähm... Ja. Ich denke, der erste Schritt ist, mich selbständig zu machen, oder?"

"Wie bald?", fragte sie.

Ich leckte mir über die Lippen. "In einem Monat vielleicht? Je früher, desto besser. Ich meine es ernst - die Spannungen zu Hause sind so groß, dass Gabby immer mehr Zeit in ihrem Zimmer oder bei Freunden verbringt. Das kann nicht mehr lange so weitergehen."

Langsam bildete sich ein Lächeln auf den Lippen meiner besten Freundin. Einen Moment lang wollte ich sie anschnauzen, weil sie die Sache nicht ernst nahm, obwohl ich mir vorstellen konnte, dass sie einen Plan hatte. Den hatte Ashley immer. Das war es, was ich am meisten an ihr mochte. Sie war nur ein paar Jahre jünger als ich, aber sie hatte das perfekte Gleichgewicht zwischen ihrem Freigeist und der Tatsache gefunden, dass sie ihren Mist zusammenhielt.

Prolog (3)

"Wie viel müsstest du denn im Monat verdienen, um alles abzudecken?", fragte sie.

"Das hängt von der Miete in meiner neuen Wohnung ab."

"Okay, ohne das. Wie viel würdest du brauchen, um die Rechnungen zu bezahlen, Lebensmittel und Kleidung für Gabby zu kaufen und immer noch genug zum Sparen zu haben? Dreitausend im Monat? Fünf?"

murmelte ich, als ich darüber nachdachte. "Ich verdiene im Moment zweihundertzwanzig im Monat. Dreitausend wäre ein großer Schritt nach oben im Leben."

"Verkauft!", verkündete sie und klatschte auf den Tisch, um ihren Standpunkt zu bekräftigen. "Ich glaube, ich habe die perfekte Antwort auf all deine Probleme. Gestern hat man mir gesagt, dass ich einen Leasingmanager für das Front Office einstellen soll. Es muss jemand sein, der gut mit Kunden umgehen kann, der Erfahrung im Personalwesen hat und professionell aussieht. Die Stelle ist von Montag bis Freitag, von acht bis fünf Uhr morgens, und die Kleidung ist leger." Dann grinste sie. "Und die Stelle wird nicht nur mit achtzigtausend Euro im Jahr bezahlt, mit der Möglichkeit einer jährlichen Gehaltserhöhung, sondern sie beinhaltet auch ein Haus in der Gemeinde."

"In Wolf's Run?" Ich schnappte nach Luft.

Ich war schon einmal in Ashleys Haus gewesen. Ich hatte auch die Werbetafeln entlang der Autobahn für das Projekt gesehen und in den Nachrichten davon gehört. Wolf's Run war eine exklusive Gemeinde. Die Art von Exklusivität, bei der es nicht nur um Ärzte und Anwälte ging, sondern eher um jahrelange Wartelisten und das Gerede der Stadt. Es war eine Gemeinschaft, die gebaut wurde, um Nachbarn wieder zu Nachbarn zu machen, und die so weit über allem stand, was ich mir sonst hätte leisten können.

"Es gibt einen Haken", warnte sie mich. "Die Angestellten bekommen die Häuser an der Vorderseite, und wir müssen sie vorzeigbar halten, denn sie sind der erste Eindruck. Das hat den Vorteil, dass das Büro auf der anderen Straßenseite liegt. Die Kehrseite ist, dass von uns erwartet wird, dass wir unseren Rasen und unsere Häuser so pflegen, dass sie sich gut verkaufen lassen. Deshalb bekommen wir die Miete umsonst. Wir sind die Vorbilder. Die Musterhäuser, wenn Sie so wollen."

"Willst du mich jetzt verarschen?"

"Nein", versprach sie. "Ich habe ernsthaft überlegt, wie ich dich fragen soll. Ich meine, du würdest unter mir arbeiten, und ich wollte nicht, dass das unsere Freundschaft kaputt macht, aber ich denke, du wärst perfekt. Und wenn das dir und Gabby helfen würde?"

"Es wäre ein Wunder", gab ich zu und spürte, wie meine Augen wieder kribbelten, aber diesmal aus einem ganz anderen Grund. "Wenn ich dort einen Job und ein Zuhause hätte, würde Gerardo wohl kaum das Sorgerecht bekommen - wenn er es überhaupt will! Ich will nur nicht, dass du das Gefühl hast, du müsstest mich einstellen."

"Das habe ich nicht", versprach sie. "Elena, die Leute, die wir zulassen, sind nicht immer die, die man erwartet. Manche von denen, die wir ablehnen, können sich richtig aufregen. Sie schreien und brüllen, drohen mit einer Klage und so ziemlich alles andere. Sie sagen, Sie wollen stärker werden? Nun, das ist die perfekte Gelegenheit. Ich brauche jemanden, der genug Rückgrat hat, um seinen Mann zu stehen, aber auch so nett ist, dass alle denken, sie hätten eine Chance." Dann legte sie den Kopf schief. "Und es kann überhaupt nicht schaden, dass du Spanisch sprichst."

"Sie meinen also, es sieht gut aus, wenn man eine Minderheit einstellt?" Ich stichelte.

Sie kicherte. "Nun, exklusive Gemeinden können ein wenig weiß getüncht werden. Bei uns ist es nicht so schlimm, aber ich denke, dass wir mit Ihnen an der Spitze die Neonazis abschrecken werden, bevor sie sich bewerben. Oder ist das unangebracht?"

"Ich habe kein Problem damit, benutzt zu werden", entschied ich. "Du musst mir nur versprechen, dass du mir den Rücken freihältst, wenn irgendein reicher Idiot zu mir sagt, ich solle 'zurück in mein Land gehen'."

"Immer", schwor sie. "Nicht nur als dein Chef, sondern auch als dein bester Freund. Also ..." Sie hob ihr Glas und trank mindestens die Hälfte davon in einem Zug aus. "Willst du mit mir rüberfahren und dir das Haus ansehen? Um sicherzugehen, dass es funktioniert? Sehen, was wir sonst noch tun müssen, damit es klappt? Ein bisschen Wein trinken und planen, wie sich meine beste Freundin scheiden lassen wird?"

"Das musst du nicht tun", sagte ich ihr. "Es ist nicht dein Problem, Ash, und es tut mir leid, dass ich das alles bei dir abgeladen habe. Ich dachte wirklich, ich würde dir nur erklären, warum ich so eine schlechte Freundin war."

"Und ich bin eine tolle Freundin", stichelte sie. "Du bist fest entschlossen, diesen Weg einzuschlagen, und ich kann es dir nicht verübeln, also bin ich voll dabei. Also, was ist mit dem Haus? Willst du sehen, was deine Zukunft bringt, oder noch nicht?"

"Es ist in Wolf's Run", sagte ich. "Die schönste, sicherste und prestigeträchtigste Gemeinde der Stadt. Denkst du, ich würde es nicht sehen wollen?"

Sie deutete auf mein Getränk. "Dann trink das aus, und lass uns von hier verschwinden! Außerdem habe ich das Gefühl, dass ich in mehr als nur dieser Hinsicht helfen kann. Habe ich schon erwähnt, dass ich einen ganzen Weinkühlschrank habe? Ja, und er ist gut gefüllt. Es gibt nichts Besseres, um einer Frau zu helfen, ihr Rückgrat zu finden, als ein paar Flaschen zu trinken."

"Das", versicherte ich ihr, "kann ich machen." Ich war es leid, schwach zu sein. Ich war es leid, herumgeschubst zu werden. Zum ersten Mal in meinem Leben wollte ich es allein schaffen, und wenn ich Glück hatte, würde ich als die Art von Mutter enden, die ich immer sein wollte.

1. Elena (1)

KAPITEL 1

Einen Monat später zog ich aus. Gerardo glaubte nicht, dass ich es ernst meinte, bis ich anfing, meine Sachen zu packen. Dann versuchte er zu sagen, dass ich es nie schaffen würde. Pech für ihn, das bestärkte mich nur in meinem Entschluss. Gabby war nicht erfreut, als ich das Gespräch mit ihr führte, aber kein Teenager wollte hören, dass seine Eltern sich scheiden lassen würden.

Zum Glück zögerte sie nicht, mit mir zu kommen - obwohl sie wissen wollte, dass sie sauer über den Umzug war. Ihrer Meinung nach sollte der Vater ausziehen, damit sie ihr altes Leben behalten konnte. Dann habe ich ihr gesagt, wo wir wohnen werden. Das half, aber die Angst der Teenager war immer noch stärker als der Gedanke an eine schicke neue Nachbarschaft.

Und Wolf's Run war die Art von Ort, von der die meisten Menschen nur träumen konnten. Von den hohen Backsteinmauern, die das tausend Hektar große Grundstück umgaben, bis hin zu den gepflegten Blumenbeeten, die die Mittelstreifen schmückten, war alles darauf ausgerichtet, das Auge zu erfreuen. Und dann waren da noch die Häuser.

Ich nahm den langen Weg durch die Gemeinde, damit meine Tochter ihre neue Nachbarschaft sehen konnte. Wir kamen an großen Häusern und Miniaturvillen vorbei. Die Autos in den Einfahrten reichten von nagelneuen Lastwagen bis hin zu wunderbar gepflegten klassischen Sportwagen, und ein paar BMWs und dergleichen waren auch dabei. Für eine Frau, die auf der falschen Seite der Gleise aufgewachsen war und sich in die Mittelschicht hochgekämpft hatte, war das schon etwas einschüchternd. Es war der letzte Ort, an dem ich jemals erwartet hätte zu leben, besonders nachdem ich meinen Mann nach achtzehn Jahren verlassen hatte, und doch waren wir hier.

Neben mir drückte meine Tochter ihr Gesicht an die Scheibe und starrte alles an. "Hast du Papa erzählt, wo wir jetzt wohnen?", fragte sie. "Ich glaube, das hier ist schöner als einige der Häuser seiner Kunden."

"Dein Vater hat unsere neue Adresse." Ich bog um die letzte Kurve und ging zurück zum Eingang der Siedlung. "Und das letzte Haus dort oben wird unseres sein."

Gabbys Nase rümpfte sich, als ihr Blick auf das kleinste Haus in der Straße fiel. Es befand sich auf einem keilförmigen Grundstück, das sich neben dem Haupttor befand, und war aufgrund der fast sackartigen Form dieser Kurve schräg gestellt, wobei die Vorderseite leicht in Richtung des größeren Hauses neben ihm geneigt war. Und obwohl es im Vergleich dazu klein war, war es doch größer als das, was wir vorher hatten.

"Das kleine?", fragte sie. "Warum hast du nicht eines der schönen Häuser genommen, Mama?"

"Es ist sehr schön, Gabby, und groß genug für uns beide. Es hat drei Schlafzimmer, das heißt, wir haben sogar ein Gästezimmer. Außerdem können wir es uns selbst einrichten und zum Beispiel Blumen pflanzen..." Ich sah zu ihr hinüber. "Und den Rasen mähen."

"Ach, Mom", stöhnte sie. "Dafür würde Dad jemanden einstellen."

"Ich bin nur froh, dass wir einen Rasen haben, um den wir uns kümmern können. Gabby, wir sind nur zu zweit, und wir sind nicht reich", erinnerte ich sie, wohl wissend, dass in ihrer jugendlichen Vorstellung Geld auf Bäumen wuchs. "Wir werden sparsam sein müssen, bis ich Geld bekomme, aber ich werde versuchen, fair zu sein, okay?

Sie nickte langsam und holte tief Luft, als ich den Wagen neben unserem Bordstein zum Stehen brachte. Ihr Blick war auf das Haus neben uns gerichtet, dessen offene Garage mit Menschen gefüllt war.

"Wow. Das sind die Nachbarn?", fragte sie.

Als ich den Wagen abstellte, folgte ich ihrem Finger, und verdammt. Offensichtlich hatte meine Tochter meinen Männergeschmack geerbt, denn die vier Typen, die in der Garage um eine Sammlung von Gewichten herumlungerten, waren körperlich perfekt. Dass keiner von ihnen ein Hemd trug und alle in weiten Hosen oder Shorts steckten, die ein wenig zu tief hingen, machte es nur noch deutlicher.

"Mach den Mund zu, Schatz", sagte ich und versuchte so zu tun, als ob mich ihre durchtrainierten Körper nicht interessierten. "Diese Männer sind ein bisschen zu alt für dich."

"Und zu jung für dich", schoss sie zurück. "Aber vielleicht hast du deshalb beschlossen, mein ganzes Leben zu versauen, hm? Du hast Dad verlassen, um mit ihm zu schlafen, stimmt's?"

"Gabriella", schnauzte ich. "Das ist nicht der Grund, warum dein Vater und ich uns getrennt haben, und das weißt du auch!"

Sie schnaubte auf eine Art und Weise, wie es nur Teenager-Mädchen können. "Nun, er hat gesagt, dass es so gewesen ist. Und du hast es getan. Du hast ihn verlassen, Mom." Dann stieß sie die Tür auf und stürmte aus dem Auto, um mich mit verschränkten Armen anzustarren.

Ich hielt inne und fuhr mir mit der Hand über das Gesicht. Ich verstand ihre Wut vollkommen. Verdammt, ich war auf mich selbst wütend, weil ich die Dinge mit Gerardo nicht in Ordnung bringen konnte, aber dass er das zu ihr sagte? Das ging zu weit. Selbst wenn es das war, was er dachte - und er lag falsch - hätte er es besser wissen müssen!

Aber so war Gerardos Arbeitsweise. Er beherrschte die Fähigkeit, die Dinge so zu verschieben, dass er wie das Opfer aussah, nie wie der Bösewicht. Nicht, dass mein baldiger Ex-Mann ein schlechter Mann gewesen wäre, er war nur kein guter Vater. Oder Ehemann. Oder, na ja, alles andere als ein großartiger Angestellter. Seine wahre Liebe war der Stolz, den er aus seinem beruflichen Erfolg schöpfte, und ich war mehr als bereit gewesen, einen Schritt zurückzutreten, um mein eigenes Glück wiederzufinden.

Ich hatte ihn zwar verlassen, weil ich die Einsamkeit satt hatte, aber nicht wegen eines anderen Mannes. Ich hatte es einfach satt, wie ein Dienstmädchen und eine Mitbewohnerin behandelt zu werden. Niemand sollte akzeptieren, dass man ihn für selbstverständlich hält, und egal wie sehr ich mich bemühte, einen Mittelweg mit meinem Mann zu finden, es war einfach nicht möglich. Wir hatten uns eindeutig in zwei verschiedene Richtungen entwickelt. Während er auf der Jagd nach Beförderungen und Auszeichnungen war, hatte ich es satt, darauf zu warten, wahrgenommen zu werden. Und irgendwo dazwischen hatte ich es geschafft, zu vergessen, wer ich war.

Ich war seine Frau und Gabbys Mutter geworden. Ich war die Anstandsdame oder die Gastgeberin, manchmal sogar das Hausmädchen. All das war in Ordnung, bis ich etwas sein wollte, das niemandem außer mir half: die Malerin, oder vielleicht die Tänzerin. Sobald meine Ziele meinen Mann auch nur im Geringsten störten, galten sie als egoistisch und unwürdig. Deshalb war ich weggegangen, weil ich es verdiente, wirklich zu leben und nicht nur dafür zu sorgen, dass alle anderen es auch konnten.

Allerdings bedeutete das Weggehen einen Umzug, den Gabby besser toleriert hatte, als ich erwartet hatte. Noch schlimmer war, dass damit auch eine neue Schule einherging, nur wenige Tage vor ihrem Debüt an der High School - und so gab meine Tochter mir die Schuld, ihr Leben ruiniert zu haben. Sie hatte nicht ganz unrecht.

1. Elena (2)

Wir waren von der Mittelklasse in der Vorstadt in ein schickes Haus gezogen und hatten dank der Schulden für den Umzug und meine bevorstehende Scheidung ein sorgfältiges Budget. Mein Girokonto war praktisch leer, bis ich in ein paar Wochen meinen ersten Gehaltsscheck bekam. Natürlich hatte ihr Vater kein Interesse daran, ihr zu helfen, und so war Gabby mehr als bereit, mir die Schuld dafür zu geben, dass ihr Spaßbudget für die Bezahlung der Leute ausgegeben wurde, die uns in ein Haus brachten, in dem sie sowieso nicht leben wollte.

Denn wir wohnten jetzt am anderen Ende der Stadt, was bedeutete, dass sie alle ihre Freunde zurückgelassen hatte und wir an einem Ort lebten, an dem wir wahrscheinlich die einzigen braunen Menschen sein würden. Die Stabilität ihres Lebens war gerade zerstört worden, und das nur, damit ich etwas in meinem Leben finden konnte. Hinzu kam, dass sie ein wenig zu gut darin war, mit meinen Schuldgefühlen zu spielen.

"Anstarren ist immer noch unhöflich", sagte ich ihr durch die Autotür und beschloss, dass dies der einfachste Weg war, damit umzugehen. "Such dir dein Zimmer aus. Die Umzugsleute sollten in einer Minute mit unseren Sachen hier sein, und sie müssen wissen, wo sie sie unterbringen sollen."

"Wie auch immer." Damit stürmte sie den Hof hinauf.

Ja, Gabby war sauer auf mich. Während ich meine Schlüssel in meine Handtasche steckte, sah ich zu, wie sie davonjoggte und auf die falsche Seite des Hauses zusteuerte. Als mir klar wurde, was sie vorhatte, überkam mich ein Moment purer Panik. Eilig stieß ich die Tür auf, aber ich kam zu spät. Meine dreiste Tochter war bereits auf halbem Weg zur Einfahrt des Nachbarn, die Hand ausgestreckt und ein Lächeln auf dem Gesicht. Die vier Jungs, denen sie nachgeifert hatte, kamen auf sie zu.

"Hallo", hörte ich sie mit einer viel zu fröhlichen Stimme sagen. "Ich bin Gabriella Castillo, und wir ziehen nebenan ein."

Vier Männer traten auf sie zu, Schulter an Schulter, wie eine Barriere. Sie waren alle wie Fitness-Models gebaut. Seite an Seite sahen sie aus wie etwas, das auf Pinterest zu finden war, wo Frauen sie anhimmeln konnten. Das Beste daran war, dass sie die gleichen bernsteinfarbenen Augen hatten. Ich war mir nicht sicher, ob diese Jungs Brüder waren - denn sie sahen sich wirklich überhaupt nicht ähnlich -, aber jeder von ihnen hatte die gleiche gelblich-braune Regenbogenhaut. Es war ein Farbton, der nicht zu übersehen war. Ich hatte bisher nur eine Person mit solchen Augen gesehen - Ashley - und ich hatte sie immer ein wenig beneidet, weil es so wunderbar zu ihrem blonden Haar passte.

Als ich mich beeilte, sie einzuholen, blieben die Männer kurz vor der Grundstücksgrenze stehen. Der dritte zuckte mit dem Kinn in ihre Richtung. "Ich wusste nicht, dass wir Nachbarn bekommen."

"Ja", sagte Gabby zu ihm. "Also macht euch auf den Umzugswagen gefasst, der bald hier sein wird."

"Toll", murmelte einer der anderen.

"Du weißt davon, Ian?", fragte ein anderer.

Der offensichtliche Anführer schüttelte den Kopf und bewies damit, dass er Ian war. "Nö. Ich habe nichts davon gehört."

Als er so dicht neben meiner Tochter stand, wurde deutlich, dass Ian alles andere als klein war. Ihr Kopf reichte kaum bis zu seinen Schultern, und seine Brust war fast doppelt so breit wie die ihre. Die Linien der Muskeln, die seinen Bauch zierten, waren erstaunlich, und Gabby genoss den Anblick. Sie machte sich nicht die Mühe, sein kakaobraunes Haar oder den kurzgeschnittenen Bart zu betrachten. Nein, der Blick meines kleinen Mädchens fiel direkt auf seine glückliche Spur. Sie sah dabei nicht einmal schuldbewusst aus.

"Gabby!" schnauzte ich, als ich nahe genug war, dass es nicht als Schrei klang. "Ich sagte, du sollst dir ein Zimmer aussuchen. Und zwar sofort! Und belästige nicht die Nachbarn."

Ian grunzte zustimmend. "Das ist wahrscheinlich am sichersten."

Gabby rollte mit den Augen. "Keine Sorge, es ist ihr sowieso egal, was ich will, aber es ist schön, euch kennenzulernen."

"Ja", sagte er, und die anderen murmelten ähnliche Worte. Mein Kind hatte sie eindeutig überrumpelt.

Ich trat an Gabbys Stelle, als sie davonhuschte, bevor ich sie wieder anschreien konnte. "Tut mir leid wegen meiner Tochter", sagte ich zu den Jungs. "Wie ein typischer Teenager ist sie nicht gerade begeistert von der Idee, umzuziehen, und versucht, dafür zu sorgen, dass ich dafür bezahle. Das war ihr Versuch, mich in Verlegenheit zu bringen."

Ian verschränkte die Arme vor der Brust. "Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass das Eckgrundstück verpachtet worden ist."

"Ich bin gerade für das Front Office eingestellt worden", erklärte ich. "Der beste Vorteil an diesem Job ist, dass man innerhalb der Tore wohnt, oder?" Dieser Typ vermittelte mir sehr unwillkommene Schwingungen.

Ich wollte einen Schritt zurücktreten, aber seine nächsten Worte ließen mich innehalten. "Ashley hat jemanden angeheuert?"

Ich nickte und hoffte, dass ich die Sache nicht gerade vermasselt hatte. Mein Ziel war es, hier eine Weile zu leben, und die Nachbarn zu verärgern, wäre keine gute Idee. Vor allem nicht die, die dafür bezahlt haben, hier zu wohnen. Und ja, diese Typen waren heiß, aber ich durfte auch nicht vergessen, dass sie alle so jung aussahen, dass sie mich für die alte Dame von nebenan hielten - und sie waren wahrscheinlich reich. Wenn sie uns das Leben zur Hölle machen wollten, konnten sie das.

"Ich bin der neue Vermietungsmanager", sagte ich ihm und achtete darauf, dass ich absolut professionell aussah, auch wenn ich nicht gerade entsprechend gekleidet war. "Tut mir leid, dass meine Tochter Sie belästigt hat. Ich lasse Sie jetzt wieder an Ihre Arbeit gehen."

Ich machte mich so schnell ich konnte auf den Weg zum Haus. Wahrscheinlich warteten sie nur darauf, dass ich Probleme machte und mich über ihr Partyleben oder ihre Musik beschwerte. Andererseits war das etwas, was mein Mann gesagt hätte. Er erwartete immer das Schlimmste von den Leuten, und das war eine weitere Sache, die ich auf meine Liste setzen musste, um sie zu ändern. Nur weil sie nicht gastfreundlich waren, hieß das nicht, dass sie schlecht waren. Ich war nur überrascht, oder?

Außerdem sahen sie aus der Nähe etwas älter aus, als sie es vom Auto aus waren. Wahrscheinlich näher an dreißig als an zwanzig, wenn ich schätzen müsste, und in sehr guter Form. Immer noch zu jung für mich, aber alt genug, dass ich kein schlechtes Gewissen beim Hinsehen haben würde. Die Hanteln, die den größten Teil der Garage einnahmen, waren mir nicht entgangen. Die große Frage war, wie oft sie zum Trainieren vorbeikamen. Wenn das regelmäßig geschah, dann hatte Ashley mir gerade das beste Grundstück in der Siedlung gegeben. Mein Haus war nur wenige Gehminuten von der Arbeit entfernt und bot einen fantastischen Ausblick.

In Gedanken an meine beste Freundin und jetzige Chefin kramte ich mein Handy aus der Tasche und schickte Ashley eine SMS.

Elena: Wir haben es also geschafft.

Ihre Antwort kam fast augenblicklich zurück.

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